Мэлис Крэш, только один шанс

Черных фигур на земле было куда меньше, чем в небе, но тоже прилично. Все-таки самый популярный цвет, это я, как чучело, в синих джинсах хожу плюс свитер и сверху майка. С изречением про «не свою тарелку», если брать в данный момент. Маек у меня много, Айлан не забывает сигнальные экземпляры присылать от каждой серии... В общем, короче, Ангмарскую, одетую, как нормальный демон, я высмотрела только у самого склада. И, что меня неприятно поразило, была она там не одна. Конечно, я понимаю, что только нам двоим нагадить в отсутствующую душу леди Аданель не могла, нехарактерно для нее такое самоограничение. Но то, что ради мести Сулмор свяжется с Кирстенским цветочком... Вертевшийся рядом с черной и черно-розовой фигурками Лескей в схему лучше вписывался – сами посудите, кто еще за то время, пока охрана на перекуре, успеет все замки открыть? А вот Тайлла... Прогнило что-то во «Вратах», отсюда слышно, как воняет...

Сделав это глубокомысленное заключение, я не прервала наблюдение, как можно было бы подумать. Если уж народ решил совершить преступление группой, хоть и без предварительного сговора (не верю, что на сговор хватило бы времени), то это еще не причина отказываться от приглядывания за процессом. Негласного, конечно же... Пусть не думают, что я одобряю, если все утрясется.

Волчок, оправдав свое прозвище, справился за доли секунды. Конечно, расстояние имеет значение, но даже стоя рядом, я бы не уловила все движения. А надо бы попросить товарища дать пару уроков, не всегда двери нужно выбивать и не всегда можно сквозь них проходить...

Я спохватилась и оторвала себя от мыслей – нужно было срочно отвести глаза всем потенциальным свидетелям. Конечно, не факт, что хотя бы один видевший преступление против администрации темный отважится настучать директрисе. Во-первых, сдать соученика – дело, впоследствии наказуемое лично сданным как стеклотара демоном. В крайнем случае – друзьями оного. Во-вторых, ябедничество противно самой натуре любого темного. Но народ мог попросту неправильно понять причины поступка преступающей троицы. А отмазывать того же Лескея (на Ангмарскую ни у кого язык не повернется, а если повернется – оторвут) от некрасивого прозвища «человеколюбец» я не хотела. Ну и, естественно, нельзя забывать, что преподы тоже демоны, могут и беззаконно просканировать учеников, особенно та же леди Атли. Ей, я так думаю, со своей колокольни плевать на хрупкое и шаткое равновесие в нашем учебном заведении. Лишь бы найти, к чему придраться...

Народа на дворе не поубавилось, но теперь все старательно отворачивались от склада, на который и раньше мало кто пялился. Ну, склад и склад, сарай такой за административным корпусом, еще на нем, на складе в смысле, куча неприличных слов написана, некоторые даже частично касаются содержимого...

Я поискала глазами складскую охрану. Легендарная личность, не любившая, когда ее хамили (именно с таким управлением данный демон всегда употреблял это слово), задумчиво докуривала что-то похожее на косяк. Время еще было... Только вот друзья мои пока что не выходили. И Талька тоже. Я уже подумала, что придется вылезать в окно и помогать, ведь охрана уже манерно забычковала свою самокрутку об стену и поперлась к дверям... Но тут из-за склада показалась розовая голова Совершенного Зла, а затем поперло много кого... Я вспомнила, что в сарае есть и вторая дверь, только ее вечно держат заставленной.

Рабочий материал различных классов рванул в сторону облетевшего леса, повинуясь указанию Тальки. Ну, саботажники-самоучки... Троица дождалась воплей обнаружившего непорядок сторожа и мгновенно испарилась. Защищен от такой пакости был только сам склад, а рядом с ним, отойдя всего на шаг, можно было делать что угодно.

–Мэл, я им разрешила обижаться! – Сулмор похлопала меня по плечу. Блин, не успела отшатнуться от окна, теперь она знает...

–Кому? – я не стала поворачиваться – и так было понятно, что за спиной стоит только хейтерша. – Извини, я за игрой слежу... Никак не могу понять, кто выигрывает...

–Мэлис, ты притворяешься? – Ангмарская вздохнула. – Ладно, тогда к тебе одна просьба – пока у меня и у тебя есть время, постой немножко моделью, а? Я хочу картину довести до ума...

–Время есть, – я перестала прикалываться и отвернулась от визжащих в полете младших шкодников. Время действительно имелось в наличии – компы в клубе сегодня проходили профилактику, а работать на своем как-то слабо тянуло. Особенно с нерассосавшимся камушком на сердце. Эх, нужно было более деятельно поучаствовать в благом деле, а не просто стоять на шухере...

–Тогда я сейчас, – Сулмор полезла за незаконченной работой. Я попыталась вспомнить, как именно стояла в тот раз, но сходу не удалось – пришлось вначале взглянуть на картину. Да, с прошлого раза не слишком много прибавилось – замонали хейтера учебой и культурными злодеяниями. Кстати, когда у них следующее выступление?

–Ангмарская, как там у тебя дела со Станом? Он уже может на тебя смотреть не заикаясь? – хейтерша немедленно уронила кисточку. Похоже, вовремя я спросила...

–Мэл, тебе же все равно, – поднимая орудие труда, выдохнула Сулмор.

–Кто тебе сказал? – ну, если я не влезаю в это дело глубже, чем можно это сделать без мыла, это не значит, что мне совсем плевать! – Мне интересно, умеренно так... Кстати, тебе не мешает, что я разговариваю?

–Нет, мне не лицо нужно, а вдохновение, – хейтерша заработала кистью. – Так не работается что-то... Хотя, Мэл, если можешь, сострой ту влюбленную рожу, которая у тебя тогда была...

–Не получается, – я честно попробовала. – Кажется, приступ давно прошел... Хотя можно попробовать съездить туда еще раз. Если тебе нужно...

–Я и так помню, не волнуйся, – Сулмор что-то подправила на рисунке. – Вот так... Знаешь, когда внезапно становится нечего делать, так устаешь...

Заботливо навешенная Эмили дверь упала внутрь помещения. Кисточка снова приземлилась на пол, но на сей раз она была мокрой, так что Ангмарская сопроводила падение веским матерным словом и присела, дабы побыстрее отчистить ковер от зеленой краски.

На пороге стояла Рогатая Кобра. Ей было явно неудобно – прическа цеплялась за верхнюю часть дверной коробки.

–Где вы были двадцать минут назад? – прогремела воспитательница.

–Здесь, – ответила я за себя, ничуть не кривя отсутствующей душой. – Ангмарская, спасибо, что подняла кисточку, – я забрала у подруги орудие труда. Кобра Коброй, а репутацию хейтерши портить нельзя. Договор все еще в силе. – Еще вопросы будут?

–Что-то вы не интересуетесь, что случилось, – ядовито заметила змейша. Я пожала плечами, параллельно приглядываясь к деталям картины. Чего бы подправить, чтобы заметно было, что это я рисую? А то вдруг сейчас интересующиеся заглянут...

–И что же такого случилось? – послушно спросила я, легонько прикасаясь кисточкой к какой-то начатой детали фона.

–Кто-то выпустил весь живой материал из склада! – сколько сил я потратила, чтобы не заржать... Не подсчитаешь с ходу.

–Тогда это не ко мне вопрос, а к защитникам прав всего живого, – то есть, к Нику Ларе... Давно я ему свиней не подкладывала... Наоборот, сплошные благодеяния...

–Благодарю за намек, – задумчиво проговорила Кобра, мгновенно успокаиваясь. – Разберемся...

Как только змейша скрылась, я строго посмотрела на дверь, возвращая ее на место. Ангмарская, дождавшись, пока я перестану нуждаться в сосредоточении (страшно редкое поведение для демона вообще и для хейтер в частности!), тихо сказала:

–Пси большое, Мэлис... Но других подставлять-то зачем?

–На Ника в любом случае подумали бы, – во всяком случае, моя совесть молчала, продолжая пребывать в стабильно коматозном состоянии. – И только потом начали бы шерстить остальных. Думаешь, нет? Ник ведь отбрешется в любом случае, у него наверняка алиби есть, с бордовыми такими волосами...

–Ты права, – Сулмор взяла из моих рук кисточку. – Еще немножко попозируешь?

–Не вопрос, – я вернулась на свое место. В голове закопошились встревоженные моим бездельем мысли. Я лениво перебрала несколько наиболее активных. Мысель номер раз касалась того, что было бы неплохо как-то подеятельнее отомстить нашей прирожденной королеве. За зверство и зергство. А также общее хамство. Мысля номер два касалась того, что надо бы все-таки определиться насчет основополагающей идеи мира, а то творить голяк как-то пошловато, да и презирать начнут скоро... Нужно иметь что-то такое, на существование и детали чего можно многозначительно намекать, но постоянно отказываться показывать. И не будет никакой разницы между «черновиком» Эмили и лишенным кавычек моим собственным черновичком. Все равно никто не видит... Из глубины всплыла еще одна идейка, касательно кристаллов. Я ведь могла спокойно позвонить при необходимости бабуле и выпросить нужное количество копий, причем крайне высокого качества... Только нужно было придумать, как объяснить бабушке мое увлечение – вдруг не одобрит?

Эмили вернулась, когда центральная часть картины уже практически обрела законченный вид. Осталось доработать фон. Истинная не выглядела ни рассерженной, ни обиженной, из чего я сделала единственно возможное заключение:

–Что, на тебе у нее воображение кончилось?

–Нет, но она меня не задела, – Эмили села у своего стола и сунула работу в ящик. – Атли промахнулась... Да не берите и вы в голову эту чушь, девчонки!

–Не то чтобы это была чушь, – начала высказывать свое мнение Ангмарская, но мне показалось, что можно и поддержать истинную.

–Вообще-то ты правильно говоришь, Эмили. Как там на этот счет умные демоны замечали? Что-то насчет тех, кто не хватает с неба звезды...

–«Попытки резать крылья у способных – удел тех, кто не смог коснуться звезд», – процитировала истинная. Я слышала какую-то другую версию, но давно, так что не стала спорить без необходимости, а просто кивнула. «Попытки резать крылья», лучше и не скажешь... Причем неудачные. И все-таки, какая умная в кавычках личность у нас преподает! Ведь видела же в моем личном деле, что я – Величайшая... Нет, главное – съязвить, а то, что к действительности ее замечание имеет исчезающе слабое отношение, уже и не важно... Конечно, у меня там не написано, за что я получила свое заслуженное звание, но свою Великую тезку я уже, собственно, превзошла...

–Да, точно, не надо брать до головы ерунду, которую несет леди Атли, – вслух подумала я. – Ангмарская, долго еще?

–Да все практически, – Сулмор развернула в мою сторону висевший на воздухе лист. – Смотри...

Картина меня поразила – несмотря на то, что я видела ее в процессе сотворения. Все же хейтерша каким-то образом сумела вложить в свое произведение душу, которой не обладала сама... Кстати да, я неплохо понимаю слово «душа» как «то, что можно вложить в творение», а вот другие аспекты понятия мне даются хуже. Но это так, к слову. А вообще, я уже возвращаюсь к очередному шедевру своей подруги...

Кажется, я говорила, что абсолютная привлекательность фактически не может быть отражена на бумажном изображении. Если насчет фотографий это и верно, то с картинами все обстоит в точности до наоборот... Поправка – с работами настоящих мастеров своего дела. Или, может быть, исключительно с произведениями Сулмор...

Не знаю, что именно нужно было сделать с красками и кистью, чтобы обычный лист бумаги показался вратами в мечту... Даже души для этого маловато. Но картина, у которой была вполне определенная натура, стала не отражением момента прошлого, а предсказанием невероятного – у моего картинного двойника было не так уж много общего с девчонкой, на миг влюбившейся в мир и одного конкретного местного жителя...

–Ангмарская, ты ясновидение подключила? – мне казалось, что я спрашиваю это обычным голосом, но с моих губ сорвался высушенный шепот. Контер меня побери, я ведь даже не решалась себе признаться, что мечтаю хоть однажды увидеть себя такой – властительницей в короне и одновременно воплощением женственности, взрослой женщиной – в расцвете демонической юности... Этот невозможный сплав смотрел на меня с бумаги... И все-таки это была я. Сулмор не концентрировалась только на мне, стоявший рядом парень выглядел так же, как и в реальности, – однозначным «влюбиться можно», но рядом с моим невероятным образом он просто сливался с фоном.

–Нет, разве что твое... Помнишь, на четвертом курсе? – помню, конечно, только там я одна была, хоть и в короне. И далеко не такая красивая... Даже если допустить, что на меня не действовало, в классе тоже ведь охов и ахов не было...

–Ангмарская, можно задать один вопрос? – Эмили тоже подошла посмотреть.

–Можно, – отмахнулась художница. Сулмор, похоже, не думала, что истинная может спросить что-нибудь, способное смутить хейтера. Но она это сделала:

–Ты настолько любишь Мэлис? – общеизвестно, что я практически не краснею... Разве что уши... Кстати, они просто-таки засветились изнутри – я порадовалась, что в них нет серег, а то расплавились бы нафиг! Нормальный ультрафиолетовый оттенок кожи Сулмор сменился кремово-белым – клянусь, я видела такое в первый раз...

–Что? – угрожающе выдохнула хейтерша. Возможно, ей казалось, что это должно звучать угрожающе, но получилось не слишком... Впрочем, даже эта растерянно-изумленная интонация могла испугать тех, кто хорошо знает Сулмор Ангмарскую. Я поспешно прикрыла щитом картину – в таком состоянии моя подруга могла сделать любую глупость.

–Извини, если я тебя обидела, – терпеливо начала пояснять истинная. Впрочем, было бы умнее испариться с места... Хотя я, в принципе, надеялась, что Эмили выпутается из ловушки, в которую загнала сама себя... А если нет – то и поделом ей, не будет такие гадости говорить вслух! – Я кое-что понимаю в искусстве... Вот так можно нарисовать только того, к кому испытываешь какие-то чувства... Парень этот, например, тебе безразличен, сразу видно...

–Мэл, превратись без щита, – команда, даже произнесенная шепотом, заставила меня повиноваться без лишних размышлений. Я немедленно набросила возрастную иллюзию, не ограничивая себя рассеивающей воздействие защитой. Честь хейтера нужно защищать от посягательств – пусть отдельные истинные посмотрят, что Сулмор всего лишь гениально отразила оригинал... с некоторыми вариациями, как и положено в художественном произведении.

Эмили ничем не выдала своей реакции на мое преображение. Нет, она не впала в ступор, как можно было бы подумать – напротив, профессиональным взглядом сравнила оригинал с изображением, отрешенно так...

–Достаточно? – между прочим, я беспокоилась за часть населения пацанского корпуса, обожавшую подглядывать в чужие окна. Не дай Хаос, заглянут сейчас в наше... Хотя, конечно, еще далеко не вечер... Но невезучих у нас полно.

–Ага, – истинная медленно нагнула голову. – Снимаю возражения... Ангмарская, прости меня, если сможешь...

Я с облегчением сбросила иллюзию, втайне надеясь, что завтра не услышу о случаях острого поражения красотой в пацанских рядах.

–Не смогу, – четко проартикулировала хейтерша. – Ты нас обеих оскорбила, между прочим...

–Мэл, я и тебя обидела? – такое искреннее изумление... Мне даже расхотелось подыгрывать Сулмор. Впрочем, я ведь уже довольно защищала ее репутацию...

–Да нет, мне пофиг, – я отмахнулась и направилась к своему столу. Просто потому, что оттуда не было видно картины... Конечно, было в словах Эмили нечто близкое к правде – все-таки я для Сулмор кое-что значу... Но бросаться словом «любовь» – непорядочно, особенно когда говоришь про хейтера! – Ангмарская, объясни демону, кто на самом деле должен считаться автором картины... Я послушаю.

Ну вот, и вашим, и нашим... Я искренне наслаждалась содержательной, емкой лекцией, касавшейся прав и обычаев хейтеров, а также нашего с Сулмор договора. Истинная тоже прониклась, это было заметно невооруженным глазом. Ну, я этого и добивалась – все же нам до конца учебного процесса в одной комнате жить, не хватало еще крупных конфликтов разводить...

–Все, все, больше таких приколов не будет, – Эмили сложила руки иксом. – Извините, народ... Я не хотела...

–Понимаю, ты это нечаянно, – хейтерша состроила улыбку моего вампирского образца. Истинная нервно сглотнула. Я подмигнула обеим и повернулась на стуле – ровно на сто сорок градусов. Чтобы оказаться лицом к компу и прочим приборам пылесборного назначения.

Естественно, дело было не во вдохновении. Это капризное нечто сегодня уже намучалось с Ангмарской. Я хотела позвонить бабуле, пока не забыла... Спросить так, между делом, можно ли подвалить на часок, покопировать кристалломатрички... Если у непредельщиков вообще такие ценные веники имеются.

Желание натолкнулось на наличие отсутствия средства связи. Я попыталась припомнить, кому мы в последний раз одолжили палантир, и практически сразу подумала, что надо бы спросить у Сулмор...

–Ангмарская, где наш дебильник? – я развернулась на те же сто сорок, но с другим знаком. Даже на сто пятьдесят, наверное...

–В смысле? – на меня уставились два удивленных черных глаза.

–Ну, кому дала? – пояснила я. Больше все равно некого спрашивать – Эмили в список пользователей этой претенциозной, но временами незаменимой хреновины не входит, а ко мне ни один демон с такой просьбой в последнее время не обращался...

–Никому, – снова порозовела хейтерша. И сразу же спохватилась: – Пылесборник я никому не давала, правда! Эмили, а ты не разрешала посторонним лицам?

–Не-а, – истинная, похоже, не врала... Ну, блин, и за что мы... хм, а мы, в общем, ничего не делаем... но это еще не причина позволять кому попало тырить чужие вещи!

–Девчонки, я вниз, – я поддернула джинсы и решительно зашагала на выход. – Разбираться со змеями, если спросят...

Змейша попалась мне навстречу прямо на лестнице. Даже до первого этажа доходить не понадобилось... Вообще-то я бы предпочла иметь дело с другим змеюком, но, когда я права, без разницы, кто из администрации примет заявление. Можно и к Кобре обратиться...

–У меня из комнаты увели палантир, – прямо начала я. – Нагло. Со стола...

–Я не помню, что у вас там стояло, когда заходила, если ты об этом, – конечно, нужны мне свидетели...

–Я хочу подать официальную жалобу, – да, ябедничать нехорошо... Но пусть лучше этих кретинов найдет администрация. Если первой успею я или, того лучше, Сулмор, во дворе вновь запылает костер... В самом удачном для кретинов случае обойдется только этим.

–Прости, но сейчас у нас другие проблемы... Кстати, не хочешь принять участие в поиске сбежавшего материала? – очки Рогатой Кобры смотрели выжидающе... Я почувствовала, что по спине начинает скатываться холодная волна – нематериальная, но противная.

–Раз вы не хотите искать спертый у меня палантир, – хотелось выразиться грубее, но это же все-таки воспитательница... Тем более, Кобра, – то и я не собираюсь принимать участие в поиске материала. Тоже мне, нашли светлую...

Последняя реплика у меня вырвалась непроизвольно. Кобра пожала плечами и пошла дальше, оставив меня в некотором недоумении. Прогнило что-то во «Вратах», определенно прогнило, даже сомневаться незачем... Или это просто я давно не занималась своей репутацией? Конечно, как реноме отдельных хейтеров поддерживать, так Мэлис Крэш первая в очереди атлантов... Честное слово, мне срочно нужен очередной глобальный заговор! Нет, так думать некрасиво. Совесть не одобрит, а выводить из комы это несчастное создание с большими клыками как-то совсем не хочется. Ибо опасно для здоровья и психического равновесия...

Надо было возвращаться к девчонкам... Но я продолжала пребывать в обозленном состоянии и решила, что мне без разницы, к кому из воспитателей попадет мое заявление. Есть такое понятие – «дело принципа»... К тому же, с моей стороны это (см. выше) была все-таки попытка проявить милосердие. Может, им срочно надо было куда-то звякнуть... гадам недоделанным, которым даже спросить лень... а из-под носа у меня уводить ценный веник – не лень...

Ступеньки кончились, а вместе с этим сбилось и течение мыслей. Я подняла глаза, отрывая взгляд от пола. Так, как я и надеялась...

–Змей, ты как относишься к мелким кражам в этом корпусе?

Сидевший за деревянным барьером воспитатель, обретший некогда разум благодаря лично мне[ 54 ], поднял голову и ответил:

–Отрицательно. А что ты собираешься спереть и у кого?

–Боюсь, вашей логике пора покупать костыли, – я не могла не съязвить. Всякие змеи, до встречи со мной умевшие исключительно членораздельно, но односложно шипеть, будут еще мне морали читать...

–Неужели что-то свистнули у тебя? – зрачки змеюка вытянулись и сразу же округлились – явный знак крайнего изумления. – Malicious[ 55 ], а поискать ты не пробовала? Все-таки я не думаю, что в этом корпусе есть демоны с такими проблемами в области крыши...

–Да что ты знаешь! – змеюк был прав. Я даже не удосужилась запустить поисковое заклинание – все же в моей комнате имеется аж три генератора Хаоса, каждая из которых могла куда-нибудь сунуть несчастный шарик преткновения. Я же сама не помню, когда и где его видела в последний раз – может, тихо и мирно отдыхает в шкафу по соседству с чашкой, из которой торчит расческа... Или, например, покоится под кучей маек на редко используемом стуле. – Крыша здесь у всех сдвинута набекрень...

–Сдвинута, протекает и перманентно горит – согласен, но не отсутствует же! – Змей выплыл из-за барьера. – Мэл, тебя что, обидел кто?

–Не знаю, – мне почему-то захотелось хлюпнуть носом и прижаться к этому доброжелательно настроенному демону, то есть – поступить, как обычная малявка с синдромом дефицита физического тепла. Но я же, блин, уже на шестом курсе...

–Если что, помни: все ерунда, кроме пчел, а если подумать, то и они – полная ерунда, – змеюк положил ладонь мне на плечо. – Только не спрашивай, где я это вычитал. Мэл, кстати о птичках, ты как себя чувствуешь в последнее время? Можешь прочесть то, что на той стене написано?

–Нет, там тень, – я не видела нужды скрывать правду. В конце концов, я же не на компе глаза посадила...

–Со мной связывалась твоя бабушка и просила передать, что... Блин, сейчас вспомню... А, «эффект от однократного приема со временем исчезает». В общем, – он полез в карман брюк, – держи. Будешь принимать столько раз, сколько понадобится.

Я взяла плоский узкий флакончик, наполненный прозрачной жидкостью со слабым аметистовым отливом. Слезы Змея... Эх, надо было бы поручить бабуле разработать более долгоиграющее средство... а может, эффект накапливаться будет. Я же не вникала в подробности...

–Благодарю, – закончив с рассматриванием флакона (явно из какой-то разновидности энергата сделано, хорошая вещичка), я посмотрела в глаза змеюка. Интересно, он обо мне что, на самом деле беспокоится? – Знаешь... Я пойду поищу... Но если не найду – ты заяву примешь?

–Всенепременно, – заверил меня Змей. – Malicious, кстати о птичках, последний вопрос. Что у нас такого стряслось? Кара просто на ушах бегает...

–Спроси у Кобры, – не думая посоветовала я и унеслась к себе. Шмонать комнату на предмет посеянного палантира. Хотелось все-таки увериться, что он не покидал наших щедро украшенных стен. А то все-таки получится, что меня просто так проигнорировали в качестве заявителя... Честное слово, лучше уж признать, что я немного поспешила... ведь не ошиблась же?

К слову говоря, пылесборник нашелся сразу после прочтения поискового заклинания, на полу, под недовышитой этернистской молитвенной салфеточкой. Второе я, кстати, тоже уже давно искала, только спустя рукава (я могу так поступать даже в майке), и не совсем обрадовалась, что нашла... Но делать было нечего – позвонив бабуле на тему кристаллов (как выяснилось, архивные копии, не просившие ни есть, ни жизненного пространства, у непредельщиков водились в крупных количествах. Вынужденно бережливые экспериментаторы переписывали наиболее удачные проекты, но использовали потом далеко не все, так что Эанис, даже не спросив цели вопроса, пообещала выслать мне некоторое количество будущих предметов моей гордости), я засела заканчивать вышивку. Навыков я все же не потеряла – довольно-таки быстро на кусочке черной канвы появилась зеленая «си-джейка» и закончилась строчка «Да будет имя ее благословенно».

Закончив работу, я немедленно воспользовалась культовым предметом – положила салфетку на стол, положила на нее ладони и прочла подряд три молитвы Вечной. Втайне я надеялась, что это как-то поможет, а жизнь попробует наладиться... Или хотя бы стать такой, как раньше – у меня уже появилось это несуразное желание. Несуразное – потому что, во-первых, я не могла точно определить период, который меня устраивал, и, во-вторых, в среднем дела сейчас обстояли вполне прилично. Ну, были какие-то недоразумения, так они ж всю жизнь борются за право встать у меня на дороге или подставить подножку... Причем речь идет обо всех возможных проблемах, которые только могут подстерегать всесильного демона... Да, я пристрастно оцениваю происходящее, но это не паранойя, а всего лишь констатация факта. Если в большом масштабе все спокойно и никаких заговоров не зреет, обязательно кто-нибудь из преподов озвереет. Или из учащихся, что тоже не сахар... Хотя на глюкозу похоже.

«Огради этот мир от моих ошибок и защити меня от них же, – я немного изменила канонический текст третьей молитвы. – Дай мне остаться невинной, как и ты, чье имя бессмертно и благословенно... Ну все, надеюсь, что для Величайшей этого достаточно!»

Я скатала салфетку и убрала ее в ящик. Затем обернулась на соседок. Ангмарская немедленно сделала вид, что ее вообще не интересуют чужие религиозные отправления, хотя могла бы и съязвить что-нибудь – для второй ступени нормально. Эмили же не отрывалась от компьютера, за которым сидела уже тогда, когда я вернулась из своего петлеобразного похода за справедливостью. Кстати о походе...

Защиту я устанавливать не стала – в конце концов, этим двоим я уже давно доверяла. Просто вытащила из кармана флакон, чиркнула ногтем по пальцу и капнула слезу Змея на ранку. Зажило в долю секунды, даже следа не осталось... В прошлый раз слезы змеюка тоже попали в кровь именно таким образом, поэтому я решила не изобретать ничего нового. Конечно, можно было просто перенести нужное количество вещества прямо в кровь, но я не хотела перебарщивать с дозировкой. На всякий пожарный...

Действие слез в остальном было таким же незаметным, как и в прошлый раз. Но сейчас оно проявилось быстрее – я подошла к окну, чтобы проследить за тем, как мои глаза начинают различать детали практически неосвещенного пространства между корпусами. «Ну вот, – с некоторым удовлетворением подумала я, – одной проблемой меньше...»

Флакон занял свое место в кармане – теперь в случае чего я смогла бы помочь себе. Можно было меньше дергаться насчет самозащиты... Интересно, как Сулмор воспримет этот аргумент? А, впрочем, она в последнее время не допекала меня насчет необходимости защищаться...

Внизу, я теперь отчетливо видела это, строились демоны. Кобра таки набрала достаточно детей для поисковых отрядов. Возможно, стоило согласиться на ее предложение, но я, признаться честно, не хотела ловить разбежавшихся людей... то есть рабочий материал. Пусть бегают – пока их не поймают, преподы будут нести чистую теорию. В массы...

–Ловите, ловите, – вслух прокомментировала я выдвижение народа в разные стороны.

–Что там? – хейтерша отреагировала на мои слова. – Ловят материал?

–Только сейчас собрались, – конечно, время не имело особого значения. Поисковые заклятия и биосканеры у народа наверняка были...

–К завтрашнему дню большую часть, думаю, поймают, – Сулмор вздохнула. – Надеюсь, не найдут именно тех, кого должны были замучить под руководством нашей Адочки...

–Да, мы же должны уже переходить, – я замолчала. Что-то во мне забеспокоилось, когда я вспомнила, что завтра на занятии должен появиться живой материал, предназначенный для грамотного умерщвления...

–Мэл, слушай, а можешь ты им сейчас помешать? Ну, чтобы чуть позже всех нашли? – вообще-то я уже была готова предложить то же самое, и предложение Ангмарской меня обрадовало. Теперь, в случае чего – я просто хотела сделать пакость преподше. А жалость к материалу ну совсем не при чем...

–Я могу так сделать, чтобы их очень долго искали, – я зловеще улыбнулась и потерла ладони. Не забыв защититься от тех разъяренных личностей, которым по моей милости сегодня не обломится благодарность за активность, я коснулась висевшей на шее звездочки. Кристалл отозвался немедленно, я почувствовала готовность реальности выполнить мои приказы. Я уже знала, как можно быстро и качественно сорвать поиски...

Магическое поле реальности, подчиняясь моим мыслям, утратило стабильность. Я не собиралась устраивать ничего особенного – так, несильную магическую бурю, которая обязательно собьет все, что только можно сбить в настройках заклятий. Одновременно я вызвала возмущение в магнитном поле, без того нестабильном – чтобы вывести из строя биосканеры. Но останавливаться на этом я не собиралась. Силой, данной мне, я всколыхнула и событийные связи, частично освобождая сбежавших людей от взглядов опытных демонов. В общем, я сделала все, что можно было сделать, и тщательно зачистила следы воздействия. Звездочка слабо светилась, когда я отпустила ее, – судя по этому свечению, я очень легко затронула реальность. Вот когда Велка брала власть при помощи такого же кристалла, он горел намного ярче...

–Ну? – Сулмор тоже заметила свет.

–Все, Контера лысого они теперь найдут, а не материал, – я присела на подоконник. Со стороны пацанского корпуса доносились чьи-то матюки, но они относились к чему-то левому. Отправившиеся на поиски демоны еще ничего не поняли...

Ночь, казавшаяся мне теперь такой же ясной, как и любому демону, тянулась ко мне сквозь стекло. Прозрачная темнота звала... Я искренне пожалела, что у меня нет причины выйти наружу и раствориться в этой чистой, холодной свежести. Отголоски только что созданных возмущений наполняли воздух ароматом Хаоса – пряным и свободным, отчетливо ощутимым для всех, кто носит в крови его незримое серое пламя. Возможно, я слишком упала в лирику и эмоции, но измененная моим сознанием ночь была словно предназначена для таких мыслей. И вообще – разве не у меня на месте сердца бьется шаровая молния?

–И прекрасно, – со словами хейтерши я была полностью солидарна. Конечно, мы не сделали ничего доброго, но никто от нас и такого не ждал... В конце концов, даже одна ночь свободы иногда может стать дорогим подарком. Нет ничего ценнее времени, особенно для тех, у кого и так невелик запас этой драгоценной субстанции... Хотя, конечно, на самом деле время не материально, это опять же лирика и метафоры.

–Кстати, можно вопрос? – я подумала, что Сулмор не обидится. – Ангмарская, чем наше урожденное править создание обидело Совершенное Зло?

–Угадай с трех раз, – хейтерша поморщилась. – Наступила на больное место, естественно... Вот чего я не понимаю – так того, зачем это ей! Леди Аданель ведь не из наших, ей просто нравится опускать всех подряд...

–У всех есть свои больные места, и есть навалом тех, кто специализируется на поиске этих мест и прицельным ударам в них же, – подала голос Эмили. – Большинство уверено, что с такими гадами можно бороться только одним способом – их собственным.

–Опускаться до их уровня? – Сулмор фыркнула. – В принципе можно, конечно...

–Кстати, – я внимательно посмотрела на истинную, – Эмили, ты не хочешь тоже ей отомстить? Раз ты разбираешься...

–Извини, я просто не хочу, чтобы меня отчислили, – истинная улыбнулась. – Вы, девчонки, уже стали достоянием «Врат»...

–А Талька, между прочим, не боится, – вполголоса прокомментировала Ангмарская. – И Лес – тоже...

–За этой вашей Тайллой, между прочим, – Эмили передразнила хейтерскую интонацию, – весь цветник тенью стоит... А Лескей бояться не умеет, это у них в генах заложено, на биологии рассказывали, – уже тише продолжила она. – У меня есть только мои родители и мои мозги, так что извините – сдавать никого не стану, но и присоединяться не буду.

–Я все понимаю, – поспешила отреагировать я. – Репутация – это святое...

–Осторожность – личное дело каждого, – в тон мне добавила Сулмор. – Хоть иногда она и смахивает на трусость...

–Хватит, Ангмарская, – вступилась я за истинную. – Дай демону пожить спокойно, хейтерша ты второй степени...

–Как знаешь, – Сулмор явно была уверена в своей позиции. Как любой нормальный хейтер, если честно – они могут знать, что неправы в целом, но все равно будут стоять на своем. Такая вот гадская натура... Общехейтерская.

Следующим утром я проснулась с определенно нехорошим предчувствием. Хотя должно было наблюдаться хорошее – все-таки некромантия первым занятием, нужно готовиться к сдерживанию смеха при виде фейса преподши, лишенной материала... Разве что сон приснился нехороший, опять про Эмэлинн в роли моей матери... Списав предчувствие на осадок от виденного ночью, я поднялась с кровати и рефлекторным жестом проверила уши. Только комментариев про альтернативное настоящее мне с утра и не хватало... Камни на ушах отсутствовали, что несколько подняло мне настроение, но тяжелый туман минеральной плотности не развеяло. Плюнув на этот факт, я немедленно подумала, что без гадостей после вчерашнего точно не обойдется. Привлекут, допустим, второго некроманта с его следовательским потенциалом... На это у нас есть свои ответы – вчера Эмили прямым текстом перечислила, кто за кем из нас маячит в виде угрозы возможным обвинителям. Да, похоже, светило мне отмазывать Лескея, который из всей кучи наименее защищен... но тогда предчувствие какое-то несоразмерное получается!

Так и не разобравшись с чувством неизвестного порядкового номера, я натянула гольф и майку (из прошлогодней коллекции Айлана, с моим собственным портретом – для относительного усиления уверенности), позволив обоим предметам одежды свободно болтаться поверх джинсов. Мэлис с майки заговорщицки подмигивала в такт моим шагам, со стороны пацанского корпуса разливалась совершенно не приличествующая народу попсовая музыка (из наполовину нецензурного списка, расположенного на антифасаде вышеупомянутого корпуса), а двор был настолько истоптан, словно всю ночь поиски проходили именно в нем. Последнее я заметила, позволив себе взглянуть сквозь открытую дверь на первом этаже. На дверь незнакомый мне молодой воспитатель приклеивал объявление. Уже второе. Первое гласило, что для участниц ночных поисков сегодня – выходной. Второе – что в связи с (причину заслонял приклеивающий) концерт-соревнование (второй тур) переносится (куда – опять же заслоняла широкая спина воспитателя). Изучение двора подсказало мне, что проще будет перенестись прямо в корпус, и вообще незачем было осчастливливать лестницу моими ногами... Оказавшись у двери нужной аудитории, я дернула ручку. Дверь была заперта, что вызвало у меня понятное раздражение. Я щелкнула ногтем по замку, приказывая этой металлической заразе впустить ученицу в класс.

Возможно, стоило сначала подумать или хотя бы просветить дверь, но мне было лениво. За дверью, как оказалось, находились люди. Вначале я даже незаслуженно обругала себя за плохую работу, но затем подумала, что преподша не стала бы оставлять материал в живом, активном и ходящем виде, к тому же в кабинете на первом этаже с открытым окном. Вернее, разбитым...

–Вы совсем офигели? – зашипела я на без того испугавшихся меня людей. Конечно, они были ни в чем не виноваты – отсутствие логики, мозгов и желания замерзать в лесу не может служить составом преступления. Да и место они явно не выбирали – есть только одно помещение на первом этаже, которое не спрятано в дополнительное измерение или отнесено куда-то в пространстве реальности, и случайно это – именно кабинет некропрактики. – Ну и что мне теперь делать, спрашивается?

Спрашивалось это, конечно же, у пространства. Абстрактного и безмолвного. Но ответили мне представители от материала – вернее, кинулись в ноги и принялись несуразно умолять о спасении. К сожалению, я пока что была высшей из наблюдаемых в природе инстанций... И меня спасать было некому.

–Спокойно, товарищи, – я сосчитала пугливый материал. Масса вполне могла подвергнуться переноске... Только вот хотелось бы мне знать, куда? Кто-нибудь озабоченный исключительно срывом занятия мог бы устроить народу веселую телепортацию в пределах реальности... На всякий случай, чтобы потом было поменьше шума. Но я не могла воспользоваться этим простым и очевидным выходом. Все установки, предназначавшиеся для одной простой цели – позволить мне существовать, как нормальный демон, – полетели к прапрадедушке в гости. Времени не было совершенно – с минуты на минуту могли подойти ученики, не получившие на сегодняшний день освобождения. – А, Контер с вами!

Я, находясь под исключительным по своей силе воздействием умоляющих взглядов материала, схватилась за контролирующий кристалл. Для перемещения всей человеческой массы в другую реальность он не требовался – только для сокрытия следов оного преступления против учащейся и обучающей общественности. В отношении же к людям это было сравнительное благодеяние – я позаботилась о том, чтобы точка, в которую им пришлось бы попасть, отвечала определенным требованиям, совместимым с человеческой жизнедеятельностью.

Спустя пару секунд кабинет опустел. Я отпустила звездочку, подошла к окну и принялась совершенно обычным методом восстанавливать стекло – а именно, призвала осколки сложиться обратно и срастила их, предварительно удалив с нескольких следы крови. Окно материал разбивал вручную...

Эта простая, рутинная работа была призвана успокоить мои нервы, расстроенные только что подтверждением нехорошего предчувствия и совершенным мной проступком. Вообще-то у меня и раньше проявлялся этот рефлекс – стоит мне сделать какую-нибудь недостойную очевидной гордости гадость, как я сразу начинаю вручную убираться. Моя комната, например, сильно обязана нескольким скандалам с моим активным участием – если бы они случились в другом месте, мы бы давно заросли грязью по концы ушей. Хотя, если глянуть с другой стороны... Я же обычно начинаю наводить порядок в алтарном шкафу. И заканчиваю там же. Остальным составляющим комнатного интерьера милостиво позволено продолжать движение к идеальной модели Хаоса...

Я дематериализовала капли крови, кое-где отметившие пол – попадались и недоотмытые старые, и свежие... На всякий случай я отчистила все. Прошлась по доске тонкой струей воздуха, сдувая мел...

–Что это ты тут делаешь? – голос леди Аданель не вывел меня из равновесия. Я уже и так находилась в четкой норме...

–А я дежурная, – нагло соврала я. Может, в том же «Пути» и эксплуатируют детский труд в целях уборки помещений, а у нас такое не практикуется... Конечно, будь я хейтершей, могла бы сказать, что баланс уравновешиваю.

–Подлизываешься? – холодно спросила преподша. Я не ответила – просто направилась к ближайшему столу, по дороге подняв скомканную обертку от жвачки. Обертку я сунула в карман. – Бесполезно. Кстати, сегодня все равно нет смысла проводить занятия...

–Я знаю, – просто не сдержалась... Впрочем, я ничего не уточняла.

–А я думала, что ты, Величайшая, первой пойдешь ловить материал... Может быть, это ты их выпустила, чтобы занятия сорвать? – гнусные инсинуации...

–Не смешно, – я намеренно произнесла это обиженным тоном, не отрывая взгляда от поверхности стола. – Клевета, кстати, наказуема...

–Мэлис Крэш Джайнис, – я все-таки подняла голову. Преподша стояла совсем рядом, нервно постукивая пальцами по столу. – Запомни, будь любезна, что меня не волнует, за какие заслуги тебе присвоено твое звание... Мало ли кому не повезло дважды влезть в историю... Понятно?

–Что-то не очень, – да, я обнаглела вконец. Но леди Аданель начала первой. В конце концов, есть же разница между влипанием в историю и активным участием в ней же! – И я не понимаю, как ваши соображения относятся к ситуации. Вне зависимости от моих заслуг и званий вы не имеете никакого права на голословные обвинения.

–Пока что я не обвиняю, а только подозреваю, причем небеспочвенно, – леди Атли провела ногтем по столу, напомнив мне произведенным звуком препода по кошмарам. Кстати, это действие смахнуло с моего сознания последние крупицы тормозящего вещества. Все-таки она с нашим Ужасом рядом не валялась...

–Подозревайте что хотите, но без доказательств ваши подозрения можете держать при себе, – я честно старалась не грубить, но получилось плохо. Просто мне подсознательно ничего не мешало говорить все желаемое... А хотелось сказать много и по существу. Совесть, к слову говоря, молчала в холст – я ведь возмущалась по совершенно конкретизированному поводу. Что я материал из склада не выпускала.

–Как скажешь, – преподша развернулась и вполголоса, но четко добавила: – Дура.

–Что? – я, конечно, не взорвалась, но детонатор, образно выражаясь, включился.

–Что слышала, – леди Аданель продолжала стоять ко мне спиной. – Тебе освобождение от занятия выписать? Или, может, сдашь год экстерном? Видеть тебя не могу...

–Закройте глаза, – ехидно посоветовала я, встала и потащилась к выходу. – Чем я вас так обидела-то?

–Все равно не поймешь, – в мою руку ткнулся листок бумаги с официальной формулировкой освобождения и подписью. – На сдачу можешь не являться. Выпишу высший балл. Только уйди отсюда...

Я послушалась. Даже плечами пожала уже в коридоре. Невелика цена за курс автоматом – один раз услышать уничижительную характеристику своих умственных способностей. Переживу. Блин, это ж сколько у меня теперь времени освободится! Можно налечь на свой мир... Рекорд скорости поставлю!

–Мэл, ты чего тут делаешь? – в Сулмор я чуть было не врезалась. Да, замечталась...

–Меня отпустили, – я махнула бумажкой. – И курс у меня в кармане...

–Ну ты даешь, – это уже была не Ангмарская, а Эмили. – То есть, что, препод уже на месте?

–Ага, бегите, – я уступила дорогу. Пусть девчонки идут... И все-таки, чем я так насолила леди Атли? Мои бедные мозги непредельской работы никак не могли соотнести между собой все произошедшее за последние несколько минут. Допустим, преподша действительно устала от вида моего лица. Но зачем же тогда позволять мне сдать курс автоматом? Одного наплевательского отношения к собственной работе для этого маловато...

Спустя некоторое время, посвященное напряженным размышлениям, я поняла одно – то, что ровно счетом ничего до меня не дошло. В конце концов, не приказали же ей это сделать! Такая идея, конечно, объясняла кое-что, но зато сама нуждалась в весомых доказательствах. Засунув поглубже непонятый вопрос, я осмотрелась и обнаружила себя на лестнице, в трех ступеньках от подвала творцов. Подсознание оказалось умнее сознания и привело мое тело как раз туда, куда следовало... Творцовая дверь была открыта, отдельные энтузиасты уже поняли, как можно использовать заработанный свободный день... Я напомнила себе, что у меня не так уж и много времени, порадовалась, что на каждом компе есть часы, и перешагнула порог.

Выбегала я из клуба на середине перемены. Даже ближе к концу. Часы часами, а мое отрицательное чувство времени и затягивающие волны вдохновения – отдельно. В общем, пришлось низко лететь по направлению к историческому кабинету. К счастью, я не опоздала, но оказалась на волосок от этого... Впрочем, альтернативное настоящее меня по ночам достало до такой степени, что днем я его варианты на автомате выгребала из головы, не позволяя засорять мыслительный процесс...

От Эмили я узнала, что мой учебный подвиг экстернового плана до народа не был донесен. Впрочем, я и не ждала, что двум девчонкам и ошарашенной своим неожиданным численным превосходством кучке пацанов раскроют тайну, удержанную от меня. Вероятность болталась в районе круглого нуля.

История прошла на слегка повышенных тонах, причем до самого конца было непонятно, почему – вроде бы Стан с утра еще не успел попасться на глаза нашему шовинисту... Зато, как выяснилось в финале занятия, успели Рейзовцы. Которые, между прочим, по неясной причине бойкотировали поиски материала... Новость заставила меня подавиться в прямом смысле этого слова – когда на эту тему высказались с галерки, я только положила в рот предложенную мне жвачку. Реакция остального народа была идентичной – и конец занятия погребли под собой рожденные народом версии, среди которых самой непротиворечивой и вероятной была идея Аметис. Касавшаяся, между прочим, близкого родства людей и менталов. Против правды, дубу ясно, не попрешь, есть такое... Мысль поддержал и сам историк, не мешавший стихийному диспуту. Впрочем, наш истинный в самом начале занятия сказал, что в любом случае будет повторять лекцию, потому что нам самообразование доверять нельзя.

Несмотря на то, что я была упомянута в качестве единственного исключения из вышеизложенного правила, меня это не обрадовало. Все авансы от историка приходилось искупать ударным трудом на ниве образовательного процесса... Очередной участок с четырнадцатизначным номером был взвален на меня вместе с большой стопкой дефицитных учебников. Середина года, называется... Я даже допустила в свое сознание мысль о том, что зря я взяла такой темп. Вот народ спокойно переходит с курса на курс, не ставя мировых рекордов по прыжкам, некоторые даже отсиживаются на одном по нескольку лет... Правда, у них тоже времени не хватает, да и растягивание пытки под названием «общее образование» – это для любителей и мазохистов, а для меня не слишком подходит.

Сделав такое оптимистичное заключение, я потащилась на следующее занятие и узнала, что до конца дня освободили всех учащихся. Подлянка, сэры и леди... Не выяснив причины, я вернулась к творцам в подвал – там было на редкость тихо и спокойно, в самый раз для спокойного, облагороженного попутными философскими размышлениями, прохождения очередного этапа моделирования. Да, я уже решила заняться биогенезом – пока что на низшей ступени, но это был мощный шаг вперед...

Размышления, сопровождавшие работу, касались высказанного одним из присутствовавших творцов соображения. Мол, наши действия напоминают сборку детского конструктора или трехмерного паззла, и есть конечное число сочетаний, которые смотрятся прилично, так что когда-нибудь мы все их исчерпаем и будем вынуждены или повторяться, или прекратить засорять пространство межреальности. Народ, не отвлекаясь от работы, вступил в спор. Возражения касались всех аспектов поднятого вопроса. И на паззл были контраргументы – мол, мы половину деталей сами делаем, и на сочетания... Больше всего, между прочим, возмущались идеей о конечности межреальности – общеизвестно, что еще при первых выяснили: засорить межреальность невозможно. Таковы уж законы бесконечного пространства. Конечно, первые долгое время отказывались это признавать, но потом приняли истину... Отказ от практики разрушения «лишних» и «некондиционных» миров занял куда больше времени.

Под градом цензурных и продуманных аргументов спорщик сдулся. Не сдался, а именно сдулся, как неплотно завязанный воздушный шарик. Народ не стал его добивать: не потребовал от неосторожного творца признания в том, что от него надолго смоталось вдохновение. Хотя можно было и добить...

В темноте подвала, теперь вполне проницаемой для меня, вырисовался светлый прямоугольник. Кто-то открыл дверь. Я повернулась, одновременно сохраняя последнее изменение. Хорошо, что я достала специальный диск для переноса моделей...

На пороге стояла Сулмор, злобный вариант. Те из ребят, кто предпочитал мониторы очкам и шлемам, не сдержали вскриков. Я спокойно переждала, пока в глазах Ангмарской отсверкают молнии и встала с места.

–Что случилось? – спросила я, перемещая параллельно диск с дописанной моделью мира в карманное измерение.

–Мэлис, ты знаешь, что концерт перенесли? – и что, на сегодня? Я выпустила эту мысль за пределы мешающего прочтению щита. Хейтерша шумно вздохнула. – На завтра! Блин, – Сулмор обвела взглядом присутствовавших, – обязательно при демонах говорить?

–Уже иду, – репутация хейтеров – прежде всего... Даже за счет моей.

–Мэл, у нас кавер не готов, – кратко изложила Ангмарская суть проблемы, когда мы вышли на лестницу. – Можешь?

–Могу, – я подумала, что кое-кто мог бы поднять архивы некогда написанных про меня песенок... А вместо этого обратился ко мне. Вежливость, Контер ее подери...

–Спасительница ты наша, – меня тактично повели в сторону, противоположную той, куда хотела бы направиться я. Ну что ж, назвалась Мэлис – пиши кавер... Мысленно сплюнув, я принялась усиленно думать на тему: как бы это мне так извернуться, чтобы побыстрее получилось...

–Песню хоть выбрали уже? Или будете в запарке музыку разучивать? – я от души надеялась, что «неготовность» кавера выражается в том, что он по крайней мере начат...

–Стан сказал, что будет переделывать «Рагнарек», и ничьи советы его не интересуют, – по интонации было ясно, что от советов, а точнее – выстукивания оных ударной азбукой на голове бестолкового ментала, хейтершу удержало нечто непреодолимое даже для нее. – Переделывает до сих пор, и на глаза нам не показывается... На уроках закрывается... Сидим репетируем, как идиоты...

–Понятненько, – вот вам и причина. Непреодолимая. – «Рагнарек», значит? «Нон-стандартовский»?

–Да, – одну надежду мы похоронили, зато вторая выкопалась... Эх, не зря мне автоматом зачет по некромантии...

–Тогда сначала зайдем к нам, – а то я не помню, куда сунула некогда отданную мне Рейзо бумажечку... С кавером на эту самую песню. Пришла пора отдавать долги, так сказать... На всякий случай, если Стан эанитского не знает, там даже перевод на мыслеобразный есть... Иногда закон подлости решает отдохнуть, и минус ложится на минус не буквой «Х», а под прямым углом... Что же насчет всего остального – ну, во-первых, не мое это дело. Хватит уже на своих плечах раскладывать чужие проблемы. И во-вторых, – кажется, Стан у нас Рейзо имел в виду? Знаете, а мне так захотелось посмотреть!

Кавер нашелся быстро. Лежал в пределах досягаемости... В смысле, всего десять минут пришлось ящики перекапывать. Вручив копию ценного листика Сулмор, я отправила ее к идиотам... то есть к их команде, а сама немедленно приклеилась к компу. Все-таки миротворение такое дело, затягивает по концы ушей и даже глубже...

А ложиться спать все равно надо вовремя. Иначе просыпаешься и чувствуешь себя воскрешенным бревном – ни черта не можешь вспомнить, а где гарантия, что во сне не было чего-нибудь важного и интересного? Конечно, можно попробовать немного полежать и вспомнить, но не всегда получается. Например, когда тебя будят отличнейшей в больших кавычках новостью...

–Не нашли материал? Так мы тут при чем, мы не участвовали! – приперлись с утра пораньше, называется... Приподняв голову с подушки, я попыталась при помощи телекинеза выставить за дверь разносчицу сплетен. Каюсь, получилось с трудом – что и требовалось доказать. Когда это у меня по утрам была нормальная концентрация? А может, помешала Ангмарская – поэтому малознакомую личность сначала приложило о косяк, и новость об изменении расписания вылетела кусочками, перемежаемыми жестким матом. Поймав все необходимые сведения, Сулмор закрыла дверь и, ни к кому четко не обращаясь, сказала:

–Можно было бы и закончить с розыгрышем.

Я мысленно выматерилась. Конечно, хейтерше уже все равно – она и так сегодня не учится... А мне что делать – идти по следам отправленных Контер не знает куда людей и притаскивать их обратно? Не смогу. Даже если отбросить сопли, неприличные для демона и почему-то ставшие для меня причиной поступка, все равно не смогу. Я могу предавать только для блага того, кого предаю, и люди для меня входят в этом смысле в ту же категорию, что и демоны. В конце концов, я же никому не причинила вреда...

–Закончено, – выдавила я в ответ, не прекращая думать. – Все закончено.

Я не кривила отсутствующей душой даже на миллиметр – розыгрыш был завершен еще вчера утром.

–Ну и козлы же они тогда, – естественно, Ангмарская решила, что я убрала все помехи с пути ищущих, а они, умные в кавычках демоны, все равно не смогли найти выпущенный материал. В этом случае вина учащихся, выпустивших на свободу учебные пособия, конечно, остается при них... Но это только если их раскроют...

Я промолчала и занялась сложным делом – вставанием с кровати. Расписание изменили, но первое занятие у меня никто не отменил. Напряжением воли я вышвырнула из головы материал, позволив другой незавершенной мысли занять его место.

Итак, до чего додумалось мое генерирующее идеи сознание за время бездеятельности? В конце концов, фоновый режим вполне мог быть посвящен леди Аданель... Объяснение таки удалось выкопать – вернее, оно всплыло само, заставляя меня предубежденно отнестись к его возможной достоверности.

Единственное, что могла в этом случае подсказать логика – это попробовать разнести два факта. Первый – неприязнь леди Атли ко мне лично и половине группы... Ко мне, причем, усиленная. Отдельная характерная особенность... Характерная, кстати, для демона в ситуации, выходы из коей ему упорно не нравятся, да и она сама, ситуация в смысле, тоже. Второй факт – мое завершение курса. Досрочное. Одного конкретного – я сама подала заяву, не позволяющую мне сдавать леди Аданель несколько лет в одночасье... Так вот, я решила, что правильно подумала насчет приказа. Директриса могла принудить преподшу принять у меня курс экстерном. Особенно зная характер данной преподавательницы и примерный уровень моих знаний. Второй за учгод хай директрисе не нужен, а если до нашей плюющейся сеятельницы разумного и недоброго дошли слухи о наглых провокациях леди Атли... В сущности, приказ разумный. Тогда то, что сдачу мне засчитают автоматом – личная инициатива преподши. Потому что вот так, задним числом признать, что я достойна перехода на следующий курс, она может. А публично или даже один на один позволить мне проявить свои знания – Контера с два... Психология, вестимо. Чистая психология... Комплексы с длинными благозвучными названиями и так далее...

Разделавшись с загадкой, я почувствовала явственный подъем настроения. Ведь, что бы там ни думала леди Аданель, я победила... А она могла думать что угодно – синтегистам типа меня даже в голову не приходит мысль корректировать чей-либо комплекс представлений о ситуации. Достаточно, что все остальные знают правду... Все-таки я не до такой степени возненавидела преподшу, чтобы морально размазывать ее по стене, складируя на месте души лишний грех. Хотя, конечно, было бы еще приятнее, если ткнуть кое-кого в реальное положение дел человекообразной лицевой панелью... Ничего, это сделают без меня.

Сбежавшие моей милостью люди все время лезли в сознание. В метафорическом смысле слова... Пришлось глушить непрошеные мысли чем попало – искусственно вызванной грустью (последнее занятие, на котором я могла бы видеться с Ангмарской, пропало), предвкушением положительных эмоций, которые неизбежно вызовет у меня вид лица Рейзо после концерта (даже если свинюки из кожи вывернутся, победа за инфекцией!) и даже честными попытками слушать преподов. В конце концов, отчаявшись, я почти постановила вырезать этот участок памяти без возможности восстановления, но тут закончилось последнее занятие.

Я сразу отметила, что в толпе ожидающих зрителей преобладали светляки. Наверное, товарищей поразила отрицательная победа одной из своих команд. Пусть даже в первом туре – все равно событие доселе беспрецедентное... Но тут мои мысли, упорно сворачивавшие на непрезентабельную тему – сравнение меня лично и всяких долбанных светлых скопом (благо в сознании образовался удобный перекресток для сопоставления – мой поступок был не менее беспрецедентным), резко сорвались с накатанной дороги. В куче светлых маячило нечто знакомое. Волосы практически неповторимого цвета «морковь взбешенная», которые могли принадлежать только Флейм... Флейм, покинувшей нас в прошлом году. Я не хотела бы вспоминать этого демона, все время коверкавшего мое имя, но тут имел место быть особый случай. Любую гадость расцеловала бы за временное занятие собой непрезентабельных направлений в размышлениях. Даже Ника Лару, будь он неладен… Даже Люка Айдахо, будь он неладен в кубе!

–Флейм, привет! – с неприкрыто искренней радостью в голосе позвала я. По стенкам и лицам светлых пролетели блики ярко-рыжего оттенка. Фигура с морковными волосами развернулась и заорала на весь предбанник:

–Мэлис! – естественно, не с тем ударением… Но я так давно этого не слышала, что решила спустить на тормозах. Бешеное пламя протиснулось сквозь толпу, заставляя при этом, как мне показалось, краснеть от зависти любые двумерные объекты – им бы не удалось так легко повторить подвиг Флейм! Меня чуть не придавили в объятиях – кстати, я удивилась, но ментальская рыжесть была очень рада меня видеть. Чистосердечно причем... Ну, тут можно было подобрать логичное объяснение...

–Что, нравится быть светлой? – я постаралась не сильно язвить. Но рыжее чучело активно закивало и потащило меня к окну, подальше от своих. Впрочем, светлым было все равно – в их куче проходили свои собственные, непонятные мне процессы. Например, в процессе утаскивания я слышала, как кто-то орет: «Эй ты, который из рода помойных кошек! Не помойных, а серых? Какая к Контеру разница? Дуй сюда!» А ведь можно было цивилизованно послать телепатический зов... Нет же, обязательно публично оскорбить... Я даже попыталась вычислить отзывавшегося товарища, чисто ради интереса – вдруг на самом деле товарищ от обращенных кошек происходит, – но не вычислила. Никто никуда не дул, в смысле не двигался и мгновенно не перемещался. И морду никто никому не бил, а у нас бы – первым делом... Нет, у нас бы убили для профилактики. Первым делом. А морду начистили – вторым. Да уж, и впрямь среди светлых альтруисты не вымерли...

–Мэлис, осторожнее надо, – вероятно, от волнения, но Флейм перепутала все ударения в словах, которые только можно было перепутать, заметила это и перешла на мысленное общение: – Они тебя уважают, но мало ли что...

–Да брось ты, им уже давно не до меня, – отмахнулась я, с удовлетворением отмечая, что драка в стаде светлых все ж началась. Ничто демоническое народу не чуждо... Жаль, не удалось определить товарища кошачьей принадлежности...

–Правда? – снова вслух и почему-то орфоэпически правильно изумилась менталка.

–Я ведь против них сейчас не играю, – номинально... Блин, выражаться надо яснее! – Против вас, светлых, в смысле... До конца года я в нейтральной позиции. А ты, по-моему, тоже не играешь... Кстати, я не понимаю светлых – они что, тебя не ценят?

–Мы хотим в этом году взять «Гремлина», – потупив глазки, Флейм открыла мне стратегически важный, даже затоптанный (я так думаю, зная местами путейские порядки) секрет. – Ставка на «Кровавый рассвет»... Остальные так, для понта, все равно лучшие в прошлом году ушли, – это все было сказано, естественно, мысленно. Рыжий светоч вряд ли понимал, что предает своих... Но явно не хотел, чтобы светлые знали о том, что именно сейчас докладывается врагу.

–Ты бы одна любую их группу на «Ангела» вытянула, – уверенно сказала я, надеясь, что светлые меня слышат. В этом году они все равно локти грызть будут, правила правилами...

–Правда? – на сей раз ударение было перепутано. Хаос великий, ей что, никогда не удастся научиться говорить вслух без этих речевых изысков? Я понимаю, что это издержки полученного в раннем детстве воспитания, но есть же специальные методики...

–Истинная, – подтвердила я, не выставляя напоказ легкое раздражение, посвященное кое-чьим неуспехам в области овладения грамотной речью. – Ну, Флейм, а в остальном, я так полагаю, наши опасения не оправдались?

–Ну, – менталка замялась и опять спрятала глаза, – немножко...

–Значит, все-таки светлые тебя травят, – это я произнесла шепотом, без задних мыслей – надоело, знаете ли, все время думать о последствиях...

–Да нет, боятся, – а я испугалась, как бы у меня глаза не запрыгали по подоконнику... Кто-то может бояться нашего света рыжего?

–Борешься или пользуешься? – наводящий вопрос заставил Флейм поднять голову.

–Конечно! – поспешно ответила она. – Плохо получается... Бороться...

–Ничего, привыкнут, – не все же там кисейно-кисельные, есть и хейтеры, и нормальные демоны... Относительно нормальные, конечно, с некомплектом винтиков и шариков, но должны быть, хоть с точки зрения статистики...

–Зато учиться интереснее, столько нового, – Флейм провела пальцем по раме окна и сорвала рванувшийся из трещины в краске цветок – насыщенно-розовый с серебристыми пятнышками, следами разбегавшимися от центра, большой – лепестки длиной в палец и шириной сантиметра полтора – в самом широком месте, конечно, к концу они изящно сужались... Красиво, конечно, но в нашем заведении такому тоже учат! Я мгновенно повторила достижение, воспользовавшись зеленой магией – правда, у меня цветок получился оранжевым, оттенка флеймовских волос, и с черными подпалинками, зато и стебель поаккуратнее, и листья... Здорового темно-зеленого цвета, отметим отдельно. Я покрутила свом достижением перед светлым ментальским носом и заложила его за ухо.

–Это и мы умеем, – пояснила я демонстрацию. – Вообще-то...

–А у меня раньше не получалось, – ну вот, и где логика? При чем тут светлые? Обычная психологическая заморочка... И в половине слов проблема с ударением, в отличие от предыдущей фразы... Явный показатель: предыдущую намеренно заучивали или неоднократно слышали от окружающих. – Во «Вратах» к учебе отношение никакое...

–Поясни, – на вторую фразу, не сказанную, а громко подуманную, я среагировала нормально для любого нашего ученика. Это у нас отношение к учебе никакое? Чей бы чокам пищал...

–Ну, у нас до такого не дошли, чтобы материал тырить, – путано объяснила Флейм. – Рабочий, в смысле...

–Деза, – перебила я поток передаваемых сведений. – Не тырил никто материал, просто выпустили на свободу и найти не смогли...

–Все равно глупость, – интересненько, а как бы светленькие в этом случае поступили? Если бы им давали материал...

–А светлое отношение к миру в целом разве не требует спасать людей от грозящей им участи? – я постаралась, чтобы мое отношение к вопросу не вылезло наружу. Так, безобидное подтрунивание над светлой – и ничего личного. – Ах да, вам ведь материал не выдают...

–Выдают, – глаза менталки расширились от удивления, но на устную речь она не перешла. – И всегда выдавали... Даже когда во «Вратах» не было... А ты не знала?

–Нет, – я была уверена, что путейцам просто нет смысла выдавать материал... Зачем, собственно? В их программе, если я правильно оцениваю то, что провалилось в мою память после «серого» курса, вроде бы нет предметов, которые требуют чего-то настолько экстраординарного – вполне можно обходиться программным моделированием...

–Ну вот, так у нас материал никогда не сбегал, – с некоторой гордостью в подтексте сообщила Флейм... Да, и вот вам наглядный пример того, как свет портит демона. – Вы – и в этом первые...

–Именно что, – я все еще пребывала в некотором шоке. Не сказала бы, что такое объяснение несхожести моих поступков с жизненной моделью светлых меня обрадовало... Докатилась я, ничего не скажешь – хотя...

–Но вы с материалом, наверное, так обращаетесь, что они и сбегать не хотят, – иначе я не разбираюсь, в чем заключается глубинное отличие между темным и светлым образованием...

–Мэл, я не понимаю, – менталка нахмурилась, – ты на какую тему инсинуируешь? Ты что, в компашку Ника Лары затесалась или собираешься воплощать в жизнь идеалы самых засвеченных аватаров?

Я не удержалась от упоминания двадцать второго шефа. Честное слово, лучше бы наше светлое чудушко продолжало учиться во «Вратах» и питать про себя свои иллюзии, не сталкивая несчастных с реальностью...

–Это я не понимаю, – я подчеркнула личное местоимение с максимально возможной для мысленного общения силой. – Причем тут этот позор двух учебных заведений и неужели я не могу просто так спросить, как у вас материал содержат? У нас, например, на складе, в остановленном времени...

–Как будто больше поговорить не о чем, – Флейм поморщилась. – Я не знаю, как и где их держат... Мэлис, извини, если я зря влезла в эту тему...

–Ладно, извиняю, – я все-таки ни Контера не смыслю в светлых... Может быть, разница между этими неравными частями демонической общественности заключается даже не в методах, а в том, что мы отдаем себе полный отчет, а они предпочитают обходить стороной темы, касающиеся собственных поступков хотя бы краем. Совесть так обмануть, между прочим, можно... Смотря чью, конечно. – Зря я думала, что вы все поголовно герои и святые...

–Мэл, ты же отлично знаешь историю, – менталка покосилась на своих соучеников. – Что светлую, что темную...

–Твоя правда, – я кивнула. – Просто к повседневной жизни как-то это дело не привязывала...

–Поздравляю с прозрением, – Флейм покровительственно похлопала меня по плечу. – Будешь знать, что героями и святыми мы становимся после подсчета итогов... Мэл, помнится, ты меня наивной обзывала?

Менталка соскользнула с подоконника. Кто-то из толпы уже третью секунду пытался привлечь ее внимание... Дело явно шло к использованию сигнальных ракет. Во всяком случае, искрами сыпало... Я потрясла головой, стряхивая ощущение полной некомпетентности, и резко проставила плюс напротив утверждения «я не светлая!». Плюс вполне определенный. Я могу не понимать, что представляют из себя товарищи светлые в реальной жизни, но точно знаю: в осознании темных весь «Светлый путь» укомплектован преимущественно дегенератами. И от причисления себя любимой к этому подвиду демонов я бы так и не отделалась, не обрадуй меня Флейм информацией о светлом видении проблемы. Правда, остается серьезная этическая проблема... Хуже я светлых или лучше? С темной точки зрения...

Я окинула взглядом светлую диаспору, прикидывая ответ на всплывший вопрос. Ответ читался невооруженным глазом. Даже одним... Ну, не могу я быть хуже светлых. Во всяком случае, не этих!

Двери в зал открылись. Я оказалась в первых рядах влетевших – ибо заблаговременно встала так, чтобы в них попасть. Сесть ведь надо так, чтобы меня было со сцены видно... А то Сулмор обидится. Ну, и еще у меня чисто научный интерес появился – насчет послушать, как Стан споет то, что вчера увидел в первый раз. Да еще и на эанитском... Я не сомневаюсь, что этот гений с обратным знаком споет! Мне просто интересно послушать...

В образовательных целях я свистнула у соседа перечень исполнителей и отметила, что в начале весь зал ждет нечто крайне нелицеприятное и припахивающее свиньями... В общем, порядок с прошлого раза не изменили, что радует. А куда впихнули этот беспрецедентный «Кровавый рассвет»?

Я успела найти светлых рекордсменов в конце списка выступающих, когда свет уже выключили... Кстати, я не сразу заметила – все-таки слезы Змея еще действовали, что опять же не могло не радовать... Хорошая полоса в жизни началась, не иначе. Ну, или относительно хорошая, через раз...

От оценки собственной судьбы на расположение положительных и отрицательных моментов меня отвлекли появившиеся на сцене Рейзовцы. Не музыкой – я и так полагала, что сейчас услышу одну из вариаций на тему «вот так мы любим «Нон-стандарт»», тем более что баз под вариации осталось мало... Просто их гитарист неосторожно тряхнул хайром, и я чуть не съехала со стула. Осторожнее надо со своими желаниями, сколько можно себе повторять! Кто поминал эту гадость меньше суток назад? И вообще, что Ник Лара делает на одной сцене с синими свинюками?

Я поспешно протерла глаза, пытаясь параллельно убедить себя, что это была банальная галлюцинация. В конце концов, при всех своих закидонах Рейзо в демонах разбирается и Ника в свою команду не возьмет... Пользуясь теневым зрением, я чуть ли не до дыр затерла список копченостей в программке, но, естественно, ничего настолько человекообразного не нашла. Естественно, время от времени я украдкой, чтобы соседи не заметили, изучала хайрастый глюк, но лицо больше не проглядывало, а смотреть рентгеном при включенном определителе ментальной активности – слишком большое хамство. На таком расстоянии от сцены датчик еще чувствует, даже если его максимально точно сконфигурировали... Это не интуиция, а знания, между прочим. Практические...

Нет, не то чтобы я была против мелкого хамства в адрес Рейзовцев. Даже с учетом нашего с ультрамариновой птичкой перемирия, при большой необходимости я бы им сделала что угодно, а совесть бы промолчала в холст. Но из-за мелочного подозрения, основанного на галлюцинации, все же некультурно вызывать в зале рев предупреждающей сирены. Народ не поймет.

В общем, спустила я это подозрение на тормозах, интуитивно положив, что без меня разберутся. Если то, что я заметила, еще кто-нибудь видел. В принципе, есть смысл мне обвинять рейзятник в смертном грехе общения с Ником Ларой? Нет смысла...

За мыслями я пропустила все выступление и даже не поняла, что за песню в этот раз испортили последователи синей менталки. А то, что они ее именно испортили, отлично демонстрировала реакция зала на спетое. Откуда-то с задних рядов донеслись несмелые хлопки, и все стихло. Свинюки поспешно смылись со сцены, осознав всю глубину своего падения в серый нейтрал. Я обернулась, чтобы глянуть, кто там поддерживает издевательство над искусством. И увидела – Миру...

Да, полоса у меня по жизни началась какая-то крапчатая. Неравномерно крапчатая, я бы даже сказала... Рядом с Мирой сидел Ник – вроде бы живой и настоящий. Вот такие пироги с блинами пополам. Все-таки у меня завелись глюки. Надеюсь, уже имевшимся в мозгу тараканам с ними будет весело...

А тем временем подмостки оккупировала инфекция. Я плюнула на собственное пошатнувшееся душевное здоровье (иначе мысль о клонированном человекозащитнике я не могла оправдать) и занялась важным делом. Удовлетворением своего интереса... Как жаль, что Рейзо смотрит сейчас из-за сцены, а не располагается в зале! Она-то слышит, как Стан в полный рост имеет ее принципы, но мы же не видим! Какая потеря для истории...

Справедливости ради нужно отметить, что ментал явно воспользовался моей технологией заучивания текста. Слишком правильно пел для личности, лишенной примеси эанитских генов... Кстати, выяснилось, что в зале процент знающих язык превысил три четверти – даже светлые отреагировали на интерпретацию неизвестного автора, нагло исполняемую Станом. И отреагировали весьма эмоционально. Ну, если я что-то понимаю в этой жизни (а мою уверенность в этом сегодня обстоятельно заколебали), сейчас таки будет скандал. Вопрос только – закулисный или публичный. Если закулисный, то мне его придется смотреть в чужой памяти. Это как-то не то... Но все равно сойдет. Ибо публичный мне может выйти боком. Левым. Если закончится не в пользу эпидемщиков.

Слава моим аватарам, обошлось... в смысле, по первому варианту пошло. За сценой, на которой после выступления научной инфекции воцарилась пустота, сразу после того, как затихли одобрительные вопли народа, послышались звуки иного рода. В общем, напоминало это штурм отдельно взятого помещения. Причем начавшийся сразу, пока еще гремели аплодисменты. Я приподнялась на стуле, но немедленно села обратно. Без меня справятся...

Треск. Минимум косяк своротили... Может, нужно было помочь? Да ладно, там Ангмарская, в конце концов... Звук – скорее всего, от приложения ударного инструмента гитары к тупой голове. Так, в зале у кого-то отказали нервы – включен свет, за сцену бежит комиссия по культурным преступлениям... Блин, они увидят больше меня! Несправедливо...

Из стены выскакивает Стан, бежит к краю сцены и спрыгивает в зал. Умная часть «Врат» рвется на выход. Я запрыгиваю на стул – пусть бегают, если хотят, а у меня большое желание досмотреть хотя бы финал... Возможно, стоило присоединиться к умным и осторожным... Я же знаю, что может устроить при желании Стан! Да и вообще любой ментал, если уж на то пошло...

На сцене появляется Рейзо, сканирует глазами зал, меня на стуле, офигевших светлых, прячущегося среди них соотечественника... И бросается на меня. Да, недооцениваем мы свинюков, а они умеют иногда логично мыслить.

–Мэлис – навсегда! – сбили птичку в полете. Подпирая потолок головой, между мной и Рейзо становится Стан в техноформе. Я прыгаю через спинку стула, совершая совершенно неповторимые в здравом уме кульбиты... В общем, за пределы поля боя я вышла. До того, как Рейзо превратилась... Синяя и красно-белая фигуры, проломив стенку, почти в обнимку вылетели из зала на воздух. Светлые кинулись к пролому, намереваясь удовлетворить зрительский позыв. Кто-то проорал на весь зал: «Беги за камерой!» – остальным, вероятно, хватало своей памяти...

Ну, на этом месте сбегать было уже нелогично, так что я присоединилась к светлой аудитории, спихнув кого-то на землю в процессе пробивания к смотровой дырке. Смотреть было на что... Во-первых, Рейзо наконец-то научилась драться. Во-вторых, Стан умел и раньше. В общем, бой «Картер против Картера», зрелище то еще, но ставки делать неудобно.

Вот интересно – почему Стан оставляет желтый след, когда летает? Традиция или двигатели такие? У Рейзо вот синий... Конечно, отслеживать удобно...

Синий след полетел перпендикулярно к земле до того, как я успела додумать мысль. Желтый рванулся к нам, по приближении превращаясь вначале в гигантскую бело-красную фигуру, а затем – в хрупкую, игрушечную по сравнению с доспехами, фигурку подростка-демона, одетую в концертный костюм. Я посторонилась, позволяя Стану войти в зал, и заметила краем глаза, что в дверь просачивается администрация. Ну все, сейчас будет полный конец...

–Мэл, ты в порядке? – это спросили одновременно ментал и прорвавшаяся к моему бесценному телу Сулмор. За плечом Ангмарской принцессы почему-то маячил вишневый хайр Миры, отставшей на пару шагов... Ничего не понимаю!

–В хаосе, – на автомате ответила я. – В полном хаосе...

–Вот и хорошо, – Стан покровительственно разместил свою руку на моем плече, опередив хейтершу. – Разошлись немедленно! Бесплатный цирк окончен!

–Это тебя твои психологи научили? – язвительно поинтересовалась Сулмор.

–Какая тебе разница? – меня довели до ближайшего чистого стула и с усилием посадили. – Мэл, только тихо... Мы сами знаем, что делать...

–Точно знаете? – ментала уже унесло, так что спросила я, получается, Ангмарскую.

–Не волнуйся... Незачем, – я не заметила, как это произошло, но принцесса уже долетела до дверного проема, в который вносили Рейзо, и протелепатировала что-то пострадавшей. С моего стула было видно, как расширились нереально синие глаза, отразив ползала... Компромат – великое дело, или я еще большая идиотка, чем уже решила.

Догадка оказалась верной. Как только рейзятник закончил с приведением помещения в исходное состояние и все успокоилось, включая администрацию и пострадавших светляков, Сулмор рассказала мне, что именно поимело место быть. Оказывается, Ник мне не приглючился. Свинюки действительно приховали в рукаве козырную шестерку (при всех своих недостатках гитар в руках он держать умеет, и это не отнимешь), о чем принцесса узнала из компетентного независимого источника. Но временно придержала информацию – оружие против копченой банды должно было дождаться своего момента. А время для применения, с учетом упертости Стана, вычислялось без вопросов... Ангмарская отлично знала про валявшийся у меня без дела текст, но и без такого явного хамства рейзятник не спустил бы на тормозах «посягательство». В общем, комбинация сошлась до последнего знака после запятой. Да еще и баллы с рейзовцев сняли...

Светлые после потрясения сыграли, правда, еще хуже, чем в прошлый раз. Во всяком случае, так утверждали те, кто тогда присутствовал... А жюри решило иначе. После объявления результатов выяснилось, что по ангельскому счету эпидемиологи бесповоротно вырвались вперед. Синее чучело скрипело зубами так, что перекрыло достижение дверных петель. И в результате не услышало, что лидирует по гремлинскому счету. С моей точки зрения, несправедливо. Но мне все равно, кому достанется в этом году мыша. Пусть Рейзо хоть этой ерунде порадуется...

Я, естественно, делала вид, что давно разгадала большую часть комбинации... Даже знаю, что за источник имелся в виду... Но сколько хейтерше не объясняй, что с Мирой общаться вредно, все равно не перестанет. Хейтерская логика, мать их! И вообще, если Сулмор это делает, чтобы меня отвлечь от миротворения, то ничего ей не обломится. Мне слишком это дело нравится. А если чисто ради информации... Ну, я ей сказала, что Мирины бредни проверять надо, и хватит пока что...

Эмили перехватила меня сразу после концерта, стоило Ангмарской отвернуться. Мою работу истинная, как оказалось, уже посмотрела и оценила. Довольно-таки высоко... Так что мы умотали вдвоем. Надеюсь, Сулмор не обиделась: все равно у них планировалось отмечалово, а я к триумфу, как ни крути, относилась исключительно левым боком. В крайнем случае правым...

ЧАСТЬ 4. ГОРОД КЛЕНОВ, СУДЬБЫ И СВЕТА

Рассказывает Мира

День Феникс приближался, а я так и не нашла времени, чтобы перепроверить слова Лайтина. Не то чтобы я все еще ему не верила. Просто, если известный на протяжении миллионов лет своими предсказаниями ясновидец рекомендует что-то сделать или хотя бы намекает... Лучше послушаться.

Я и не подозревала, сколько лавин успела запустить своими действиями в Департаменте. Блин, да личность с моими данными может за два года совершенно честным путем прийти к власти, просто управляя информационными потоками! К сожалению, если я не сделаю то, чего от меня требует история, вся моя работа похерится и так. Поэтому я потратила все свободное от общения с Ником время на развязывание собственных узлов. Тех, которые требовали именно моего вмешательства. Мне не обещали, что я вернусь... Что я вернусь такой, какой шла на предсказанный бой с силой, сворачивающей историю. Что мне все еще будет интересно развлекаться, играя в шпионские игры. Если будет – навяжу новых комбинаций, так даже интереснее. А пока...

Многие дела, которые могли бы разобраться сами по себе, я не трогала. Лишняя работа... Конечно, совсем без промашек закончить все начато не удалось – кое-где я поспешила, так что в Департаменте прогремело несколько громких скандалов. Но на фоне разгоревшегося в то же время религиозного хая они прошли тише, чем могли. Хай касался «Книги Молнии» и ее вольного прочтения... Из-за которого один юный фальшивый истинный чуть было не оказался самым желанным объектом мужского рода в пределах тысяча сто пятнадцатого этажа. Если бы этот товарищ согласился с перспективой внести вклад в запланированный демонографический взрыв, все прошло бы тихо. Относительно. Но этим товарищем был Марр Лиетта, он же Лост... Так что вышло то, что вышло – хай на весь этаж. А поддельный истинный оказался чист, светел и свят – насколько помню, его вслух благодарили за то, что не стал пользоваться плодами неверной расшифровки... Правда, попались женщины, которым было уже все равно, тот ли перед ними парень или не тот, но им объяснили, что просто так, без религиозной причины, даже на очень симпатичного мальчика кидаться не стоит. Истинный в пятнадцать лет, мол, совсем ребенок, и нечего из него секс-символ Департамента делать.

Видела я этого «ребенка»... Контера рядом поставь, так у половины Департамента косоглазие разовьется. Огни про таких говорят – «троими одаренный»... Даже на общем красивом и нестандартном фоне смотрится. Как будто солнечный луч заключили в оболочку... Впрочем, с моей точки зрения имело место быть чисто эстетическое восхищение прекрасным творением Хаоса. Я и на цветы могу смотреть с таким же лицом. Меня кое-кто получше ждет... И это не пустые слова. Я знаю, что мой Ник во многом превзошел этого солнечного красавца, и еще превзойдет не раз.

Кстати, Нику я ничего не сказала. Может быть, это и неправильно по сути, и настолько родные сущности, как мы, не должны держать при себе секретов... Но Ник уже раз влез в историю, и хватит ему жить инструментом для воздействия на силу. Я не смогу существовать, если он пострадает по моей вине. Может быть, я просто сейчас так думаю, но мне этого достаточно.

Итак, насчет предсказания я спохватилась только тогда, когда проснулась (в последнее время я спала очень мало) однажды утром и поняла, что Департамент пока сможет нестись по исторической колее без моей помощи. Насчет «независимого ясновидца» я долго не думала – память, скопированная у Мэлис, подсказала хорошего кандидата...

СВЗ я нашла без труда. Умно придумал демон – сколько бы желающих ни набралось, все равно времени на отдых много останется. Я не успела открыть дверь, ведущую к Безумному Пророку – он вышел мне навстречу.

–Мэл? – как бы себя спросил он и сам же ответил: – Нет. Еще нет и уже нет... Входи, отражение...

–Спасибо, – ну вот, и этот туда же... Все они, ясновидящие, ни Контера в такте не понимают. Наверное, даже не знают, что это слово означает. Им, конечно, достаточно знать, что никто за такие клички не врежет...

Красиво живет Пророк... Иллюзорный дом мне понравился – по крайней мере, то, что я увидела. Такое впечатление, что здесь ваяли дипломные проекты специалисты в области минеральной и живой магии – по стенам, цепляясь за решетчатые панели тонкой работы, ползут странные цветущие растения, и не поймешь, где камни, а где – цветы... Один «цветок» слетел со стены и пристроился в моих волосах. Чем-то похож на улучшенную версию «наглежа летающего», но на характере улучшение не сказалось. Мы дошли до огромного холла с золотым фонтаном в центре. Воду окружали мягкие кресла – наверное, фонтан можно было переключать в режим показа голографических картин, не зря же в нем не было никаких статуй. Только играли прозрачные, отливающие чистой радугой струи... Хозяин и то залюбовался, будто первый раз видит...

–Садись, – Пророк наконец указал мне на одно из кресел. – Я знал, что ты ко мне придешь.

–Еще бы, – фыркнула я. – Я сама кое-что вижу, только иначе... Мог бы и не объяснять.

–Я не хотел тебя обидеть, отражение, – ясновидец улыбнулся. – Просто у меня привычка – называть настоящими именами...

–Извиняю, – настоящими именами... Конечно, у самого-то есть...

–Ты хотела спросить меня о словах Лайтина, – Пророк сел в соседнее кресло. – Я могу кое-что добавить – сейчас, когда ты решилась поступить согласно им. Может быть, тебе станет легче...

–Не разводи бодягу, – почему-то я почувствовала себя такой усталой, как будто уже выиграла свой бой. – Говори, что можешь.

–В день своего рождения Вторая Сила, сама понимаешь, уязвима, – ясновидец развел руками. – Вдвойне уязвима. В смысле, у твари, намеренной повернуть в свою пользу историю, есть не один шанс и не один вариант действий...

–А точнее? – я подалась в сторону источника информации. – Оно там сидит, идеи выбирает неизвестно сколько лет уже...

–Она, – с упором на родовое окончание ответил Пророк, – только недавно узнала, как именно сможет получить власть над Второй Силой. Идеи у нее были, не спорю. Некоторые даже реализовались...

–Кто? – неужели та дрянь, которая пыталась подобраться к Мэлис? Я перепроверила всех новичков, не оказалось ни одного, кто выдавал бы себя за кого-либо постороннего... Только нехорошему демону Эмили не было нужды притворяться, все же я не помнила пригодных для идентификации уникальных участков структуры... Нехороший демон, впрочем, не походила на притворщицу и вела себя, как обычный ребенок своего возраста. Если это притворство, то я до такого уровня еще триста лет учиться буду. Сулмор просто ревнует Мэлис к новой подруге, сумевшей отхряпать себе большую часть внимания. И не замечает, что Мэл тянется к Эмили потому, что не хочет отнимать время у Ангмарской принцессы, с ушами зарывшейся в свои дела.

–Черная Эм, – ясновидец хмыкнул. – Призванная Омелин – Эмэлинн. Ей есть зачем коверкать историю, не правда ли?

–Есть, – Эмэлинн? Мотив виден невооруженным глазом. Даже полуслепым. Если кто и сгрыз локти до плеч, досадуя на Мэлис, так вот это призванное чучело – первое в списке. Лучше бы ее вместе со всеми в Хаос отправили, не может там быть настолько плохо...

Я знала, о чем думаю. В конце концов, я была вместе с Мэл в день ее первой победы и видела призванных. У Эмэлинн сорвалось в одночасье все, что составляло смысл ее жизни... Если не было чего-то еще, в чем я сомневаюсь. Даже если и было, двух обломов вполне достаточно. Затем, если мне не изменяет чужая память, Черная Эм собралась отомстить, но Мэлис объяснила ей глубину заблуждений... И Эмэлинн пропала на год. Наверное, искала нового соратника, чтобы думал за нее...

–На сей раз она решила сделать все в одиночку, – перебил мои мысли голос Пророка. – И мозгов ей, поверь, хватает. Просто за жизнь привыкла исполнять приказы и тащиться на вторых ролях... Первые отходов не призывали, отражение.

–Точно? – я перебрала редкие кадры с призванными. Отходы не отходы, но ничего экстраординарного... Мэлис они, кажется, грубой силой ловили...

–Абсолютно, – усмехнулся ясновидец. – Привычка не напрягаться, когда имеешь дело с низшими представителями рода демонического, в жизни немного мешает, но человеком еще не делает. К сожалению, этой слабиной воспользоваться уже нельзя – Эмэлинн изучила своего врага и больше не недооценивает чужую силу.

–Хорошо, что предупредил, – поблагодарила я. Врага надо знать, естественно... И не думать, что он тебе на один щелчок пальцев...

–Отражение, послушай, что я тебе скажу, – глаза Пророка внезапно утратили всякое выражение. – Эмэлинн можно будет остановить только в день рождения Второй Силы. Если сделать это раньше, останется возможность направить историю по ложному пути. Чтобы тебя не возникло искушения сломать предначертанное, я вынужден скрыть от тебя большую часть того, что увидел. Надеюсь, ты сможешь меня простить...

–Попробую, – для этого аватары есть, прощать всех подряд... Хотя я его понимаю. История, сломанная ясновидцем, может так ответить... Есть легенды о тех, кто пробовал, но имена в них не сохранились.

–В этот день ты должна следовать за Мэлис. Ты поймешь, когда надлежит вмешаться... Отражение, – ясновидец сжал кулаки, – вы уйдете вдвоем и поодиночке, но вернетесь...

Он замолчал. Я забеспокоилась – не перенапрягся ли товарищ независимый эксперт? Прыгать выше головы во временных координатах – задача не из легких...

–Эй, ты как? – я потянулась к фонтану – зачерпнуть иллюзорной воды, плеснуть в лицо хозяину – снять шок...

–Нормально, – Пророк вздрогнул. – Ты не должна знать заранее, как вы вернетесь... Извини еще раз.

–Да не вопрос, – я встала. – Это все?

–Все, – он тоже поднялся, чтобы проводить меня до выхода. – Отражение...

–Нельзя было хотя бы зеркалом назвать? – меня допекло это обращение. – Отражение, мать вашу пророческую, без отражаемого объекта не существует!

–Откуда ты знаешь? – ясновидец распахнул дверь, пропуская меня на выход. – Иногда зеркало – это только ворота в другой мир... А ты – не ворота, ты – действующее лицо.

–Без зауми обойдусь, – я рванулась в сторону выхода из СВЗ. Прощаться было необязательно – и так ясно, что я к нему больше не пойду. Мне было достаточно того, что я услышала...

Не нужно быть гением, чтобы сложить в кучку имеющиеся факты. Которых не так много, чтобы надорваться. Безумный Пророк кое-что недоговорил, но говорить начал. И кое-что сказал с ясным намеком...

Итак, уйдем мы вдвоем и поодиночке. Естественно, я буду следить за нашим чучелом всемогущим, она же Мэлис Величайшая... А вернемся... Возможно, просто вместе. Что неудивительно, если я встану на ее защиту. Даже если собственно момента боя полосатое чудо не увидит, пребывая не в том состоянии для восприятия нюансов, то в таком случае мне придется ее на себе переть. Заметка на память – взять с собой кого-нибудь на роль носильщика... Сулмор вполне подойдет.

Или... Есть вероятность, что вернусь я одна. С моей-то силой пострадать проблематично, а вот лапушка Мэлис у нас смертная и на самозащиту кладет. С прибором. Некрасиво получится, ясен пень. Настолько некрасиво, что у меня действительно могло бы появиться желание заранее отменить планы Эмэлинн, как бы это ни сказалось на дальнейшей истории демонического сообщества.

Думаем дальше. Если Мэл пострадает по моей вине (а никто не поверит, что я не виновата, это любому ежу ясно), причем непоправимо... Логично будет занять ее место.

Я оглянулась и проверила мысли на предмет постороннего подсмотра. Чисто. Ни хвоста, ни настырных телепатов. Но лучше смотаться из этой реальности, от греха подальше...

Переместившись на любимое дерево, под надежную защиту, лично мной установленную, я принялась за доскональное изучение логичного заключения. Действительно, я многое знаю о Мэлис. Достаточно, чтобы заменить ее при желании. У меня есть ее сила и нет ее слабостей – но слабости являются строго наживным делом, заведу, если захочется. Проблема может возникнуть только с Ником. И то... Можно признаться, что я и есть Мэл! Потом... Осторожно так подвести разговор к теме, подобрать аргументы... Ювелирной точности требующее дело, но стоящее! Ник простит, я думаю. Если грамотно оформить. Даже то, что он нас обеих видел, можно оправдать – Мэлис считается в народе мастером по репликантам. И я буду считаться, получается... Ничего, знания у меня есть.

Решено – ни Контера не меняю, жду дня Феникс и готовлюсь! Задача иначе не решается – не зря же Пророк намекал на отражения, живущие отдельно от оригиналов... Я – действующее лицо, это было прямым текстом сказано, и только от меня зависит, чем дело кончится...

«Но вернемся... или вместе, или я одна!» – закончила я про себя фразу, смутившую ясновидца. Вообще-то, если подробнее подумать, – лучше все-таки вместе. Возни меньше будет, да и привыкла я уже к нормальной жизни, а в роли Мэл придется питаться гранитом науки и с трудом выцарапывать секунды для общения с народом... Хорошо, что я уже неплохо изучила Ангмарскую, в случае чего и ее получится обмануть. А остальные ученики не заметили бы даже, как место Мэлис занимает Аккарти! С ее-то прямотой, присущей большинству сосен и рельсов...

Я усилием воли вернула себя в прежнюю колею. О будущей жизни буду думать чуть позже. А то забуду половину решений. Может, записать? Я вытащила из воздуха бумагу и ручку – опять зеленую! – и принялась составлять инструкцию. По пунктам, кратко, чтобы вспомнить потом все решения... Значит, в первую очередь найти время и рассказать Нику, что я – это Мэлис. Затем помириться с Ангмарской. Сейчас она на Мэлис злится, как нормальный хейтер – на весь мир. Объяснить ей и Тальке все насчет моей смерти... Остальные, кто знает о моем существовании, только обрадуются, а эти две – огорчатся, и сильно. Я им все же помогала.

Ах да, Тальку надо переселить поближе к себе. Истинную – гнать поганой метлой, у меня и так ни на что времени не будет, а тут еще непонятно для кого миры делать! Хватит демону с шефским заданием жизнь усложнять! За мной пусть следит, я постараюсь себя так вести, чтобы Вечная носа не подточила.

Следующий пункт... Меньше гонора. Мэл из себя невесть кого строит! Конечно, приятно своим званием кому попало в глаза тыкать, с чем трудно не согласиться. Я тоже могу возгордиться, если заранее не подумаю. Или забуду, что решила... А шефине вряд ли нравится такое поведение. Она же у нас скромная, как неизвестно кто! На шефское кресло ее усилиями всего Департамента еле усадили...

Ну вот, пожалуй, и все... Что-то у меня поэтическое настроение подкатило... Гнать не будем: время есть, а в план по изображению Мэлис Крэш Джайнис это дело входит. Раз уж меня не пугает перспектива стать двойником, будем учитывать все ошибки, сделанные предшественниками. То есть, Феникс, естественно. Почерк копируем, стиль копируем, привычку писать на столе тоже копируем... Я видела, на что похож письменный стол нашего гения.

Для экономии времени я просто перевернула листок, на котором был размечен план действий, чистой стороной. Привет, вдохновение, ты очень вовремя...

Закончив работу над стихом, я собиралась было перечитать текст, вычистив «блохи» – в отличие от сразу пишущей набело Мэлис, я предпочитаю себя контролировать, все-таки у меня опыт меньше, – но успела прочесть только первую строчку. Меня отвлекло кое-что невероятно приятное с моей точки зрения. А именно – звуки гитары Ника. Я сложила листок, спрятав его в карман на потом, и, оставаясь невидимой, подлетела к окну второго этажа.

Ник часто играл мне, но я люблю слушать и то, как он поет под гитару в одиночестве. Без зрителей у него получается даже лучше... Иногда.

Когда вода Всемирного потопа

Вернулась вновь в границы берегов,

Из пены уходящего потока

На берег тихо выбралась Любовь -

И растворилась в воздухе до срока,

А срока было - сорок сороков...

Песня мне понравилась с первых строк. Я даже автора узнала – один из боготворимых Ником людей, великий поэт, сгоревший из-за того, что родился в глухое время.

И чудаки - еще такие есть -

Вдыхают полной грудью эту смесь,

И ни наград не ждут, ни наказанья, -

И, думая, что дышат просто так,

Они внезапно попадают в такт

Такого же - неровного - дыханья.

Проклятье, как же правильно сказано! Я-то знаю, что все установки и заклятия, призванные зажечь любовь, на самом деле – ерунда собачья перед вот таким случайным совпадением такта...

Я поля влюбленным постелю -

Пусть поют во сне и наяву!..

Я дышу, и значит - я люблю!

Я люблю, и значит - я живу!

Я вздрогнула и прижала ладонь к сердцу. Ник смотрел на меня – точнее, сквозь меня, но явно видел меня перед собой... Никогда не любивший не сможет спеть эти строки с таким чувством и с таким взглядом. Ему не к кому обращаться...

И много будет странствий и скитаний:

Страна Любви - великая страна!

И с рыцарей своих - для испытаний -

Все строже станет спрашивать она:

Потребует разлук и расстояний,

Лишит покоя, отдыха и сна...

Но вспять безумцев не поворотить -

Они уже согласны заплатить:

Любой ценой - и жизнью бы рискнули, -

Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить

Волшебную невидимую нить,

Которую меж ними протянули.

Никогда не любивший не поймет, сколько смысла в этих словах. За любовь действительно можно платить немыслимую, казалось бы, цену... Потому что нет ничего важнее. И проклят тот, кто пользуется нитью, протянутой между сердцами, как веревочкой марионетки. Только вот проклятие это – хрупкое, как ледяная стрела, и не всех подонков настигает...

Я неожиданно поняла, почему Мэлис опасается даже поддельной, установленной любви. Тем, кто ценит и любит все живое, нельзя отдавать себя кому-то одному. Потому что дернут за ниточку – и сердце пополам... Контер меня побери, я с такими мыслями сейчас дойду до того, что нельзя занимать ее место!

Но многих захлебнувшихся любовью

Не докричишься - сколько не зови, -

Им счет ведут молва и пустословье,

Но этот счет замешан на крови.

А мы поставим свечи в изголовье

Погибших от невиданной любви...

И душам их дано бродить в цветах,

Их голосам дано сливаться в такт,

И вечностью дышать в одно дыханье,

И встретиться - со вздохом на устах -

На хрупких переправах и мостах,

На узких перекрестках мирозданья.

Свежий ветер избранных пьянил,

С ног сбивал, из мертвых воскрешал, -

Потому что, если не любил -

Значит, и не жил, и не дышал!{56}

Грустно песня заканчивается... Я стерла набежавшие слезы и присела на внешний подоконник – по старой привычке. Нет, не стоит мне отказываться от своей идеи. Понятное дело, если Мэл можно будет спасти, я это сделаю. Я все еще ей должна. Но не настолько, чтобы... доходить до крайностей. Да заменить ее в жизни, которая ей предстоит – большее благодеяние, чем спасти!

Я была уверена, что сама Мэлис дошла бы до такой же мысли. Если бы была способна посидеть вот так на свежем воздухе, слушая прекрасные грустные песни, чьи авторы, хоть и люди, были намного мудрее нас, демонов. Я знаю, что говорю – как обладательница памяти самых древних демонов, могу поклясться: все мы – по сути неразумные дети... Нет, подростки. Потерявшие в бешеном темпе жизни присущую детям подсознательную чистоту и заменившие мудрость удобным цинизмом.

Нам нравится так жить. Это соответствует и взятому темпу – мы ведь стайеры, как можно бежать в бесконечность с грузом за плечами! – и нашей силе... Люди, чья мудрость так мне нравится, не смогли бы представить себе нас – а ведь мы не так сильно отличаемся. Мы можем и понимать, и помогать, и верить... Только себя превыше всего ставим, потому что так правильнее. И «невидимая нить» для любого демона толще каната – если она настоящая, конечно же. Любимый – часть любящего, и не всегда такая, чтобы потерю ее можно было пережить... Хорошо, что Мэл никого не дотравила своей красотой до настоящего чувства. Не хватало еще с ними разбираться...

Я вытащила исписанный листок и вложила его в специально сотворенный конверт, на который наложила несколько силовых печатей. Самая важная, естественно, была адресная – лист должен был попасть в мои руки сразу после возвращения. В конце дня Феникс. Белый прямоугольник задрожал и исчез, отправившись странствовать меж временами. Я подумала, что все-таки собираюсь поступить правильно. Иначе меня просто отговорил бы Пророк. Сказал бы что-нибудь... Как нормальный демон, обремененный обычным даром – чувствовать правильность – я просто знала это.

Ник подошел с той стороны стекла – он уже убрал гитару на законное место и явно собирался ждать меня. Я уже привыкла к этой традиции – но нужно будет не жалеть ее сломать.

–Привет, – я сняла невидимость до того, как меня столкнули бы с подоконника, открывая окно. Тоже привычка...

Конец фрагмента воспоминаний Миры

Вот делать демонам нечего – только дурью маяться... Изречение древнее и общеизвестное, только слова «делать» и «дурь» каждый произносящий понимает по разному. Я вот тоже в прошлом году считала, что нет ничего важнее нашей победы в конкурсе талантов и антиталантов. Одновременно. А теперь придушила бы для профилактики любого, кто ляпнет мне о близящемся непотребстве[ 57 ]... Пардон, культурном преступлении огромного масштаба. За одно только спасибо устроителям – не стали приурочивать выступления ко дню Феникс, как в прошлом году. Поставили чуть позже... На два дня.

Благо, причина была, причем весомая. После моей шуточки с безвозвратным побегом материала нам очень долго не присылали следующую партию, не желая даже слышать о перемене сроков. В результате дождавшиеся преподы пустились в такой нагон материала, что меня хором прокляли все, кто знал о моей роли в прошлогоднем решении Кирстен. А мне что – не первый раз уже, между прочим. Ну и что, что злее, чем раньше, (я ведь непонятно каким образом умудрилась сдать экстерном некромантию!) все равно вреда от этого ноль[ 58 ].

Между прочим, некогда ломавший мне голову секрет стал одной из самых любимых народом загадок «Врат». Я час ржала, услышав версию некоего правдоискателя, сообщавшего всем желающим: я, мол для этого подвига извела весь якобы сбежавший материал! Смех смехом, а когда версия дошла до директрисы, на свет немедленно родилось официальное опровержение. Думаю, не надо говорить, сколько народа после этого поверило в выдумку не по годам умного демона! Хотя у другой версии, объяснявшей побег, тоже нашлись сторонники...

Кстати да, касательно этой самой версии номер два... Моя заслуга, естественно. Кто еще будет спасать мою репутацию, кроме лично меня? Ну, конечно, еще Волчок помог. Как выяснилось, в тот памятный день он свистнул у какого-то нашего учащегося, не обремененного излишними мозгами даже в большей степени, чем обычно думают про Стана, артефакт-перемещатель. Надо думать, подаренный заботливыми родителями. Яблоня от яблока недалеко падает... Конечно, это проще, чем научить ребенка ходить по мирам... Даже на первом курсе этого единицы не умеют! Ладно, короче, фиговину эту я у Лескея выпросила для дела и малость с ней похимичила. Получилось так, как будто сбежавший материал ее случайно нашел и запустил...

Доказательство того, что все так и было, всплыло очень вовремя. Я даже расстроилась, что навела администрацию на решение до того, как мы получили полный объем удовольствия от процесса над Ником... Лара так усиленно скрывал свое пурпурноволосое алиби, что вся комиссия по расследованию побега приняла это за безоговорочное указание на вину. Сулмор проговорилась, что Ник это событие от Миры почему-то утаил. Правда, проговорилась Ангмарская не мне, а Тайлле Даан... Я случайно услышала.

Еще один повод для злости, к слову говоря. Умеет же хейтерша друзей выбирать! То с Мирой общается, то с недоделанным дипломным проектом... Впрочем, я свое мнение на этот счет держала при себе. В очередной раз объяснять, почему я провожу столько времени с Эмили, не было ни сил, ни желания. Если бы меня хотя бы пробовали понять!

И вообще, я же не ревную принцессу ни к эпидемиологам, ни к Рингилу! Мне бы хватило за глаза ее проблем, чтобы разорваться между ними. Так нет же, рискует здоровьем и шляется неизвестно с кем... Вместо того, чтобы попробовать найти подруге подарок на день рождения, чтобы малость скрасить факт невозможности нормального отмечалова... Я и обидеться могу, между прочим. Одиннадцать лет не каждый год исполняется. Эмили вот проболталась, что хочет устроить мне грандиозный сюрприз... Для чего позвала меня к себе домой. Я прозондировала почву – оказалось, что ровным счетом ни у кого нет на меня других планов! Так что с чистой, как послужной список Ройниала, совестью я согласилась на предложение истинной. Пусть другие маются пресловутой дурью – в смысле, считают родившихся в этот день демонов для последующего вычисления Второй Силы. У меня будет нормальный день рождения, причем проведу я его в Мейплиф и с по-настоящему преданным мне демоном...

Именно с таким настроением я проснулась в день, имевший все шансы оказаться именно Днем Победы Вечной над Феникс. За окном бесилась весна, солнечные лучи пытались высушить покрывшиеся росой стекла, в результате по комнате бродили мелкие радуги, празднично подсвечивая паутину, пыль и самый свежий плакат Элки, но, к сожалению, обходя вниманием картину Ангмарской. Сулмор как нарочно сунула свою работу в самый непрезентабельный угол. Хоть я и поклялась, что ничего красивее не видела в жизни... И от авторства не оказалась! В общем, ничего я не понимаю...

Непрезентабельную мысль унесло очередным солнечным лучом. В такой изумительный день было бы непростительным грехом думать про всякую чепуху. Обмысливанию подлежали исключительно хорошие вещи – например, ждущий меня в гости «город кленов, судьбы и света», как некогда назвал Мейплиф один непризнанный поэт чуть более раннего времени. Вернее, так этот город обозвал переводчик, в оригинале было просто «my town of maples[ 59 ]». Стихи, кстати, красивые, хоть и повествующие о весьма нетрадиционных отношениях поэта и города... С намеками типа прикосновений к стенам домов... Впрочем, не мне судить того поэта – я видела Мейплиф лишь на фотографиях. Изумительное место...

А ждавший меня город по совместительству являлся еще и тем, в котором я, как ранее выяснилось, родилась. Естественно, что мне хотелось его увидеть вдвойне сильней. Может, удастся, например, найти дом, где поимело место быть это выдающееся событие. Мечтать не вредно, так ведь? Особенно о таких простых радостях и интересностях...

Я отвела глаза от природных и рукотворных красот стены, переключившись мысленно на сеть. Собственное предположение нужно было проверить – так, на всякий пожарный. А то расхождение календарей имеет место быть, и с администрации станется даже сегодня, не обращая внимания на день, впихнуть какое-нибудь занятие в схему. По старой вредной привычке. Преподы хоть и стараются не допустить очередного хая, но все равно могут позволить себе мелкую гадость – этого у них не отменишь!

Сеть, слава моим аватарам, разрывалась от начавшейся еще в полночь по Департаментскому времени истерии. Народ докладывал о новорожденных новостях так, будто от этого в самом деле что-то зависело... Даже те товарищи, которые не верили в книгу Лайтина, подключились. Дурное дело нехитрое. Мне ни одного поздравления не пришло, кстати. Я лишний раз утвердилась во мнении, что не зря вредничаю.

«Ну что, будем вставать? – поинтересовалась я у себя. – Молчание – знак согласия...»

Бросив последний взгляд – на свое девственно чистое расписание – я села на кровати. Как и ожидалось – никто не орет «Сюрприз!», все или спят (Эмили) или отсутствуют (Ангмарская). Сулмор, полагаю, на репетиции. Удачи им в этом году... Я им так в прошлый раз помогла, а всем все равно! Хотя...

Мое внимание привлек стоявший на столе параллелепипед, увенчанный бантиком. Не все мои друзья перевелись в категорию бывших, выходит... Под моими руками упаковка рассыпалась, обнажив пластиковый горшок с чем-то вроде ядерного взрыва в растительной миниатюре. Я опасливо тронула живую скульптуру – на ощупь она напоминала теплый гриб. Под вазоном обнаружилась открытка с вклеенной внутри прозрачной ленточкой. Похоже, подарок мне прислал Стан... Спасибо ему, причем большое. Даже не важно, что это – главнее внимание!

Как бы отзываясь на мои мысли, растение дрогнуло и зашевелилось. Грибообразная оболочка там, куда на нее падал свет, начала скукоживаться. Я схватилась за ленточку, полагая, что на ней должна быть записана инструкция к подарку – может, его надо в шкафу выращивать!

Сначала я ощутила поздравления от Стана – ленточку товарищ взял без возможности промотать вперед, так что к тому времени, как начались собственно инструкции, гриб успел порозоветь, а кожица начала лопаться. К счастью, запись уверяла, что так и должно быть. Горшок полагалось держать на свету... Я, не отнимая руки от открытки, второй верхней конечностью понесла странное растение на подоконник. На телекинез по утрам надежды никакой...

Получив усиленную дозу света, гриб встряхнулся и сбросил кожу. Оказалось, что это вовсе даже и не гриб, а сплетение мясистых зеленых стеблей, украшенных мелкими прозрачными листьями, похожими на шипы. Инструкция утверждала, что это – именно листья, но как-то не тянуло проверять своими руками.

Чудо биотехнологии, к счастью, не надо было поливать. В смысле, не обязательно, – хватало естественной влажности воздуха. Зря считают, что Стан ни в чем не разбирается – мою психологию он знает! Моя память может удержать содержание всех учебников по истории, но график полива одного несчастного горшка – вряд ли...

Метаморфозы на подоконнике продолжались. Стебли подрастали и принимали обусловленные дизайном изгибы... Инструкция дала совет прикоснуться к центральному, прямо к маленькой почке на верхушке. Так я и сделала. Почка набухла, превратилась в бутон и распустилась...

Я не сдержала восторженного вздоха. Сиренево-зеленая сложная красота с темными прожилками его заслуживала. Цветок немного покрасовался передо мной и повернулся к солнцу. Инструкция же дошла до следующего раздела – собственно, смысла существования данного растения. Стан прислал мне зарядное устройство для кристалла – мол, я редко использую предыдущий подарок и он может испортиться от этого. Если хранить кристалл в цветке, он не потеряет связь со мной и сохранит в целости собственную структуру. На этом инструкция завершалась и следовали дублирующие пожелания.

Вообще-то за этот подарок я была готова простить менталу даже его активность на поле преступлений против культуры... Просто за факт... Поставив открытку на видное место, в качестве напоминания для отдельных личностей (без особой надежды на действие), я нашла кристалл и уложила его на должное место. Действительно, что-то он потускнел... Надо будет на каникулах полетать в броне, попрактиковаться... Может, даже со Станом. И вообще, стоит с ним поближе сойтись – товарищ недвусмысленно демонстрирует, что я ему не безразлична...

Я попробовала представить себя рядом с далеко не всегда застенчивым менталом. Смотрелось в целом неплохо. Даже намека на отвращение не видно... Я воззвала к ошметкам своего провидческого дара, пытаясь нацелиться на возможное развитие событий, но встретила лишь стену. Похоже, сегодня был явно не мой день, хоть я и не верю в лженаучную теорию, предполагающую падение субъективного уровня силы в районе годовщины дня рождения. Неоднократно проверено, что обычно все обстоит строго наоборот...

Камни я звать не стала. В последнее время я их вообще старалась не трогать. Как-то не выпадало никаких сверхъестественных испытаний... Даже кошмары сниться давно перестали. А в учебной жизни на все хватало моих скромных умственных способностей... И вообще, мне казалось, что стоит мне позвать их для такой ерунды, как я тут же получу в нагрузку кучу всяких нелицеприятностей... А оно мне надо? В свой день рождения настроение портить?

–М-мэлис? – я обернулась на сонное мычание Эмили.

–Доброе утро, – с улыбкой произнесла я. – С Днем Феникс тебя...

–И тебя с днем рождения, – истинная потянулась и села на кровати. – Ну что, сейчас пойдем? Там у переходника, может, очереди не будет...

–В праздник? – это ж каким трудоголиком быть надо... На возвращение, возможно, очередь будет, но не на уход.

–Тебе виднее, – Эмили распахнула свой шкаф. Одна из створок повисла на соплях. Не только у меня с утра проблемы... Блин, я совершенно забыла одеться!

–Ничего мне сегодня не виднее, – ответила я, закапываясь в свой гардероб. – Там какая погода сейчас, не знаешь? Или можно как попало одеться?

–Ну, там к демонам привыкли, так что иди как обычно, – ага, гора с плеч... Я вытащила майку с «Не своей тарелкой» и черные джинсы. Все-таки праздник... Надо будет с Айлана что-нибудь поновее стрясти, когда вернусь. Под предлогом праздника, чтоб потом можно было стрясти еще...

–Интересно выглядишь, – одернув майку, я посмотрела на Эмили и не сдержала комментария, хоть и постаралась его смягчить. Истинная надела простое, как лапоть, платье сарафанного типа, черное в белый горох, с матерчатым поясом. Имевшийся на сарафане сбоку карман завершал образ ребенка – я бы сказала, что Эмили выглядит в этом платьице младше меня. Усугубляло идею то, что на мне были мои любимые платформы, а на истинной – плоские тапки-плетенки. Я уже не говорю про ее косичку и заколку-бабочку...

–Спасибо, – Эмили взяла со стола завязанный узлом полупрозрачный пакет и сунула в тот самый карман – явно с пространственной подшивкой, потому что ткань не оттопырилась даже на миллиметр. Я не стала любопытствовать по поводу пакета – мало ли что демон берет с собой... Не факт, что это – именно предназначенный мне подарок. Может, истинная хочет отнести что-то домой – скорее всего, копию модели мира. Очень уж форма содержимого пакета напоминала диск и несколько кристаллов...