Миссия невыполнима

Глава 13 Травмирующий опыт

Как же приятно купаться в лучах заботы! Мне изготовили красивый наряд, стильную и легкую диадему и специальное ожерелье для удобного размещения у виска и горла сразу двух радужных кубиков, а также специальные ножны для меча, включавшие чехол для рукояти, полностью скрывающий от посторонних глаз легендарный меч. Конечно, скрывать оружие удастся только в таком виде, пока я не извлеку его из ножен. На свету Теневой клинок излучает хорошо заметное черное свечение.

Особое ожерелье также скрывало в довольно крупном, серебряном, яйцеобразном кожухе "Жемчужину Хаоса", освободив мои руки для управления оружием ближнего боя. Да, как же приятно, когда о тебе заботятся. Мне это сладкое чувство вообще мало знакомо, поэтому невольно возникали мысли: "Насколько искренней является забота главы Лииндаар? Не стоит ли за ней какой-то подвох?" Высшие эльфы очень гордые и старательно оберегают свою репутацию, но и у них бывают срывы.

После рассказа Сенсилан о страшной резне старейшин кланов в борьбе за титул Оракула, я изменил отношение к эльфам. Если под Лииндаар закачается кресло главы, то подавить бунт она сможет только благодаря "Жемчужине Хаоса", принадлежащей мне и утекающей из её рук, так как я твердо решил покинуть Звездный Храм.

Вдобавок, у меня имелся и другой божественный артефакт, о котором нынешний Оракул читала лишь в древних свитках. "Стремительный теневой клинок" не подходит эльфам-магам по классу, но просто зажав его рукоять в руке, Лииндаар получила бы дополнительную силу, удвоенную ловкость и маскировку в тенях. Могучим воином от этого эльфийка не станет, но передаваемые обладателю артефакта халявные бонусы были так значительны, что любой алчный правитель пожелал бы им обладать.

Я опасался нападения в любую секунду, но вместо этого глава Лииндаар постаралась тщательно скрыть наличие у меня могущественных артефактов, видимо, также опасаясь, что другие сильные герои устроят из-за них на меня охоту. Она играла вдолгую. Похоже, как уже показавший свою лояльность храму надежный союзник, живой я был ей намного интересней, чем сами артефакты. Возможно, инспектора и Сенсилан ко мне приставили, как раз для того, чтобы вернуть артефакты в Звездный Храм, если во внешнем мире я потерплю поражение. Вариант, что глава планирует подстроить моё убийство в пути я гнал от себя всеми силами, хотя исключать его тоже не мог. Всё же, хотелось верить, что Высшие эльфы не настолько прогнили, чтобы добиваться своих целей таким способом.

Каковы бы цели не преследовала Оракул Звездного Храма, свои обещания передо мной она выполнила в полном объеме. С восходом солнца, после оказавшегося неожиданно эмоционального прощания со всеми магистрами, я в богатом, расшитом золотом одеянии и иссиня-чёрном, маскировочном плаще, идеально подходящим для применения в комплекте с теневым клинком, был допущен на вершину Хрустальной Башни к Пространственным вратам.

Доступ в эту часть башни был настолько секретным, что Сенсилан перед отправкой принудительно погрузили в магический сон. Она шла мне в качестве дополнительного груза, пребывая без чувств. Уже на месте мне нужно было вернуть её в сознательное состояние с помощью специального эликсира. Полное неизвестностей магическое перемещение в пространстве успешно состоялось!

Хотя Оракул утверждала, что меня встретят на месте, после шага в овал червоточины, я оказался в тёмном, заброшенном, совершенно пустом полуподвальном помещении. Здесь явно давно никто не жил и не наводил порядок. В пробивающиеся через щели под потолком лучи света попали обильно притрушенные толстым слоем пыли полотна паутины. Что за мрачное место? Напоминало склеп. Не ошиблась ли Лииндаар? Я хотел тут же развернуться и шагнуть назад в ещё открытый за спиной портал, но, как назло, прямо перед моим носом он схлопнулся, лишив меня шанса на возвращение. Проклятие!

Оставалось лишь изучать странное место прибытия. Если глава не ошиблась, и открыла портал именно туда, куда хотела, то это место ранее уже использовалось эльфами для быстрых перемещений в Шилдарию. Она сказала, что я попаду прямиком в столичный, королевский дворец, но небольшой круглый зал больше напоминал давно разграбленные, всеми покинутые руины. Раз Лииндаар хранила его в памяти, то когда-то бывала здесь лично. И как давно это было? Лет двести назад? Ну, блин. Разве нельзя было сначала послать слуг проверить, пригодно ли известное ей место для перемещения через врата или нет. Эльфы вечно ходят с важным видом, изображают из себя непостижимых мудрецов, а элементарных вещей сделать не могут! Отсутствие элементарных удобств в их башнях — прямое тому доказательство.

Похоже, знания Лииндаар об окружающем мире "немного" устарели. За то время, как она была здесь в последний раз, используемое ранее здание превратилось в заброшенные руины. А вскоре при внимательном изучении стен круглого помещения я обнаружил, что единственный выход наглухо завален камнями. Чего?! Старое здание явно пребывало в аварийном состоянии, а растрескавшиеся стены и сводчатый потолок грозили обрушиться на голову при попытке проложить проход в стене. Приплыли. Ой спасибо, Оракул. Отличный, бл*ть, портал открыла. Хорошо ещё, что не в логово какого-нибудь монстра закинула. Эльфы, такие эльфы.

Я уже в голове придумал план побега, что оставлю Сенсилан спящей, а сам, избегая встречи с вторым надсмотрщиком, сбегу из дворца по тенистым аллеям парка, но не тут-то было. Придется сначала хорошо потрудиться, чтобы просто проложить путь наружу и теперь неизвестно, придет Сенсилан в себя до того, как я успею сбежать или нет.

Положа руку на сердце, не хотелось оставлять глуповатую спутницу в этом опасном подвале, так как он мог неожиданно обрушиться после моих попыток пробить стену. А чтобы сделать достаточно удобный и широкий лаз, такой, через который я смогу пробраться не только сам, но и вытащить за собой эльфийку, при этом ещё её и не разбудив, придется потратить в два, а то и в три раза больше времени.

Ничего не оставалось. Выбрав самое, на мой взгляд, безопасное место, подальше от растрескавшейся стены, я положил туда Сенсилан и принялся за грязную работу. Эльфийка лежала на холодном, каменном полу завернутая в свой тёплый плащ. Ей под голову я подложил свою мягкую, походную сумку, а сам закатал повыше рукава и принялся выковыривать прилежащие к щели булыжники, начиная с самых мелких и постепенно расшатывая и вытаскивая один за другим и те, что составляли основную толщу стены.

Богатырская силушка делала это утомительное занятие довольно простым и быстрым. Стена у трещины напротив моей головы быстро лишилась целого ряда булыжников и сама начала осыпаться целыми блоками, погрузив подвальное помещение в облако поднятой вверх пыли. Когда пыль постепенно осела, я сделал одно неприятное открытие. Уровень земли за стеной намного выше, чем я предполагал. Чтобы выбраться наружу, надо обрушить её до самого потолка, что грозило обвалом перекрытий и верхнего этажа. Неправильно выполненный разбор кладки может спровоцировать общее разрушение конструкции всего здания и похоронит нас с Сенсилан под обломками. Вариантом этого избежать являлся отказ от дальнейшего разбора стены и выкапывание узкого лаза прямо в прилегающем к стене слое земли. Придется попотеть и измазаться по уши, копая нору в плотном, слежавшемся грунте, но другого способа выбраться без проблем я не видел.

Сделав окончательный выбор в пользу безопасности, я решил копать лаз в земле, сбрасывая лишнюю землю на пол подвала, но делать это в моём светлом, роскошном, впервые надетом наряде, было просто преступлением. Я и так успел собрать на него всю паутину и притрусить пылью, а окончательно превращать в грязную тряпку с любовью и заботой изготовленный подарок главы Лииндаар, было проявлением неуважения.

Ничего не оставалось, я разделся до подштанников, оголил торс, впрочем, оставив при себе диадему, ожерелье, а также пояс с ножнами и принялся рыхлить и сбрасывать землю в подвал прямо легендарным мечом. Кощунство конечно, но никакого более подходящего инструмента под руками просто не было. А тут и прибавка к силе, и к проворности. Дело шло легко. Я даже не устал, когда в конце моей, пока ещё узкой, тесной и имеющей слишком крутой склон норы появилось небольшое окошко на свет. Вскоре неосознанно принятое решение оставить при себе средства коммуникации сослужило мне неплохую службу.

Недалеко от стены, где я планомерно производил земляные работы послышались женские голоса. Один из них показался мне очень знакомым. Эльфийский слух очень чувствительный. Это была Виола! Принцесса Виола Шилдарская в компании ещё нескольких девиц решила прогуляться возле руин, внутри которых я появился. Неужели это и есть та делегация, что должна была меня встретить?

Затаившись, я разместился у незаконченного выхода из норы и стал внимательно слушать о чём говорит Виола со спутниками и пришёл в полное замешательство. Особенно тогда, когда к праздно прогуливающейся группе знати неожиданно присоединились неизвестно откуда взявшиеся во дворце Тёмные маги.

Королева Виола искусала губы до крови. Давно она так сильно не волновалась. Последний раз, пожалуй, когда будучи ещё наивной девственницей ждала в личных покоях встречи с Алым Пенетратором. Но тогда волнение было совсем другим. Понравится ли она ему или нет, что он о ней подумает, если она предложит себя и брачный союз, увенчается ли её "хитрая" задумка успехом и прочее.

Задумка увенчалась. Вон — бегает теперь по двору, гоняясь за очередной хорошенькой служанкой. Принц Рудольф пошёл прямиком по стопам своего любвеобильного отца. Уже в тринадцать он доставил матери немало хлопот, обрюхатив восемнадцатилетнюю горничную и приходившую к нему с уроками магии жрицу Храма Бога Воды. Принц знал о своей огромной власти и с удовольствием ею пользовался, заставляя подданных выполнять все его прихоти.

Наверняка под принцем побывало куда больше дворцовых служанок, но не все из них были расположены к зачатию и посмели заикнуться дворецкому о случившемся. Поэтому королева знала точно лишь о двух ранних ублюдках сына. Конечно, от мозолящих глаз с вздувшимся пузом слуг пришлось избавиться.

Нет, Виола не какой-нибудь изверг, чтобы сразу топить в озере поддавшихся на уговоры принца женщин. Она давала хитрым шлюшкам родить, даже вручала через слугу приличную сумму денег и селила где-то на окраине столицы, а затем другой её слуга искал наёмника, не боящегося грязной работы, чтобы тот посетил в ночи жилище одинокой, молодой матери, обладающей при себе крупной суммой. Эта сумма становилась его наградой за службу. Что именно грабитель сделает с несчастной жертвой, королеву не волновало, главное, чтобы о ней и её ублюдке больше никто и никогда не услышал.

Сложнее оказалось с жрицей храма, так как она успела доложить обо всём Верховному жрецу или и вовсе была его подсадной уткой, и старик начал делать королеве недвусмысленные намёки, что раз такая неприятность приключилась, надо бы уменьшить отчисления Храма в казну. Пришлось устранить и бесстыдную жрицу и обнаглевшего сановника. И тут наёмник сработал идеально, подстроив всё так, словно Верховный жрец умер в постели своей послушницы. Всё было представлено так, что она не выдержала позора, заколола кинжалом и любовника и себя.

Кое-кто из жрецов в эту версию событий не поверил, но королеве было плевать о чём ропщут рядовые столичные храмовники. Она расправлялась с врагами быстро и нещадно, но обычно это делалось чужими руками, а прямо сейчас ей нужно было стравить Тёмного Владыку Фиир и делегацию Звездного Храма своими личными стараниями, да так, чтобы тот из них, кто выживет в столкновении, не заподозрил, что его подставила именно она.

План оказался под угрозой срыва с самого начала, когда Главный инспектор Силан припёрлась во дворец с первыми лучами солнца. С трудом уснувшая к утру из-за терзавших её мыслей, Виола с огромным трудом встала с постели, чтобы лично встретить значимую фигуру Звездного Храма, и уже решила, что всё пропало. Делегация эльфов прибыла, а она не то, что не послала слугу в Храм Бога воды, а даже знатных гостей, которым должна вручить предложение о союзе перед визитом Фиир, ещё не собрала.

Но оказалось, что Виола зря разволновалась. Силан прибыла во дворец одна, причём заранее, так как сама не знала точного времени визита Высокого гостя, а не явиться на встречу было грубейшим проявлением неуважения. Магесса предупредила королеву, что прибудет гость с утра, примерно к завтраку и сам он такого масштаба, что Оракул Лииндаар специально несколько раз подчеркнула, что его оскорбление будет приравнено к оскорблению памяти эльфийских предков, всего Звездного Храма и её лично. Явление героя Зеро можно считать визитом во дворец самого Оракула, что на памяти Виолы в северных королевствах континента не происходило ни разу!

Она уже захотела отказаться от своей опасной задумки, но сама себе отрезала пути к отступлению, отправив, плохо соображая после бессонной ночи, призыв о помощи в Храм Бога воды и слуг в покои к знати. Последних она позвала на завтрак в просторную королевскую гостиную, куда надеялась пригласить под благовидным предлогом, как Тёмного владыку и его слуг, так и посланников Звездного Храма.

Но план был составлен наспех, не учитывал, что Высшие эльфы могут прибыть с задержкой, а еще Главный инспектор Силан не отходила от королевы ни на шаг, словно знала о её коварной задумке и намерена помешать её планам.

Силан в итоге удалось обмануть, заставив вместе с супругой и дочерью Герцога Вудслива ждать прибытия важных гостей в гостиной, а других знатных особ через картинную галерею вывести в закрытую, заднюю часть дворцового парка. Виола не любила там бывать, так как ранее здесь располагались личные покои короля Мардука.

Королева Виола пыталась всячески стереть память о прошлой правящей династии и старый королевский дворец был значительно перестроен. Вынести его за пределы мощной линии городских укреплений было слишком опасной и дорогой затеей, и королева вышла из положения, разобрав старый корпус и создав на его месте новое здание. Работы велись не один год, и в итоге от старого корпуса и королевских покоев, под которыми скрывалось помещение для гостей из Звездного Храма осталась лишь жалкая груда камней.

За садом вокруг руин продолжали ухаживать, но так как Виола не любила эту часть дворцовых территорий, постепенно им уделяли всё меньше и меньше внимания, пока бурная растительность не поглотила руины целиком.

Место это было закрытое и уединённое и очень подходило для проведения схватки могущественных магов. Единственное, королеве пришлось мучительно долго гулять кругами у руин и тянуть время, развлекая своих спутников пустыми беседами, когда каждый шаг на высокой обуви грозил обернуться позорным падением с разоблачением, а от необходимости много и громко говорить в тугом корсете, ей стало тяжело дышать и снова разболелись стянутые рёбра.

Наконец, специально стоявший у входа в парк слуга дал сигнал, что прибыли гости из Храма Бога воды. Представление начиналось и королева перешла к заключительной части плана, отдав другому слуге распоряжение вести в парк и Главного инспектора Звездного Храма. Пока она раздаст свитки с призывом к союзу, пока гости их прочтут, Тёмная Владыка Фиир вступит в игру. В это же время она использует появление Силан для инициации конфликта. Если к этому времени делегация из Звездного Храма не соизволит явиться, то главная задумка не осуществится сразу, но Виола сможет представить инспектора Силан, как жертву неожиданной атаки Тёмных магов. Можно будет послать воспылавших жаждой мести эльфов в Храм Бога воды и не состоявшаяся во дворце смертельная схватка вспыхнет уже там.

Кто победит, одним Небесным богам известно, но это лучший план, который она смогла придумать после неожиданно раннего появления Силан во дворце.

Главный инспектор Силан пригубила горячий, ароматный цветочный напиток и отправила в рот сладкий, сушеный фрукт её далёкой родины. Наслаждение. Вкус её беззаботного, счастливого детства до тех пор… до тех пор пока её отец не погиб. Мать умерла ещё раньше. Тёмные маги в край обнаглели и устроили за инспекторами настоящую охоту. Тогда многие ещё не осознавали, что это настоящая война, а не единичные нападения. Путешествующие парами боевые маги Звездного Храма погибали один за другим.

Когда мать умерла, Силан стало очень одиноко и отца она помнила лишь по целой горе сушеных сладостей, которые появлялись в усадьбе в моменты его возвращения с полей сражения. Перед тем, как он ушел на свой последний бой, у неё неожиданно появилась младшая сестренка. Плаксивая, глупая и трусливая, но Силан перестала чувствовать одиночество. Сестра быстро росла и вскоре им было чем заняться вместе. Они много играли, потом вместе учились в Школе первоэлементов и стали очень близки.

Жаль, что младшая сестра Вилайлай больше не хочет возвращаться в Звездный Храм. Хотя, даже если бы она туда и вернулась, они бы вряд ли встретились. Силан сама уже забыла, когда последний раз была там. После исчезновения Великого бессмертного Оракула, новая глава Лииндаар сделала её сначала Первым, а потом и Главным инспектором в Шилдарии. Она так загоняла её своими бесконечными расследованиями и мелкими распоряжениями, что вернуться в своё пустующее поместье на острове она сможет не скоро.

Раньше Силан это расстраивало и злило, а потом она перестала воспринимать своё долгое пребывание в людском королевстве, как досадную ссылку, сконцентрировавшись на приятных мелочах. Во-первых, горячая ванна! После долгого пешего или конного путешествия плюхнуться в настоящую горячую ванну она могла только здесь. Вообще, купание в горячей воде у изнеженных людей в почете, поэтому насладиться приятным купанием, смыть соленый пот и пыль горячей водой она может почти в любом мелком городке. Для этого не обязательно возвращаться в столичную гильдию магов, где она устроила свой временный штаб. А там она могла принять хоть две, хоть три, хоть четыре горячих ванны в день. Правда, из-за легкодоступности в королевстве людей, это недоступное эльфам Звездного Храма удовольствие начало постепенно меркнуть и терять свой шарм.

Во-вторых, Силан могла пить вино и другие крепкие напитки хоть каждый день! Не обязательно ждать важной даты годами или иметь особый повод. Люди позволяли себе веселиться, когда у них было желание. Силан быстро переняла эту привычку. Она крепко подсела на соленые колбаски с горьковатым, пенным пивом и устраивала себе праздник каждый раз, когда ей становилось одиноко и грустные мысли о бренности бытия и тупости распоряжений главы Лииндаар посещали её голову.

Правда, пару раз доходило до того, что она просыпалась в постели с молодым, смазливым авантюристом, с которым позволила себе сесть за один стол. Таких смельчаков она не казнила за домогательство, стараясь скрыться из комнаты до того, как они проснутся. Достаточно было оставить записку, что разглашение факта близости будет стоить им жизни, и неподобающая для Высшей эльфийки и инспектора разгульная жизнь оставалась в секрете.

Силан была не так слаба, чтобы её могли силой затащить в постель, поэтому считала, что подобные контакты происходили с её согласия. Можно сказать, что эльфийка очеловечилась. Стала сквозь пальцы смотреть на многие людские слабости и недостатки, которые объясняла их короткой жизнью. Им хочется всего и сразу, ведь человеческая жизнь быстротечна, а многое можно получить лишь рискнув всем. Люди нарушают многие запреты Звездного Храма не из-за их злобного характера, а в положении крайней нужды и отчаяния, которого эльфам в Звездном Храме никогда не понять.

Силан довольно прищурилась, разжевывая и растирая по нёбу любимую с детства сладость. Наслаждение. Её не смущал пустой трёп Герцогини Вудсливской и её глуповатой дочери, из вежливости или каких-то других мотивов поддерживающих непринужденную застольную беседу.

— Ага, я обязательно воспользуюсь вашим предложением, когда появится такая возможность, — также из вежливости отозвалась эльфийка, используя людской язык, в ответ на многословное предложение посетить восточное Герцогство.

Её не волновали желания знати, а сейчас заботило лишь одно, почему назначенное Оракулом на утро прибытие посланника затягивается. Она уже больше часа во дворце, а слуги так и не доложили о его появлении. Ещё и Королева Виола скрылась где-то со своими гостями, оставив её за столом в гостиной и соблазнив подождать за чаем и сладостями.

Ещё одна чашка напитка и ей потребуется отойти облегчиться. Зачем она мчалась всю ночь из Герцогства Вармарт, глаз этой ночью не сомкнула, если приходится так долго ждать на одном месте, рискуя заснуть прямо за столом? Силан действительно очень устала. Хоть она путешествовала не верхом, а в качестве пассажира в повозке, в грохочущем и скрипящем на неровностях дороги транспорте особо не поспишь. Также ей нельзя было терять бдительности в пути из-за риска нападения. Вообще в последние дни в Шилдарии происходил настоящий балаган, который усиливали непродуманные, непоследовательные приказы Оракула.

То Силан поручили отправиться за Чистокровным на север, на половине пути приказали вернуться в столицу и следить за нашествием героев. Потом резко это задание приказали отложить и мчаться в Герцогство Вармарт, чтобы разыскать какую-то деву Астру. Опять на половине пути задание было отменено и объявили общий отход всех инспекторов в Звездный Храм. Если бы она не отправилась в штаб, чтобы забрать свои ценные вещи, то никогда бы не успела на встречу важного посланника. Оракул сыпала противоречивыми распоряжениями, как из рога изобилия. И вот Силан, не выспавшаяся, с дороги, без расслабляющей горячей ванны, в спешке прибыла во дворец и уже покидая гильдию магов, вдогонку узнала, что все боевые маги, сопровождавшие Чистокровного и он сам погибли.

Выжившие ученики, выполняя распоряжение об обязательном возвращении в Священные земли эльфов уже отбыли в Королевство Шор. Оракул ни слова об этом не сказала при их прошлом сеансе связи, но даже полному кретину будет очевидно, что важный посланник храма, ради которого используется пространственное перемещение, прибыл сюда расследовать этот инцидент. Глава Лииндаар хочет, чтобы Силан стала его охотничьей гончей, которая будет искать свидетелей и подозреваемых и притаскивать ему к ногам в зубах. Ещё одно задание, прибавившееся к целой череде других, брошенных на полпути из-за нехватки времени.

Но расследование этого происшествия будет саботировать уже она сама. Силан знала, что сможет всё быстро выяснить, если снова разыщет свою сестру. Эльфы-ученики утверждали, что она не пострадала, и у опытного инспектора возникли опасения, что она же является причиной гибели Чистокровного. Её с огромным трудом выследили, чтобы заставить провести ритуал призыва героя для учеников. Она не желала возвращаться в Звездный Храм из-за ребенка, зачатого от Тёмного Владыки. Раньше Силан никак не могла этого понять. Отказывалась понимать, но пожив среди людей и переспав с многими из них по пьяни или вполне сознательно, она уже не была так категорична к ошибкам младшей сестры.

Даже винила себя в её наивности и неразборчивости. Силан знала, насколько высокомерны и нетерпимы к кровосмешению Чистокровные. Наверняка конфликт в Храме Призыва произошёл из-за сына-полукровки Вилайлай. Это чудо, что она, а не Чистокровный и его охрана вышла победителем. Оказавшись в трудном положении, Главный инспектор Звездного Храма в Шилдарии, боевой маг Силан, собиралась водить посланника главы и его помощников за нос столько, сколько сможет, и не позволить ему отыскать находящуюся под подозрением сестру.

Наконец, в гостиную прибежал слуга королевы Виолы. Он позвал эльфийку за собой, но не туда, куда ранее удалилась правительница, а в обход картинной галереи, через длинное спальное крыло, затем на задний двор и дальше по неухоженному, осеннему парку к островку камней на месте старого дворца. Тут Силан осенило, что старого королевского дворца уже нет и в помине! На его месте возвышался зеленый остров, уже скрывший под собой курган из камней, не использованных в строительстве нового здания.

Оракул сказала, что посланник появится из секретной комнаты под королевскими покоями, но старых королевских покоев уже нет, а там где ожидала она, находилось новое здание и покои уже новой королевы. Куда прибудет посланник, если место появления уничтожено и лежит в руинах? Силан даже не могла с уверенностью ответить, останется ли он жив, попытавшись проникнуть через портал в засыпанную камнями область пространства.

Скорее всего он просто ощутит за червоточиной непроходимую, каменную стену и сам ритуал открытия врат будет сорван. Возможно, попытка прислать посланника уже состоялась, оказалась неудачной и теперь нужно было возвращаться в гильдию магов, где Силан оставила свою "Диадему ясности" и пытаться снова связаться с главой Лииндаар, объясняясь, почему задуманное ею не удалось.

Женщина ощутила неприятное, тянущее чувство в животе. Оракул очень гордая и никогда не признаёт своих ошибок. Почти наверняка в текущей неудаче обвинит именно её, не разведавшую обстановку, не доложившую, что пункт назначения недоступен. И ей будет плевать, что Силан сама едва успела вернуться в столицу Шилдарии и была больше озабочена тем, чтобы вовремя встретить посланника.

Слуга откланялся и поспешил уйти, так и не проводив эльфийку к госпоже. Силан поискала Виолу глазами. За неухоженным, зеленым островком слышались чьи-то голоса. Что же, придется извиниться перед королевой за беспокойство и согласовать с Оракулом новую точку для встречи её посланника. Раз он здесь, чтобы расследовать связанные с Вилайлай преступления, Силан не могла позволить никому другому сопровождать его команду.

Обогнув зеленую изгородь по засыпанной опавшей листвой дорожке, эльфийка застала странную сцену. Королева Виола и её знатные гости стояли полукругом, покорно опустив головы перед троицей незнакомцев в мантиях Храма Бога воды. От людей исходил ощущаемый даже на расстоянии страх.

Незнакомцы заняли свои позиции продуманно, отрезая путь к бегству в сторону дворца. Никаких стражников ни за спиной королевы, ни среди её спутников не было. Не было их и у здания. Кто-то старательно подстроил эту ловушку. Даже несмотря на мантии жрецов-целителей, от троицы исходила почти физически ощущаемая угроза. Один был просто чудовищно сильным магом. Его огромная магическая сила ощущалась Силан даже с пятидесяти шагов. Её обожгло намерением убийства. Заметили. Сомнений не оставалось, эти трое — враги и сейчас они внимательно оценивали её силу.

Бой одной против троих, когда маг врага примерно вдвое сильнее её — в такую ситуацию Силан попадала впервые в жизни. Инспекторы на боевое задание выходят минимум парами, а если враг силен, то группами из четырёх и даже восьми магов. Расклад сил сильно не в её пользу. Эльфийка автоматически потянулась правой рукой к висящему на поясе короткому жезлу, а левой проверила наличие на шее защитного, магического амулета. На нём остался последний заряд, а заменить или перезарядить его она не успела. Слишком расслабилась перед визитом во дворец.

Сильный маг, внимательно следивший за её действиями, вдруг исчез с того места, где стоял и в следующее мгновение оказался за её спиной. Что-то больно кольнуло Силан в правый бок, волной по телу разлился могильный холод, после чего почти сразу она перестала чувствовать спину, ноги и руки и с ужасом в глазах упала лицом на землю.

Она не чувствовала, но понимала, что с неё лежачей, неспособной шевельнуться, содрали защитное ожерелье. В руках мага оказался и её боевой, короткий жезл. В следующую секунду он подхватил на руки похожее на бревно тело, и таким же эффектным, мгновенным прыжком через пространство, вернулся на своё место и бросил её себе под ноги. В падении тело Силан перевернулось на спину и она увидела, что под капюшоном мантии жреца скрывался самый настоящий тёмный эльф.

— Кто это? — мельком глянув на эльфийку, спросила у королевы невысокая женщина-маг, занимавшая положение между двух своих рослых спутников.

— Госпожа, это Главный инспектор Звездного Храма боевой маг Силан, — не таясь, поспешила доложить Виола.

— Почему она здесь? — пристально взглянув в лицо собеседницы, спросила невысокая магесса.

Силан почувствовала, что уже на пределе, что вот-вот потеряет сознание, в глазах уже темнело, но вдруг паралич всего тела резко прекратился и сердце заколотилось в бешенном ритме, а легкие попытались изо всех сил втянуть необходимый для выживания воздух. Всё тело в мгновение ока покрылось испаринами. Силан едва не умерла после всего одной парализующей атаки. Она силилась приподняться, но атаковавший её ранее маг, наступил ей ногой на голову и сурово приказал:

— Лежи и не дергайся.

— Госпожа, она пришла во дворец, чтобы встретить важного посланника Звездного Храма. Они сильнейшие маги во всем мире и я не могла ей отказать, но чтобы она вас не побеспокоила, попросила подождать госпожу Силан в гостиной вместе с Герцогиней Вудсливской. Не знаю, почему она явилась сюда без приглашения.

— Понятно, — ответила коротышка, после чего повернулась к лежащей на земле эльфийке и обратилась к ней.

— А ты что скажешь? Почему ты решила всунуть свой нос туда, куда тебя не просили?

Силан чувствовала себя беспомощной. Хотя прижимавший её к земле маг обладал просто огромной магической силой, его физическая сила также оказалась немалой. Несмотря на все свои многолетние тренировки, тяжелые пешие походы и признаваемую многими силу, эльфийка не могла оторвать голову от земли и даже сбросить его ногу, вцепившись в неё двумя руками.

— Не рыпайся или я раздавлю тебя, как черепашье яйцо, — пригрозил маг.

Силан почувствовала, как от давления стопы, буквально, затрещали кости черепа, и полностью прекратила сопротивление, покорно подняв вверх руки.

— Так-то лучше. Хорошая девочка, — существенно ослабив давление, ухмыльнулся маг.

— Говори, — потребовала его спутница.

— Всё, как и сказала Её Величество, — почувствовав себя ужасно слабой, от чего даже слезы наворачивались на глаза, призналась эльфийка, — я здесь, чтобы встретить господина Зеро и его спутников, но произошла ошибка и он не появится. Я пришла в заброшенную часть парка, чтобы убедиться в этом.

— И почему же твой господин не появится? — допытывалась коротышка.

— Платформа для переноса завалена камнями. Моя ошибка, — не пытаясь что-то выдумать, призналась Силан.

— Что же, правдоподобно, — согласилась коротышка, взглянув на руины слева, — люди строят ненадежно, на одну свою короткую жизнь и постоянно, как безумные, перестраивают свои города. А всё потому, что не владеют магией мгновенного перемещения и открытия порталов. Им невдомёк, что некоторые места нужно сохранять неизменными. Ты умеешь открывать порталы?

— Нет.

— А что ты умеешь? Отвечай честно. От этого будет зависеть, останешься ли ты жить или нет.

— Я мастер стихии воздуха четвертого ранга. Владею боевой магией.

— Полагаю, это молния третьего уровня и цепная молния четвертого? — сложив руки за спину и повернувшись лицом к руинам, зевнув, спросила невысокая магесса.

— Да, — немного замявшись, подтвердила эльфийка.

— Ты так слаба, что тебя даже неловко убивать, — вдруг заявила магесса и скинула капюшон.

Молча и хмуро наблюдавшие за допросом пленного инспектора герцогини и принцессы, невольно ахнули. Все они увидели Тёмного эльфа вживую впервые. Силан было нечего возразить на данную ей оценку, но она была готова согласиться, что чудовищно уступает лишь пленившему её магу.

Магесса же перед ней не казалась сильной. Обычная, даже ниже среднего, но что-то подсказывало женщине, что она не боевой маг, а тёмный мастер убийства — ассасин. Её возможности включают в себя использование заклинаний до третьего уровня, то есть она тоже наполовину маг, но в схватке с противником она полагается не только на заклинания, а на скорость, ловкость и скрытность. Также она должна быть хорошим шпионом и разведчиком.

Третий мужчина в мантии жреца и вовсе не был магом. Силан не чувствовала в нём и толики магической энергии. Он не был и тёмным эльфом, судя по крепкой фигуре, скорее человек-воин, сильный воин, но один на один его эльфийка смогла бы одолеть.

— Она тебе нужна, Зик? — спросила тёмная эльфийка у мага, не поворачиваясь и всё так же пристально уставившись в сторону руин.

— Да, госпожа. Я найду для неё… применение.

— Ладно, Силан, считай, что тебе сегодня очень повезло. Будешь жить и послужишь Зику, если твои товарищи сами сдадутся.

— Что? — недоуменно переспросила Силан.

— Не чувствуешь? Ожидаемо. В кое-чём ты ошиблась. Тот, кого ты пришла встречать, прибыл. Я чувствую под этой грудой камней слабую магическую ауру и две… довольно сильных. Твой господин всё это время внимательно наблюдал за нами, но, как вижу, не торопится тебя спасать.

Силан сама попыталась почувствовать, есть ли ощутимая магическая аура среди руин. Её чутье не смогло ничего обнаружить. Похоже, у тёмной эльфийки было исключительное чутье магической энергии. Скорее всего это её уникальный, врожденный дар. Для убийцы чувствовать магов на большом расстоянии — огромное преимущество.

— Эй, выходи! Хватит прятаться. Сдавайся или твоя слуга умрет! — повысив голос, воскликнула невысокая эльфийка и плавно потянулась к рукояти кинжала на поясе.

Силан заметила противоречие в словах и действиях тёмной эльфийки. До сих пор она излучала подавляющую, обезоруживающую уверенность, но в конце громкой фразы её голос дрогнул и рука, которой она потянулась к оружию под мантией тоже задрожала. Она испугалась! Вскоре догадка эльфийки подтвердилась. Плавно повернув голову в пол-оборота, но не отрывая глаз от груды камней, тёмная эльфийка шепнула магу: "Отступаем!"

— Что?! — не понимая, что вообще происходит, переспросил маг и в следующую секунду боковым зрением Силан заметила пронесшуюся над ней размытую фигуру. Могущественный маг потерял равновесие и упал, уже на земле распавшись на две части. Кто-то очень быстрый перерубил его пополам.

Коротышка взвыла, держась за отрубленную выше локтя правую руку, после чего рванула на себе мантию и, не открывая, активировала зажатый в левой руке свиток, крикнув "Возврат". Она растворилась в воздухе, впрочем, оставив напоследок на земле свои левую и правую ноги, отсеченные чуть выше колена. Быстрая атака незнакомца рассекла воздух всего за миг до активации магии переноса. Скорее всего магесса мучительно и неизбежно умрет от ран там, куда перенеслась, понадеявшись на свиток. Без ног и правой руки она испытает болевой шок и потеряет сознание, пока жизнь не покинет её тело вместе с вытекающей кровью.

Воин в мантии прекратил притворяться магом и, резко обнажив скрытый в посохе меч, успешно парировал первый направленный в его сторону выпад. Завязалась жесткая рубка, где отбивающемуся воину противостояла мечущаяся из стороны в сторону тень. Фантом успевал атаковать в лоб, с боков, со спины, по ногам, в голову, и могучий воин казался действительно достойным противником, пока его меч неожиданно не сломался, и не остановленное ничем лезвие не вскрыло скользящим ударом его внутренности.

Только в этот момент тень на миг замерла, перестала быть едва различимым пятном и превратилась в какого-то странного, грязного эльфа в одном нижнем белье. Словно понимая, что показываться в таком виде неприлично, он опять рванул с места и скрылся из виду, оставив смертельно раненного воина разглядывать полезшие из него гирляндой кишки.

Шокированная сценой схватки Силан выбралась из-под обрубков тёмного мага и сразу схватилась за правый бок, куда тот нанёс свой первый и единственный удар. Глянула на ладонь. Та оказалась вся в крови. Гад. Укол пусть и не глубокий, но тоже смертельный, если она сейчас же не выпьет…

Похоже, эльфийка держалась в сознании и не замечала ранения, только благодаря тому, что её жизнь висела на волоске. Но поднявшись на ноги и заметив серьезное ранение, Силан тут же рухнула на землю вновь, так и не добравшись до целебного зелья, постоянно сопровождавшего каждого инспектора в его походной сумке.

Посчитав, что Тёмный владыка и его слуги разгромно проиграли, Виола решила срочно переметнуться на сторону Звездного Храма и озаботиться оказанием помощи упавшему в обморок инспектору. Разумеется, она не собиралась ничего делать сама. Вся её помощь заключалась в том, чтобы позвать слуг.