Мэлис Крэш, только один шанс

Да и не было в тексте ничего оскорбительного... Кроме Рейзо, но ведь ее до сих пор не перестали уважать... Местами.

–Страдаешь? – принцесса положила мне руку на плечо. – Нет, ну совсем у народа совести нет...

–Не было и не будет, – я повернулась, чтобы заглянуть в черные глаза Сулмор. – Как будто, кроме Рейзо, меня сравнить не с кем!

–Наверное, больше никто в размер не влез, – Ангмарская успокаивающе улыбнулась. – Или у нас не учился. Ничего, вечером выясним, кто эту дрянь придумал...

–Кто придумал, я и так знаю – Лост, больше некому, – хотя, с другой стороны, тогда переделочки сочиняли всем кагалом...

–Уверена? – ну, если даже в такой мелочи сомневаться, кончится все ерундой.

–Не звонить же ему! – я высвободилась и плюхнулась на свою кровать, наискосок. Где-то там валялась заначка... Если повезет, в постороннюю реальность она не провалилась. Сочувствую и завидую тем, кто после меня будет жить в этой комнате... Времени обучения им явно не хватит, чтобы разобраться во всем, что я оставлю после себя.

Заначка откопалась неожиданно быстро. Но оказалась ополовиненной. Списав недостачу на усушку, утруску и пространственные флюктуации (не ругаться же с лучшей подругой, которая, возможно, и не виновата вовсе), я отвернула с бутылки неродную пластиковую пробку и сделала глоток.

–Что-то ты быстро успокоилась, – я мысленно прошипела имя неуемной хейтерши и поняла, что на этом заряд мстительного желания закончился. То ли выдохшееся зелье подействовало, то ли на меня кто-то проклятие шмякнул. Есть такое, хорошее, под названием «Вечный покой», и в сочетании с моим характером примерно так и должно работать. Раньше я все-таки за собой не замечала сходства с некачественными спичками... Но проклятия заметить не удалось, значит, его и не было.

–Иди ты лесом, – с трудом выдавила я из себя логичный, хоть и необидный посыл. – Ангмарская, тебе так хочется найти и убить этого умника?

–Да нет, – Сулмор оглянулась на приоткрывшуюся дверь. В комнату просочилась Эмили. От вчерашней версии она отличалась отсутствием косички (волосы были просто разложены по плечам) и наличием нового платья – переливчатой струящейся хламиды в складочку... Цвет платья я бы определила как золотисто-коричневый.

–Хай, – поздоровалась я. – Слушай, ты на меня не сильно обидишься за то, что не разбудили?

–А что такое я пропустила? – насторожилась Эмили.

–Ничего, – в конце концов, чтобы истинные демоны и не показали ребенку все известные реальности... Это раз. Да и истинные в Хранители не идут обычно – это два.

–Народ, а ведь у вас здесь сообщество Творцов есть, – Эмили подсела зачем-то на мою кровать, я решила не возражать, – так разговаривать удобнее.

–Ну, есть, – клуб какой-то хилый... На базе тех, кто прошел соответствующие курсы. Что там на них рассказывают, я пока не узнавала – да и предназначалась данная ерунда только для старших шкодников типа меня. – А тебе зачем?

–Мэлис, – с откровенно удивленной мордой лица Эмили принялась расписывать мне все интересные аспекты времяпрепровождения в указанном сообществе. В терминах, из которых я понимала только затесавшиеся компьютерные и исторические. Сулмор на половине росписи громко зевнула и зеркалом скопировала у меня бутылку. Я же дотерпела до конца и решила, что нужно все-таки разобраться в вопросе.

–Интересно, конечно... А когда они тут у нас собираются, что-то я не помню...

–Как только, так сразу... Ой, – Эмили смутилась. Я понимающе посмотрела на нее – чтобы у нас, да демон не начал наглеть с ходу... Да он для этого человеком должен быть. А не истинным.

–Значит, посмотрим, что за оно, – вынесла я окончательный вердикт. После чего Эмили попросила у меня разрешения посмотреть документацию на мой комп. Я перебрала в голове упомянутые истинной термины и решила, что была права – каким-то боком в вопрос затесалось благородное программерское дело. Конечно, на мое чудо техники документов никто не выдавал, но конфигурацию я помнила, а то, что я случайно перепутала, сообщил сам предмет беседы, выведя на экране.

–Хорошо, только памяти больше нужно будет, – решила Эмили. – Хотя, если ставить последние версии, придется еще апгрейд делать...

–Последние версии чего? – теперь меня загрузили чуть более понятной лекцией о разновидностях интересных рабочих программ, ваяющих эскизы миров. Наконец до меня дошло – на курсах объясняли, как работать с этими программами и как потом воплощать проработанное в жизнь.

–В свое время этим серьезно занимались, – закруглила лекцию Эмили. – Вот шеф Чао в молодости отличился – сотворил очень качественный и жизнеспособный мир, даже в реестр внесли... Правда, так сработать редко получается, из миллиона проектов от сила тысяча доживает до воплощения, а из этой тысячи хорошо, если один самоподдерживающийся получается... Нормальный мир несколько лет ваять надо, вот многие и отказываются. Или начинают, а потом бросают на полдороги.

–А ты хоть одним уже занимаешься? – поинтересовалась я. Эмили скромно опустила глаза и показала четыре пальца. – Молодец... Хвалю. Потом покажешь?

–Конечно! Могу и сейчас, – Эмили рванула было к своей трети комнаты, но я поймала девчонку за рукав.

–Сейчас не надо. Потом. А сейчас мы пойдем в народ, надо же тебя официально представить, – а не как Рейзо в прошлом году... Вместо положенной церемонии Контер знает что! (Сама я о том, как на самом деле нужно представлять новеньких народу, не знала, но была уверена, что Рейзо, как обычно, спустила дело на аналогичных себе самой тормозах).

–Мэлис, – позвала меня Сулмор.

–Чего, Ангмарская? – я покосилась на источник звука. – Разве народ еще капитально не начал?

Незапертая дверь оторвалась от косяка и развернулась в комнату. Сквозняк по имени Морвен в обнимку с тайфуном «Миранда» влетели в комнату всего лишь в качестве авангарда... Праздник со слезами на глазах пришел к нам, не дожидаясь нашего явления народу.

Моя память сломалась очень быстро, отказавшись фиксировать происходящее. Скрытую камеру мы пока что в комнату не вмонтировали... Но не уверена, что техника оказалась бы прочнее. Так что с утра пришлось верить словам очевидцев...

–А еще ты что-то на экологическую тему пела, – отчитывалась принцесса с потолка. Сулмор отскребала со своей трети поверхности абстрактный рисунок, авторство которого осталось под покровом мрака. – Что над жуками издеваться стыдно...

–Просто изумительно, – я вытащила из воздуха два куска сухого льда и приложила к горящим ухам. – Над жуками издеваться нельзя, революцию делать надо... Кстати, про революцию мы вдвоем пели?

–Впятером! – честно ответила хейтерша. – Но это ничего... Когда мы в депрессию посыпались, – принцесса уронила используемый для уборки гибрид кинжала с отверткой и замолчала, концентрируясь на подъеме инструмента.

–Допустим, посыпались, – вклинилась в разговор Эмили. Истинная сидела за своим компьютером и что-то ожесточенно вколачивала в его память. Поиграть в пониженную работоспособность получилось только у меня... В ближайшую стенку кто-то долбил ногами. – Причем никто не виноват – это со стороны того дятела с копытами заорали, что мы, мол, не имеем права радоваться, когда все скорбят...

–Дятла, – поправила Ангмарская, параллельно продолжая свое занятие. – Мэлис, ну нельзя тебе пить больше четырех стаканов...

–Не учите меня жить, – я села рывком, показывая, что ничего со мной не случилось. – Лучше помогите материально...

–Лови, – в мои руки прилетела, стартовав из-под кровати хейтерши, почти допитая бутылка с многозначительным названием «Мейплифская кровь». – Мне все равно не идет...

–А я вчера рассказала, что я в Мейплиф родилась? – на всякий случай спросила я принцессу. Та кивнула.

–Хорошо, что у нас почти вся компания с закрытыми мозгами, а то ты такое несла... Так вот, я не закончила, – когда под утро пришла компания Рейзо, – Сулмор наконец отковыряла кусок чего-то нежно-голубого от штукатурки. – Сволочи, и обязательно же сверху блокиратором...

–С Рейзо, пожалуйста, подробнее, – попросила я. Мне было интересно, что могло синее чучело забыть в моей комнате.

–А, Рейзо... Рейзо притащила новенького пацана, который ту песню написал, – я подавилась «кровью» и закашлялась. – Вообще-то он не написал, а переделал с найденного в своей новой комнате текста, спросив предварительно у соседа, кто у нас...

–Понятно, – оборвала я. – И что дальше?

–Да заткнись ты! – это относилось не ко мне, а к мутированному дятлу за стенкой. – Достал уже всех... Мэлис, поставь нестабильный экран, а то я занята...

–Сделано, – стабильный, к тому же поставленный наспех, соседи могли без труда пробить, подобрав последовательность ударов, а вот с переменной частотой... В целях усиления нелюбви ближних к нам защита от звука была односторонней.

–Другое дело, – похвалила меня Ангмарская. – Экспериментаторши Контеровы... Дальше было весело, потому что Рейзо была примерно в том же состоянии, что и ты. Парень выкрутился, он у нас оказался сыном преподши по техноартефактам...

–Серьезно? – я выковыряла из нерабочей памяти физиономию с синими, как у преподши, глазами, но после пристального изучения физия оказалась не той. Той – не было. Я вздохнула и заковыряла золотисто-синеглазую морду лица Сериами обратно.

–Вот именно, – подтвердила Сулмор. – А нам это еще сдавать... И Рейзо – тоже. А Миранда не поняла, за что надо бить мелочь...

–И это – наш, можно сказать, символ, – пока не закончит «Врата», то есть до конца года, а там я у Рейзо отобью... титул. И охоту его получить. Пусть остается преступницей против культуры. Для менталки достаточно.

–Соответствующий, – прокомментировала Ангмарская. – Короче, в результате этого маменькиного сынка напоили прошлогодними остатками мышиной отравы, и вы с ним поперлись на крышу орать его творение... В смысле, ты и Рейзо, – немилосердно добавила хейтерша.

–Ничего, ей сейчас хуже, – отмахнулась я. – Незачем нервы по пустякам трепать...

–Мэлис, дай бутылку понюхать, – потянулась ко мне хейтерша. – Там, случайно, не успокоительное?

–Нет, – в подтверждение словам я сама принюхалась к остатку. – Точно нет... Кстати, Ангмарская, а что делала в это время ты?

–Мэлис, – Сулмор стояла совсем рядом и постукивала пальцем по наручным часам. – Мы сейчас на линейку опоздаем...

–Вопрос остается в силе, – я закрыла бутылку и отправила ее в путешествие по подкроватным измерениям. К счастью, я была одета – вполне нормально даже с точки зрения людей. А для предстоявшего нам тождественного мероприятия по открытию учебного года – даже слишком нормально. Достаточно отметить хотя бы то, что майка, ниспадавшая поверх джинсов, была не Айлановского производства (большая редкость во «Вратах»), а непредельского. И лозунг на ней был вполне провокационный – «После нас хоть хейтеры!». Я не удержалась от взгляда в зеркало, перед тем, как переместиться... Так я и думала – прическа «Я у мамы вместо швабры» на моей голове всегда образуется естественным путем.

Линейка, она же «тождественное всем остальным мероприятие», начаться еще не успела. Мы втроем вылезли из воздуха рядом с малолетними демонами, самозабвенно хлопавшими по воздуху фишками. Фишек было много, малолеток – трое. Из воздуха они при помощи трех независимых полей организовали нечто вроде прозрачного твердого стола. Вообще-то настоящий стол создать куда проще, но здесь, похоже, речь об экономии энергии не шла. Понт важнее.

Немного понаблюдав за игрой, я захотела сделать гадость. Для этого была веская причина – мое непредсказуемое настроение переползло в сторону, не позволяющую отгонять навязчивые идеи. Я вздохнула и осторожно сжала пальцами висящую у меня на шее прозрачную голубую четырехконечную звездочку. В районе игравших мальчишек резко повысилось магическое сопротивление реальности. Фишки посыпались на пол. За ними посыпались выражения, по матерности не уступавшие тем, которые в подобном обломе могла бы сказать я. Я отпустила руку, все вернулось в норму... Тем более, мы уже отошли достаточно далеко от игравших, чтобы не слышать точного смысла слов.

–Что это было? – Эмили смотрела на меня настолько восхищенными глазами, что я ответила честно:

–Власть над реальностью[ 16 ]. Вообще-то этой штучкой могут пользоваться здесь очень многие, но принадлежит она мне. Что самое интересное, вызываемые этой штучкой флюктуации реальности выглядят нормальными, так что меня обвинять не в чем, – я улыбнулась – не так, как обычно, а просто доброжелательно.

–Звездный энергат, – материал прошлого курса, естественно, что Эмили выучила это по книгам...

–Именно, – я убрала улыбку. – Знаешь, когда мы подчиняли реальность, так получилось, что именно моя кровь оказалась самой сильной из связующих. Так что звездочка теперь моя, и реальность, по сути, тоже. Весело?

–Восхитительно, – поправила меня Эмили. И, похоже, пожалела про себя, что не присутствовала на церемонии.

–И все об этом знают, кроме преподов, – шепотом прокомментировала Сулмор. – Впрочем, преподам все равно – в любом случае кристалл они у Мэл отобрать не смогут.

Конечно, не смогут... Да и нужно им это? Мэлис Крэш Джайнис отучится и уйдет, и вообще – если трястись по поводу каждой мелочи, которую организовывают ученики, никаких нервов не хватит. Я, между прочим, и так могла бы при желании корректировать местные законы: в этой реальности я – сильнейший демон. Просто кристалл мне доверил Лост, то есть Марр, и носить его всего лишь в качестве украшения – неуважение. Хотя именно так я его и ношу – с тех пор, как прикрепила действующий символ власти к цепочке. И буду носить, пока не закончу «Врата»...

А, кстати, вернусь ли я сюда когда-нибудь? Мысль немедленно была завалена грудой аргументов, начиная с «я еще только на шестом курсе». Я на автомате заняла место в передних рядах формальных однокурсников, обернулась, вычленила из толпы единственного в нашем секторе ученика с ярко-синими глазами. Действительно, похож на преподшу по техноартефактам. Ничего так, симпатичный... Но дешево пытается заработать популярность.

–Что смотрим? Ловить надо, – принцесса легонько толкнула меня локтем.

–Сейчас, – я отняла у стоящих сзади сомнительную радость любоваться моей мордой лица и подарила ее проявившейся администрации. Нервную дрожь-трясучку, волнами исходящую от взрослых демонов, можно было записывать сейсмографом. Наверное, с вечера ждут нашей гадости. А ее и не будет... Подлянка, сэры и леди! Прямо-таки анекдотичная ситуация из разряда «Когда же ты, сволочь, второй сапог кинешь!».

Морвен с другого конца зала помахала мне левой рукой. Какого-то нервного препода из новеньких передернуло. Что ж вы, народ, до такой степени фантазию распустили? Переучили вы нас, ничего не скажешь, я бы и сама от себя такого не ждала... На преподов, естественно, принцип невмешательства в чужую память я как-то не распространяла. Конечно, до наглости некоего неизвестного демона из наших, забросившего в народ крылатую фразу: «Преподы, конечно, не люди, но очень похожи», я доходила редко, но бывало... Ведь фразу народ в конечном итоге приписал мне.

Директриса пять минут проверяла микрофон. Я подумала, что все-таки перебрала с жестокостью. Администраторы, они ведь тоже демоны... А мы с ними – вот так...

Впрочем, после поздравления с началом учебного года мое мирное настроение изменилось. Есть в мире вещи, с которыми не поздравляют. Соболезновать надо. Причем однозначно...

Раздался сухой щелчок. Директриса удивленно посмотрела на выпавший из цепкой хватки ее хвоста предмет труда. А прибор продолжал тихонько потрескивать, лежа на полу.

–Мэлиссссссссссссс! – да, мое имя можно шипеть, там для этого фонетические предпосылки есть, но сейчас-то я здесь причем?

–В чем дело? – я покинула строй, сделав шаг. – Помочь с техникой?

–Вон отсюда, – приказала Перли, точно так же выходя из строя преподов. – Вырастили хулиганье на свою голову...

Я не стала оправдываться. Просто многозначительно покосилась на изумленный такой преподской смелостью народ. И покинула помещение с нарочитой покорностью. Остатки нормального отношения к взрослой части «Врат истинной тьмы» таяли за моей спиной, заливая пол зала.

Есть же личности, обожающие ставить автографы на собственных смертных приговорах... Я искренне сожалела только об одном, – что сорвался хороший план. Ну, и немного беспокоилась насчет того, каково теперь будет учиться в атмосфере войны. Хорошо, если холодной... А если нервы не выдержат? Титан-хром-вольфрамового сплава на всех никогда не хватало...

И все-таки – микрофон сломаться мог и сам, чего же ради наорали на меня? Конечно, есть вариант – был импульс из нашего сектора... И директрису могло существенно ужалить в ее драгоценный хвост. Но эти демоны нас учат четко отлавливать и определять авторов всех зафиксированных действий! Нет, решительно не понимаю, что на них нашло... Действительно: преподы – не люди, но что-то общее определенно есть...

Подслушивание происходящего в зале я сочла бесполезным делом. Столько раз уже присутствовала на этих «линейках», и каждый раз менялись только имена выпускников. Если не считать того раза, когда незабвенный Лост навсегда отбил у директрисы охоту пользоваться фонограммой, подменив пленку. Но тот случай – не в счет.

Я переместилась к дверям аудитории, за которыми нас должны были начать учить... Чему – я попыталась вспомнить, но в голове лишь издевательски извивался обрывок информации с четко пропечатанным на нем номером. На обрывок тут же тяжело шлепнулась мысль, обосновывавшая сотворившуюся со мной гадость исключительно той причиной, что я надела на линейку не ту майку. Мысль была настоящим перлом идиотизма. С точки зрения синтегизма, впрочем, логичным. Я даже всерьез задумалась, не стоит ли сходить переодеться. Хотя возвращаться – тоже примета не из лучших. Присев на воздух, я принялась вычислять на пальцах стратегию поведения, но неконтролируемый поток мыслей снес меня в крайне левую сторону. Так что вместо будущего я закопалась в прошлое и неожиданно для себя самой постановила, что попросту исчерпала запас везения ночью. Когда неизвестные вандалы изгадили чистый потолок Ангмарской принцессы, вместо того чтобы изуродовать какой-нибудь из объектов преступной культуры. Например, мой плакат с Вечной в главной роли. Хотя нет, он у меня защищенный... Значит, могли испортить картину авторства Сулмор! Для общественности – мою, конечно... Хотя хейтерша мне ее просто проспорила по дурости. Рисует Ангмарская изумительно, почаще б ее на это дело пробивало. Я для прикрытия могу все картины объявлять своими, для подруги не жалко!

Порадовавшись, пусть и запоздало, тому, что мне не пришлось с утра злостно нарушать закон об обращении времени вспять, я выкинула из головы обожженный директрисин хвост. Все равно напомнят, можно не беспокоиться. А мне предстоит сложная операция по представлению народу новичков, которых я сама не всех знаю. Того, что с одной я живу, со второй на ножах, а с третьим орала в голос песни с крыши общаги, определенно мало. Ибо я точно помню, что парней в призыве, то есть в наборе, было больше одного. Попытка путем исключения выудить из стоп-кадров собственной памяти о линейке самую незнакомую морду лица увенчалась провалом. Дело в том, что благодаря своему (к сожалению, более не уникальному) графику обучения я, конечно, знаю кучу народа с разных курсов, но еще большую кучу не знаю вовсе. Некоторые товарищи считают своим долгом, например, выборочно пропускать мероприятия, где положено собирать вместе всю обучающуюся во «Вратах истинной тьмы» кодлу демонов. Хотя, в силу непродолжительности тех же тождественных линеек и размера собирающейся на них толпы учащихся, а также состояния большинства присутствующих, пользы в деле запоминания соучеников от них немного. Да и не для этого они предназначены, в смысле линейки. В смысле, конечно, морды на них запоминают, но не мы, а наши... И делают это преподы, естественно. Хотя получается у них не лучше, чем у нас. Вот Кэйли, например, не заметил в прошлом учебном году, как к нам на урок по общей магии приперлась Мира... А, что с него взять, с предателя продажного...

Я почувствовала, что в меня начинает проникать льющаяся по стенам эссенция злобы. Отхваченная мной доза была небольшой и практически сразу нейтрализовалась. Но вываливающийся из воздуха народ был настроен далеко не так благодушно.

–Годами технику не ремонтируют и еще чего-то хотят! – возмущался Эриан, после истории с хвостом старавшийся делать мне чего-нибудь хорошее в больших количествах. Естественной причиной такого поведения было то, что он не знал, кто именно облагодетельствовал его лишней конечностью, зато точно помнил, как я помогла ему от нее избавиться. Естественно, после того, как немаскируемый хвост Эриана сполз на последнюю строчку рейтинга самых удивительных вещей, встречающихся в школе. – Мэлис, мы точно должны с этим разобраться! – увидев меня, Эриан тут же забыл о технических деталях (а именно, расчете износа практически неиспользуемого микрофона).

–Ты про непротивление злу насилием слышал когда-нибудь? – конечно, делать что-то надо. Но если я возглавлю борьбу народа с преподами, народ ее выиграет. И система образования развалится. А в нашем обществе школьное обучение не представляет из себя ровным счетом ничего настолько злобного, чтобы уничтожать его как факт. Его даже обязательным делать не стали... Ну, не довели идею до конца.

–А что это такое? – удивленно заморгал Эриан. Я вспомнила историю его семьи и поняла, что промахнулась.

–Да так, ничего, – в этот момент меня стукнули по плечу. Пришлось оборачиваться. – Ангмарская, в чем проблемы?

–В нашей администрации, естественно! – злобно прошипела Сулмор, причем на месте директрисы я бы ей позавидовала. – Мэлис, тебя какая муха укусила?

–Сонная, – ответил за меня подошедший с другой стороны Финве. – Мэл, приди в себя...

–И что ты под этим понимаешь? – конечно, подозрения у меня были...

–Что нечего из себя строить светлую на костре! – красота принцессиной метафоры чуть не отбросила меня на сочащуюся злобой стену. Но я постаралась устоять на ногах. – Могла хоть правду сказать!

–Оправдываться перед Перли? – уточнила я. – Ну да, я к этому микрофону отношения на самом деле не имела...

–Мэлис, мы серьезно, – эльф скорчил жалобную физиономию. – Народ хочет знать...

–А я хотела бы знать, кто это был, – я таки оперлась о стенку. Рукой. – Кому делать нечего, лишь бы меня подставить...

–Синее свинство? – попробовал догадаться Фини.

–Рейзо больше делать нечего, – я, продолжая опираться о стенку, перенаправила злость в конструктивное русло. Именно – пересмотрела кадр за кадром участок памяти, отвечающий за линейку. Если я не заметила чего-то тогда, не значит, что я не зафиксировала подозрительный момент. Импульс все же был...

–А кому тогда? – хором не поняли Сулмор и Финве. Я не обратила внимания на знаменательную слаженность мыли своих друзей. В данном времени меня почти что не было – я разбирала прошлое. До урока оставалось десять минут, но мы продолжали стоять в коридоре. Мимо прошел мой обожаемый единоверец, пообещавший Фини занять место. Я наконец-то закончила анализ отрезка прошлого... Прошло, кстати, меньше минуты.

–Скотина, догони меня кирпич! – негромко, но с чувством разродилась я стопроцентным результатом. – Сынок Алии!

–... ... ... ... и ..., – первый раз в жизни я наблюдала так плотно свернутые в трубочку эльфийские ухи. Мои тоже очень хотели продолжить тенденцию. Когда ругаются хейтеры, от поэтичности их мата стены трескаются...

Неприкосновенная, а точнее – неприкасаемая скотина, прославившая меня в свом творчестве, действительно умудрилась не только подумать, что заработает очки популярности на хамском наезде, но и осуществить оный, попутно подставив меня.

–А я думала, что существо без мозга существовать не может, – глубокомысленно заметила я, параллельно успокаивая слуховые органы. – Надо его бабушке подарить будет, для опытов...

–Кстати, это идея, Мэлис... Это – заслужило, на все сто! – выходит, не зря я бабулю помянула при Ангмарской. – Блин, пошли быстрее, а то опять на первой парте сидеть...

–Блин, – подтвердила я. Мне ж еще народ представлять! (Кстати, Энвин занял для меня именно первую парту... Ну и личности же в нашей ветке попадаются! Привык, что ли, что я обычно там сижу?)

Вытащив из воздуха тетрадку и ручку, я плюхнула их на парту и повернулась к полному классу.

–Которые тут новенькие – подваливайте! – я с радостью отметила, что Эмили не растерялась и смогла найти нашу аудиторию, затем придавила нехорошие эмоции, вызванные видом Тайллы и неприкасаемой скотины. Парень номер два, подваливший на зов, оказался невысоким созданием (мне по грудь), компенсировавшим этот недостаток не моделированием внешности и каблуками, как полухоббиты из второго потока, а высоким хвостом на макушке. Морда лица у новенького была улыбчивая, немного шкодливая и в общем располагающая к доверию. – Итак, народ, нам теперь придется учиться в компании следующих демонов... Эмили, еще один гений в нашем обществе, – происхождение видов, то есть новичков, я решила опустить, – Леди Совершенное Зло, Тайлла Даан, – светло-зеленые глаза уставились на меня с таким изумлением, что посторонним эмоциям в нем места не нашлось...

–Лескей, – непосредственно представился тот самый мальчик с хвостиком, улыбаясь на все шестьдесят четыре зуба. – Можно просто Лес, а для друзей – Волчок.

–Люк Айдахо, – проявила инициативу скотина. Похоже, чего-чего, а инициативности у этого тварища было в избытке. – Рад учиться с такими классными ребятами!

–Надеюсь, – я вложила в свои слова изрядную долю сарказма, – что ваше мнение не изменится... Что-то наш носитель темного и вечного задерживается, – заметила я почти без паузы, но уже нормальным тоном, и села на место, дожидаясь реакции народа.

–Да тут такое дело, – громким доверительным шепотом поспешил поделиться тварищ, – тот препод, который должен был нас учить, срочно взял отпуск... А остальные...

–Сидят и тянут жребий, – несвежей шуткой прервала скотину Сулмор. – Если учесть, что некромантов у нас шестеро...

До меня уже дошло, что ждет меня именно практика некромантии, введение в специальность. Несмотря на мое временами крайне самокритичное мнение о себе любимой, думать я все-таки немного умею...

Дверь в кабинет распахнулась, и в нее влетела личность, никоим образом не подходящая на звание учителя. Собственно, личность им и не являлась – выдавив «на дорогах пробки» в сторону преподского стола, мальчик открыл глаза и, убедившись, что успел, бухнулся на соседнюю со мной парту, поспешно складывая (а точнее, втягивая) светящиеся крылья.

–Яллен, – выдохнуло в рамках представления крылатое создание – впрочем, уже не крылатое. Но и без этого примечательное. Хотя бы тем, что носило оригинальную майку из металлических пластинок, комбинируя оную с белыми шортами. – Свет побери сдвинутые реальности и тех бескрылых, что их адаптировали!

–Мало что бескрылых, так еще и безруких, – добавила Эмили. Истинная вполне освоилась, как мне показалось. – Ты транзитом через Департамент?

–А там очередь длиной с главный коридор, – перед тем, как ответить, парень кивнул. – Кошмар в кубе...

–Здравствуйте, дети, чтобы... Чтобы вы на моих уроках появляться не забывали, – ловко завернула вошедшая в кабинет преподша. – Пока я вас учу... Всем ясно?

Ясно было всем. Что с данным конкретным демоном лучше соглашаться – в первую очередь. Так что я не рискнула уточнять у Эмили, каким боком она знакома с этим крылатым чудом по имени Яллен. Успеется.

–Я у вас собиралась вести только один предмет, но пришлось вспомнить основную специальность, – преподша плюхнулась на стул, хлопнула по кнопке часов и принялась рассматривать доставшийся ей класс. Мы занимались тем же самым, только наоборот. К концу процедуры я заключила, что преподша относится к тому же отряду пресмыкающихся, что и Рогатая Кобра. – И опередить график на год. Меня зовут Аданель Атли. Советую записать, забудете – убью для профилактики...

–Не имеете права, – выкрик с места заставил меня и половину класса оглянуться, чтобы посмотреть на смельчака. На полуобороте я и так поняла, кто это был. Стан собственной ментальской персоной. Для большей части учащихся – предметное доказательство тезиса о том, что интеллекта амебы достаточно, чтобы учиться во «Вратах». Для меня лично – хороший друг, нестандартная по жизни личность. Я, конечно, с трудом понимаю смысл его отношения к учебе, но друзей положено принимать как есть. Кстати, мы же с ним насчет реализации одного архива договаривались... Наверное, забыли – в прошлом году было чем заняться в свободное от учебы время. Так, что этого самого времени вечно не хватало. Конец лирического отступления.

–Имею. Данный поступок не запрещен законодательно. И даже рекомендуется в пособиях по воспитанию молодежи, – леди Атли многозначительно улыбнулась. Дешевый трюк, кстати. Стан, в силу собственного «безмозглого» имиджа, не поддался.

–А они существуют? – почти искренне удивился он, как человек, которому только что объявили о существовании чего-нибудь сверхъестественного с его точки зрения. Да простит меня ментал за такие сравнения.

–Естественно. Советую взять в библиотеке экземпляр, – преподша встала и на секунду сосредоточилась. На столы посыпались книги в темных кожаных обложках, отмеченных скопированной с оригинала ветхостью. То есть, видимостью оной. – А еще – поучиться полезному искусству удержания языка за зубами.

Стан скривился, прикрывшись учебником. Который, кстати, по традиции раскрыл на форзаце. И тут же негромко охнул. Я срочно проверила свой экземпляр. Да уж, рисунки те еще...

–Полагаю, все вы и так знаете, в чем заключается смысл данной специальности, – преподша уже присела на край стола и вытащила из сумочки пачку сигарет. – Или кто-нибудь не в курсе?

Идиотов в аудитории не оказалось. Даже Стан не рискнул вылезать вторично, погрузившись в изучение иллюстраций... Ситуация не менялась, пока преподша не докурила сигарету до половины.

–Леди Атли, а вы не знаете, в библиотеке нет чего-нибудь из более углубленной программы? – подала голос Эмили. Блин, мне ведь тоже надо...

–Например, – я быстро открыла список литературы, но там почти не было неизвестных мне книг... Хотя... Одна есть! – «Черной книги песка»?

–В библиотеке нет, – преподша посмотрела на Эмили с уважением, а на меня – почему-то с неприязнью. – В сети есть. Поисковиком пользоваться не пробовали?

Я подумала, что в сеть сегодня все-таки полезу. С одной конкретной целью – опять покопаться в базе данных кадрового отдела нашей школы. Надеюсь, пароль до сих пор не сменили. Очень хочется узнать, из каких преисподних вылезают такие вот леди Аданели...

Разговаривать с и.о. препода по некромантии на тему моего будущего скачка через курс я не решилась. Вот вернется из отпуска основной... Если, конечно, отпуск он взял не тот, что дают для воспитания детей. Насколько я знаю, его продолжительность – пятнадцать лет. А ради того, чтобы навсегда избавить себя от радости встречи с моим классом, наверное, можно осмелиться и своих детей завести...

Леди Атли испарила фильтр (чуть оплавившийся на конце) и взяла новую сигарету. Похоже, в ее понимании введение в специальность заключалось в том, чтобы приучить учеников к вредной привычке препода. Теперь я понимаю, кто до такой степени засмолил учительскую курилку... Хотя у нас многие преподы курят, так или иначе.

«Мэлис, ну и мымра нам досталась!» – пришло послание со стола эльфа и моего единоверца. Ангмарская слишком зарылась в учебник, чтобы подключаться к беседе.

«Согласна, мымра, – к внешности преподши это отношения не имело, естественно. Демоны бывают или красивые, или страшные, или страшно красивые, и исключением из правила пока явлюсь только я. – В прошлой жизни, наверное, страшной неудачницей была...»

«Потому что зло всегда возвращается, как зло, – почти процитировал одну из наших священных книг Энвин. Реинкарнация является частью учения нашей ветки, хотя большинство воспринимает эту объективную для многих реальностей истину исключительно как лишний повод для шуток. – Чисто по-дружески, Мэлис, поимей совесть, пожалуйста...»

«С совестью мне неинтересно, некрофилией не увлекаюсь, – мысль о том, чтобы настучать на антидемонические наклонности преподши, мне в голову не собиралась приходить. Не люблю я из себя дятла изображать в этом плане. – Да что ты, терпеть не умеешь, что ли?»

«Мэл, а другие ненасильственные методы противостояния злу мне в голову не приходят», – язвительно ответил вместо единоверца Финве.

«А мне – приходят», – я наконец-то добилась от своих мозгов нормальной работы. Правда, не совсем в том направлении, но полученный результат представлял-таки из себя приемлемое решение проблемы. Во-первых, я собиралась сдать Люка Айдахо по окольному пути (а именно – поговорить с Дагмой и попросить ее донести до отца автора гадского прикола. Папочка Дагмы все-таки работает во «Вратах», так что на высшем уровне мое имя очистят от подозрений). Во-вторых, – спокойно порыться в прошлом злобной преподши. Дальнейшие действия уже следовало бы планировать на основе того, что в оном прошлом удалось бы раскопать.

Я не сомневалась, что раскопки увенчаются успехом. Каким-нибудь. Нормальные демоны к нам в преподы обычно не попадают. Во всяком случае, я сама не поручусь ни за кого, даже за тех, чьи досье я пока не потрошила.

Мое счастье решило разнообразия ради сохранить мне верность. Следующим занятием в моем расписании были техноартефакты. Вломившись в кабинет, я обвела окружающих ищущим взглядом. Дагма еще не пришла. Даже в суетящейся куче народа ее обычная прическа (черный «вавилон» – кажется, это называется иначе, но выглядит именно так) работает в качестве безошибочного опознавательного знака. А народ суетился по вполне определенной причине – традиции меновой торговли перед занятиями никто не отменял. Я подумала и решила, что мне пора бы уже вернуться к нормальной жизни. Поэтому я скопировала в карман пару дисков хорошей музыки и вытащила их, повернув обложкой к народу. Ровно через пять минут я получила взамен двойную коробочку. На одной стороне был нарисован падающий из окна пингвин с подписью «Windows: Революция», на второй – созвездие из девяти разноцветных звезд и надпись «Креатор-9». Под броскими голографическими буквами имелось примечание мелким шрифтом «Новая версия лучшей программы для проектирования миров, теперь с возможностью загрузки нестандартных объектов и опознавания моделей, созданных другими программами. Бонус: программа конвертирования моделей в универсальный формат». В уголке скромно притулились совершенно непомерные минимальные ТТХ компьютера, достойного запускать на себе «Новую версию лучшей программы». Впрочем, для разумного компьютера типа моего вредного питомца переконструировать себя – не проблема. Он уже научился тырить на расстоянии не только энергию, но и детали... Во всяком случае, мою теперешнюю мышку я до этого видела в компьютерном классе (и даже, помнится, выцарапала на ней свои инициалы... Для моего компа – достаточное доказательство принадлежности). И, собственно, чему удивляться? Когда говорят «демоническая техника», прилагательное отвечает на вопрос «какая?», а не «чья?»...

Итак, мое счастье находилось на стороне мнения, призывавшего поддержать идею Эмили. Сообщив мне это таким ненавязчивым образом, оно переключилось на собственно мои решения. «Черная Башня» из идеально уложенных волос показалась в дверях кабинета, дернулась из стороны в сторону и направилась к парте, на которой сидела я, прикидывая, что из деталей мне придется-таки доставать лично.

–Мэлис, привет, как жизнь, как лето? – Дагма изящно опустилась на стул. Я подумала, что будет невежливо сидеть спиной к подруге, и повернулась, но с парты не слезла.

–Лето нормально, жизнь средне, – честно ответила я. – А у тебя?

–Ну, – Дагма немного замялась, – все средне. Мама дуется и залезла с головой в работу, а папа уже привык к тому, что я существую. Теперь пытается понять, что я из себя представляю.

–А ты что о нем думаешь? – все-таки Дагма впервые увидела собственного родителя в прошлом году, с моей посильной помощью.

–Ну, в общем, могло быть куда хуже, – честно ответила моя подруга. – Особых закидонов у него нет, за исключением нежелания работать кем-нибудь нормальным, но я его понимаю. Надо же кому-то и нас учить...

–Правильно, а чему он там учит? – все-таки я умудрилась это намертво забыть.

–Да так, в младших классах по мелочи, – отмахнулась Дагма. – А что такое?

–Понимаешь, такое деликатное дело, – я перешла на телепатию и изложила суть проблемы. Естественно, не забыв добавить, что стучать я в принципе не хочу, просто нужно же как-то разрулить ситуацию. Поэтому лучше, если технику безопасности при зарабатывании очков популярности товарищу новенькому объяснит его собственная родительница. Родители, в принципе, – предмет, в большинстве случаев полезный. Особенно для тех тварищей, которые сами думать не умеют и учиться не хотят. При необходимости и научат, и заставят.

Заручившись обещанием Дагмы оказать помощь, я переключилась на уже начавшую урок Алию. Как обычно, смысл объяснения дошел до меня практически сразу, так что можно было заняться чем-нибудь еще. В качестве «чего-нибудь» я выбрала подключение к омнисети – напрямую, через мозги, у меня с этим давно проблем нет.

Вламываться в файлы администрации я научилась давно – еще будучи младшей шкодницей. Конечно, хакер из меня довольно средний, зато вытащить пароль из памяти любого знающего его демона – для меня любимой дело секундное. Главное – не оставлять явных следов пребывания...

Алфавитный список преподавателей раскрылся передо мной практически сразу. Пришлось всего лишь прикрыть глаза, чтобы четко видеть буквы. Так, леди Аданель Атли... Ага, полукровка – «тройка[ 17 ]»... Что-то полунациональность одного из родителей интересная – «зерг»... Где-то я такое видела, но не помню, где. Филологическое реальностное образование, надо же! Два сборника стихов... (Стыдно, Мэлис, совсем ты это дело забросила!) Короче, занятная личность, судя по началу биографии. Что ж ее заставило стать такой сволочью? Гением не признали или еще что? Короче, причина не указана, но вместо этого написано, что ее на пятом году работы поперли с должности Хранителя одной из реальностей (за несерьезные проколы, кажется, обычно только предупреждают, так что проблемы явно были крупные, но надо будет уточнить), после чего леди Атли подалась во «Врата» преподшей. Конечно, к нам берут даже тех, кого бы и в аналитичку с бумагами бегать не взяли...

Больше никакой увлекательной информации в деле некромантки не обнаружилось, так что я закрыла файл и вышла из сети. Ну, направление примерно определимо, – теперь следовало влезть в более засекреченные дебри и выяснить, за какие грехи у нас снимают с без того не слишком привлекательных мест. Брехливых и кусучих преподов лучше держать на поводке...

Мысли мои были прерваны беспрецедентным инцидентом – Алия прервала объяснение и решила обратиться к ученикам с вопросом. С учетом того, что она вообще никогда не делает ничего подобного, а в первый день учебного года подобное поведение принципиально нелогично, мое сознание отреагировало однозначно: перешло в рабочий режим и заставило меня слушать то, что, собственно, собиралась спросить преподша. И у кого...

–Ребята, у меня к вам серьезный разговор, – первая красавица среди учителей «Врат» оперлась руками на свободную первую парту среднего ряда. – Я понимаю, что мой предмет здесь интересен только мне – так уж получилось, что я в вашем возрасте увлекалась другими вещами. Но просто скажите честно – хоть кому-нибудь уже помогло в жизни то, что я вам даю?

Парни синхронно подняли руки. Я поддержала, пытаясь на всякий пожарный придумать адекватный пример «помощи». Алия буквально растаяла (я проверила – в поддержку включилось практически все население аудитории, даже те личности, которые росли в технологически развитых реальностях). Спрашивать о подробностях, к счастью, она нас и не собиралась. Но и свой интерес к этому буквальному соцопросу на тему «Кто из класса умеет врать во спасение чужого настроения» так и не пояснила...

На этом непонятном моменте урок, по сути дела, и закончился. На третьем месте в моем хит-параде... простите, расписании... стояли кошмары, они же иллюзии. Один из моих любимых предметов, в принципе. Хотя бы потому, что препод меня обожает. Но, когда в конце года мы с ним проворачивали рядовую для меня операцию по прыжку через курс, получилось все ровно на сто процентов... Короче, никуда мне бедной не деться от теперь уже седьмого курса, четко отмеченного пребыванием на оном Рейзо Картер. Хорошо еще, что встречаться мы с ней все-таки не будем... Не должны...

Надежда, основанная на факте существования второго потока седьмого курса (группы, составленной из «продвинутых» учеников, номинально относящихся к другим курсам), оправдалась. Переместившись в аудиторию, я обнаружила там скопище разновозрастных личностей, практически незнакомых мне лично. За исключением... Да, гении во «Вратах» плодятся, как кролики. Причем в плане многогранности это проявляется все чаще. Но есть и личности с относительно постоянной степенью известности.

–Элка, ты? – окруженное плотным кольцом старших товарищей хрупкое существо развернулось на мой голос и тут же начало пробиваться сквозь почитателей. Почитатели кинулись в стороны.

–Мэлис! Слушай, у меня тут для лучшего клиента такой плакат валяется, – сходу, даже не поздоровавшись, хулиганка-художница перешла к делу. – Короче, смотри, все равно больше ни один демон не оценит...

Вытащенный из воздуха тубус немедленно выпустил на волю лист формата А2, содержащий очередное гениальное творение Элки. С гениальностью я не переборщила: на куске бумаги, казавшемся дверью в реальность, был невероятно талантливо изображен сюжет этернистской тематики. Узкой полоской на переднем плане выступал серый город, верхние части домов-небоскребов – по ощущениям дома находились где-то далеко внизу и словно бы уплывали назад. За домами до самого горизонта полыхал огонь, сливавшийся с закатным небом. Граница между пеклом и серым миром проходила и по небу – над городом висели хмурые тучи, не тронутые небесным пламенем. В плоскости этой самой границы находился плывущий прямо на кусок камня, верх которого был ровным. На этой площадке стояла Вечная (как живая!) в не совсем каноничном формате. В смысле, иногда ее в черную кожу обряжают, но не так же... Хотя для Элки это тоже своего рода канон. У ног Крэш лежал списанный с оригинала черный пес, явная помесь дога с адской гончей, с белыми полосками «под скелет». Правда, в подлиннике и собака, и Вечная смотрели на зрителя, а на этой работе – понимающе переглядывались...

Вообще-то извращения на тему этого сюжета, некогда измышленного поклонником Крэш, тогда еще жившей в реальности, и им же изображенного, плагиатом не считаются. Так, творческое дополнение. Но как же быстро народ узнает, что я теперь еще и этернистка! Неужели я это всем успела объявить? В общем, на меня похоже... а на моих обожаемых друзей – еще больше...

–Сколько? – я уже начала прикидывать, куда буду вешать шедевр. Вообще-то места было не так уж много – часть потолка, оконные стекла и чужая территория. Ах да, можно еще на шкаф наклеить, который у меня алтарный. Сто сорок восьмая линия синтегизма от этернизма отличается только отношением к миссионерству. Хотя Вечная в дополнительном прославлении своего имени не нуждается, так что я могу не нарушать синтегийские принципы и не включаться в данный процесс. Таким образом, будем жить...

–Халява, леди Мэлис, – Элка свернула свой рисунок и торжественно вручила мне. – Для вас у меня нулевые расценки...

–Детки, кажется, пришло время начать урок, – мы мгновенно разлетелись по партам. Я – параллельно пряча свернутый плакат. Наш препод по кошмарам – не та личность, с которой можно спорить. Особенно когда он начинает урок с того, что проводит когтями по доске. Передергивает всех. Доска в этой аудитории, на наше несчастье, оказалась стеклянной, так что можете представить общее ощущение...

–Начну с хорошего, – препод снял шляпу и положил на край стола, для экономии движений щелкая кнопкой начала урока. – Конец прошлого года все помнят?

Шутников, осмелившихся бы не кивнуть в знак однозначного согласия, не нашлось. За исключением Эмили, которую я наконец-то заметила в другом конце аудитории. Но память у препода всегда была неплохой: он сразу понял, что имеет дело с новенькой, и не стал ее доставать.

–Так вот, я был доволен всеми своими детками... И надеюсь, что в этом году ничего не изменится. Кстати, для тех, кто на моем предмете в первый раз: пока я вас учу, вы все – мои дети, так что никаких нарушений учебного режима не будет. Пропустите занятие – приду во сне и проведу в любом случае. Понятно?

Народ опять энергично закивал. Я подумала, что к этим продвинутым деткам препод вряд ли приходил во сне хотя бы раз... Ко мне, впрочем, тоже не приходил, но я ни разу не прогуливала иллюзии, а после того, как увидела результат воспитательной работы учителя с большой буквы У, даже мысли такой в голове не появлялось. Для меня право нормально спать по ночам всегда было важнее возможности потренировать нервы.

К концу урока у меня не осталось сожалений о том, что я так и не попала в группу ко второму преподу[ 18 ]. Сулмор его очень хвалила, помнится – мол, добрый дядька, в жизни ни на одного ученика не наехал, обожает, когда на занятиях сидят качественные наваждения вместо живых демонов... Зато все восемь представителей курса на соревнования со светлыми берутся с нашего потока!

Совесть у составлявших расписание товарищей все-таки была. Три занятия, на первый день достаточно даже для продвинутой шестикурсницы. Это я о том, что прямо после кошмаров меня перехватила Эмили. Оказывается, сегодня собирались те самые творцы миров... А отказываться от обещаний я не умею, хоть дестрийкой и не являюсь. Хотя, с другой стороны, от меня ничего не отвалится, если я посмотрю на занятый бесполезным делом народ. И заставить меня учиться этой ерунде никто не сможет... Хотя для общего развития можно. Места в голове много, и Контер его знает, что может пригодиться в жизни.

Оказывается, многого я о родном учебном заведении не знала. В первую очередь – того, что под лестницей в административном корпусе есть дверь. Вела она, как и большинство расположенных этажами выше, в пространственный карман приличного размера, размером со среднюю аудиторию. Напоминало это помещение наш второй компьютерный класс. Тот, который с обычными машинами без лишних наворотов. Нормальный демон должен уметь разбираться с разными видами техники, изобретенной в реальностях. Тут одного электрокинеза мало, нужны еще знания и чутье в пропорции. Что нам сумел вдолбить препод, нужно отдать ему должное...

Когда мои глаза перестроились (теневое зрение[ 19 ] у меня окончательно село, хоть очки носи, а освещение в помещении ограничивалось светом от дисплеев), я разглядела интересные подробности. Во-первых, все компы были заняты, что в принципе нормально. Во-вторых, навороты на них все-таки были, просто не такие заметные, как обычно. Во всяком случае, половина народа сидела в киберочках, но мониторы у них тоже были включены, а две трети вместо мышек юзали перчатки. В-третьих, центр комнаты был занят столом, не облагороженным техникой. Вместо этого его поверхность была покрыта ковром из распечаток, тонких книг и полуразвернутых карт. За столом никого не сидело.

–Новенькие? Дипломки где? – я не заметила, как к нам подрулил только что зевавший на стуле в углу пацан. Именно пацан – на вид второй курс максимум. – А то ходят тут всякие, а потом мышки пропадают...

Последнюю фразу мелкий тварищ произнес про себя, но громко, то есть без помех для прослушивания.

–Мы пока посмотреть, – Эмили перехватила инициативу. – Или вы за это плату берете?

–Интересная идея, – пацан моргнул, – но пока не брали. А вы совсем необразованные или самоучки?

–Я? – скромное истинное создание побледнело так, что это стало заметным. – На, смотри! – Эмили вытащила из воздуха ламинированную бумажку, помахала ей перед глазами настырного пацана и спрятала обратно. – Вот тебе «дипломка»...

–В чем работаешь? – у нашего собеседника загорелись глаза.

–«Креатор 4.3», – с некоторой гордостью ответила Эмили.

–Старье, – в нашей истинной тут же разочаровались... Но поддержка пришла из неожиданного источника. Личность в возрасте, примерно соответствующем последнему курсу, стянула с головы киберочки и тяжело поднялась со стула, приглаживая свободной рукой длинные светлые волосы.

–Классика не стареет! – немного эмоционально провозгласила личность. – Запомни на будущее... Это только всякое ламерье ищет, где бы полегче...

Еще один фанат деламеризации населения... Или фанатка? В темноте не разберешь.

–На что намекаем? – тихим угрожающим голосом уточнили с соседнего компьютера. Да уж, эффект то ли домино, то ли тыкнутой в осиное гнездо палки...

Среди народа немедленно разгорелась жаркая перепалка, местами без отрыва от работы. Насколько я поняла, между сторонниками разных версий и разных программ. Во всяком случае, большая куча демонов отстаивала какой-то «Инсидиер», а все остальные – тот самый «Креатор», в ассортименте. Причем первая куча выступала слаженно, а вторая попутно ругалась между собой, причем «ламеры Контеровы» в перечне ругательств значились на первом месте по употребительности.

–Это надолго, – пацан в спор не полез, вместо этого вернулся на свой стул и развернул какой-то журнал. Вот бывают же личности – и в такой темноте спокойно читают... Завидую страшно. – А как вас зовут-то хоть?

–Мы сами приходим, – я попыталась все же вникнуть в смысл дискуссии. Лишней информации не бывает, особенно для обладателей безразмерной памяти. – Но, если принципиально, то Мэлис...

–Та самая? – у пацана упали одновременно журнал и челюсть. – Серьезно?

–Да, – собственная известность меня никогда не угнетала, но можно было и приколоться. – Может, слышал – реальность огней открыли[ 20 ]...

–А я все думаю – откуда это у тебя получилось кристалл достать? – моя популярность представляет из себя очень странную вещь. Дело в том, что я знаменита в основном: а) успехами на поприще «дружеских» соревнований со светлыми; б) прошлоучебногодней победой на конкурсе талантов и антиталантов, причем в обеих номинациях; в) благотворительной акцией по передаче в народное пользовании кровавого кристалла. То есть, самыми ерундовые мои свершения поднимают мой статус в глазах школьного народа. А что-нибудь великое попадает под гриф «совсем секретно, перед прочтением сжечь, после прочтения – застрелиться». Что, в принципе, и правильно: у нас сейчас спокойные времена и все такое... Так, а откуда эта мысль причапала? Я подняла руку к уху, чтобы проверить, не приползли ли туда под шумок камушки-подсказчики, давний трофей, отобранный мной лично у Аккарти[ 21 ], вещь полезная, но иногда надоедливая. Камней не было.

–Ну, думай что хочешь, я вообще за свободу мысли и слова, – пригодилась и поднятая рука, я закончила жест отмашкой в сторону пацана. У которого, кстати, снова уподобилась подъемному мосту нижняя челюсть. Нужно будет как-нибудь прозондировать почву на предмет легенд, ходящих обо мне в народе, и опровергнуть наиболее неприглядные с моей точки зрения...

Тем временем шум на бэкграунде улегся. Похоже, творцы угомонились. Ну и Контер с ними...

–Мэлис, пока не уселись, хоть с народом познакомься, – негромко подсказала Эмили. Спасибо большое, толстое и жирное, а то мне уже уйти хотелось по-тихому...

Кстати, творцы были не меньше пацана осведомлены о моей замечательной личности, так что ради благого дела (в смысле, заманивания меня в свой лагерь) не преминули оторваться по полной. Мне показывали одну за другой модели миров, объясняя попутно, чем каждый новый отличается от предшественников, описывали те детали, которые только собирались делать, приглашали через несколько лет оценить реальный результат и параллельно ругались друг с другом. Как же без этого...

Честно говоря, зажечь меня идеей народу все-таки удалось. Так что на родину, то есть в свою комнату, мы с Эмили (после нескольких часов вышеописанного демонстрационного общения до головной боли) шли, обмениваясь мнениями. Мнения сходились на том, что мне следует выучить азы миротворчества и попробовать заняться этим в высшей степени интересным делом, в чем Эмили обещала мне помочь. Кстати, в клуб «Огненосные Творцы» меня приняли, в порядке исключения не дожидаясь получения соответствующего образования. Но это так, мелочь...

Сулмор в комнате не было. На что я, кстати, особого внимания не обратила. Мало ли где может носить хейтершу сильно после занятий... Так что я не особо пристальным взглядом проверила палантир на предмет приклеенных сверху объяснительных записок, не обнаружила ни одной и забила на это дело. У меня было несколько важных дел: предъявить компьютеру ТТХ (кстати, увидев диск в моих руках, Эмили не сдержала вздоха восхищения, которого я не поняла. Как будто так сложно для демона апгрейдить компьютер и попросить переписать...), проверить удобство выхватывания реферата (блин, Контер побери мои прыжки через курс... Хотя нет, это можно оставить. А вот авторов расписания было бы неплохо, если бы побрал. Я ведь могла бы тогда не страдать раньше времени...) и посмотреть, когда и где проходят курсы создателей. Параллельно я болтала с Эмили. Разговор все время петлял по разным темам, местами делая крупные прыжки в стороны. Точно помню, что сначала Эмили рассказывала мне что-то про свои работы, но детали успешно утонули в уже образовавшей в голове каше из того, что рассказывали другие творцы. Еще запомнилась парочка анекдотов на узкопрофессиональную тему. В стиле «Сначала было слово, и слово было «Блин!». Потом мы как-то незаметно перешли на обсуждение города Мейплиф под номером 117 и инвалидов умственного труда, работавших с оным. Что было вполне естественно – понятная больная тема. Я вслух порадовалась, что не живу там, где родилась. На что мне ответили приглашением хотя бы раз побывать на родине, эксперимента ради, как-нибудь в свободное время. Приглашение я приняла и перевела направление беседы на крылатого новичка.

–А что, Яллен тебя заинтересовал? – вопрос, которым отреагировала Эмили, меня не задел.

–Н-ну, у кого что болит... Скажем, да, – я постаралась ограничить синонимический ряд слова «заинтересованность». – У нас в группе раньше крылатых не было. А ты его знаешь...

–Соседи, – пожала плечами Эмили. – Кстати, я думала, что он попадет в другую группу...

–Значит, решили нас уплотнить, – я попыталась прикинуть возможную причину. – В порядке наказания, что ли?

–За что? – искренне удивилась Эмили.

–Да так, на будущее... Чтобы народ к светлым не уходил, – я вспомнила Флейм. – А ведь на самом деле... Эм, ты не заметила, чтобы кого-нибудь из новеньких отправили не к нам?

Эмили вздрогнула и покачала головой.

–Не-а... Всех в эту группу. Только Яллена без меня распределяли, так что я подумала... И, Мэлис, очень тебя прошу меня так не называть.

–Не любишь, когда имя сокращают? Извини, – мало ли какие у народа тараканы на эту тему.

–Просто меня так называл один демон, с которым мы можем никогда больше не встретиться, – Эмили всхлипнула. Я отвлеклась от компьютера и, повинуясь внезапному импульсу, подошла к ней.

–Не расстраивайся, – я положила руку на плечо Эмили. – Расскажи мне, в чем дело... Может, я чем помочь смогу? Я все-таки специалист в роли последней надежды...

Вместо того, чтобы начать рассказ, демоночка уткнулась носом в мою майку и самым натуральным образом разревелась. Именно в такой позе нас и застала вернувшаяся Ангмарская.

–Сеанс нейрорелаксации? – поинтересовалась принцесса, закрывая дверь. – Эмили, тебя что, кто-нибудь обидел?

–Да никто ее не обижал, – я осторожно отцепила от себя рыдающее создание и усадила на ближайшую кровать. – Просто зацепили какую-то левую тему. Эмили, ты же демон, а не человек, прекрати истерику... Честное слово, я хоть и не дестрийка, но могу поклясться, что в принципе нет таких проблем, с которыми я бы не могла разобраться...

–Подтверждаю, – Сулмор села рядом с уговариваемым объектом. – Что у тебя случилось?

–Вы ничего не сделаете, – Эмили подняла бледное заплаканное лицо. Я только сейчас заметила, что у истинной, оказывается, были изумительно красивые глаза – темно-синие, почти черные, но не производившие впечатления холодных или бесстрастных. – Вы даже не представляете, с чем это связано... И вообще, я обещала, что никому не расскажу. Понимаете?

–Понимаю, – дестрийские заморочки... Я вздохнула и повернулась на нетерпеливый писк компьютера. Умница закончил анализ информации. Конечно, ему не удалось избежать соблазна выпросить еще более продвинутые детали, но мне было не жалко. В том числе не было жалко тех, у кого комп собирался увести некоторые комплектующие... В конце концов, фраза «сам достану» иначе не переводилась. Дав добро на работу и присобачив на видное место распечатку с теми запчастями, которые мне пришлось бы доставать лично, я стянула мокрую майку и кинула ее на стул. – Народ, может, лучше кино посмотрим? – вспомнила я второй выменянный диск. – Вроде интересное...

Народ дал согласие. Причем не безмолвное, а вполне даже громкое...

ЧАСТЬ 2. ЛЕД И ЧЕРНЫЙ ОГОНЬ

С истории, выпавшей последним занятием, на место сбора экскурсантов я шла в омерзительнейшем настроении. Другого слова и не подберешь. Оказывается, все загруженные заданием синтегисты со старших курсов поняли препода не так, как он хотел. Кстати, объяснить, чего именно ему мечталось увидеть в нашем исполнении, историк не смог. Нет, рефераты у народа собрали, зачли, но когда твою работу сжигают у тебя на глазах, ибо «не собираются читать сотни однотипных вещей, слизанных с одного источника», где-то в отсутствующей душе появляется горячее желание устроить гаду веселую жизнь. Только присутствие Эмили на соседней парте удержало меня от вспышки ярости, по идее вполне нормальной. Дело в том, что я боялась... Вдруг сорвусь на такие оскорбления, как «шовинист истинный» и «расист недорезанный»? Вот именно, незачем портить отношения с соседкой по комнате, выкрикивая при ней правду насчет отдельных истинных.

Сулмор уже дожидалась меня в куче остальных записавшихся, причем мне показалось, что их куда больше тридцати. Повезло народу с организационной стороной... Я готова была рассердиться на что угодно, потому что скопившаяся внутри злоба требовала выхода. Осталось только дождаться подходящей минуты...

–Мэл, ты чего такая страшная, как голодный мартовский оборотень? – Ангмарская нашла изумительные слова для приветствия... Косясь на всякий случай на сопровождающего препода, я мысленно прошипела подруге практически полное содержание своего словаря нецензурной лексики. Правда, в основном пострадал историк... Заочно. Надеюсь, икал он в процессе моего рассказа не переставая.

–Ничего себе, – я уже завершила выражение эмоций фразой «Это «Врата» вообще или человеческая школа?» и только затем заметила, что меня слушает не одна принцесса. Да и реагирует – не один демон. Казалось, что окружающее пространство состоит исключительно из удивленно распахнутых глаз и отпавших челюстей. И это старшекурсники... Они что, с нашим историком никогда не пересекались? С этим гадом – счастливым обладателем мании перфекционизма[ 22 ] и пальмы первенства в большой кадке, мысленно не раз скинутой на слишком умную голову за это дело? – Народ, этого человека надо непредельщикам сдать, для опытов... У него между стенками черепа – вакуум беспрецедентной чистоты...

–Кто это сказал? – что не Сулмор, я видела. Кто-то из-за спины... Нора? Я даже не развернулась, просто сместила точку зрения. Да, Норочка. Личность, нашего препода на самом деле не видевшая... Возможно.

–А что, неправда? – стала в позу бывшая хейтерша.

–В принципе да, – я вступилась всего лишь за историческую правду, не имевшую никакого отношения к личности демона, историю преподающего. – Вакуума там нет. Там мозг без следа извилин...

Вот это заявление четко согласовывалось с истиной. Среди той категории демонов, к которой принадлежал наш историк, не считается необходимой доводка оболочки с учетом внутренних деталей. Разве что выезжающим на задания приходится выполнять инструкцию... Но преподаватель-то не обязан маяться, с его точки зрения, дурью...

Мое мнение было немедленно взято... Кем-то даже на карандаш. А еще кто-то вдохновенно ржал на фоне... Как выяснилось после пристального изучения – Стан. Конечно, наш ментал с его оригинальным отношением к образованию до сих пор возглавлял хит-парад идиотов и даже радовался такому положению дел, но, согласитесь, приятно слышать, как кого-то хают... Особенно – того товарища, которого ты в свое время публично обгадил. Пользуясь случаем, я мысленно связалась с нашим гением в кавычках и поинтересовалась, что он думает по поводу нашей старой договоренности.

Стан отозвался практически сразу, все-таки тренировка дает о себе знать. Выяснилось, что заархивировать по моему совету знания, предполагаемые к прошивке в ментальские мозги, у него получилось. И несколько копий архива наше дарование кому-то сплавило. От души забыв поделиться с автором метода. В чем уже горячо раскаивается...

В качестве епитимьи за забывчивость я уговорила ментала поиздеваться над историком. Бессюжетно. Как обычно. Так, чтобы преподу даже в голову не пришло, кому он обязан возросшей активностью негативной достопримечательности курса. Стан быстро согласился, заставив меня задуматься над тем, сколько же эта личность наварила на своем архиве. Тем временем к нам присоединились запоздавшие (то есть, пришедшие вовремя, а не заранее) законные экскурсанты, и мы выдвинулись в поход. Вообще-то, предполагалось, что мы потащимся к переходнику, но в целях экономии времени нам придали знающего ориентиры руководителя. Кстати, я угадала – нас поручили тому же демону, который ведал записью желающих. Поэтому мы просто взялись за руки и отчалили.

Вокруг вспыхнул яркий свет, под ногами появившихся демонов хрустнул снег. Я на автомате навесила на себя защитное поле с функцией обогрева. Остальные отреагировали примерно так же. Руководительница, пересчитав доставленных, облегченно вздохнула и обратилась к общественности:

–Минуту внимания, народ! Личность с плеером на заднем плане, освободите одно ухо, вам же хуже будет, если не услышите. Так, значит, техника безопасности... Слушать меня до конца, дальше тысячи километров не отходить, после возвращения не жаловаться. Местное население не пугать! Поймаю кого-нибудь на этом – накажу лично, – на этом месте ликбеза моя тезка посмотрела на всех так, что все вспомнили, кем она является. – Многие из вас знают, что не в моих правилах – стучать на учеников. Я предпочитаю не перекладывать свои обязанности на тех, кто выполнит их хуже. Короче, вы меня поняли...

В качестве ответа последовал синхронный кивок. Личность с плеером на заднем плане, соглашаясь, уронила второй наушник.

–Так, кому-нибудь нужно выслушать лекцию о Хранителях реальностей и с чем их едят? Молчание – знак согласия... Пошли, по дороге расскажу... Для этого дорога и нужна.

Моя тезка направилась к чему-то черному, маячившему вдали. В качестве звукового сопровождения рассказ леди Мэл подходил идеально. Особенно к окружающей обстановке... Не знаю, какой тут был день недели.

–Думаю, многим из вас любопытно, почему профессия Хранителя в последнее время становится все более распространенной, – моя тезка явно цитировала какую-то научно-популярную статью. Не совсем научную и относительно популярную, так точнее. – Значит, во-первых, это занятие не требует специфических знаний. Достаточно изъявить желание. Во-вторых, это очень легкий вид деятельности. Если разовая коррекция реальности – сложная процедура, то поддерживать правильное равновесие между порядком и хаосом в отдельно взятом мире изо дня в день у большинства демонов получается почти незаметно для них самих. По той простой причине, что ни один демон не может нормально себя чувствовать в мире, собирающемся остановиться[ 23 ], но и вряд ли позволит своему месту обитания разрушиться. Соответственно, Хранитель будет походя исправлять мелочи, не соответствующие его понятию о правильном течении жизни, в результате чего мир будет существовать долго и нормально. Так, сейчас демоны направляются даже в те миры, которые по старым критериям должны бы быть грамотно разрушены. И реальности переживают настоящее второе рождение. В-третьих, в Хранители строем идут светлые. Что, кстати, понятно... Но это еще не причина для темных игнорировать подобную работу. Между прочим, я вижу, кто там сейчас демонстративно зевал. Так, значит, если говорить проще, что должен делать демон, решивший стать Хранителем какой–то реальности? После оформления всех формальностей – этот вопрос находится в ведении лично Вечной – он прибывает на место работы, регулирует отщепление новых реальностей так, чтобы его поступки не входили в число событий–точек расхождения... Мэлис, ты смотришь так, как будто у тебя вопросы...

Я от удивления моргнула. Какие могут быть вопросы у демона, не далее как этим летом пристроившего подругу на работу, которой посвящена лекция?

–Леди Мэл, у меня нет вопросов. Я знаю, как делается такая регулировка. Реальность продолжает развиваться, но в каждом отщепе продолжает существовать проекция демона и всех его действий, направленных на стабилизацию... Для удобства управления реальностью можно использовать звездный энергат, – добавила я, вспомнив Велку. – Скажите, а его выдают всем Хранителям или часть обходится своими силами?

–Мэл, ты не перестаешь меня удивлять! – моя тезка даже остановилась. – В самом деле, в Хранители редко идут сильные и опытные демоны, а для обладателя способностей ниже средних контролировать всю порученную ему реальность вместе с отщепами немного сложновато. Тем более возникают проблемы у избираемых на эту должность местных жителей... Полагаю, народ в курсе, что так тоже делают, когда реальность на грани остановки, а желающих взять ее нет?

–Да в курсе мы, в курсе, – отмахнулась из кучи народа Нора. – И что предпочтение всегда отдается претенденту, родившемуся в этой или близкой реальности...

–Значит, все отлично, – преподша пошла дальше. – А насчет звездного энергата... Не такой это дефицит, чтобы не доверять его Хранителям. Удобные условия работы – прежде всего. Особенно если это работа на всю жизнь, – леди Мэл немного грустно улыбнулась. У меня в голове кое-что щелкнуло... Ведь у меня действительно был вопрос по теме...

–Леди Мэл, а за что демона могут выгнать из Хранителей? – боковым зрением я заметила, как немного расширились всю дорогу прищуренные из-за избытка света глаза Сулмор. Ангмарской я уже рассказала все, что удалось выкопать в личном деле некромантки.

–Так, для этого нужно капитально забить на свои обязанности, – немного подумав, начала ответ моя тезка. – Настолько, чтобы выслали комиссию... И, наверное, потом послать эту комиссию на три буквы. Больше ничего в голову не приходит. Все-таки у нас демократия...

–А как конкретно нужно забивать? – мне были нужны хотя бы теоретические данные. – В смысле, просто ничего не делать, не появляться на рабочем месте или маяться саботажем?

–Мэл, ты же все равно в Хранители не пойдешь, – полуобернувшись, улыбнулась мне преподавательница. – С твоими способностями надо быть универсалом... Как минимум.

–Мне все равно интересно, – немного упрямо настояла я на ответе. Даже лучшие из преподов не могут избавиться от мысли, что мы – обычные дети. И почти всегда правильное поведение помогает добиться определенных преимуществ.

–Ладно. Второе и третье, думаю, – моя тезка все-таки решилась поделиться своей идеей. – Чтобы демон ничего не делал с реальностью, в которой живет... Это невозможно.

–Леди Мэл! – замахал рукой Стан. – Так я не понял, быть Хранителем – это нормально или нет?

–Вообще-то нормально, – преподша снова остановилась. Мы тоже тормознули. – Но, честно говоря, мне предлагали пойти в Хранители. Так я вместо этого выбрала – учить вас... Выводы делайте сами, вы умеете, – на этом лекция с вопросами закончилась. Несколько минут мы шли под аккомпанемент крахмального хруста, общаясь исключительно мысленно. Выводы народ делать действительно умел. Но исключительно коллективно. И успели их сделать в количестве двух штук. Первый: «Быть Хранителем, наверное, сейчас еще не слишком престижно, но все меняется». Второй: «Ну и гадская работа, наверное, раз демон пошел в преподы, лишь бы не заниматься ей!» Возможно, количество выводов могло бы со временем увеличиться, но процессу коллективного мышления помешал внешний фактор.

–Класс! – восхищенно выдохнуло несколько демонов из числа тех, кто шел впереди, останавливаясь на краю обрыва. Их тут же отодвинули желающие удостовериться, что вид действительно классный. Первое впечатление не обмануло – внизу расстилалась сказка, живая иллюстрация из учебника истории, только реальная, а не нарисованная с натуры. Некоторые экскурсанты немедленно полезли за фотоаппаратами. Вероятно, сомневались в способности собственной памяти удержать эту картинку. Я не сомневалась... При желании все можно было переписать из мозгов на ментоленту, конечно...

«Я страшно хочу это нарисовать! – прозвенел в моей голове голос Сулмор. – Мэл, ты помнишь наш уговор?»

«Да все я помню!» – немного нервно ответила я. Если бы мой уровень изобразительного искусства поднимался хоть каплю выше маляк в тетрадках, я бы и сама ухватилась за возможность нарисовать этот удивительный черный замок. Но, к сожалению, я могла только приписывать себе чужие достижения в этой области.

Я постаралась запомнить картину в подробностях, все–таки память у меня хорошая, вдруг понадобится... Не мне, естественно.

–Так, значит, нас будут ждать на месте через... ладно, не важно, – нарушила тишину моя тезка. – Все-таки не первый раз сюда водят группы, что и понятно – образцово-показательная реальность... Если кто-нибудь по дороге обратил внимание на возникшее у него ощущение... Так, кто-нибудь обратил?

Вверх поднялось около десятка рук. Я попыталась прислушаться к себе. О чем говорила преподша? Вроде бы ничего особенного...

–Я полагаю, что все вы хотя бы раз бывали в неадаптированных реальностях. Так неужели вы не обращали внимания на неуместные детали, которые в них встречаются? Здесь все совсем иначе...

«Ага, даже снег лежит строго как надо, – немного ехидно подумала я и вдруг поняла, что так оно и есть. Чувством, которое мы должны были заметить, была невероятная правильность всего окружающего. Не упорядоченность, идеализированная до смертной неподвижности, и не бесконтрольный хаос, позволяющий двигаться во всех направлениях сразу. Именно правильность, гармония, одинаково подходящая для демонов и всех остальных. Ничего лишнего... Возможно, небольшие пустоты, ждущие заполнения, подсказки на пути движения... Но – ничего совсем уж бесполезного.

–Точно, образцово-показательный участок, – пробормотала на заднем плане Нора.

–И это – совсем не сложно делать? – опять вылез с вопросом Стан.

–Если разбираешься в вопросе – очень просто, – леди Мэл потянулась, намекая, что пора бы уже лететь на следующий этап маршрута. – Работу свою нужно любить, вот и все... Поехали, народ...

Для демона полет – вполне обычный способ передвижения, главное – не пользоваться им там, где это может шокировать окружающих (или хотя бы маскироваться), и выбирать правильный стиль в зависимости от реальности. И желания. Многие предпочитают использовать крылья (чаще – для понта, потому что настоящие крылья, пригодные для полета без лишнего напряжения, требуют серьезной перестройки оболочки. А силовые крылья, как у Яллена, например – затрат энергии), экономные демоны – «воздушную лестницу» или «горку» (со стороны смотрится как бег или, соответственно, скольжение по воздуху. В сущности, представляет собой комбинацию игры с настройками гравитации и плотности), умные – магию, а я отношусь к тем, кто просто придает себе свойство полета. «Простой[ 24 ]» метод, естественно, затратный, но кому-кому, а мне это пофиг. Непредельщики в свое время позаботились о том, чтобы лимит энергии у меня был таким, что думать о нем не обязательно. За что им положена большая и тяжелая благодарность...

Итак, мы летели. Во всяком случае, все, кто мог бы нас видеть, сказали бы именно это. Судя по тому, что идею подала лично преподша, здесь и до нас летали стаями дети. Если, конечно, примерно пятьдесят демонов – это уже стая...

Полет закончился у стен замка. У их внутренней стороны, если точнее. Леди Мэл осмотрела группу – вероятно, пересчитывая для успокоения совести (я так и думала, что если у кого данная неприятная деталь и есть, так это у нашей лучшей преподши) перелетных экскурсантов.

–Так, ребята, вот сейчас не разбредаться, – моя тезка чуть повысила голос. – И советую вспомнить вопросы, которые у вас были. Сейчас я вас покажу Хранителю этой реальности. Значит, прежде чем с ним заговорить, очень советую вспомнить, что в следующем году сюда тоже захотят приехать ученики «Врат». И если из-за вас план сорвется, санкции будут серьезными. Обещаю с дестрийской степенью достоверности. Все поняли?

–Леди Мэл, вы нас достаточно напугали, – серьезный голос из-за моей спины принадлежал Сулмор. Всю последнюю часть дороги Ангмарская почему-то молчала, с того самого момента, когда обратилась ко мне мысленно. – Вы что, не первый раз сюда народ водите?

–Да, а тебе разве не все равно? – моя тезка не преминула улыбнуться, чтобы смягчить грубоватый ответ. – Я говорю с теми, кто может подумать что-нибудь не то. Так и говорю я это для того, чтобы они не решили, что могут воплотить свои мысли в жизнь здесь. И, значит, ни одна личность еще не подумала... Тема закрыта?

Народ опять синхронно кивнул. Ближайшая к нам дверь открылась, сама по себе, вежливым пригласительным жестом.

Мы как-то сразу притихли, причем так и не поняли, в чем была причина. В открывшемся коридоре было светло – на стенах были развешаны светильники из темного металла и красного стекла, изумительной работы, они напоминали застывшие языки огня. Их хотелось то ли фотографировать, то ли запомнить и нарисовать. Не знаю, что излучало живой теплый свет за черно-красными границами этой красоты: настоящий огонь, плазма в силовом поле или что-нибудь еще, – но точно никакого электричества.

Интерьер был выдержан в темных тонах – темно-красный, теплый коричневый, теплый черный, – короче говоря, вполне симпатичная и располагающая обстановка. То есть, замолкать было не из-за чего. Коридор закончился немного более темным залом. Высоту потолка определить было сложновато, но мне показалось, что там вполне мог бы незаметно для стоящих внизу разместиться средних размеров дракон. Нет, даже два – с учетом общего размера... Я попыталась подумать на тему того, что на потолке лежат, шурша крыльями, красивые черные драконы, но мысль немедленно испарилась при виде того, что освещало зал. Воображаемые рептилии крупного формата не были способны конкурировать с четырьмя ало-золотыми колоннами, словно скованными из живого пламени. А может, и не словно. Я, конечно, знала о технологии, позволяющей использовать настоящий огонь в таких целях. И даже более экстравагантных – я не далее как на недавней линейке краем глаза видела на какой-то старшекласснице платье из пламени – между прочим, не обычного, а синего, оттенка цветка цикория, полупрозрачного и очень красивого. Но огненные платья – это одно, их и надеть-то больше одного раза нельзя, а огромные светильники – уже совсем другое. Две большие разницы, как говорят очень многие.

На заднем плане кто-то про себя, даже не «громко» ругал собственную поганую память и фотоаппарат без режима видеосъемки. Я почему-то расслышала – наверное, потому, что от восхищения перестала придерживать все свои чувства. Когда жизнь дает тебе что-то действительно прекрасное, глупо есть это кофейной ложечкой – как ни растягивай, радость не станет бесконечной, так что лучше запомнить ее яркой и короткой. По крайней мере, память дольше сохранит ощущения радости, если есть эту радость черпаком. Подсказавшая мне эту мудрость бабуля Эанис еще добавила, что черпак я в любом случае не забуду... Конец лирического отъезда.

Последним значимым (по порядку фиксации на сетчатке, а не по важности) объектом в зале был тот самый товарищ, увидеть которого мы и прибыли. Или, возможно, прибыли мы для того, чтобы он посмотрел на нас, – обе вероятности были равными и совершенно не оскорбительными. Хотя бы потому, что именно эта личность с легкостью возглавила бы список тех, кому хочется быть предъявленным и, желательно, одобренным. С виду он мало чем отличался от картинки в учебнике истории (нашем, а не светлом варианте, который я как-то раз пролистала) или кишащих на тысяча сто пятнадцатом симпатичных демонов (разве что не нес в глазах четко прописанной фразы «Я скоро отсюда уйду» или вселенской грусти[ 25 ]). Красивых у нас так много, что они уже фон создают, грубо говоря. А вот одухотворенных, если я правильно пользуюсь этим словом, мало. Хранитель этой реальности подходил именно под последнее определение.

Я все еще не перестроилась на нормальное восприятие окружающего, и поэтому за фигурой аватара идеала десятой ветки[ 26 ] увидела чуть больше, чем, наверное, он хотел бы показать... Сложно точно передать мое видение, но я попробую. Если получится представить многоугольник из взаимотражающихся зеркал, в центре которого горит черный огонь, отражаясь и умножаясь, наложите его на изображение прекрасного, немного усталого мужчины (радостно усталого, как будто он только что ненадолго отвлекся от любимого занятия, чтобы отдохнуть) в черном плаще, так, чтобы образ огня совпал с фигурой. Я ощущала это не более нескольких секунд, потом зрение вернулось в норму, но где-то в районе сердца осталось странное чувство или, может быть, осколок чувства. Чувства знакомого и понятного, выражающегося в утверждении: «Это – мое!», но в данном контексте действительно необычного, ведь оно относилось к визуальной форме реальностного мультисуществования, а не к обеспечивающей такую жизнь профессии Хранителя. Я отлично знала, что постоянное существование в нескольких реальностях – не такое уж и удовольствие, но это в теории... На практике опробовать такое времяпрепровождение мне никто бы не дал. Пока что. Да и потом бы точно отговорили.

–Я рад снова видеть здесь детей иного мира, – голос мужчины звучал негромко, но величественно – возможно, акустика зала была специально проработана. – Надеюсь, вам понравилась моя работа – хотя бы тот ее участок, который вы видели...

–Вы – гений! – я почувствовала, что не могу молчать. – Контролировать даже одну адаптированную реальность – сложность, а вот так, как вы...

–Это не так уж и сложно, девочка, – улыбнулся мне Хранитель. – Или ты думаешь, что мне приходится силой держать в уме все линейки вероятностей? Вам не сказали, что основная роль в этой работе принадлежит не сознанию, а подсознанию? – он покосился на стоявшую за нами леди Мэл.

–Вы преуменьшаете, – я возвратила ему улыбку. – Все-таки для такой работы нужно быть особенным...

–Для любой работы нужен талант, не спорю. Дар и стремление его применить, – закончив таким образом ответ, Хранитель повернулся к Норе, которая хотела узнать, демон ли он вообще, но стеснялась проверить. Я непроизвольно задумалась и пропустила мимо ушей как реакцию мужчины, так и продолжение духовно-познавательного банкета вопросов, впрочем, мне не слишком интересных. Дело было в том, что любой демон, в принципе, хоть в чем-нибудь особенно талантлив. Но очень редко – в чем-то одном... И одаренность редко остается непроявленной – даже если демону не предлагать на выбор виды деятельности, дар проявит себя сам. Возможно, именно талант к мультисуществованию в свое время утягивал из Департамента демонов, умножая число Скитальцев[ 27 ] даже во вполне благоприятные периоды...

Мысль была глубокой, занятной и с трудом поддающейся проверке. Все-таки за Скитальцами никто никогда не следил, не говоря уже о каком-то научном исследовании. К тому же, большинство этих личностей, судя по известным крохам данных, обладали развитой паранойей, так что вряд ли стали бы становиться Хранителями – это слишком привязывает демона к одному месту... Если они не уходили именно для этого. Или если они не возвращались сейчас, договариваясь с Вечной о продолжении своей работы. Чем Хаос не шутит! Я пообещала себе как-нибудь поговорить с Крэш на эту тему... Но потом сразу же порадовалась, что я не дестрийка. Что, если Вечная считает подобное слишком секретным делом даже для меня? Ведь общественности не говорят ничего, что могло бы подтвердить только что пришедшую в мою голову теорию (с натяжкой – радостные сообщения о развитии программы «Хранитель» и видный невооруженным глазом рост числа демонов, вовлеченных в оную). А то, что у нас не знают все подряд, относится к запредельной степени закрытости. Аксиома. Кажется. Потому что еще оно может быть просто неинтересным общественности секретом. Не все демоны – синтегисты моей линии, которых кристалкой не пои – дай закрытую информацию пощупать глазками... Любую, лишь бы ее как-нибудь запрятывали, и можно было бы взять и обнародовать...

Самое непонятное мне, как синтегистке, – это то, почему во времена правления самого известного представителя нашей линии количество засекреченных дел выросло до предела. Не то чтобы раньше их не было, но тогда большинство официальных тайн гуляло в народе. Хотя бы частично. А сейчас? Или я преувеличиваю, потому что знаю определенно секретные сведения, которые тихо разгуливают в моем самом ближнем кругу, не выходя в народ? Контер и тот не знает...

Я отвлеклась от мыслей, выслушала кусок рассказа Хранителя о том, как он дошел до жизни такой, порадовалась тому, что он совпал с моими ранними логическими построениями, и вернулась к проблеме. Итак, Скитальцы у нас определенно возвращаются пачками. Большими. Объясняется это просто – улучшением жизненных условий. В смысле, в кои-то веки в Департаменте легко дышится, думается и говорится. С общественной точки зрения. Лицензии на отщепы выдают, участки в адаптированных реальностях, говорят, еще свободные остались... Репрессий нет, страданий тоже, прям золотое время всеобщего благоденствия. Демонографический взрыв, опять же... Большинство в кои-то веки довольно. А что там на обратной стороне болтается, какие узелки и обрывы, и кто на хвостах мотается, как бы и не интересует никого. То ли фигура Вечной слишком на глаза давит, чтобы изнанку разглядывать, то ли еще что... Если бы я не принадлежала этой самой левой стороне, то и не думала бы об этом. А так – думаю и, к сожалению, очень хорошо понимаю, что и почему должна держать при себе, в крайнем случае – среди тех, кто тоже может при желании застрять враскорячку между жизнью довольного большинства и не менее довольного меньшинства, одной ногой в каждом обществе...

«Мэлис, о чем задумалась?» – весело влезла в мои мысли Сулмор, раздвигая тугие переплетения «если» и «потому».

«Да так, думаю, не податься ли в Хранители, – на всякий случай я отметила фразу двойной дозой несерьезности. – А вообще, о жизни размышляю».

«До жизни еще дожить надо, – похоже, мне только что сообщили очередной афоризм второго потока... А ведь и правда, мы с Ангмарской видимся на занятиях все реже... Нет, это не моя проблема. – Просто нас сейчас еще на полчасика погулять отпустят, посмотреть тут все... Пошли вдвоем, а то я тебя все чаще со спины вижу, поговорить некогда».

–Почему некогда? – я повернулась к уже идущей рядом со мной Ведьмачке. Конференция была окончена, нас действительно отпускали.

–Мэл, тебе склероз изменять начал или как? – Сулмор поднесла руку к моим волосам, как бы собираясь проверить наличие рогов. – На уроках тебя не дозовешься, все время сидишь в блоке, после занятий сразу тащишься на эту мутотень...

–На миротворение? – ну, я действительно записалась на курсы, через несколько дней мне должны были вручить дипломчик и разрешение на работу с той программой, которую я вовсю осваивала еще и дома, под чутким руководством Эмили.

–Оно самое, и муть это страшная, – подтвердила Ангмарская. Мы прижались к стене, пропуская народ, желавший поскорее выползти на воздух. – Даже не развлекаловка, как я сначала подумала, а отнимающая время ерунда...

–Интересно, – протянула я, припомнив кое-какие факты. Дело в том, что меня малость зацепили за живое. Возня с «Креатором» под руководством Эмили мне нравилась и в принципе находилась под угрозой стать моим очередным хобби, сместив заброшенную вышивку лозунгов и отложенное писательство. – А как вы квалифицируете свои репетиции с «Эпидемией наук», принцесса?

–Мэл, ты со мной поругаться хочешь? – на меня внимательно посмотрели два черных глаза без признаков белка. – Или это был намек? Типа, не лезть в твои дела?

–Ангмарская, только без обид, – ведь и правда, что стоит небольшой период без постоянного общения против стольких лет дружбы? – Ну и что, если ты нашла себе занятие, а я до сих пор в поиске? Я же не становлюсь из-за этого твоим нормально ненавидимым объектом?

–Конечно, не становишься, – мы наконец-то вышли на свет. – Если и есть то, в чем меня очень сложно переубедить, так это в выборе друзей, – Сулмор, хоть и хейтерша, продолжала время от времени называть меня данным недопустимым для своих коллег по мировоззрению термином, чему я искренне радовалась. – Наверное, я зря распсиховалась...

–Принимаю это за извинение, – действительно, если уж и ругаться, так не в таком отличном месте. Хотя и дома в последнее время практически не получается, из-за чего я уже два раза проверила нашу комнату на предмет ментальных гасилок магической и иной природы. И один раз провела общее сканирование – вдруг нас из административного корпуса облучают? Да, паранойю из синтегистов первой ветки не вытравишь... Разве что склерозом победить можно.

–А где твое? – поинтересовалась принцесса.

–Прости меня за преуменьшение твоих увлечений, ты прекрасно играешь и еще лучше композиторствуешь, – я на всякий случай оглянулась на предмет обнаружения наших товарищей, но все уже куда-то расползлись, так что я продолжила: – А еще хорошо работаешь с текстами, так что Морвен и Стану дико повезло... Даже если они этого не знают. Помнишь «Имя мне Ортхэннер»?

–Мэлис, ну я же льстить мне не просила! – мне показалось или лицо, отличающееся ультрафиолетовой бледностью, только что попыталось покраснеть?

–Ангмарская, текст тогда переделывала ты, а не я, и мы это отлично знаем, – ну, я немножко размер шлифовала, но доброе слово и хейтеру приятно, даже если он это не показывает. Мое личное мнение из такого же опыта.

Естественно, Сулмор немедленно начала вспоминать собственно мои строчки и поправки, но суть разговора уже давно была не ругательной, а вспоминательной. Так что мы не сразу заметили, что нас внимательно слушают, вернее, не обратили особого внимания. Нам было сказано местных не пугать, а чем их могли напугать наши рассуждения на строго литературно-музыкальную тему?

–Простите, – слушавший нас местный наконец-то решил вклиниться в одну из пауз между фразами.

–Прощаем, – небрежно бросила Ангмарская. – А за что?

Именно в эту секунду фигура местного полностью попала в мое поле зрения. Глубоко под черной майкой дернулся самый левый орган моей простой оболочки, под названием «сердце».

У местного были невероятно светлые глаза – не по цвету, по содержанию. Свет и огонь, сочетание, практически немыслимое для воображения демона. Парень смущенно, не зная, куда девать руки, убрал с лица прядь темных волос, в которых словно запутались искры. Красивые описательные словосочетания крутились в моей голове, давно не рождавшей ничего по-настоящему ценного в литературном плане.

–Вы сейчас не обо мне говорили? – кажется, я догадалась, на кого смотрю, рискуя лишиться челюсти и остатков самоуважения... Правду говорила мне Сулмор, хоть и по другому поводу, чистую правду. Если уж я и влюбляюсь (после того, как с таким трудом еле выбросила из головы предыдущего претендента и зная, что неосмотрительно отстроенная в голове схема может аукнуться еще не один раз), то совсем не по-демонически. В смысле, не как нормальный демон...

–Не совсем, – видя, что я не тороплюсь отвечать, сориентировалась Ангмарская. – Герой произведения, которое мы обсуждали, хоть и похож на вас, но родился в другом мире... Мэл, у тебя столбняк или что? – тоном ниже обратилась уже ко мне хейтерша.

–Или что, – повторила я, все еще не в состоянии освободить часть ресурсов сознания для осмысления ситуации. Солнце как раз очень вовремя вышло из-за тучи, облагородив снег алмазным блеском. В этом свете «герой произведения», и без того выглядевший в моих глазах чем-то предельно великолепным, прибавил еще несколько очков сверх того. Сулмор, прищурившись, смотрела то на меня, то на него... Тоже понравился?

–Мэл, стань рядом с ним! – я послушно повиновалась команде подруги, совпадавшей с моим собственным желанием. Другое дело, что без внешнего побудительного мотива мне не хватало смелости. – Нет, не то... Можешь накинуть иллюзию по возрасту, на пару минут?

–Ага, – рассеянно кивнула я, каким-то кусочком подсознания успевая сообразить, что можно подкорректировать еще и второстепенные детали типа одежды и прически. На пару минут... Из всей ситуации я полностью осознавала только один аспект: Ангмарская наверняка хочет впоследствии изобразить на бумаге эту сцену, и для получения действительно качественного произведения добивается совершенства в мелочах.

–Уже лучше, – Сулмор одобрительно кивнула, параллельно запоминая картинку в объеме. – Можете ей руку на плечо положить? Мне нужно для работы...

Стояли мы в такой недвусмысленной позе натурщиков великого мастера около минуты. Пока сбоку не щелкнул фотоаппаратом какой-то очень умный экскурсант. Хейтерша немедленно пошла разбираться («Ты этого не видел, понял? Нет, ты понял? Как «что понял?», ты меня не выводи из себя, понял? И вообще, отдал сюда пленку... Без пленки? Отдал флешку!»). Моя очарованность медленно растаяла, я, сверкая красными ушами, извинилась перед случайно получившим заряд шока от нашей компании парнем и пошла улаживать конфликт, по дороге превращаясь обратно в себя. Мой натуральный внешний вид обратил горе-туриста в бегство, и Сулмор достался целый предмет раздора, каковой немедленно исчез из моего поля зрения. Вероятно, принцесса спокойно присвоила флешку...

«Натура на двести баллов, – прозвучало в моей голове. – Наконец-то эту похабень на потолке закрою...»

«В смысле? – я все еще туговато соображала. – Мой плакат?»

«Чучело! Ту гадость, которую у меня отковырять не получилось, а не вашу этернистскую порнографию!» – последовал ответ.

«И как это вообще выглядеть будет?» – я поостереглась оглядываться: хоть сознание и начало приходить в норму, рецидив мог случиться в любой момент. Уши предательски просвечивали сквозь мои патлы, и Ангмарская могла без проблем понять, что только что случилось с ее подругой. На памяти принцессы я уже по крайней мере один раз влюблялась... Слава Хаосу, что без совсем уж страшных последствий... Но везение – штука крайне непостоянная.

«Нарисую – увидишь!» – гордо заявила нетипичная хейтерша. Я не стала настаивать – действительно, еще успеет глаза намозолить за годы учебы. Шедевр... Не было необходимости даже подключать ясновидение – невероятный талант Сулмор не мог результироваться иначе.

Следующую мысль пришлось закрывать от прочтения. Дело в том, что мое обычно не склеротичное всемогущество засомневалось, как только я попыталась вспомнить важную деталь произошедшего. Ставила ли я щит, позволяющий окружающим смотреть на меня без опасности воспылать нездоровой страстью к Мэлис Крэш взрослого разлива? Конечно, можно было спросить у Ангмарской, но так открыто расписаться в собственной невозможности управляться с деталями зафиксированного в памяти прошлого я не могла даже перед ней...

Вообще-то Сулмор уже видела меня в подобном образе. И именно она обратила мое внимание на присущую мне абсолютную привлекательность, Контерово наследие[ 28 ] в прямом смысле. Так что, если бы взяла верх моя природная безалаберность, я бы уже стояла по колено в известности... Хейтеры и такт – понятия диаметрально противоположные. Даже в порыве творческого безумия есть вещи, которые не проходят мимо глаз...

Итак, от моего поступка никто не пострадал, кроме меня самой. Я же уже нащупала хвост решения своей новой проблемы. В конце концов, для чего еще существует религия, как не для помощи своим адептам в затруднительных случаях? Особенно этой задаче отвечает синтегизм... Так, значит, если цитировать любимых паразитов речи моей тезки, ставим вопрос... Я влюбилась в существо недемонической природы, определенно являющееся частью сомнительного пантеона десятой ветки. Нормальное решение – присоединиться к этой ветке, получив внутреннее право на собственное чувство... Задача в одно действие, если подумать.

«Опять задумалась?» – похоже, Ангмарская хотела с кем-то поговорить...

«Натуру поблагодарить бы надо», – между прочим, в реале наш обмен мнениями и мое самокопание заняли совсем немного времени.

«Ой, точно! – спохватилась Сулмор. – Пси, что напомнила!»

Хейтерша немедленно кинулась к объекту будущего воплощения. Я не стала следовать за ней по в общем понятной причине. Поэтому расслышала из слов подруги только совершенно несвойственные ей слова искренней благодарности и вариацию ее собственного имени. Она представилась как «Черный ветер Ангэллемара», когда «натура» пожелала с ней познакомиться. Можно было и не стесняться до такой степени, вряд ли здесь известна такая специфическая информация, как кличка шефского блэквинда[ 29 ]...

Да, точно, я могла и не беспокоиться. Заинтересовавший меня парень не проявлял никаких признаков поражения моей красотой... даже обидно как-то. Неужели я действительно без Контерова наследия такая страшная? Собственно, я всегда так думала... Просто неприятно в очередной раз признавать очевидный факт. Большое спасибо непредельщикам за то, что хоть привлекательность эту привили... Без нее нужно было бы сразу класть хвост на личную жизнь, а так хоть какой-то шанс на самореализацию есть. Можно список составлять, как Мира... Блин, только всякую гадость вспоминать не хватало!

Я немедленно начала вытряхивать из головы «гадость», параллельно обрадовавшись, что уже давно сделала это на самом деле. И огорчившись, что не убила выселенную вторую личность... На этом процесс вытряхивания закончился, а мысли вернулись к пункту «жизнь личная». В принципе, пора бы и заводить кого-нибудь настоящего, а не реальностно-идеального...

В полузаблокированную голову резко стукнул приказ на общий сбор. Я все-таки оглянулась – на Сулмор и ее собеседника. Похоже, до Ангмарской зов тоже дошел.

–На самом интересном месте, – громко, чтобы услышала я, произнесла принцесса. – Мне жаль, но мы должны идти. Возможно, мы больше не увидимся, – Сулмор протянула руку для рукопожатия, – но для себя я эту несправедливость исправлю. Прощайте...

К леди Мэл, ждавшей нас на памятном обрыве, мы подошли в числе первых. Моя тезка спокойно улыбалась – вероятно, никаких эксцессов не произошло.

–Надеюсь, вам понравилось? – женщина обратилась к тем, кто уже стоял рядом с ней. – Еще вопросы у кого-нибудь остались? Могу ответить, пока мы ждем остальных.

–Скажите, а можно вот так изменить все реальности? – я покосилась на автора вопроса. Это была Нора. Бывшая хейтерша светилась – я не преувеличиваю, хотя верится с трудом, понимаю...

–Если хватит демонов – посадить в каждую, – отшутилась леди Мэл. – Так, а демонов пока не хватит, потому что мы все-таки размножаемся медленнее, чем реальности...

–Понятно, – протянула Нора. Было заметно, что внутренний свет, родившийся во тьме, в ней остался, просто ищет, в чем бы воплотиться...

–Но в любом случае, – моя тезка повысилась голос, чтобы ее услышали подползающие опоздавшие, – каждый Хранитель делает важное и полезное для общества дело. Личность с плеером на заднем плане, вы под мои слова киваете или под свою музыку?

Стоявшая рядом со мной Ангмарская фыркнула. Я удержалась, но с трудом.

–Значит, короче, кто дорогу не запомнил, давайте руки мне сюда, чтобы я вас потом по межреальности не искала... А то был случай, знаете ли... Исследователи нашли ребенка, принятого стаей чокамов[ 30 ], – леди Мэл осеклась. – Так, где ваши руки, не понимаю?

Ровно через две секунды экскурсантов уже не было в образцово-показательной реальности. Полагаю, сразу после отбытия пошел снег, засыпая наши следы. В целях сохранения эстетического облика мира. И, естественно, немедленно исчезли границы, защищавшие реальность от расщепления, пока мы находились в ней. Теория подсказывает, конечно же. Есть вещи, которые можно не видеть, – достаточно знать.

–«Исследователями межреальности был обнаружен мальчик, воспитанный стаей чокамов, – вслух читала Эмили с экрана сводку свежих анекдотов. – По утверждениям экспертов, он ничем от них не отличается – всех задолбал, требуя энергию, самку и носителя. А теперь о главном и вечном – главная у нас по-прежнему Вечная...»

–Старье, – прокомментировала рисующая Ангмарская. – Прошлогодние архивы подняли...

–Вот, поновее что-то... И в тему. «–Новое – это где-то откопанное старое, – сказал циник. –Неправда! – возмутился некромант», – озвучив прикол, Эмили повернулась ко мне. – Над чем трудимся?

–Над историей, провались она поглубже, – кстати, трудись я над некромантией, кое-кому досталось бы за напоминание...

–А, – истинная вернулась к монитору. – Кстати, тут такая подборочка хохм про нашего историка...

–Где? – я сохранила последнюю стабилизационную схему и кинулась посмотреть. По дороге я, наглядно иллюстрируя закон подлости, великий и всеобъемлющий, естественно, навернулась, споткнувшись о стык измерений. Хотя, может быть, виноват был и провод. Важен результат: я распласталась на ковре и громко обложила несуществующий объект – мать Контера. Сулмор немедленно кинулась поднимать мою бесценную матерящуюся персону с пола, не дожидаясь, пока я встану сама. Меня такая забота со стороны хейтерши почему-то обидела.

–Ангмарская, тебя не просили, – я поморщилась, пытаясь одновременно сохранить равновесие и подстегнуть процесс регенерации сломанного ногтя. Поднеся к глазам руку для визуального контроля за процессом, я заметила, что случайно сдвинула кольцо со старого шрама[ 31 ]. Почему-то он показался мне более ярким, чем в прошлый раз. Чтобы проверить это, я стянула кольцо с пальца. Да, похоже, следовало бы сотворить какой-нибудь ритуальный знак. Ожог казался совершенно свежим, а ведь в последний раз его было едва видно... Я взглянула на кольцо, подумав, что в нем сохранились какие-то остатки энергии, все это время раздражавшие кожу. Нет, обычный кусочек искаженного металла, повторяющий форму своего произведения, в смысле шрама. Впрочем, рука не болела и даже не чесалась.

–Что это? – Сулмор неосторожно дотронулась до красного знака, который я так и не сподобилась стереть, хоть и давно могла. Все время что-нибудь да отвлекало.

–Да Контер его знает, – прикосновение я только увидела, но не почувствовала. – Аномалия...

–Болит? – Ангмарская не отставала. Малдер, аватар мой, и это называется хейтер!

–Вообще ничего не чувствую, – я натянула кольцо обратно, порадовавшись, что оно есть. Я не понимала, почему все окружающее в данный момент вызывает у меня такую злобу. Особенно тот факт, что моя лучшая подруга проявляет заботу... Раньше это меня умиляло, и только. И вообще, в последнее время я в общем не злобствовала совсем. – Ерунда какая-то... Или ты думаешь, что я должна звонить бабуле по этому поводу?

–Нет, это уже перебор будет, – Сулмор никогда не любила мою бабушку, но это было совершенно нормальным с учетом всех прочих обстоятельств. – Вот если бы что-нибудь серьезное...

–Если серьезное будет, ты знаешь, куда везти мое дохлое тело, – я хмыкнула и на всякий случай покосилась на Эмили. Но истинная сидела, приклеившись к экрану и подхихикивая в кулак. – Так что там про историка было, а?

–Смотри, – Эмили отодвинулась от монитора. – Какими словами его только не обкладывают... Мэлис, он что, такой плохой препод?

–Ну, не самый, конечно, но, – я замялась, не зная, где взять слова для объяснения глобальной причины, по которой народ недолюбливал этого конкретного представителя рода демонического, подвида преподского. Конечно, у меня были совершенно определенные причины, одна сегодняшней даты выпуска, но ее истинная уже видела, между прочим.

–Хотя тут и на остальных навалом информации, – Эмили пощелкала стрелками. – На некромантов целые досье... С картинками.

–Сканы из учебников, просто лица пририсованы, – я со знанием дела указала на одну из собственнокриворучно сделанных работ[ 32 ]. – В основном...

Еще в откопанной нашей истинной соседкой бесценной сокровищнице «изВратского» юмора были и карикатуры, выполненные в различной технике и изображавшие взрослую часть нашего учебного заведения в крайне неприглядном виде. Историка никто не стеснялся изображать откровенным расистом... Во всяком случае, на одной из картинок его вписали в компанию первых. Интересно, что же Эмили про нас теперь думать будет? Нехорошо как-то получилось...

–Ничего, качественно, – истинная похвалила работу, изображавшую сжигаемую на костре некропрактичку. – Мэлис, это ты рисовала?

–К сожалению, нет, – я твердо решила про себя найти автора... Хорошо товарищ нарисовал, жизненно... Особенно удалась сигарета в зубах преподши. И прибитый чуть повыше головы свиток с надписью «за зверство». Хоть и с ошибкой, если присмотреться... Или это не ошибка, а показатель осведомленности автора, скрывшегося за псевдонимом «Палач», в области происхождения преподов? – А что, похоже?

–Не знаю, – честно призналась Эмили, неприкрыто подумав, что моих работ не видела. Сулмор, кстати, вернулась к работе. В процессе возвращения Ангмарская хейтерша неодобрительно косилась на меня – то ли выражая отношение к моей безалаберности и самонаплевательству, то ли сравнивая меня с нарисованным образом. – А вы так и не сказали, куда ходили...

–Разве? – я порылась в памяти трехчасовой давности, выкапывая нарочито громко произнесенную фразу «Мы с экскёршена только что, ты не помнишь, на какой день историк задание давал, а то у меня все из головы вылетело?». – На экскурсию, реальность номер... А что?

–Понятно, – истинная повторила номер и закрыла окно с анекдотами. – Мэлис, тебе помочь с историей? Я уже сделала...

–Я тоже, – почему-то это предложение не сподвигло меня нахамить личности, предложившей мне подобную нелепицу. – Спасибо, – только и сказала я, даже без посторонней интонации, – уже не надо.

Из коридора донесся удар чего-то тупого обо что-то твердое, за ним последовал естественный приглушенный мат. Относительно культурный по сравнению с тем, что только что имело место быть высказанным мной. Ангмарская вполголоса повторила последнее выражение и положила кисточку.

–Морвен, – пояснила Сулмор и вылетела из комнаты. Я воспользовалась этим, чтобы оценить уже выполненный кусок работы. Принцесса, понимая бесполезность скрытности, даже не прикрывала начатую по свежим следам картину полем, оставляя лист висеть на воздухе. Я никогда не видела демонов, рисующих иначе, хотя и понимала, что должны быть оригиналы, использующие реальностное оборудование.

За то время, которое я бесполезно потратила на выполнение исторического задания (историк – сволочь, еще и с первых дней начал мне башню грузить!), Ангмарская успела исчеркать ватман карандашными линиями и начать раскрашивать центральные фигуры. Начала она конкретно с меня... И, похоже, капитально мне польстила. Примерно так же, как льстила мне фотография, сделанная в прошлом учебном году и изображавшая нас на сцене. Но на том плакате, растиражированном сотнями экземпляров и развешанном практически везде, я была все же младше. Старше законного возраста, но младше этого... Наверное, такой я проживу большую часть своей жизни, если не изменится мода, требующая на века застывать в изломе между юностью и молодостью, то есть – тинейджерством и совершеннолетием, если точнее. Может, и точно такой же, как на рисунке, побыть доведется – сильной красавицей в тяжелом платье и короне... Хм, а ведь корону я точно не представляла, иллюзия включала сложную прическу, а не такое значимое и знакомое украшение...

Понятно, почему знакомое – Сулмор наверняка припомнила мое видение позапрошлогодней давности. Корона из сплетенных тел маленьких людей, держащих изумруды, – даже при таком масштабе детализация изумительная, Ангмарская от той же Элки отличается именно вот такими деталями... Хотя у Элки, в общем, есть свои плюсы – тот же юмор даже в относительно серьезных работах, очевидный всем, кто в теме.

Я задумалась, как именно буду выдавать это произведение искусства за свою работу. Как-то плохо получалось продумать, хоть ты камушки вызывай и у них уточняй, как это ни мелочно. Вот тот же Рингил своих рисунков, например, не так стесняется... Одаренная личность у него как-то сочетается с религией... Хотя он – идейный самоубийца, а не шокер. Второй ступени. В смысле, Сулмор – шокер второй ступени, конечно же, для суицидально наклоненных хейтеров вторая ступень – это хрустальный гробик... Пардон, саркофаг в душном склепе, украшенный косо приклеенной табличкой с именем. И у меня в этом склепе есть зарезервированное место, благо я все еще числюсь идейной... Так жить веселее, да и с моей потенциальной смертью нужно согласовываться. Конечно, я всегда успею изменить сложившееся, а вернее – сложенное непредельщиками вместе с моей энергоструктурой положение дел, но что-то уводит меня с этих мыслей, как и останавливает попытки стереть шрам с руки... Под прикрытием рассматриваемого ватмана я рванула с пальца авангардно недоплавившееся кольцо.

Алый шрам, конечно, не исчез без ведома носителя, но стал идентичным тому, что покоился в старом кадре моей памяти. Бледный, полустертый после купания руки в вихре Хаоса. Сохранилась только форма – и то края уже почти рассосались. Мистика, Контер бы ее побрал... Я аккуратно натянула кольцо обратно, подвигала пальцами, несколько раз сжала и разжала...

–Мэлис, я не против, что ты смотришь, но сейчас отойди, работать помешаешь, – послышался из-за моего плеча голос Сулмор. – Нравится?

–Очень, – теперь я стояла так, что видела и картину, и художницу. – Я бы даже сказала, оченно. Вот только зачем ты мне эту корону нарисовала?

–В образ вписывается, – коротко ответила Ангмарская и погрузилась в медитацию над картиной. Я тихо отошла, чтобы не мешать лишними взглядами. В образ действительно вписывалось, я это и так поняла, можно было не спрашивать...

–Эмили, хочешь анекдот? – внезапно и неожиданно для самой себя спросила я. Истинная тут же оторвалась от того, чем успела заняться, и выжидательно посмотрела на меня. – Встречаются как-то Райя и Аккарти. И Аккарти спрашивает: «У тебя призванный толковый?» «А что такое?» «Если толковый, пришли ко мне, реальность переставить надо»...

–Две реальности, – поправила Эмили. – Когда Департамент делали... Мэл, ты что так на меня смотришь, это в учебнике написано!

–Знаю, – я вообще смотрела не на истинную, а на экран ее компьютера. Зрелище, могущее повергнуть в шок с последствиями в виде комплекса неполноценности целую кучу начинающих миротворцов. Демонстрационная модель практически готового мира. – Эмили, прости за вопрос, у тебя дома СВЗ была или ты по ночам не спала, когда это делала?

–Мэлис, мне над ним еще лет двести сидеть! – направление моего взгляда наконец-то было определено. – Это черновик...

–Понятно, – я подумала, что ошиблась из-за расстояния.

–Блин, работать не дают, – Сулмор выглянула из-за бумаги. – Кстати, Мэлис, подтверди, разве в прошлом году так было?

–Что было? – в прошлом году Ангмарская, помнится, нетленок не создавала.

–Я про спешку эту... Мы все спокойно сделали, а эти мельтешат, мельтешат... Морвен уже все коридоры в обоих корпусах проутюжила, не считая ментального пространства... До сих пор песни выбрать не можем! – наконец-то добралась хейтерша до сути. – Стан рогом уперся, хочет хоть что-то из «NS»[ 33 ], и слышать не хочет, что все остальные против...

–Ангмарская, ты намекаешь, что мне нужно было все-таки пойти к вам хотя бы цербером? – этот синоним для лица, осуществляющего оперативное руководство и походную цензуру, я выбрала специально. – Скажи Стану, что «Нон-стандарта» вам Рейзо не простит и будет права. У нее монополия...

–А Стан уже сказал, что Рейзо он имел в виду, – насколько я знаю Стана, цитата была дословной. Ментал, конечно, ругался, но довольно-таки интеллигентно – даже когда речь шла об историке.

–Я бы на его месте подумала, кто кого имел на самом деле, – не удержалась я. – Народ, вы на время не смотрели?

–Чем больше дело уважаешь, тем меньше времени на сон, – отреагировала истинная. – Иди спать, если хочешь...

–Хочу, – я решительно перешагнула границу своей трети комнаты и подняла над ней непрозрачную звуконепроницаемую стенку.

В окна рванулась ожидавшая этого тьма. Звездная и даже немного лунная, но все же тьма, сестра и подруга тишины. Показалось даже на секунду, что я не отгородилась от мира, а уничтожила его, чтобы остаться в свободном одиночестве.

Потом, с первым шагом к расстеленному спальному месту, из-за рамы окна выплыл окаймленный чернильной ночью пацанский корпус, украшенный теплыми желто-оранжевыми и холодными синими окнами-огнями, пересыпанными мелкими драгоценностями огоньков цветомузыки, и все, что оставалось возвышенного в моем сознании, поспешно уползло на второй план. Мир был на месте, и оставлять он меня не собирался. Можно было спокойно ложиться спать.