Мэлис Крэш, только один шанс

Мы отправились в Департамент прямо из комнаты. С моей точки зрения, это должно было успокоить Сулмор лучше любой записки – тем более что я не была настроена оставлять для нее каких-либо оправданий. Сто раз можно было услышать, куда мы с Эмили собираемся и когда...

Ориентиры перемещения задавала истинная. Я у переходника практически не шлялась, мне оно не надо, в общем... Но раньше мне и не требовалось отправляться в места с такой криво провешенной синхронизацией по времени...

В общем, появились мы у одного из входов в зал. По случаю праздника он не походил на бурлящий котел, как обычно бывает (если не врут те, кто описывает это помещение). Но народ там был, и было его много. Даже очень много. Два криворуких товарища ковырялись в механизме, вокруг очереди плавали таблички с направлением, в коем полагалось загибать хвост для экономного использования пространства, у рамки возвратника толпилось несколько встречающих – все в нетрезвом состоянии.

–Они что, в полночь начали или вчера? – шепотом поинтересовалась я у Эмили, когда мы обходили загнутый синусоидой хвост очереди, чтобы стать в конец.

–А здесь уже середина дня, – чуть подумав, ответила истинная. Блин, мне бы такое чувство времени... Хотя пользы от него не больше, чем вреда. Если очень надо, так можно и часы правильно настроить... На них не всегда надо смотреть. А чувство срабатывает каждый раз. – Часа три... Нет, четыре. В смысле шестнадцать. Из двадцати четырех.

–Значит, уже отсчитали[ 60 ], – вздохнула я. – А, ладно, все равно вечером в сети будет полный список кандидатов на воплощение Второй Силы, – вне зависимости от того, буду я за этим следить или нет.

–Вернемся и просмотрим, – подтвердила Эмили.

Мы торчали в зале уже около часа. Мое хорошее настроение медленно ползло в сторону нулевой отметки, готовясь перейти в отрицательную область. Я уже готова была предложить истинной свою помощь в настройке перехода – с ее чувством времени мы потеряли бы при переходе меньше, чем в очереди... Скажу прямо, что с Эмили ждать было не так уж и тяжело, – нам было о чем поговорить, причем тема беседы не особенно зависела от места проведения. Мы обсуждали мой мир, в котором я недавно начала ноогенез[ 61 ]. Истинная утверждала, что я не поторопилась, а то, что обычно народ это делает не на первой модели и не на первом году увлечения – проблема народа, вовсе не моя... Естественно, слушать лесть в свой адрес можно до бесконечности, особенно соответствующую действительности.

В конце концов, я действительно была уверена в том, что делаю. Мир, смоделированный моими ручками под присмотром такого специалиста-самородка, как Эмили, был полностью готов для последних ступеней перед выпуском в межреальность. Не сомневаюсь даже, что у нас получилось сделать его достаточно оригинальным... Правда, истинная решительно отмежевывалась от авторства, но это мое дело, кого вписывать соавтором.

–Ну что за Контеровщина наоборот, – прошипела Эмили. – Два часа уже ждем...

–Не волнуйся, – мне некуда было торопиться. Даже если у народа прорежутся зачатки совести (или выкопаются останки), все равно сегодня они мне праздник не устроят. Слишком заняты...

–Да я не волнуюсь, – истинная отпустила пояс, который теребила. – Время есть... Блин, сама бы сейчас им помогла с ремонтом, а то, пока эта куча проползет...

–Куча, говоришь? – если вспомнить, кто у нас может проходить всюду без очереди...

–А что, это еще не куча? – синие глаза истинной повторно оценили размер толпы.

–Да нет, есть у меня одна идея, – я схватила Эмили за запястье и потащила к началу очереди. Разрыв, который остался после нас, немедленно сомкнулся, но меня это не интересовало. Я нагло возглавила ожидавших, поставила истинную перед собой и стала ждать реакции.

Шум начался ровно через секунду, как только народ понял, что я не просто подошла посмотреть на ход работы. Я, впрочем, ждала тычка в плечо... До меня во главе очереди стояла какая-то команда, достаточно трезвая, чтобы не опасаться силовых репрессий с их стороны. Поэтому ткнувший меня высокий и рыжий, как Контер, парень не встретил никакого сопротивления. Я повернулась не слишком быстро – так, с некоторым достоинством...

–В чем дело, уважаемый? – поинтересовалась я. «Уважаемый» на секунду оторопел от моей интонации. Я преднамеренно задала вопрос так, как могла бы задать его Вечная, в праве коей на внеочередной проход кто-то осмелился усомниться.

–Чего вперед лезешь? – пользуясь замешательством коллеги, ко мне пристал другой представитель команды – на вид стереотипичный орк. – Мы здесь с начала дня стоим...

–Граждане трудоголики, – вот теперь я прикрылась щитом, – я одобряю ваше стремление даже в наш общий праздник выполнить свои обязанности, но мы имеем полное право вас опередить.

–Чего? – тут отпал орк, но зато реанимировался рыжий рельс.

–И что же это за право? – по его тону можно было понять одно: товарищ намерен срезать меня как ребенка...

–Я – Величайшая, – а вот сейчас мы глазки на пол уроним, вслед за челюстью... Вообще-то я и подтвердить могу, для особо неверующих, но тут, похоже, доказательств не потребуют. Я повернулась к подруге и увидела нечто, лично меня обрадовавшее. Услышав страшное слово, криворукие заторопились. В общем, где-то через сорок минут мы покинули Департамент. Очередь все это время держала свои возражения при себе. Стоявшим наш демарш был только выгоден...

Я ожидала, что точка выхода будет расположена в относительно традиционном месте[ 62 ], у общаги Мейплифского университета, но мы появились на обочине совершенно нормальной с виду асфальтированной дороги с желтой двойной чертой по центр. Нормально она выглядела, впрочем, на протяжении не более трехсот метров. Далее начиналось серое пространство, замаскированное слабым, на людей рассчитанным щитом. И еще имело место быть кое-что интересное...

–Стык миров, – прокомментировала из-за моей спины Эмили. – Все города серии Мейплиф вот так состыкованы со всеми вариациями реальностей, из которых их вырезали... Ты знаешь?

–Конечно, – только раньше не видела, как это выглядит. – А почему здесь выход поставили?

–А это как-то на синхронизацию по времени влияет, – пояснила истинная. – Я в подробностях не разбираюсь.

–Значит, перемещаемся к твоему дому? – я потерла руки и повернулась спиной к стыку реальностей. Телепортироваться мне немедленно расхотелось... А захотелось – сделать еще несколько шагов, чтобы увидеть в полном объеме краешек поразившей меня в самое сердце панорамы. Дорога была обрезана очень умело, так, чтобы въезжавшим в закрытым город личностям сразу открывался вид на город. И какой вид...

Мейплиф водопадом стекал с противоположного холма, заполняя пастельной пеной невысоких домов с чуть более яркими вкраплениями крыш плоскую долину. В нежном сиренево-розово-бежевом море выделялся зеленым островом университетский городок с вулканом общаги. Но и зелень деревьев была местами разбавлена нежной белизной – здесь еще не отцвели яблони, которых в городе было не меньше, чем кленов...

Ветер, плескавший нам в лицо, когда мы спускались, нес ароматы цветов, весны и чего-то остро-юного, пьянящего, как неслабый коктейль с кристалкой. Я не знала, что именно хотела мне подарить Эмили, но вот этих нескольких минут мне уже хватило. Такое надо держать в свой памяти – чужая даже на стопроцентном уровне восприятия не подходит.

–Вырасту – буду здесь жить, – от восторга я произнесла это вслух. Эмили понимающе улыбнулась – кажется, даже с одобрением. Конечно, в таком городе можно не только родиться, но и жить – и все равно не переставать любить его.

Дорога перетекла в улицу – и я с довольствием отметила, что вблизи Мейплиф выглядит не хуже, чем издалека. Естественно, здесь живут демоны, которые могут организовать необходимые элементы хаоса так, чтобы даже мятая банка из-под колы на дереве смотрелась органичной составляющей окружающей среды. А также прочих дней недели.

Из-за светло-салатового дома выбежал кремовый кот, присоединился к банке и уже с ветки посмотрел на нас чайными глазами. Вообще-то я считаю котов хорошей приметой, хоть моя ветка синтегии и относится к ним неоднозначно. Эта кошатина неопределенного пола так же относилась и к нам. Во всяком случае, когда я протянула к мохнатому украшению клена руку, зверье немедленно полезло выше, подальше от покушений на свое спокойствие. Ладно, не очень-то и хотелось... Я без защиты, а лишних шрамов мне точно не надо. Даже если они заживут быстрее, чем раньше.

На следующем перекрестке мы свернули налево. Еще несколько поворотов – и на почему-то пустынных до этого момента улицах я наконец-то заметила людей. Хоть нет – демонов, да простят они меня за сравнение. И вполне конкретных демонов... Хотя что им здесь понадобилось-то?

Рассказывает Мира

Хаос всемогущий, почему, когда все демоны стояли за мозгами, это полосатое чучело металось между очередями за смелостью и дуростью? Эта мысль с небольшими вариациями крутилась в моей голове уже несколько минут. Стоило ненадолго отвлечься на пустяковое дело, и я уже чуть не проворонила нашу важнейшую составляющую исторического единства! Два раза... В принципе, я во второй раз была сама кое в чем виновата. Думать надо было, что Мэлис в очереди стоять не будет. Даже если честно ее заняла. Но пролет номер один строго на ее совести – обязательно надо в такой день ставить рекорды по подъему и сборам?

Ладно, это я уже из самооправдания бормочу. Первый раз я Тальку искала, второй раз, когда проследила сладкую парочку до переходника, – Ангмарскую. И хорошо, что нашла – все-таки статус Великой тоже дает право кое на что... Как очередь материлась – я просто пожалела, что Мэлис уже отправилась. Ей полезно такие вещи применительно к своей особе слышать.

В общем, мы, потратив на все про все минимум времени (одна доказывает права, другая ругается с очередью, я копаюсь в настройках, выясняя предпоследний использованный адрес), оказались на благословенной земле Мейплиф. На пыльной обочине дороги, входящей в городскую закрытую от изменений территорию. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как от нас уходят в сторону раеподобного города два демона.

–Успели, – выдохнула Талька. – Мира, ты можешь нас замаскировать?

–Давай лучше я, – Ангмарская на секунду сконцентрировалась. – Все, не увидят. Теперь клади второй слой...

–Мудро, – действительно, если что – Мэл увидит только Сулмор и остановится на этом. А при всех последних размолвках на обеспокоенную подругу наше всемогущее чучело наезжать не станет.

–Мира, слушай, я так понимаю, что здесь сегодня должна родиться Вторая Сила, – правильно, Тайлла... Если уже не родилась. – Может, засечь ее, разделиться и...

–Разделяться вредно для здоровья, – отрезала я. – Вторая Сила нас не интересует. То есть, конечно, интересует, но только в связи с Мэлис, – честно говоря... Потому что характер этой связи даже я не могу уяснить. Нет, конечно, моей фантазии хватает на три десятка версий, но мозги подсказывают – не о том я думаю. Истина даже рядом не повалялась.

–Как скажешь, – Талька расстегнула косуху. – Жарко тут у них, кстати да...

–Не отвлекайся, – прошипела Ангмарская. Мы чуть не врезались в притормозившую парочку. Ну у Мэл и характер – обязательно все руками потрогать... Ладно кота – а если бы тут змеи по деревьям лазали? Даже не думает защиту надеть, чучело полосатое! А вот истинная даже на платье чего-то понавешала, как будто идет минимум вселенское зло ловить для домашней коллекции...

Мы прошли мимо украшенного дерева и собирались уже свернуть вслед за Мэлис, как вдруг услышали подозрительный звук. Повернулись мы практически синхронно.

Возле дерева стоял смутно знакомый мне парень, одетый даже легче, чем того позволяла погода – в майку и короткие шорты. Правда, майка была нетипичная – коллажик из пластиковых... нет, костяных пластинок, соединенных металлическими колечками.

–Я тебя вижу, – мальчик улыбнулся. Я бы сказала – гадостно. Так в жизни и кино улыбаются тупые помощники злодеев.

–Это Яллен, – прокомментировала Тайлла. – Из нашего класса... Живет он здесь, кажется...

–Аналогично, – тем временем Сулмор сбросила маскировку. Мэл уже не видит, правильно, стараться незачем. – Кстати, ты вчера некромантию прогулял, Адочка тебе обещала показательное вскрытие устроить...

–Да в гробу я видел эту некромантию! – демон встряхнулся. За его спиной развернулись плазменные крылья – плазма низкотемпературная, но незащищенными руками лучше не трогать... С дерева сверзился, все еще обнимая ветку, кошак, пришел в чувство от удара и рванул за ближайший угол. Кот был намного умнее нас...

–Я понимаю, все ее там видели, но зачем же растение портить? Это ведь дом, где ты живешь! – язвительность второй степени. Хейтеризма. До парня таки дошло, хоть и не мгновенно. Это я определила по тому, как он нахмурился.

–Ты ошибаешься, – он потянулся, меняясь оболочкой. Года три себе прибавил, не меньше. – Мне на этот городишко плевать... Хоть из всех миров только он устоит, когда будет меняться история... Хорошо, что ты пришла сюда, Ангмарская. Одна...

–Это ты ошибаешься, – Талька вышла из-под поля. – Что ты там про историю вякнул?

–Сегодня история изменится так, что последние одиннадцать лет в учебниках переписывать придется, – а он-то откуда это знает? Интересное кино... к сожалению, реальное.

«Мира вызывает зло и принцессу, – я вовремя опомнилась. – Пока он вам тут зубы заговаривает, там Мэлис без присмотра гуляет. Замочите его по-быстрому, а я за ней пошла... Что-то плохое у меня предчувствие...»

Окончание мыслей я транслировала уже из-за угла. Мэл пришлось выслеживать модифицированным заклятием поиска – обычное почему-то быстро отсекло. Я чуть не начала паниковать. К счастью, парочку я успела нагнать до того, как они влипли во что-нибудь дурнопахнущее или опасное для бесценной жизни Мэлис.

Девчонки стояли за углом дома, из-за укрытия шпионя за группой взрослых демонов, столпившейся у ничем не выделяющегося на общем фоне трехэтажного коттеджика. В отличие от домика, демоны были очень даже примечательными... Невооруженным взглядом видно – непредельщики... Что они здесь забыли, интересно? Может, у них тут вечеринка-сюрприз по поводу дня рождения Совершенной?

Последняя идея почила относительно мощное подкрепление, когда на крыльцо дома вышла личность в серой непредельской мантии, но с открытым лицом. Лицо было мне знакомо – Эанис Джайнис, бабуля Мэлис, собственной персоной... Возможно, мне показалось, но выглядела она не как обычно – в последнюю нашу встречу я не заметила этого ледяного ореола, делавшего без того привлекательную женщину холодным идеалом, лишенным эмоций.

Мэлис тоже увидела бабушку, но, к моему счастью, не стала бежать навстречу с воплями радости. Возможно, решила подождать развития событий. И развитие таки наступило – такое, что наши с Мэл челюсти одновременно полетели по направлению к тротуару.

Сразу за Эанис из коттеджа вышла, слепя окружающих бликующей серебристой шевелюрой, личность, которой здесь просто не могло быть. Насколько я знаю, Сильвер Дэз сейчас находится под заботливым присмотром родной дочери и ближайший миллион лет такое положение дел должно сохраниться в неизменности... Или Алана непозволительно ослабила бдительность, или у нас с Мэлис одинаковые глюки...

Конец фрагмента воспоминаний Миры

–Ты тоже это видишь? – я ткнула в плечо Эмили. Оставался слабенький шанс на то, что я просто галлюцинирую. Нервы не железные, расшатались под воздействием разнознаковых стрессов, вот и все...

–Вижу, – совершено спокойно ответила истинная. – А сейчас не вижу...

Непредельщики всей кучей испарились. Ну, не совсем всей – двое осталось дежурить у двери... Меня до такой степени разобрало желание посмотреть, что такое творится в этом доме, что я сосредоточилась на переносе точки зрения и совершенно наплевала на происходящее в непосредственной близости от меня. Решение оказалось не слишком разумным – я успела только неясно увидеть какую-то демоницу, с трудом встающую с кровати. Дальше настройка сбилась по совершенно прозаической причине. Кто-то достойный не одной серии нецензурных эпитетов совершил по отношению ко мне бесчестный поступок – либо энергетическую атаку, либо банальное приложение кинетической энергии к голове. В результате я временно потеряла способность воспринимать происходящее. И даже не успела подумать что-нибудь соответствующее...

Зато, очнувшись, я сделала это в первую очередь. Можно было бы и сказать, но, к сожалению, лишь в теории. Мой кошмар, почти успевший забыться за долгий спокойный период жизни, оправдался на сто с лишним процентов.

Мощное силовое поле приятного цветового решения. Полная неподвижность. И радостное до омерзения (моего) лицо Эмэлинн. Только полосатого ребенка не было для полного счастья. В кавычках...

–С днем рождения, – мне сразу же захотелось ответить. Адекватно моему положению, а не словам, естественно. Кстати, я уже пять секунд занималась разламыванием удерживающего поля – мешала многослойность и высокая мощность. Хорошо, что моя сила осталась при мне... То, что Эмэлинн не смогла заблокировать меня в непредельском стиле, было плюсом. И могло иметь два значения. Либо призванная здесь работает в одиночку, либо теперь меня даже в бессознательном состоянии голыми руками не возьмешь... Скорее всего – первое.

Чертовы слои, казалось, нарастали по мере уничтожения. Я остановилась на секунду и прислушалась к тому, что говорила Черная Эм. Мне нужно было набрать небольшой заряд ненависти, чтобы разломать эти оковы одним махом. Не было никакого желания отыгрывать весь сценарий сна – предпросмотров мне хватило...

–И знаешь что, Мэлис – ты мне даже понравилась! Конечно, такая жизнь кого угодно испортит, но, к счастью, дело это поправимое... Начнем сначала, в новом мире, и скоро будем им править, как мать и дочь! Ты ведь согласна, что для дела неважно, кто начнет седьмой круг?

«Совсем свихнулась, – мрачно подумала я. – Седьмой круг уже идет, и вообще, о чем она бредит? Такое чувство, будто она мои сны смотрит на пару со мной и воспринимает как реальность...»

–Ах да, ты же ответить не можешь... Ну ничего, Мэлис, вырастешь – еще поговорим, но на другие темы. Надеюсь, что ты не будешь помнить эти ненормальные годы...

–Не надейся, – мрачный голос, похожий на мой, прозвучал из-за спины Эмэлинн. Первый раз в жизни я была рада видеть Миру...

Силовой кокон, завязанный на призванную, рассыпался, даже не оставив осколков. Мы оказались в обычной комнате, судя по косому потолку – чердачной. Мира поймала меня до того, как я потеряла равновесие... Даже дружески подставила плечо.

–Чем вызвана такая благотворительность? – поинтересовалась я, косясь на оглушенную призванную. К своей безопасности эта сволочь подходила с большой ответственностью – я даже не могла понять, что за дырку в щитах нашла моя вторая личность...

–Не поверишь – мир спасаю, – Мира проследила за направлением моего взгляда. – Валим отсюда, пока она не очухалась!

–Куда? – я начала было прикидывать самое безопасное место, в которое можно было бы прямо сейчас переместиться.

–В пределах этого города, – оборвала мои мечты до стадии реализации вторая личность. – Я потом объясню, почему...

–Ну ладно, – я вспомнила дерево с котом и дернула нас обеих туда, не дожидаясь инициативы с Мириной стороны.

Сначала я подумала, что у меня координаты сбило. Потом на меня нахлынул праведный гнев, посвященный кретинам, осмелившимся устроить побоище в таких красивых декорациях. Убивать надо за такие предъявы, причем на месте, но медленно. Со вкусом. Чтобы прочувствовал, гад...

–Мэл, ты живая? – повернув голову на пару градусов, я зафиксировала взгляд на Сулмор. Е-мое, а она тут что забыла? Ладно, это понятно – меня, естественно. А вот что это у нас такое розовое маячит на заднем плане и портит вид?

Естественно, розовым пятном на фоне завершенных боевых действий вырисовывалась Тайлла Даан. Я бы удивилась, если бы оказалось иначе. Эта троица (Сулмор, Тайлла и Мира) в последнее время чаще встречается в комплекте...

Зло умело душило энергозахватом смутно знакомую мне личность с огненными крыльями. В принципе, такими же, как и у одного моего одноклассника... Кстати об одноклассниках!

–Мира, ты Эмили не видела? – конец моего вопроса заглушил вздох Ангмарской. С чего бы это ей вздыхать, я не поняла?

–Бить тебя надо, особенно по голове, – прокомментировала Мира. – Только вот боюсь переборщить...

–В чем дело? – я повернулась лицом ко второй личности. – Объясни популярно...

–Как для кретинов? – меня приставили к стене, чтобы не мешала жестикулировать, и принялись за объяснение. За предоставление опоры я была благодарна, но лучше бы сесть дали. Ибо первое же известие, которое я услышала, повергло меня в глубокий шок. С возможными тяжелыми последствиями... Оказалось, что Мира лично видела, как моя соседка по комнате, одноклассница и просто гениальный демон превратилась в Черную Эм, предварительно оглушив меня. Вообще-то хватило бы одного превращения, чувствую – мои нервы на пределе... Но это субъективное ощущение, конечно же. Хоть и жаль, что такая мысль не пришла в голову моей врагине... Интересно, когда это она успела заменить Эмили?

–Мэлис, ты чем думаешь? – прочитав мои мысли, ко мне подошла принцесса, отодвинув вторую личность. – Никого она не заменяла! Мы почти полный учебный год прожили в одной комнате с призванной! Правда, Тайли?

–Истинная, – в поле зрения вплыл розовый «ирокез». – Вот этот придурок подтвердит... Кстати, Мира, просканируй его, пожалуйста. Я до конца не докопалась, но чувствую, что там ценные данные валяются...

–Яллен на нее работает – изображает прикрытие, – фыркнула Ангмарская. – В школьных вопросах действовало, но против нас с Тайли он недолго продержался...

–Девчонки, хватит трепать языками, – под эту реплику Миры я отлипла от стенки и принялась стирать со спины пепел, параллельно отключая впечатлительность. Переварить все потрясения можно и чуть позже, когда с проблемами будет покончено... А интуиция настойчиво подсказывает, что они еще не думали прекращаться...

–Ну, что там? – я уже была готова приложить свои неограниченные силы к лежащему вопросу. – Не колется, ежик крылатый?

–Все, готово уже, – Мира выпрямилась и пнула незадачливого злыдня левой ногой. Туда, где крылья заканчивались. – Он знает, что Эмэлинн намерена каким-то образом изменить историю, причем именно в пределах этого дня в этой реальности. Но как именно – она ему не сказала...

–Паранойя. Здоровая, – подытожила Тайлла. – У кого есть идеи?

–Я в курсе, что ей для этого нужна Мэлис, – Мира заплела Яллена в модифицированную версию того поля, из которого достала меня. – Интересно... Мэл, а ты заметила, что тот силовой кокон был спрограммирован под тебя?

–Не успела, – это значит, построен с учетом моих основных параметров? Наверное, Эмили меня весь год изучала... Да, такую ловушку я бы не меньше пары часов ломала, надо признать. Если не больше...

И все-таки какова истинная! Почти целый учебный год учиться на нашем курсе, ничем не отличаясь от нормальных демонов... Зря я недооценивала Эмэлинн. А ладно, это меня Вечная ввела в заблуждение, в случае чего...

–Мэлис, отвлекись от своих монументальных идей, будь любезна, – отдельно взятая вторая личность хлопнула меня по плечу. – Если не трудно, поделись со мной небольшим кусочком информации...

–Касательно чего? – я удивленно моргнула. Если о планах Черной Эм, так я успела понять лишь одно: призванная либо запоздала с профилактическим ремонтом крыши, либо... Да нет, если я признаю вероятность реализации ее планов, то нас пора сажать в одну палату. Санатория для психованных демонов, расположенного в реальности менталов.

–Ангмарская сообщила, что тебе это дело снилось, – в общем, да, снилось... Но не это дело, а вещие сны с частично символьным рядом.

–Да смотри, не жалко, – я открыла зацементированный участок памяти. На просмотр Мире хватило нескольких минут. После чего я по обратной связи почувствовала ее желание таки организовать мне черепную травму. Прикрыв от постороннего внимания мысль, я про себя постановила за такую инсинуацию в мой адрес отомстить. Потом. Когда время появится. А то тут всякие отделенные личности в наличии моего мозга сомневаются...

–Мэлис, я за дело, – Мира даже не лезла в мои мысли. Наверное, было достаточно выражения моего лица. – Тебя извиняет только отсутствие опыта. Полное... Когда-нибудь составители твоей биографии будут громко ржать над каждым хлопком твоих прелестных ушек...

–Не будут, – я вернула на место защиту мыслей и, подумав, навесила дополнительную. – Так что ты там увидела, а?

–Ничего хорошего, – Мира закатила глаза. – Драпать тебе отсюда надо, наверное... С Эм разберусь я, вряд ли она сможет самостоятельно приручить Вторую Силу...

–В смысле? – эта тема у нас еще не всплывала. Точно.

–Вторая Сила родилась сегодня, в этой реальности, и Эмэлинн хочет заграбастать ее себе, – любезно пояснили мне. Хором, но на середине Тайлла и Сулмор замолчали, а продолжила моя вторая личность: – Силу, а не реальность. С твоей помощью...

Да, тут не недостаток опыта сказывается, по-моему, а дуршлагообразная перфорированность памяти... Общая. Майк меня предупреждал еще до кошмаров, что светит мне нечто в этом роде... Пророков слушать надо до того, как их слова начнут обрастать реальностью!

–Ладно, драпаю, – я попыталась представить какое-нибудь место, куда можно было бы ненадолго отступить (раз уж я так нужна Эмэлинн, то она наверняка рванет за мной, что автоматически выведет из-под удара мою лучшую подругу и еще двух демонов, не считая некоего несчастного младенца, которому еще предстоит на своей шкуре познать вес известности, и весь этот замечательный город). Не получилось. Казалось, что все известные мне места прервали свое бытие... или даже не начинали его. Реальность в широком смысле этого слова перестала существовать.

Не успела я поделиться шокирующей новостью с девчонками, как меня ощутимо долбануло вывалившимся из последней дырки в памяти фактом.

–Народ, слушайте сюда, – севшим от волнения голосом начала говорить я, параллельно совершено бессознательно применяя к пострадавшему дереву исцеляющую зеленую магию. Второе я заметила только после того, как воспрянувшее растение попыталось вылезти за пределы тротуара. В конце речи. – Я точно не знаю, что творится, но факты пока что сопоставлять не разучилась. Мира, ты видела, как Эмили меня оглушила. А то, что случилось перед этим? Ну, как Смерть из дома выходила? Блин...

«Блин» относился к восстановленному дереву. Я поспешно оборвала заклинание.

–Видела, – кивнула моя бывшая вторая личность. – Я еще подумала, что рановато ее Алана погулять отпустила...

–Не отпускал ее никто, – когда остался только один вариант объяснения происходящего, охватывающий все события, приходится с ним соглашаться. – Мы в прошлом, девчонки! В прошлом этой реальности! Мира, ты точно уверена, что речь идет о рождении Второй Силы, а не личности с надстрочным знаком?

–В смысле? – не слишком бездарное копирование моих слов и интонаций... Впрочем, мы же раньше одну голову делили...

–В двух смыслах! – это уже инстинкт... Надо новый ответ придумать. – Я родилась в этой реальности! Если эта истинная кретинка считает, что я и есть Вторая Сила...

–Поняла, не дура, – оборвала меня Мира. – Но ведь мы через переходник шли...

–Ну и что? Здесь же реальность с флюктуациями, – я начала движение по направлению к дому, рядом с которым меня бессовестно поймали. Или я совсем не разбираюсь в понятии «логика», или там находится Мэлис Крэш Джайнис образца одиннадцатилетней давности. – Кривые ручки делали. При перемещении приходится выставлять временные параметры. Вот поэтому этот Мейплиф не закрыт от такого хулиганства, как остальные...

–Мэлис, ты никогда не думала свой задний ум поменять местами с передним? – комментаторша нашлась...

–Мира, если бы я это сделала, то стерла бы тебя, а не отделяла, – кратко и со вкусом... Со стороны двинувшейся за мной троицы не последовало ни одного возражения. Мы шли спасать историю, Контер бы ее подрал, а доругаться можно было бы и потом.

Я не боялась. Даже не потому, что только что снизила волевым решением восприимчивость к происходящему. И не потому, что чего-то не понимала. Просто вспомнилось, что мне было сказано касательно моей силы, удержания истории на определенном пути и воплощения в жизнь вероятности, во много раз уступающей статистической погрешности... Майк хоть и Безумный Пророк, но на поражение даже не намекал. Значит – придется побеждать...

–Ты же настройки эти не запоминала, просто вывела последние! – шепот из-за спины заставил меня отвлечься от высокого и посмотреть назад. Там немедленно затих спор на тему правоты моей теории. Не от силы моего взгляда. От недостатка доказательств...

Кстати, что-то мы непозволительно притормаживаем... То, что история ждет наших действии, не означает, что ход противником уже сделан. Может, нам еще удастся влезть без очереди и устроить все в лучшем виде, пока злыдни не очухались...

–Мира, ты насколько сильно долбанула Эмэлинн? – вопрос был задан, когда мы уже подходили к последнему повороту.

–Точно не знаю, я все-таки не КСка... а что?

«Что», уже было понятно. Меньше надо было думать и блудить в поворотах. К сожалению, ничего особо приметного в месте моего героического пленения не наблюдалось, так что я могла бы и с мгновенным перемещением промазать... Даже если ориентироваться на тех двоих непредельщиков... которые сейчас отдыхают друг на друге.

Нет, мы не опоздали. Мы успели к самому драматичному моменту. Эмэлинн только занесла руку над дверной ручкой... Даже не коснулась.

–Стоять, не двигаться! – я применила командный тон. Не знаю, что именно подействовало на истинную – громкость или приданное мне непредельщиками свойство очаровывать голосом, но она застыла на месте. На целую секунду. После чего ехидно улыбнулась (на расстоянии, на которое мы подошли, уже можно было видеть, что именно ехидно) и картинно щелкнула пальцами.

–Второе пришествие, – прозвучал голос Тайллы, оглянувшейся первой. Ну, в общем, мы же не думали, что это чмо огнекрылое будет тихо лежать? Вот и не удивились. Талька и Ангмарская сообщили, что сейчас устроят этому козлу с крыльями второй раунд избиения младенца. Мы с Мирой переглянулись и рванули на врага номер один, оставив девчонок разбираться с шестым номером.

Не знаю, что там себе думала Эмэлинн, но она явно не подозревала, что мы последуем древнему совету. Скопом и первых бить легче, не говоря уже о призванных... И их мелких подручных, которым обязательно надо сбить уровень спеси. А то вырастили гонор размером с то дерево, которому я медицинскую помощь оказала, и при демонах его чешут! Нехорошо, господа и товарищи, просто-таки нарушение общественного спокойствия какое-то!

Пролетая в закрывающуюся дверь на всех парах, я не оказала себе в удовольствии отметить, что первый совместный удар Тайлла и Сулмор нанесли именно по самомнению гада крылатого...

А все-таки хорошо, что они отвлеклись на эту мелочь. Что-то мне подсказывает, скорее всего интуиция, что лучше этих девчонок в битву титанов не вмешивать. Ладно еще розовое недоразумение Кирстенского производства... хоть мне и ее в общем жалко, все-таки на моей стороне демон сражается, по сути говоря... Так вот, ладно еще Талька, но если в бою пострадает моя минимально ненавидимая хейтерша, то я просто не переживу! Пусть сначала хотя бы выговор мне сделает про непозволительно близкие отношения с врагом... Нормальный, часа на три-четыре... А я ей потом – такой же втык за Миру...

Внутри дом не отличался особо оригинальной планировкой – кажется, я нечто подобное видела в какой-то компьютерной игре, с поправкой на бедность экранных фактур. Суть не в этом, а в том, что Эмэлинн обнаружилась за второй по счету дверью. Еще там обнаружилась простая функциональная обстановка – разоренная кровать, кресло, в котором кто-то сидел лицом к окну и спиной к входящим (я заметила только затылок прически, почему-то знакомого пепельного цвета), музыкальный центр, тихо доигрывавший одну из моих любимых песен, и аляповатая детская кроватка. Расцветки «осенний листопад». Между креслом и кроваткой на голом паркете ничком лежала женщина в длинном желтом халате, ее ноги находились в тени и показались мне серыми. Я запомнила все в деталях не потому, что мне было нечего больше делать. Просто была доля секунды – заминка, поимевшая место, когда Мира оттерла меня в сторону.

Рядом с оранжево-красным пятном кроватки стояла Эмэлинн, умело держа на руках... так получается, меня. Я не зря интуитивно шарила глазами по всем предметам обстановки – первый же взгляд на маленькую хрупкую стандартную оболочку, облагороженную короткой пятнистой (на полоски не тянуло) порослью на голове, приковал меня к месту. Мира тоже остановилась, не успев перешагнуть через лежащую.

–Интересное положение, – Эмэлинн изучающе посмотрела на нас. – Атаковать меня вы не можете. Бежать нам всем пока что некуда... Разве что в прошлое какой-нибудь реальности, откуда вы не сможете вернуться, потому что ваши места будут заняты. И сила твоя, Мэлис, тоже будет принадлежать другому демону. Вот она, – истинная взглянула на младенца, – Вторая Сила, уже не будет повторять твоих ошибок. Я ей не позволю...

Похоже, Миру призванная не узнала. Ибо если у меня действительно был хилый до невозможности шанс на побег, то мою вторую личность изменение истории просто стерло бы, словно ее и не было... Кстати, Миру вид меня в детстве не смог заворожить. Она просто стояла, дожидаясь выгодного момента... Стояла, между прочим, не молча.

На заднем плане заканчивалась кассета. Я вспомнила название песни и в моей памяти всплыла странная ассоциация. Из кучи некогда атаковавших меня фраз.

«Круг замкнется, если...»

Дальше я не вспомнила. Созвучно моим мыслям был задан вопрос. Мирой.

–Зачем ты хотела замкнуть Мэлис? – лишнее доказательство того факта, что Черная Эм учебник по ошибкам не читала... Ну, тот, где название пятнадцать строчек занимает... Одна из глав там так и называется: «Как правильно выступить перед назначенными на смерть героями, если сценарий предусматривает неизбежный проигрыш, а также правильные действия в обратном случае»... И особенный упор сделан на задаваемые вопросы... Причем, если планируется действительно пустить героев в расход, отвечать на них не рекомендуется.

–Скажем так: чтобы не мучилась, – Эмэлинн холодно улыбнулась. – И чтобы убрать последний шанс, оставшийся у той истории, которую вы знали. Дело в том, что мы сейчас находимся не в прошлом, а в настоящем. В настоящем реальности, будущее которой было достроено на одиннадцать стандартных лет вперед. А может, случайно сдвинуто – никто не признался в том, что сделал это намеренно. Криворукие демоны, монтировавшие постоянный переход, этот сдвиг посчитали простой ошибкой. Поэтому те, кто приходит сюда из Департамента через переходник, попадают в настоящее, а те, которые добирались из реальностей, своими силами, – в будущее. Дорога в наше прошлое сейчас еще открыта, и я могу пройти по ней вместе с теми, кто пришел оттуда. А могу и прийти в измененное настоящее... Мне равно выгодны обе дороги...

Рассказывает Мира

Вначале я попросту приняла слова призванной за бред. Но слишком уж полно они соотносились с реально происходящим. Я чувствовала, как ткань времени выгибается и перекручивается от предположений Эмэлинн, как вспыхивают вариации новых настоящих и новых прошлых событий, как ломается сама наша история – и это казалось предсмертным стоном попавшей под грузовик священной коровы...

Я не знала, откуда ко мне пришли и это видение, и эти метафоры – приличествующие, скорее всего, праведному синтегисту первой ветки. Я все еще могла действовать – и я ждала момента, подходящего для моих действий.

Игравшая в центре кассета давно запустилась с начала. И сейчас до начала отсчета оставались секунды.

–В прошлом мне будет легче ориентироваться, а в измененном настоящем не будет необходимости сражаться с непредельщиками – они передушат друг друга за твое исчезновение, Мэлис, – истинная говорила со столбом, в чем я была уверена. Мэл вряд ли слышала, что к ней обращаются. – Настоящее без тебя многое потеряет, но кое-что приобретет... Ценное для меня лично... Решено – я выбираю настоящее. Думаю – мне в нем повезет...

Музыкальный центр тоже считал, что кому-то повезет... В других декорациях.

Неощутимый для простых демонов звон – новая линейка истории начала вырастать на пустом месте. Еще немного – и Эмэлинн будет куда переместиться, а я просто исчезну к Контеровой матери!

Оставался последний шанс, один-единственный, и реализовать его могла только я. За почти несобытийную долю мгновения я поняла, что хотели мне сказать оба долбаных предсказателя, почему они сделали все, чтобы я не догадалась раньше, и какой наивной я была, когда мечтала и строила планы на неверной догадке...

Мне стоило вспомнить те строчки, которые я сама поймала. Строчки, которые напишет Мэлис после этого приключения. Строчки, которые наверняка касались меня... Потому что больше страдать некому.

Да, Контер побери, спасение того мира, который подарил мне немного счастья, зависело только от меня. И для этого я должна была сделать совсем немного. Параллельно погибнув. Веселенькая перспектива, ничего не скажешь. Но – ради демонов, которые мне ничего плохого не делали, ради Ника, которому в обратном случае светила долгая жизнь под немытой коллективной пяткой истинных и все равно без меня, ради всего существующего, Контер бы его... И в любом случае мне выжить не светило. Потому что Эмэлинн переместилась к Мэлис и почти сунула ей в руки ребенка...

У мира остался только один шанс. У Миры – ни одного.

Я приняла решение.

Конец последнего фрагмента воспоминаний Миры

Меня весьма ощутимо двинуло об стенку, для вящего удовольствия – локтем. Но на боль не было времени – меня как раз вовремя «разморозило». Этого хватило – для того, чтобы заорать: «Нет!», увидев, как Мира, вырвав мой ранний вариант из рук призванной, опускается на пол. Медленно, чтобы не пострадала демонообразная черная дыра, которую держит моя героическая вторая личность.

Именно так и выглядело «замыкание»... Я должна была раньше вспомнить, что Мира – по сути я, и все наши различия закону, правящему временем – до фени. Должна была взять себя в руки, а не стоять столбом... Самые полезные мысли начинаются с этих слов...

«Словно горькой тризны звон...»

Личность Миры втягивалась в детскую оболочку, а ее собственное тело медленно растворялось в воздухе, превращаясь в облако гаснущих огоньков. Само по себе страшное зрелище... Но в последний момент Мира успела еще и встретиться со мной взглядом. Это напоминало удар в уязвимое место – какие-то гаснущие обрывки картинок, мыслей, слов, и все они, как пыль сквозь камни, просачивались в мое сознание, терялись... растворялись.

Мира исчезла, не успев даже оставить мне то, из чего я могла бы воскресить ее. Это было даже хуже той смерти, которую могла подарить я. Хуже в сотни раз. И я не могла ничего исправить.

Эмэлинн немедленно потянула свои лапы к ребенку, только что втянувшему в себя, как выяснилось, героическую личность. Допустить продолжения этого издевательства я не имела права.

–Эй, руки прочь от Мэлис Крэш, – я с многообещающим выражением лица потерла локоть. – Ты уже сделала все, что могла, сволочь...

–Еще нет, – ну вот, как раз вовремя. Эх, девчонки, и что вам стоило чуть раньше объявиться? Это была моя ошибка – и ее не исправить...

Талька и Сулмор, вдвоем вломившиеся на сцену, ошарашенными глазами оценили обстановку. Ангмарская, повинуясь моей команде, цапнула ребенка из-под носа истинной. Эмэлинн же немедленно получила от меня приличный телекинетический толчок, пробивший все защитные поля (а их прилично было, Мира бы вряд ли справилась) и направивший призванную в полет – прямо в предусмотрительно распахнутое окно, на улицу.

–Принцесса, за ребенка отвечаешь, это я! – успела отдать приказ я, вылетая вслед за врагиней. Тайлла последовала за мной.

Я и так потеряла многое из-за своих ошибок, и не хотела упустить Эмэлинн. Не сейчас – не сейчас, когда она успела устроить мне такое!.. Я знала, что мне предстоит выслушать из-за исчезновения Миры, да и самой мне от этого было плохо, так что я была намерена отомстить. Например, отправить эту сволочь Эмэлинн в Хаос, к ее дружку, хоть это и слишком мягкосердечно... Или убить.

–Ты чего за мной тащишься? – не отвлекаясь от слежения за Эмэлинн, спросила я Тальку.

–Есть причины, – сквозь зубы сплюнула розоволосая. – Мне тебя охранять приказано, скотина!

–Опять хамим, – хотя я ее понимала. Было за что...

–Ты позволила ей...

Тайлла не договорила. Эмэлинн остановилась, намереваясь, похоже, разделаться с нами. Я приготовилась открыть дверь в Хаос, но почему-то встретила сопротивление. Пока я медлила, Талька нанесла удар – одним из наших хороших мощных боевых заклинаний. Истинная врезалась в фонарь и сползла на тротуар. Ну у кирстенского цветочка и точность! Я невольно восхитилась.

–Кстати, кто тебя обязал меня охранять? – теперь только тему перевести осталось... Опоздала я отомстить за вторую личность, оправдав себя в глазах подруги и вот этого чучела... Уроют. – Могла бы и отказаться, раз видела, какая я...

–Приказы Вечной не обсуждаются, – Талька набросила на оглушенную Эмэлинн энергетическую сеть, облегченную версию кокона. – К сожалению. А то я бы тебе за Миру...

–Ее, пожалуйста, а не меня! – я указала на бесчувственное тело и скинула Тальке картинку, чьим свидетелем была совсем недавно. – И вообще, лесом бы шла эта Вечная, – я сплюнула сквозь зубы. Тротуарная плитка задымилась. – Я тебя могу от твоих обязанностей освободить...

–Да я бы с радостью, – Тайлла пожала плечами и собралась сказать что-то насчет нашей власти, но получить озвучку перехваченные мной мысли не успели. Черная Эм, только что являвшая собой тупой предмет, легко разорвала мешавшее ей передвигаться поле.

–Силы троих маловато, чтобы справиться со мной, недоучка, – Тайли отлетела к ближайшей стене и замерла возле нее сломанной куклой. – А тебя я переоценила, МК…

–Это куда мудрее, чем недооценивать, – я сориентировалась на предельной скорости и включила свою ненавидимую, но необходимую защиту. Локтя мне уже хватило. – Итак, за оскорбление…

Эмэлинн проехала три метра по асфальту, стирая каблуки. Обычная силовая волна. Грубая сила, не требующая ума… Мое бесплатное приложение. Я почувствовала, как ко мне возвращается присущая ясновидцам уверенность в себе. Где-то в пространстве сейчас возвращалось в норму течение времени...

–За Тальку, – я демонстративно размяла пальцы. Дом, поимевший несчастье оказаться свидетелем нашей драки, украсился временным рельефом в форме тела призванной. Я оглянулась на розоволосую – вроде бы уже воспринимает...

–И, наконец, за Миру, – остановиться я, в принципе, могла. И зря этого не сделала… Но клятвы, данные себе самой (даже за секунду до поступка), выполнять обязательно. В конце концов, если бы не одно древнее зло, жили бы мы спокойно в разных телах…Вернее, жили бы МЫ, а не только я...

Глаза Эмэлинн испуганно расширились. Я почувствовала, как в глубине моей энергоструктуры зарождается нечто губительнее и опаснее Хаоса, почему-то не отозвавшегося вовремя. Сильнее и проще, чем любая атака. Смерть, недозволенное оружие в мире бессмертных. Смерть окончательная и бесповоротная, как любые мои ошибки. Вернее – как любые мои поступки. Я не могу не делать ошибок. И, глядя в глаза призванной, я вычитала ее из своего мира. Навсегда. Это было мое первое убийство демона. Пусть всего лишь одной из «первых блинов», творения Хаоса и его изначальных мыслей – это было убийство. И я чувствовала, как рассыпается на части сознание Эм, уже не в силах остановить процесс. Разрывы последних связей отдавались в моей структуре огненными вспышками, нарушая стабилизационные связи. Меня делали на совесть – я могла убивать без конца. И это было даже не настолько болезненным, чтобы кричать.

–Мэлис...

Эмэлинн – нет, Эмили, девчонка в черно-белом платье со смешным карманом, – стоя на коленях, звала меня. Я не знала, что случилось – она что, умерла не до конца? Или...

–Мэл, – она смотрела на меня так же жалобно, как те люди, которых я была вынуждена отправить в другую реальность. Я не умею противостоять просьбам... и что-то подсказывало мне, что Эмэлинн больше не опасна.

–Что? – я подошла к ней. Талька на заднем плане пыталась подняться – вероятно, оттащить меня, по долгу телохранителя поневоле...

–Возьми, – Эмили беспомощно улыбнулась и вытащила из кармана платья завязанный пакет. – Мой мир и твой... Выпусти их... Все равно, кто... Пусть хоть что-то останется... С днем...

Оставив в моей руке пакет, она молча упала на плитки тротуара. Пустой оболочкой.

«Вернувшись из Хаоса, кое-кто захочет отомстить мне за тебя», – отстраненно подумала я.

Called from skies and cold as ice…

Я написала это, но только сейчас поняла, что и кому предсказала своими словами...

«Для той, у которой вместо сердца шаровая молния, нет миров, построенных ради уничтожения, ради смеха...»

Мне завещали этот мир... Контер меня побери, я ведь знала, что Эмэлинн одержима двумя идеями! Почему я не пробовала объяснить ей – что я не Вторая Сила?

«Сила рождается дважды, и трижды, и четырежды, но на беду дано ей однажды увидеть свое рождение...»

Или – Вторая? Ведь формально я родилась в этот проклятый день... Ладно – девчонки не знают, потому что не слышали...

Я – Вторая Сила. Не названная и не кажущаяся. И за что мне это?

«Сила проклянет каждое свое новое рождение, ибо это ее решение...»

Мира решила пожертвовать собой... Это было – рождением? Ее решением – точно... Ведь Мира и я – одно и то же....

«Не плыть по течению – проклятье?»

Крамольная мысль... Нет, я все сделала правильно... Я должна так думать. У меня шаровая молния вместо сердца и огонь вместо крови, я непогрешима...

«Совершенные твоими руками ошибки – не твои ошибки...»

Ну уж нет... за свои ошибки я отвечаю сама... Даже если формально все кончилось хорошо... Все равно – в прошлое больше не вернуться.

Я пошатнулась. Да, переоценила я совесть непредельщиков… Или себя…

–Мэлис, стоять, – меня подхватили. Одновременно – две пары рук.

–Ангмарская? – удивленно пробормотала я. – А...

–Тебя я положила на место и ушла. Сейчас история восстановится... Мэл, ты как вообще себя чувствуешь? – как давно я не слышала этого голоса заботливой хейтерши... Я слабо улыбнулась.

–Нормально, – для демона, только что впервые в жизни совершившего убийство себе подобного... Нет, я не думала, что это – настолько простое действие. Как паутину оборвать, только еще легче. Правда, откат тот еще...

–Ты на себя посмотри, «нормально»! – рука с обрезанными уголком ногтями подсунула мне небольшое зеркальце. Поймав собственное отражение, я чуть не упала. В общем, лицо у меня напоминало посмертную маску, причем за нехваткой материала сделанную из зеленого мела, и для полного счастья волосы по цвету сравнялись с принцессиными. Нет, я не спорю, что мне однотонный черный идет... Местами. Я попробовала привести себя в привычный вид, но получилось плохо. В смысле, совсем не получилось...

–Убери, – я тряхнула головой. Ладно, поизображаем немножко живой труп департаментского разлива... Самый лучший вид для героя, по определению неизлечимого...

–И что нам с ней делать? – правильно, переговаривайтесь над моей головой... лучше уж так, чем сейчас выслушивать все, что я заслужила... Эх, Мира...

–Тайлла, у тебя на лице написано, как тебе хочется сейчас рвануть к Вечной с докладом, – грамотный хейтер – страшное дело... Я сжала покрепче пакет с доверенным мне миром – не хватало еще и диск разбить. Как только хватит сил – выпущу... Право у меня есть...

На этом месте я отключилась полностью. Следующий акт драмы я наблюдала уже со скамейки, на которую меня кто-то уложил. Акт назывался: «Все те же и Вечная». Проснулась я где-то в середине.

–Ни к Контеру, ни в аналитический отдел! Почему я получаю информацию только тогда, когда все уже закончено? Причем за ваше самоуправство вам приходится очередные звания присваивать! Что скажете, Величайшая?

–А то и скажу, что мы сами не знали, зачем сюда премся, – ура, наконец-то хейтерша окончательно вылечилась от робости перед начальством. – И за действия Мэлис я, в случае чего, столько доказательств приведу, что иначе нельзя было...

–Вторая Сила вначале пробовала открыть дверь в Хаос, но ей не удалось, и тогда она прибегла к другому доступному ей методу нейтрализации, – я не против того, что меня защищают, но смотря как и смотря кто!

–Талька, – выдавила я, приподнимая голову, – ну сколько можно вас всех учить...

–Мэл, вот меня вводить в заблуждение не надо, – на мою скамейку село нечто стройное и шефообразное. – Конечно, ты совершенно права, говоря, что всем знать правду о тебе не положено. Сегодня родилось много детей, выбор огромный...

–Крэш, – я повернула голову, чтобы посмотреть в глаза шефини. В конце концов, при известной удаче там можно было найти ответ на замучившие меня вопросы. – Вы это раньше знали?

–Нет, – темно-зеленые звезды не лгали. – Подозревала, но твой возраст казался достаточным аргументом против. Мейплиф-117, кто бы подумал...

–Я вам раньше доложила, – кстати да... Вовремя напомнила о себе. Надо бы за тебя, розовое ты чудо, попросить, пока можно...

–Крэш, освободите вы этого демона от должности, – я показала взглядом на Тайллу. – Все, что могла, она уже сделала...

–Мэл, а почему ты меня об этом просишь? – с упором на «ты» спросила Вечная. – Тебя ее услуги не устраивают? Или она тебе мешает жить?

–Да нет, просто нехорошо демона заставлять охранять то, на что ей смотреть противно, – а свой долг она уже выполнила... То, что за мной присмотр нужен, возможно, и правда. Только вот вслух я в этом не признаюсь.

–Странно, Тайлла только что сказала мне, что хочет и дальше исполнять свой долг, – ничего себе заявочки... Охранница потупилась и копнула голубоватый песок дорожки носком туфли.

–Мэлис, я поняла, – тихо призналась Тайли, – то, что Мира решила умереть за тебя, – ее собственный выбор. Ты слишком важный демон, чтобы...

–Чтобы что? – я попробовала перевестись в сидячее положение. Получилось. Интересно, я все еще похожа на дохлый призрак или уже что-то изменилось? Меня особенно занимает вопрос, каким макаром у меня волосы перекрасились...

Да, бессердечное же я создание – тут такое произойти успело, а у меня на первом месте моя бесценная внешность...

–Чтобы погибать по собственной дурости, – выпалил триумф Кирстенских дипломниц. Ну, я и так знаю, что у Тальки подсознательных ограничителей нет. Ладно, будет мне говорить честно то, чего не может сформулировать даже хейтерша. Так мне и надо.

–Просьба снимается, – Крэш немедленно ответила мне усмешкой. Я понимаю, тут уже все без меня обсудили триста раз. По крайней мере – один... Все-таки вечер уже... Солнце садится...

Солнце село уже наполовину. Во всяком случае, за деревьями его не было видно. Только небо над нашими головами живо напоминало ту красоту, которой радовала глаз одна апокалипсическая игрушка. Не знаю, кто там рисовал многослойные облака, похожие на рассыпанные по небу перья зверски истребленных райских птиц, но здесь природа постаралась и выдала даже круче.

–Мэлис, о чем ты задумалась? – я вздрогнула от вопроса шефини и срочно придумала ответ:

–О своей второй личности... Может, ее еще как-то вернуть можно, – меня уже Арий предупреждал, что это нереально практически... Но вдруг Вечная знает что-то еще?

–Если она об этом не подумала заранее, не думаю, – Крэш пожала плечами. – Извини, Тайлла...

–Она говорила, что ей предсказывали, – мой телохранитель всхлипнула и отвернулась от нас. Ангмарская немедленно приобняла ее за плечо и принялась утешать. М-да, она действительно могла подумать заранее... Поэтому и бросилась не думая. Надо будет порыться в тех воспоминаниях, что она мне сбросила перед замыканием... Не зря же она это сделала.

–Знаешь, Мэл, – Вечная понизила голос, – я тебя понимаю. Ты не думай, что я в жизни ни разу не ошибалась или от этого никогда посторонние демоны не страдали. Когда такое случается, нужно найти что-то, ради чего следует жить...

–С вашей помощью, – на самом деле у меня не было никакого желания лезть в петлю. Конечно, когда я восстановлю старые настройки впечатлительности, не только желание может прорезаться...

–Именно что с моей, – Крэш взъерошила мои все еще черные волосы. – Все-таки ты – Вторая Сила, и тебе еще не раз придется спасать всех демонов оптом... Пожалуйста, не забывай об этом.

–Вы думаете, что это – стимул для жизни? – конечно, спасать, спасать, спасать, а в конце, в строгом соответствии с писаниями Лайтина, занять шефское кресло... Я подумала об этом громко.

–Мэлис, если ты не хочешь получать мое место в качестве последней награды, я клянусь, что не стану тебя заставлять, – так, а вот это уже ближе к понятию «заманчивое предложение». – Выберу самую сильную личность из тех, кто сегодня появился на свет, свалю на нее твои заслуги... Последние, естественно. Надеюсь, нам до этого дня еще жить и жить...

–Обещаете? – да я на шефское кресло не полезу даже в том случае, если... В общем, в любом.

–Обещаю. История не пострадает. Не зря же первые приписывали ко Второй Силе надстрочные знаки...

–Йес! – я стукнула локтем об коленку и немедленно заметила, что все еще держу в руках пакет с диском.

–Второй раз в жизни вижу демона, которому до такой степени претит любая власть... Вернее, третий: второй – это когда я в зеркало смотрелась после победы, десять лет назад, – Вечная улыбнулась своим воспоминаниям. – Знаешь, когда понимаешь, что этого могло и не случиться, как-то начинаешь ценить даже самую последнюю мелочь... Кто-нибудь на моем месте, Мэлис, мог бы попробовать тоже вмешаться в историю, исключив из нее тебя...

–И что вас остановило? – кстати да, если цитировать сразу двоих моих знакомых, вопрос тот еще...

–Непредельщики уже отчалили, когда я прибыла сюда. Так что была объективная причина и не было никакого соблазна, – люблю я честных демонов... Которые объяснение начинают не с морали и прочих нереальных вещей, а с простого, как пень, обстоятельства. Тырить было некого, вот и все... И только мелким намеком – «я слишком тебя уважаю, чтобы после того, что ты сделала, поступать с тобой неподобающим образом». На самом же деле причина яснее ясного. Играть с историей шефине не хочется... Потому как чревато и череповато это дело много чем нехорошим. Вот если бы здесь была дорога в менее дальнее прошлое...

Интересно, с каких это пор я так интересно рассуждаю? Нет, что-то от Миры во мне теперь есть... Я не стала думать, почему приписываю эти идеи Мире. Нельзя трогать грязными пальцами надежду – не сбудется...

–Никакого соблазна... Мэлис, а что это у тебя в руке?

–Да так, мир на диске, – говорить, чей? Не вижу смысла скрывать, вообще-то. – Тот, который всю жизнь строила Эмэлинн. Мне завещано его выпустить...

–Надеюсь, хоть проверишь сначала? – а что в нем такого может быть? Хотя мысль здравая. Показатели соответствия, исторические линии – он довольно-таки развитый... Устойчивость опять же... Что еще? – А то вдруг это реальностно-логическая бомба... Я, правда, в вероятность существования таких бомб не верю, но не на пустом же месте Рейвен придумал это сравнение!

–Проверю, – я кивнула. – Но не верите вы правильно. Конечно, теоретически можно так запустить в реальности процесс распада, чтобы зацепило несколько соседних и пошла цепная реакция, но она все равно остановится на первом же расщеплении...

–Мэл, завидую я твоим нервам, – и правильно – у меня они из очень редкого сплава... Тугоплавкие, твердые и плохо проводящие... Я даже сама в это верю. – Или ты все-таки притворяешься, что тебя не трогает ничто из происходящего в этой истории?

–Я просто с самонастройками поиграла, – девчонки не слышат, кажется... Утешают друг друга... Блин, только бы это никто не снял – получится такой мощный удар по репутации как Кирстенской продукции, так и хейтеров... Жуть. – И боюсь возвращать все на место... Вы знаете, отчего у эанитов волосы перекрашиваются?

–Нет, – заинтересованный шефский взгляд. – Я думала, ты просто имидж сменила...

–Если мне память не изменяет, от стрессов огромной мощности, – я выдавила смущенную улыбку. – Крэш, а разве вы сегодня ничем не заняты?

–Хочешь избавиться от моего общества? – шефиня встала. – Да ничем, по сути – Департамент уже все отметил... Теперь реальности отмечают...

Над деревьями взвилась ракета, засыпав потемневшее за время нашего разговора небо серебристо-сиреневыми звездами. Затем еще одна – с золотисто-зелеными. И еще. Даже девчонки подняли заплаканные лица и уставились вверх. Я для лучшей видимости сначала полезла ногами на скамейку, а затем, глядя на шефиню, решила поступить так же и рванулась вверх.

Оказалось, над городом, кроме нас, придумало зависнуть очень много народа... Но видимость они не портили – наоборот, было только интереснее...

–А где они все были, когда мы сражались? – вслух подумала я.

–Полагаю, отмечали вон там, – взмах шефской руки по направлению к особо капитально засиженным народом холмам за границей города. – Они же все – патриоты от мозга до костей...

–Понятно... Вот сюрприз им будет, когда вернутся, – конечно, мы так нагромили, что иначе это и не назовешь...

–Да ничего, за вами все уже убрали, – Крэш подлетела ближе. – Я тоже люблю этот город и не допущу надругательства над местной гармонией. И того идиота, который неправильно выбрал сторону, тоже убрали – мне лично будет очень интересно с ним пообщаться... Мэлис, хочу тебе сказать одну вещь, напоследок, – наши взгляды пересеклись (для стороннего наблюдателя – на фоне звездчатой синей десятки), – если начнешь сомневаться, правильно ли поступила сегодня, немедленно прекращай. От имени всего Департамента говорю тебе – ты была права.

–Пси большое, – в хейтерском духе ответила и заскользила вниз. К поднимавшимся мне навстречу девчонкам.

Мы задержались на празднике еще немного, но шефиню потеряли практически сразу. И как только потеряли, я сразу вспомнила, что она сама родом из Мейплиф, только та версия, в которой родилась она, в настоящее время просто не существует. Город исчез вместе с реальностью, спаслись только демоны... Причем в отличие от того Мейплиф, который снесла с лица межреальности Кирстен Сайрелл, те спасенные к катастрофе руки не приложили. Просто решили, что лучше будет уйти, а не держать мир, несущийся к логичному завершению.

Я все еще не снимала ограничители, твердо решив про себя, что сделаю это после того, как выпущу реальность Эмэлинн. Для этого важного дела нужно хотя бы субъективно чувствовать себя нормально. Я действительно боялась того, что может случиться сразу после того, как я прочувствую все случившееся до последней капли. Даже подумала, что было бы неплохо выпросить у Стана что-нибудь успокоительное, если осталось... И закрыться в комнате в гордом одиночестве. В смысле, дождаться, пока Ангмарская уползет на репетицию – рано или поздно это случится. Как жаль, что нельзя долго существовать с подавленными эмоциями – это приносит объективный структурный вред, а мне только этого не хватало после сегодняшнего отката... Решено – как только уйдет Ангмарская... Но тогда надо побыстрее разделаться с миром...

Талька отстала от нас на полдороги до комнаты. Переступив порог, я почувствовала, что ограничитель начинает дергаться. При первом же взгляде на треть территории, принадлежавшую Эмили...

–Я думаю, Талька теперь к нам переедет, – нарочито невинно вторглась в мои мысли Сулмор. – Ты ведь не против?

–Да хоть Рейзо, – получилось совершенно без интонации. Я хотела бы пояснить Ангмарской принцессе, что не сейчас ко мне надо лезть с такими вопросами. Ну и что, что внешне я изображаю бесчувственность в кубе.

–Мэл, а тебе какая-то писулька пришла, – да, точно, у компа лежит и синим потрескивает... Письмо на конкретного адресата... От конкретного демона.

Бесполезный орган сердце сжался. И подпрыгнул. На этом акробатическая часть закончилась. Я поняла, кто оставил мне это письмо. Мира. До того, как отправилась за мной... Может быть, там, в конверте... на кристалл с копией памяти не похоже, возможно, инструкции какие-нибудь...

Я вытащила лист, исписанный зеленой ручкой – такого же цвета, как и та, которой писали «Книгу Молнии»... В памяти взвился фонтан вспышек – и это сделала Мира... А я на Лоста думала, идиотка...

«Той, что вернется», – гласил заголовок. А дальше шли строчки, против которых мои ограничители еле выстояли.

Тишина. Мы с тобой здесь одни –

Если так это можно назвать...

Нам слова все равно не нужны –

Так уж вышло, мы вместе – опять.

Вместо крупной ненужной войны –

Много мелких... И званий – на лист...

Нам слова все равно не нужны –

Все, что нужно, мы вместе – смогли.

Тишина. Мы с тобой здесь одни,

Половинки сложились. Ну что ж,

Нам слова все равно не нужны –

А для них есть понятие «ложь».

На обратной стороне располагался простой тезисный план действий, из которого я поняла, что Мира об исходе нашей авантюры знала заранее. Можно даже было не тревожить ее память, в которой все равно не было ничего действительно необходимого для воскрешения. Конечно, можно было бы создать нечто мирообразное – для Ника Лары... Но специально в целях свести меня с этой мысли на листе было написано, что я должна признаться нашему борцу за права кого не надо в том, что я и есть Мира! И всегда была... Хм, неужели ее возможное возвращение тоже чем-то грозило демонической общественности? Вроде бы у них была любовь-морковь и все такое... Ладно, условия завещания надо выполнять. Какими бы бредовыми они не казались. Даже такая сволочь, как Ник Лара, не заслужила мучений неизвестностью... да и правды он не заслужил. Не из-за режима секретности, а... в общем, есть такое понятие, «сострадание» называется. Пусть лучше меня возненавидит, если сможет еще сильнее, конечно...

–Ангмарская, – кстати, принцессе был посвящен следующий пункт завещания. Ну, я все-таки еще долго с ней мириться буду, хоть начало и положено...

–Да? – хейтерша не отрывалась от занятия, к которому приступила немедленно, как только обратила мое внимание на письмо, – что-то искала в своих вещах, причем демонстративно не поворачивалась ко мне лицом.

–Помоги с одним делом, – я начала накладывать иллюзию внешности. – Она так выглядела?

–Ты с ума сошла? – наконец-то на меня соизволили посмотреть. – Зачем ты это делаешь?

–Затем, – пока ограничители держатся, надо испортить кое-кому настроение и перейти к следующему пункту плана. – Так я похожа или нет?

–Лицо чуть уже, – кажется, до Сулмор дошло. – Мэлис, что ты хочешь сделать?

–То, о чем меня просит Мира, – я махнула листком. – Просит прямым текстом. Одно хорошо – Ник не сможет это использовать против меня... Надеюсь.

–Я не буду тебя отговаривать, – Ангмарская указала еще на несколько мелких огрехов. – Иди...

«Все хотят побыть в одиночестве, – злобно подумала я. – И только Мэлис вынуждена бегать и отдавать долги совести... Веселенький у меня вышел день рождения, ничего не скажешь...»

Координаты дома Ника всплыли в моей (чужой!) памяти сразу же. Ну, не совсем дома... Я удачно переместилась на ветку крупного дерева, росшего невдалеке. Судя по всему, здесь Мира проводила довольно-таки много времени... Что ж, больше не будет...

Да, одно чувство у меня точно в порядке. Созвучное имени... Я напомнила себе, что все-таки должна благодарить Миру, а не злорадствовать непонятно почему, но ожидаемого отклика не получила. Что-то из того, что я еще не поняла, протекло в подсознание? Разберемся...

Я спрыгнула с дерева и двинулась к дому, но на полпути остановилась. Не факт, что Ник знакомил свою подружку с родителями. Лучше не попадаться на глаза лишним свидетелям. Я набросила невидимость и принялась внимательно изучать окна – вначале первый этаж, затем, взлетев на несколько метров, – второй. На втором обнаружился искомый объект. Я попробовала подобрать несколько слов, подходящих к ситуации, но ничего не подбиралось. Ладно, положимся на случай, хуже все равно не будет...

Ник Лара, не особо любимая мной личность, сидел на кровати и пытал гитару. В смысле, настраивал. Это у меня ассоциации такие, неконтролируемые. Я, осмотревшись, сбросила невидимость, проверила внешний вид и наконец стукнула в стекло.

–Мира? – гитара немедленно отправилась на подушку, а секретное оружие рейзовцев кинулось открывать окно.

–А кого ты ждал? – я влезла в комнату. Похоже, поддерживая традицию...

–Ты говорила, что отмечаешь с родителями... Уже освободилась? – перед моими глазами промелькнул вначале затылок в кресле, затем женщина, валявшаяся на полу... Родители. Мои. Те самые демоны, которые послали меня лесом, узнав, что зря мучались...

–Да, уже, – ответ получился неприветливым.

–Они тебя расстроили? – Ник потянулся своими граблями к моим плечам. Это уже слишком! Я отстранилась. – Мира, в чем дело? Что не так?

–Все не так, – мне было противно даже смотреть на демона, который... неважно. Но нужно было довести дело до конца, переступив через себя, если так надо. И я не стала сдерживать не свой порыв, недвусмысленно заставлявший меня действовать. Я притянула к себе Ника и подарила ему настоящий поцелуй. Прощальный. От имени Миры...

Моя иллюзия исчезла сразу же, словно ее и не было. Теперь перед Ником Ларой стояла я. И мне страшно захотелось плюнуть. Но вот этот, чисто свой порыв я сдержала. Мне хватило того, что я увидела в глазах Ника, когда он их открыл.

–Что это значит? – он отступил на шаг и свернул на пол стул вместе с висевшими на нем вещами. – Мэлис?

–И все время была Мэлис, – Контер меня побери, это не ложь. – Думаешь, мне силы не хватило бы на то, чтобы время от времени замещать себя репликантом? Там, конечно... Не так уж часто и требовалось...

–Я должен был догадаться...

–Может, и лучше было бы, если бы ты догадался, – я вытащила из памяти несколько наименее качественно сметанных на белую нитку фактов и обрушила их на Ника. – Тогда, например... Я устала от двойной жизни. То, что я вообще ввязалась в эту авантюру...

Из памяти, пребывавшей в состоянии «нараспашку», выдрался тот самый эпизод, который уже основательно пошкрябал мне подсознание. Значит, «героическая личность», по совместительству мой бывший номер два, на самом деле...

Я правильно делала, когда злорадствовала. Мира хотела всего лишь занять мое место, надеясь, что я умру. Но в последний момент решила поступить иначе... Решила – потому что мое исчезновение означало ту же судьбу и для нее. Ничего героического. Кроме результата. Ты не зря представлялась Нику светлой, Мира... Ты и была такой же, как они!

–То, что я вообще ввязалась в эту авантюру, было ошибкой, – твердо произнесла я. – Я подумала, что ты лучше, чем показался мне вначале. Я искала тебе оправдания – и находила их в твоих проблемах, в нашей суматошной жизни... Мои чувства к тебе были последствиями от одной неправильно сделанной установки, и с ними было очень сложно бороться.

Ник прижал правую руку к груди. Я хотела его ранить и знала, как это сделать... Я мстила ему за то, что хотела сделать Мира.

–Я искала тебе замену и все это время продолжала лгать – себе, тебе, окружающим... Наконец моя роль начала меня подавлять до такого степени, что я убедила себя прекратить игру. Я нашла в себе силы на то, чтобы уничтожить ненастоящее чувство... и после этого увидела, что ничего не осталось. Я никогда не любила тебя, Ник Лара. Это было нечто среднее между игрой и болезнью – игра доиграна, болезнь прошла, я больше не хочу жить двойной ложью, – да, я действую очень жестоко... Но заставлять меня целоваться с этим... как бы людей не оскорбить, сравнив с ним...

–Ми... Мэлис, – побледневшие губы Ника еле двигались. Тот еще шок, согласна. – Неужели... неужели действительно совсем ничего не осталось?

–Совсем, – я развернулась и исчезла, успев услышать, как за моей спиной кто-то рухнул на колени и простонал: «Я все равно...». Что именно хотел сказать Ник, меня не волновало. На подходе ждала бенефиса истерика...

Блин, хотелось сначала закончить... Ну ничего, мир подождет – все равно его проверить надо сначала, а на выпуск много времени не надо. Это можно сделать ночью... Все равно мне сейчас лучше не спать...

На этом месте здравые мысли закончились. Я вывалилась из воздуха на собственную постель, к счастью неубранную, и зарыдала, заливаясь нездоровым смехом. Смех этот испугал меня саму – ту крошечную часть, которая оценивала происходящее каким-то левым образом. Я никогда не умела нормально смеяться, нормально у меня получалось только ржать... Но получившийся аккомпанемент к слезам походил не на ржание, а на звук, который могли бы производить мелкие металлические кружочки, если бы их тащило по металлическому желобу сильное течение. Что-что, а таланта по подбору сравнений у меня не отнимешь. Возможно, именно подобранные в масть слова и привели меня в относительное чувство, возвращая эмоции обратно под контроль рассудка.

–Так что случилось? – в очередной раз задала вопрос Сулмор. До этого она пыталась угадать ответ, но лишь заставляла меня лишнюю секунду смеяться. Я оторвала голову от мокрой подушки, в которой пыталась придушить оригинальный звук.

–Ангмарская, смотри сама, – с таким сбитым дыханием было бесполезно что-то объяснять вслух, так что я и начала с мысленного контакта. Я открыла для просмотра то, что раньше принадлежало Мире. Пусть принцесса полюбуется, в чьей гибели меня обвиняли. По-моему, там смягчающих обстоятельств выше крыши Департамента...

–Понятно, – Сулмор закончила изучение. – Значит, вот как... И ты по полной программе отыгралась на Нике?

–Сам виноват, полез с поцелуями, – ну вот, теперь хоть говорить можно. Спасибо слезам Змея за то, что у меня регенерация работает. – И доигрался... Ангмарская, ну, ты видела, какие демоны бывают?

–Бывают и хуже, – принцесса вздохнула, отложила то, что держала в руках, и помогла мне сесть. – Я тебя ни в чем не обвиняю, Мэлис. Я тоже виновата, хоть с хейтерской точки зрения это и не так... Ладно, не в этом суть. В общем... посмотри внимательнее на то, что ты мне показала. Мира, конечно, не была ангелом пречистым, но...

–Но жизнью я ей все равно обязана, – закончила я. – Так? Я не отрицаю... Подвиг поневоле – тоже подвиг...

–Мэл, или стань хейтером, или учись прощать, – ну конечно, Сулмор в потрясенных чувствах и еще меня успокаивает... Сюжет для картины. – Или совмести то и другое...

–Попробую, – кстати о птичках. О розовых... Еще один вопросец всплыл. – Тальке ты глаза раскроешь?

–Да, лучше я, тебе такта не хватает, – и мне это говорит хейтер. Второй ступени. Может, и правда стоит немного подправить собственный сволочной характер? Эксперимента ради... Да нет, бесполезно. Из двух жертв этого дня я почему-то больше жалею Эмили... Возможно, потому, что она не портила мне жизнь по мелочи и не думала обо мне философскими трактатами. Эмэлинн хотела исправить то, что я сделала с ее миром. И создать новую историю... Может быть, я зря ее убила?

«Лишиться выбора – благо... Совершенные твоими руками чужие ошибки – в твоей власти исправить... Не в твоей – захотеть...»

А те ошибки, что я совершила сама, останутся такими, как были... Путь в прошлое закрылся, и я истратила свой шанс на спасение своих прошлых достижений. Своих и чужих.

Я извлекла диск из пакета и подключила к своему компьютеру. Надо выполнять обещания, данные себе... На заднем плане хлопнула дверь.

Почему-то перед моими глазами стояло лицо Эмили, повторяющей раз за разом: «Меня так называл один демон, с которым мы можем никогда больше не встретиться...» Впрочем, смотреть на экран видение не мешало. Я прогнала основные параметры реальности, вороша в памяти недопустимые значения, мрачно отметила, что паранойя Вечной не оправдалась... Модель можно было с чистой отсутствующей душой назвать идеальной. Не знаю, побила ли Эм какие-то рекорды среди естественных реальностей, но большинство продуктов творчества миротворцов не то что в подметки – для пыли под этими гипотетическими подметками не годились.

Эмэлинн выполнила обещание, вошедшее в легенду... В конце концов я прекратила искать подвохи и позволила себе восхититься красотой и элегантностью решений. Чем-то этот мир напомнил мне образцовую реальность, в которой мы с Ангмарской были на экскурсии. Чем-то – Мейплиф... Но, от конца и до начала, этот мир был оригинальным и принципиально неповторимым – во всяком случае, не с моими знаниями...

Он не был мертвым идеалом, которым можно лишь любоваться, нет – он был создан для жизни, и все элементы этой жизни были гармонично подобраны, что-то даже с моей помощью... Я незаметно для себя (пока не увидела свое лицо в потемневшем экране) грустно улыбнулась – Эмили вставила в свою реальность и мою работу, тот самый, едва вступивший в разумную фазу мир... Возможно, чтобы не потерять нравящуюся ей часть, когда история изменится. Или – потому, что ей не хватало для гармонии именно этого... Мой и ее мир...

–Спасибо за подарок, – я закрыла модель и отсоединила диск. Мой компьютер не был приспособлен для воплощения – но у меня был вариант. Я взяла ноутбук Эмили и подсоединила к нему носитель с миром, после чего закрыла глаза и сконцентрировалась на пустоте.

Я уже бывала в межреальности – это бессобытийное место, если можно так выразиться. Пустота и темнота – и радужные канаты реальностей вокруг. Красивое нигде... Я могла бы протянуть руку и позволить любой реальности втянуть себя, и так же легко можно было бы лететь сквозь пустоту, не боясь коснуться несвязанных событийных сплетений.

Межреальность – это и есть отсутствие связей. Когда события происходят так далеко друг от друга, что перестают перекрестно влиять, между реальностями пролегает граница пустоты. Сквозь нее может пролечь связь – есть методы по переходу из реальности в реальность, многие доступны и жителям... Если связей много, реальности рано или поздно срастаются в связки и начинают делиться вместе. Создавая новый мир, нужно оставлять предпосылки для таких связей... если мир не создается для какой-то определенной цели. Оставлять предпосылки, но не провешивать связи. Я не собиралась давать какой-то комиссии, указанной в законе, повод покопаться в моем подарке...

Да. Этот мир – мой подарок на день рождения. И неважно, от кого. Вернее – без разницы. И день еще не кончился.

Я щелкнула по тачпаду, запуская последний этап в жизни любой модели мира.

Воплощение.

Силы демона как раз хватает...

Конечно, я немного поистратилась сегодня...

Но это же – я...

Радужные канаты реальностей рванулись в стороны, за пределы поля зрения.

Время остановилось. Но оно и не двигалось – здесь, в никогда...

Меня окружала темная пустота. И в ней дрожало что-то готовое зародиться, пройти отмоделированную историю, расщепиться и расцвести.

Дрожало – в моих руках, занятых компьютером.

«ОК» – я надавила на клавишу под юморным вопросом «Да будет свет?».

И стал свет. Стал мир, который должен был когда-нибудь получить заслуженное звание лучшей реальности из возможных.

«Прекрасно», – коротко подумала я, следя за тем, как плотно свивается канат из отмоделированных цепочек событий. Зрелище, которое могло бы ошеломить – но только в том случае, если зритель к нему не готов.

Я была готова. Я внимательно отслеживала каждую цепочку, подходя к красоте происходящего с утилитарной точки зрения.

Если я когда-нибудь буду обменивать этот кусочек своей памяти, я предупрежу ценителя, чтобы он смотрел на все своими глазами. Желательно – не зная, что означает тот или иной цвет, звено, фигура сцепки...

Знающий просто поймет, что видит... Может быть, подумает, что истинная красота, присущая живому идеалу, видна и с событийной изнанки. Если этот гипотетический знающий, как я, склонен философствовать.

Канат чуть замедлил плетение. На экране замерло две девятки – операция выполнена на девяносто девять процентов.

Последний – самый долгий... Конечно, любой компьютерщик в курсе.

Линейка заполнилась. Красная полоса на сером.

Мир находился точно передо мной. Красивый. Идеальный. Завершенный. Он ждал только команды, позволившей бы ему расщепиться от первого же произошедшего реального события.

Последний взгляд... ну что ж, можно сказать, что все в норме. Формально.

«Параметр на отщепление устанавливается после проверки на нормальность развития...» Проверим. Запускаем без отщепления... Ах да, оно же включается не с терминала, а изнутри. Дополнительная система защиты от идиота. Типа из реальности точно видно, как она развивается...

Хотя... Кто мне говорил, что демон инстинктивно чувствует неправильность? Все-таки придумано умно. И даже мудро. Я сложила ноутбук и коснулась верхнего края каната – нижний уже ушел далеко вниз, на нужную временную глубину. Что помешало узкой нитке изолированного города демонов сделать то же самое? Ладно, не стоит думать об этом. Не сейчас...

Перестройка зрения из событийной проекции в обычную. Сплетенные нити становятся изумрудным лугом, трава переливается под ветром, словно огромная голограмма... Луг полого уходит вниз, мягким и ровным на вид ковром... Здесь – тоже весна.

Я подняла голову и посмотрела в небо. В этом событийном центре коэффициент преломления света в атмосфере был таким, что оно буквально полыхало лазурью, но я была уверена: другие центры отличаются. Можно бы проверить и их, хоть инструкция и не настаивает. Но здесь мне уже нравится.

Я развернулась. В двух шагах по склону поднималась песочно-желтая дорога. Нормально – миры редко моделируют до высокого уровня развития. Особенно когда долго, методом проб и ошибок, доводят их до оригинального совершенства... Я полетела над обочиной – не чувствовалось никакого недостатка силы, все просто прекрасно, и ласковый ветер в лицо... С более высокой точки открывался прекрасный вид, словно срисованный с открытки.

Маленькая аккуратная деревенька, в основном состоящая из двухэтажных домиков. Деревянных, похоже. И одно выделяющееся здание – тоже деревянное, но другой архитектуры, высокое, светлое, богато украшенное... Естественно, класс – культовое сооружение. Совершенно обыкновенно – практически в любой реальности вера является нормальной составной частью жизни. Интересно, что в качестве объекта веры заложила в реальность Эмили... то есть Эмэлинн? Я так полагаю, что себя, как по стандарту положено...

Догадка оправдалась на пятьдесят процентов. Невидимкой я пролетела над дорогой и переступила порог «культового сооружения», чтобы увидеть огромную, в два человеческих роста, картину. Точнее, икону. Просто-таки тема «внедрения образа творца в коллективное подсознание», параграф третий...

Ровно пятьдесят процентов. Потому что Эмэлинн на изображении присутствует в полный рост, в несколько идеализированной и упрощенной форме... А еще там же, на изображении культового характера, присутствую я. Причем меня настоящую мое присутствие там не оскорбляет совершенно. Неведомый работник от иконописи изобразил меня стоящей на полшага впереди Эмэлинн, в моих руках – шарик планеты, и я протягиваю его входящим. Истинная же ободряюще, как мать, держит ладони на моих плечах... А за нами – темнота межреальности, и больше никого и ничего нет...

Я почувствовала, что по моим щекам текут слезы. Меня не так уж легко довести до такого – именно до вот таких слез по утраченной красоте, потерянным шансам, другой жизни, которой у меня не будет... Или, может быть, когда-нибудь будет. Суррогат найдется, не зря же у нас столько времени впереди, и столько миров...

Я сбросила невидимость и поднялась к картине – по ступенькам, не злоупотребляя силой. И так было видно, что там, на иконе, у меня счастливые глаза, даже не такие, как на Айлановских майках – такие, какие могли бы быть у меня, живи я в любящей семье, умей я дарить подарки с одной мыслью – принести радость... Я понимала, что это – вымысел, идеализация, сумасшествие, что я не стала бы такой под чутким руководством Эмэлинн. Какая разница – совсем без матери или с ненормальной фальшивкой... Или нормальной фальшивкой. С точки зрения своего круга Эмэлинн была нормальной. И – я ей понравилась. Может быть, она хотела именно этого – дать мне счастье в обмен на тот мир, который получили бы все истинные.

Благими намерениями выстилают дороги, ведущие в нехорошие места и времена.

Легко приписывать любые намерения тем, кого уже не спросишь.

Но плачу я по-настоящему.

А потом разворачиваюсь и ухожу из церкви имени себя (блин, а ведь на звание аватара синтегийского номер очередной меня только собираются выдвинуть! Если что – проблем с нормой по верующим не будет), вежливо огибая изумленных свидетелей пришествия Дочери Божьей... Все-таки я на себя похожа.

Выйдя, я исчезла (для взглядов народа – растворилась в лучах света) и включила расщепление. Да, мне нравится эта реальность, мне нравится, как она развивается, но я сюда больше не вернусь.

Во всяком случае – в ближайшие годы... Все равно, сотворенные реальности положено оставлять свободными. Для будущих товарищей, которые составляют списки на оценку, я поставила еще до расщепления авторскую метку. Свою. Мне не впервой...

Если что – никогда не поздно рассказать о роли Эмэлинн. А пока – лучше не надо...

Я дематериализовала сгоревший после возникновения реальности диск и вернулась в родную комнату. Здесь, в загроможденной мебелью и прочими составляющими бардака темноте, ничем не напоминающей о межреальности, мне сразу стало спокойно. А в отсутствующей душе – пусто. И тихо. Как будто ничего и не было. Прошел этот ненормальный день победы над Феникс, как обычный внеплановый выходной, на который и нетрадиционные отношения с домашним заданием большого объема не отложишь, и с друзьями не развлечешься... По причине того, что он только для тебя – внеплановый, а остальные до него дни вычеркивали за полгода. За полгода знали, что будут делать...

Ангмарская, пяткой чую, репетирует... Спасение мира спасением мира, а одного ангелочка из драгметалла нам в комнату мало. Надо два. Для симметрии. И пусть только Стан попробует заикнуться о том, что он больше работал над получением награды и вообще голос сорвал вместе с нервами. Оборвут по второму разу – и одно, и другое. Без возможности восстановления...

То, что инфицированные победят, даже не обсуждается... Я перескочила мыслями на Рейзо и те проблемы, которые их ждут не дождутся... В смысле, судя по тому, в каком состоянии после моих откровений пребывал Ник Лара, не факт, что он сможет продолжать плодотворное сотрудничество с коллективом. В том же ключе... Вопрос в том, смогут ли свинюки выбить из обросшей головы Ника депрессию... А, если смогут, все равно играть он уже не сможет. Пойдет лечиться по тому же адресу, по которому Стану нервы восстанавливали. Или вообще в третий центр, благо там какая-то программа открылась.

Представив Ника в третьем центре и немного мысленно поизвращавшись (все-таки у меня там все рычаги управления открыты) над тем, какую программу «лечения» ему можно было бы устроить, я побрела сквозь искривленное пространство комнаты к кровати.

Темнота не взорвалась воплями о сюрпризе... Правильно, никто и не ждал... Последний шанс восстановить свое доброе имя народ профукал. Только ободряюще моргнул заряжающийся кристалл из своего гнезда-цветка. Заступиться, что ли, за Стана? Может быть...

Я рухнула на кровать, не озаботившись соблюдением ритуала переодевания. Чувствую, кристалка мне завтра... то есть уже сегодня, но понадобится обязательно. Хорошо, что бессонница ко мне приходит редко. Вот и сейчас послала она меня тем же лесом, что и все мои «друзья»...

–Ну что, Мэлис, гордишься собой? – я чуть было не проснулась, услышав посреди доброго пейзажного сна, порожденного воспоминаниями о сотворенном мире, голос второй личности. Потом обрадовалась, иррационально решив, что Мира все-таки смогла выжить и теперь пришла ко мне рассказать, как я смогу выгнать ее из своей головы второй раз.

–Нечем гордиться, – я поискала глазами знакомый образ с пурпурными волосами, но не нашла. Голос звучал то ли со стороны, то ли изнутри меня самой...

–Кто тебя Мэлис назвал, а? Омега бы лучше подошла, по крайней мере – ее первый рабочий псевдоним[ 63 ], – голос Миры звучал на грани срыва в сторону плача. – Мэл, ты никогда не научишься любить, пошли к Контеру свою синтегию и не мучайся...

–Тихо, – я попыталась прекратить истерику. – Мира, ты еще существуешь? Раз говоришь со мной...

–Нет, – над травой заколыхалось нечто призрачное и прозрачное. – С тобой говорит мой образ, оставшийся в твоем подсознании...

–Я могу его экстраполировать и отселить к Контеру тебя? – первым делом – комфорт и безопасность... Моя. – Или ты предпочитаешь являться ко мне по ночам?

–Я не могу ничего предпочитать, – белое облачко колыхнулось. – Отселять нечего... Ты сама говоришь сейчас за меня – потому что ты и есть я. Ты всегда была мной, Мэлис, это знали мы обе...

–Но ведь можно, – в моей голове быстро пронеслись варианты личностного конструирования с нуля, заключавшие в себе копание в пачке памятей, сбор копий с тех элементов, которые в них имелись изначально...

–Нет, это буду уже не я, – призрак Миры на секунду обрел четкость. – Это будет воплощение того, что ты знала обо мне, варианта моей личности – но не я, понимаешь? И все равно прошло время даже для этого посмертного бродячего памятника... Суррогат, который ты могла бы сделать, никому не нужен. Ты убила последнего демона, который любил меня... Когда ты проснешься, ты будешь этому рада. Ты уже радуешься, Мэлис!

–Ник опять самоубился? – да уж, та еще новость...

–Я же говорила... Радуешься. Мэлис, ты никогда не научишься любить и уважать чужую любовь...

–Так самоубился или нет? – если да, мне надо срочно просыпаться и нестись уничтожать предсмертную записку... хотя ладно, даже если там опять написано, что виновата я, все равно мстить нехорошей Мэлис Крэш уже давно некому.

–Мэлис... Какой же ты жестокий ребенок, – призрак растворился в волнах легкой мелодии, нагло разрезавшей сон. Я открыла глаза и тут же зажмурилась – от солнечного света, наполнившего комнату и весело плясавшего на пылинках.

Воспрянувший цветок на подоконнике недвусмысленно отметал любые предпосылки к мысли «мне все приснилось»... Ну, мысль эта у меня так и не возникла, хоть и хотелось, конечно, заняться эскапизмом с утра пораньше... Не в первый раз хотелось. Очень уж многое с большой радостью можно было бы занести в разряд мирных кошмарных снов.

–Зачем топтать мою любовь – ее и так уже стоптали, – напела я в тон все еще доносившейся со стороны пацанского корпуса мелодии и добавила уже на другой ритм, – до основанья, а затем...

Ангмарской на месте не было. Ясен пень, репетиция затянулась... Что ж они там ставят-то на последний тур? Надо будет выяснить. Мне с принцессой еще четыре курса вместе жить, между прочим, а с мирно настроенной хейтершей как-то проще...

Третья часть комнаты просто-таки ранила сердце своей пустотой. Эх, не то обидно, что я убила Эмэлинн, а то, в порядке мести за кого... За Миру, теперь еще и возомнившую себя персонализацией восставшей из комы совести, чем портящую мне ночной отдых. Эмэлинн, по крайней мере, не по своей воле тусовалась в моих снах...

Блин, у меня на чувствах словно опять ограничители появились... А может, лучше так? Еще и установки сверху расставлю... Как хорошо, что ко мне не вернулась та, с Ником в главной роли...

Ах да, кажется, наше Контер знает кого защищающее чучело коньки отбросило в очередной раз... Мне это приснилось, конечно, но не факт, что не произошло параллельно в реальности. Как мне жаль... Рейзовцев. Лишатся такой возможности и такой кандидатуры на вымещение гнева... Пинать неодушевленную оболочку, – согласитесь, подделкой попахивает. Скучно...

А не время скучать, не время... Время ползти на первый урок, ибо спасти мир я опять умудрилась в свободное от учебы время, и отгул мне, к сожалению, не положен. Кстати да – надо поставить вопрос перед Вечной. Пусть оплачивает потраченное на благо общества свободное время. Хотя бы реальностями... впрочем, тут с одной своей не знаешь, что делать. Наследство, блин. От несостоявшейся приемной матери. По совместительству – бывшей лучшей подруги с полугодовым стажем...

Я решительно вытряхнула из головы Эмэлинн. Интересно, кто должен будет объяснять курсу, что случилось с гением номер два в середине года? Если это – моя обязанность... Нет, надеюсь, что не моя. Конечно, народ хочет знать истину... Но я не знаю, какую версию истины преподносить народу. Значит, помолчим... Может быть, коллективное подсознательное подскажет такую идею, до которой целый отдел дезинформации не додумается. Прецеденты бывали.

«И грех был жаловаться на отсутствие отгулов, – подумала я, вползая в аудиторию, где на партах в ожидании техноартефактов досыпал народ. – С такими учебными предметами...»

Тут и без кристалки можно было спокойно восполнить потерю энергии... Я прошла мимо прикрытого материей артефакта – темы то ли этого урока, то ли вчерашнего... Села за стратегически выгодную парту, которую обычно никто не занимал, положила голову на учебник и поняла, что спать мне уже не хочется. Подсознание голосует против. Называется, стоило один раз увидеть во сне Миру... Пообещав себе разобраться с этой проблемой, я вызвала расписание. На каком-то из занятий нам вскоре должны были сообщить список учащихся, которым экзамены заменялись на участие в соревнованиях (уже не бескультурного, а силового и умственного плана) – раз до дня Феникс не сподобились, то должны сегодня родить. В крайнем случае завтра... Или будут ждать до завершения культурного преступления? Хотя мне какая разница, собственно – я список возглавляю не первый год, что мне еще не надоело... Возглавляю строго по заслугам, хоть изначально меня туда пропихивали с усилием. Пришлось нажать на кое-какие рычаги...

Я вспомнила Алекса и Нейрию – ребята сначала похитили меня, попытались заставить вернуть первых, а потом... Эх, ну почему с Эмэлинн я не смогла поступить так же? Комбинация из дезинформации, грамотного психологического давления... Я же могла пообещать ей то, что ее непременно заинтересовало бы! И Контер с ней, что она – моя старая врагиня, что фанатично предана первым... Излечимо. Изменимо... Было. Эх, узнай я чуть раньше о планах Миры, и все обошлось бы...

Сколько можно заниматься автомазохизмом? При желании, кажется, бесконечно. Потому что вид пустого стула рядом причиняет боль. А думать больше не о чем...

–Мэлис, свободно? – к больному месту притронулась Дагма. – Кстати, с прошедшим... Как отметила?

–Ужасно, – впрочем, на моем лице было написано то же самое. – Сволочи у меня все-таки родители – чего стоило родить меня днем раньше?

–Ничего, теперь у тебя есть большая куча единомышленников, – те, кто вчера родился, надо полагать... Я подняла голову с книги. – Ты не представляешь даже, какие вчера демоны обзавелись наследниками!

–И какие? – мрачно осведомилась я. Что не Вечная, так точно...

–Дестра, например, – вот блин, и это уже общеизвестно! Надо же... Хотя не думаю, что народ скрывал. Наоборот – все успевшие гордятся... Дестра, значит, тоже участвовала в этом бешенстве верующих секондалисток...

–Ничего себе! – из вежливости восхитилась я осведомленностью Дагмы. – Вот же повезло ребенку...

В класс вползло еще некоторое количество усталого после вчерашнего народа. Я не удержалась и вместе со всеми, кто мог поднимать мыслительные органы с парт, посмотрела на входящих. Мелькнувшая в куче народа черно-белая прическа оказалась обычным миражом. Составным...

Преподши на горизонте пока что не наблюдалось, так что мы вернулись к разговору. Вернее, первой вернулась Дагма:

–Может, и повезло, – высказала она свое соображение. – Не люблю я Дестру...

–Да уж, – я отлично знала, что Дестру любить особо не за что. Восхищаться есть чем, это правда, а вот любить... Я вспомнила, что Дестра лично избавилась от всех, кто знал ее в детстве – путем запугиваний, подстав и банальной силы исключив их из активной части Департамента – только для того, чтобы сохранить свою тайну. Что установила себе подтвержденный тринадцатый уровень, имея «неподтвержденный» восемнадцатый[ 64 ]... (А уровнем выше ее стоит, к слову говоря, только ее папочка, великий Лайтин!) Что бессменно занимает первое место в рейтинге ужасов Департамента и активно работает на свою репутацию, из-за чего не смогла даже нормально создать семью. Пришлось запускать в народ дезу о том, что (на самом деле любящий ее без памяти) муж согласился перейти в это качество под некоей страшной угрозой. Хм... муж ее за что-то любит. Значит, можно и кошмары любить... с другой стороны, у нашего препода по кошмарам от кого-то дочка есть, хоть степени тут и плохо сопоставимы. Ладно, хватит на эту тему думать, а то я дойду до идеи сопоставить себя с Дестрой... Которая, в смысле идея, уже приходила в голову не одному демону. Полосатая прическа ли роль играет, характер ли... Не знаю. Но факт остается фактом.

–Ничего себе, – присвистнули сзади, и я снова повернулась к дверям. Ну, преподша пришла... Только почему-то в невероятно расстроенных чувствах. Что такого успело случиться еще и с ней? Без ясновидения не поймешь... но камни я звать не буду, лучше просто подожду. А то получу выговор от клипсов... Чего мне сто лет не надо. Вот когда соревнования начнутся, тогда без вопросов придется пожертвовать самолюбием.

Алия, неловко ступая, добралась до учительского стола и тяжело упала на стул, мимоходом хлопнув по часам. Народ притих – в пацанском секторе начались волнения на тему: как бы конкретно поддержать преподшу и что вообще с ней стряслось. А то ведь лица нет совсем...

Поскольку от леди Алии объяснений не поступало, инициативность парней таки дошла до метки «действие». Сериами встал с места и, вежливо кашлянув, спросил:

–Простите... Что-то случилось? – он сделал полшага вперед и чуть наклонился, опершись на парту золотистой рукой, чтобы оказаться ближе к преподше.

–Ребята, – Алия подняла голову. Две пары пронзительно-синих глаз встретились. Затем зареванная пара обвела взглядом класс. – Вы мне можете ответить на личный вопрос?

–Конечно, – поспешно ответил Сериами и незаметно от преподавателя скорчил многозначительную рожу народу. Народ расшифровал значения и закивал, подтверждая его слова.

–Что я делаю не так? Мой сын меня ненавидит и говорит, что я в этом виновата, – да уж, неприятные для любого родителя, кроме хейтеров, слова. Здесь мало кто из нас может объяснить популярно, в чем проблема – за отсутствием собственно родителей в повседневной жизни. Хотя мы можем рассказать, за что ненавидим своих.

Народ, кстати говоря, с этой темой не лез. Наоборот – все стали на сторону Алии и принялись рассказывать ей, какая она хорошая и как ей не повезло с сыном... Да, и этих курсовых представителей ее дитятко удалось зацепить... Впрочем, Люк в качестве отрицательного символа уже Ника переплюнул, да и до Контера недолго осталось. Есть в связи с чем пособолезновать несчастной матери. В порядке заглаживания вины (на что угодно можно спорить: народ не раз ее поминал в абстрактно-ругательном контексте)...

Короче, занятие превратилось в бесполезный (по причине отсутствия главной проблемы) психотерапевтический групповой сеанс. На коем я была исключительно зрителем...

В сон меня, конечно, уже не тянуло. Зато тянуло на разные мысли. Естественно, я тщательно прополола вылезшие темы, и в результате обнаружила непонятным образом родившуюся, но в целом логичную мыслю. О том, что сволочь Мира, когда планировала подменить меня, подобрала неплохую программу действий по совмещению моей активной жизни со своей личной. И вообще, все вокруг активно устраивают свои собственные... Взять ту же Ангмарскую. Или ту же Рейзо... Если не противно трогать синее копченое ментальское... не важно. Скрывает – значит, что-то у нее есть! У всех кто-нибудь есть или будет... Берут пример с более старшего поколения. Так что Мира по-своему была права – парней мало, сейчас расхватают – потом отбивать придется... Вывод: а не попробовать ли мне под конец года завести какую-нибудь личную жизнь, раз теоретически это реально?

Ничто из происходящего вокруг не требовало моего внимания, так что мысль принялась ветвиться и развиваться. Первым цветочком вылез неоспоримый плюс – от грустных размышлений на тему неисправимых ошибок это меня точно должно отвлечь. Конечно, возможно, личная жизнь потребует отказа от миротворчества... Но я и так не смогу некоторое время спокойно этим заниматься, не вспоминая с печалью и завистью творения Эмэлинн.

Итак, решено – заводим... Личную жизнь. Если вычеркнуть из расписания миротворчество... тренировки не в счет, их мне все равно в СВЗ запрут, не станут же ломать традицию... Получается, что времени хватает ровно на одного товарища... а мне, кстати, много и не надо.

Действительно, это же какую наглость надо иметь в наше время, чтобы заводить несколько единолично приватизированных парней, когда большинство девчонок... ладно, демонография ко мне отношения не имеет. Наглости мне не занимать. Времени нет...

Итак, определяемся с выбором... Кандидатура номер один – Стан. Во-первых, помнит про мой день рождения, во-вторых, симпатичен, в-третьих, своеобразно интеллигентен. Главное – будет просто счастлив, если я обращу на него какое-нибудь внимание... К сожалению, репутация у товарища не очень. Будут шипеть по углам, что я, мол, специально тупого выбрала, чтобы еще ярче выделяться мозгами. К тому же, Стан хоть и милая странная личность, но... не мой типаж. Не могу припомнить ни одного своего синтегийского аватара с похожей внешностью и характером...

Как знала, что когда-нибудь буду подбирать парней по этой категории! Были такие мысли...

Ладно, переходим к пункту два. Кому бы присвоить этот интересный номер? Допустим... а, личность эльфийской национальности подходит. При демонах мы с ним уже целовались... кстати, так и не убила того гада, который заклинил занавес. А надо было бы – для профилактики, конечно, ничего необратимого, просто чтобы понял... Ах да, еще я на него удачно приземлилась при всем классе. Был прецедент. Минусов, за исключением голоса, национальности и суматошного поведения – нет. Правда, нельзя забывать, что у нас мощный провал в отношениях, очередной... Ничего, на безрыбье и эльф сойдет...

А у меня не безрыбье, определенно не безрыбье. Можно попробовать восстановить дружбу с единоверцем. Тоже есть на что посмотреть, да и понимает он меня, как полный единоверец по базовой синтегии... Одна проблема – я не знаю, что будет, если я опять столкнусь с его старшим братом.

В голову вежливо постучала серьезная мысль в строгом костюме и с наушником от рации в ухе. Безопасность внутренняя, никуда от нее не денешься, разве что обвинить в паранойе и сховать от себя подальше...

Не получится сховать. Потому что у этого параноидного настроя свой резон. Я от него избавлялась-избавлялась, и получила, мягко говоря, проблемы на пятую точку. Большие и толстые проблемы...

Итак, мысль вежливо интересуется – а что у нас с тем вопросом, который даже Мирочка, безвременье ей пухом, обдумывала? С тем, что у меня есть враги, и нельзя им давать ни одной точки для приложения рычага воздействия?

Вопрос такой был, факт. Но враги у меня, кажется, закончились. Эмэлинн – прочерк, Мира – прочерк, непредельщики – давно стрелочка в графу «активы»... Не бегать же всю жизнь на поводу у собственной паранойи, подальше от чувств – нормальных, демонических! Не подтверждать же выводы, глубокомысленно сделанные второй личностью... Так все мимо пробежит, и вообще...

Я вынырнула в реальный мир и проверила обстановку. Ничего не изменилось, по-прежнему народ утешает преподшу, только теперь она рыдает слабее. Надеюсь, время помощи товарищи рассчитали правильно, чтобы занятие вообще не состоялось...

Рановато у меня лень проснулась... Хотя она вообще раньше меня родилась. Лень, в смысле... Хм, неплохой каламбурчик вышел. С моим возрастом... Но эту тему лучше пока не трогать, на всякий случай...

Вернемся к проблеме... Эх, самая нехорошая ситуация – равноценный выбор...

Я разорвала тетрадную страничку натрое и украсила обрывки тремя выбранными именами. Затем сгребла бумагу в парту и придержала интуицию вместе с рентгеновским диапазоном зрения. Иногда стоит доверять случаю...

На вытащенном листке победно синело имя ментала. Ну что же, все честно...

Я представила себе стандартную ментальскую внешность нашего поющего эпидемиолога. Хайр черный, длинный. Глаза зеленые с серым... Интересный такой оттенок, металлический... Ладно, хватит анкету составлять. Перевыборы можно будет потом устроить, если ничего не получится.

Следующий урок – некромантия... Форточка, если точнее. Интересно, Стан пойдет или у них все еще репетиция? Я подключилась к сети, поискала расписание репетиций в зале – да, правильно, наши преступники против культуры подгадали так, чтобы пропустить самые неприятные для себя уроки. Молодцы. Просто молодцы...

А впрочем, в этих словах нет ни грамма сарказма. Правильно народ поступает. Восхищаться надо проявлениями разума, направленными на упрощение проблем этой жизни...

Часы коротко пискнули, а народ все еще не успокоил преподшу... Блин, это уже неинтересно становится. Конечно, я в это дело не полезу, у меня свои проблемы на плечах, да и психотерапевт из меня, как из пенопласта кочерга. Просто надо как-то так испариться, чтобы это невежливым не посчитали...

Подгадав время, я просочилась в дверь и уже из коридора переместилась на лестницу у зала – для страховки, а то мало ли... Вдруг там в предбаннике народ болтается, а я сверху как приземлюсь...

В предбаннике и правда кто-то болтался... Рейзовцы, если точнее. «Они уже что-то знают или еще нет? – промелькнула в моей в голове мысль. – Если не знают, будет весело...»

Мысль имела в виду Ника Лару и мой сегодняшний сон... К сожалению, по виду рейзятника нельзя было понять, опечалены они чем-либо или нет. Мой близнец (по виду с затылка, и то отличий масса) Шэгги рассказывал какому-то знакомому мне лишь в лицо товарищу анекдот из области черного юмора с голубым отливом. Анекдот обладал моралью – нельзя посылать в пятую точку тех, кто что-то у тебя спрашивает, а то не так поймут...

Миновав ржущих свинюков, не удостоивших меня даже взглядом, я подошла к окну и, глядя на свое неясное отражение, висящее поверх настенной живописи (из памяти Миры немедленно всплыли сведения об авторстве и обстоятельствах появления сиих шедевров), парой несложных, но требующих определенной силы, манипуляций привела в порядок свои волосы. Затем решительно воззвала к Контеровому наследию. Если уж действовать, так на полную катушку... Я не хотела повторять сложную процедуру выборов потому, что какой-нибудь ментал решит меня вежливо послать. Пусть у него даже язык не сможет повернуться в этом направлении... Ничего, что мне сейчас пара-тройка лет прибавилась, это всего лишь иллюзия, да и Стан сейчас наверняка в концертной форме.

Выдохнув, я направилась к дверям зала и прошла их насквозь. Двери были не такой серьезной преградой, как музыка, которую я отчетливо расслышала, только когда вошла. Даже не столько музыка, сколько слова...

–Mirror of tragic reflections, I break your glass…

Стан успел спеть совсем немного. Народ остановился, увидев меня у дверей... а, возможно, и мое выражение лица. Конечно, бывают в жизни просто совпадения, а в остальном эта песня вообще ничем не напоминает о событиях дня вчерашнего...

–Мэл, честное слово, только что о тебе подумала! – Ангмарская начала слезать со сцены, намереваясь подойти ко мне. – У нас не так много времени осталось, свинюки уже ломились и напоминали...

–Что, опять моя помощь требуется? – я не отрывала взгляд от нервно дрожащего в руках Стана микрофона, но готовилась поднять глаза. Я никогда не пользовалась своей силой планомерно... Ничего, должно получиться, главное – не переборщить.

–Ага, отгонять ультрамариновых, – Сулмор уже стояла в шаге от меня, заслоняя ментала. – Так у нас все нормально, просто Стан перестраховывается...

–И буду перестраховываться, – ментал отложил микрофон и спрятал руки за спину. – Мы хотим победить или где?

–Естественно, – принцесса развернулась. Стан оказался точно на линии огня... то есть, моего взгляда, но это синонимы. Я слегка улыбнулась, не прерывая зрительного контакта, и зашагала к сцене.

Пара минут ничего не значит... Все равно победа предопределена. Так что...

–Стан, огромная тебе благодарность за подарок, – четко произнесла я. Причем многозначительно – так, чтобы кое-кто услышал и понял... Конечно, я не верю в то, что у кого-то есть совесть и ее можно разбудить. Так, на всякий пожарный. – Я очень тронута...

–Да это мелочь, – на бледных щеках ментала заполыхало рассветное зарево. Стан непроизвольно пригладил растрепанные волосы и попытался опустить взгляд, но ничего не вышло. Между нашими зрачками протянулись два параллельных воздушных рельса, по которым в одну сторону мчали чувства, а в другую – мысли. Неоформленные, но от этого не менее читабельные.

–Нет, не прибедняйся, – еще несколько шагов навстречу... Стан не глядя протянул мне руку, я на ощупь ответила на жест ненужной помощи... И вот мы стоим рядом. Где-то на заднем плане удивляется хейтерша... но это не важно.

–Если ты так считаешь, – это уже не рассвет, это уже какой-то закатный налив... Не думаю, что он на самом деле стесняется до такой степени. Это я... Я действую. Больше некому.

Кстати, ну мне-то чего стесняться? Последний раз эти губы такого касались... Что надо было бы их вытереть, если честно. Ладно, проехали, не казниться же всю жизнь...

Я где-то виденным жестом резко положила свои ладони на плечи Стана и притянула его к себе. Один поцелуй, не разрывая связи взглядов... Проклятье, да если Контер так мог... какая ж у него была совесть, чтобы не пользоваться этим? Хотя, наверное, у него была не совесть, а все-таки жена...

–Да, я так считаю, – подтвердила я, завершив действие по приведению несчастного ментала к цвету, сопоставимому с занавесом (темно-бордовый, к слову говоря). – Еще раз – спасибо...

–Мэлис, – так, меня не отпускают... ну что, вырываться не буду. Это запланировано, в конце концов. – Я давно хотел сказать... В общем...

–Я тебе нравлюсь? – слепому ясно. Причем слепому с осложнением на мозг...

–Да, – Стан все-таки нашел силы опустить взгляд и теперь внимательно рассматривал доски сцены.

–Я знаю, ты мне тоже, – лишняя констатация понятного факта не помешает. – В общем, как-нибудь потом встретимся? Я хочу полетать с тобой...

–Мэлис, – блин, я думала, что это предел... Дальше уже инфракрасное излучение начинается... Стеснительный все-таки у нас ментал...

–Надеюсь, ты получишь «Ангела»... По мне, так уже заслужил, – сзади донесся неприятный скрип зальной двери. Кто-то прорывался внутрь. Я оглянулась...

Нет, сон все же не был вещим. Зараза выжила... или решила дожить до исполнения требуемой задачи. Или Рейзо оперативно нашла помощь для ключевой фигуры плана... Короче говоря, не-к-ночи-будь-помянутый Ник Лара испортил помещение своим присутствием.

–Время, – сквозь падавший на лицо хайр бросил он.

–Внимательней на часы смотрите! – Стан мгновенно побелел до нормы. – Что за привычка – рваться заранее! Вам за эти две минуты все равно...

Ник не возражал и вообще не отвечал. Он так пристально смотрел на наши с менталом руки, что я имела вполне реальный шанс заработать еще один ожог. Для симметрии.

–Пшел вон, – завершила пассаж Стана Морвен, отдыхавшая на краю сцены. – Мэлис, можно, я применю твою комбинацию для непрошеных гостей?

Да... Хорошо наш актив помнит, что к ним применяют... Я даже ответить не успела... впрочем, молчание – уже очень давно равно знаку согласия.

Я набросила на дверь парочку замков своей конструкции. Чтобы больше не врывались всякие человеколюбивые недобитки... кстати, мое человеколюбие куда-то на время испарилось, что не может не радовать. А то в следующем году мне некромантию, чувствую, наравне со всеми сдавать. И другие специфические предметы с участием временно живых пособий. Впрочем, не будем о грустном.

Стан, извинившись передо мной, объявил народу, что лафа закончилась. Мол, еще финальную сцену не прогнали... Кстати, я не особенно удивилась, что этой группе выпало по жребию классическое до зуда в зубах произведение. Определенная доля подлянки в этом, конечно, была. Но только на первый взгляд. Не всегда сложность представляет проблему, и не для всех понятие это лежит в одной плоскости...

Вот достаточно посмотреть на то, что сейчас творят (не меньшее творчество, чем сотворение мира, да еще и групповое!) на сцене, и сразу понимаешь: для тех, кто до костей пропитался разыгрываемой историей, кто сам верит в то, что говорит и поет, что понимает действия своего героя, – сыграть все это проще, чем вздохнуть. Когда-нибудь им придется играть в реальности по случайному сценарию, и тогда такая внутренняя вера, светом нисходящая на окружающих, очень пригодится...

Я решительно придушила мысль о пользе и вместо этого позволила себе наблюдать за зрелищем. На самом деле смотреть было на что. Народ не забывал поддерживать иллюзорные декорации (благо позволено) и происходящее на сцене слабо отличалось от качественной голографической записи. Если планку не уронят на собственно представлении, золотую статую уже можно мысленно ставить на принцессин стол... Нет, я все-таки верно выбрала – случай случаем, а интуицию до конца не отключишь. Репутация Стана вполне соответствует моим критериям. Мало ли кем его там считали... У меня тоже до четвертого курса сомнительное общественное мнение на хвосте болталось. И версии строили на тему того, почему меня на соревнования не ставят...

В двери снова заколотили, но я среагировала быстро, не позволив нервирующим звукам добраться до народа. Только когда финальная сцена была завершена и Стан высказал всем участвовавшим вескую благодарность, я распахнула дверь. Если честно, я мстительно подгадала момент, когда на запоры налегли с силой... А не надо мне портить впечатление от созерцаемого! Даже несмотря на то, что скоро я это увижу по второму кругу... Уже со всеми остальными любителями культуры из нашего учебного заведения... В этом году у нас высоких гостей не ожидается. Кажется...