Меланхолия авантюриста

Глава десятая

По пути в Скальный я пытался представить себе, как этот город может выглядеть. У меня в голове возникло два варианта. Первый — это плоская равнина, обнесенная неприступной стеной с бойницами, откуда пачками торчали головы свирепых и очень внимательных стражников. А второй вариант был совсем другим — это огромный многоярусный город, который размещался на крутой скале, и дома крепились к ней, словно ласточкины гнезда. А внутри скалы жители продолбили, вырыли ходы и переходы, спуски, подъемы и лазы, что вели и вверх, и вниз, и в которых можно было заблудиться, но поскольку повсюду были прикреплены таблички с подробными планами, то такого не случалось. Мне захотелось поблуждать по таким лабиринтам. Хочу сказать заранее, что оба варианта оказались неверными.

Еще в дороге меня начал мучить один вопрос. Когда загадочная мантия превратила Сейри в призрака, то в номере постоялого двора он спокойно проходил через стены, но почему-то не проваливался на нижний этаж и мог без проблем идти по ступеням. Как это у него получалось? Ведь его рука проходила сквозь меня. И когда он сердился, то по старой привычке пинал ногой камень или дерево, попадающееся на его пути, и результат был тот же — конечность проходила сквозь объект. И на улицах города Усли никаких казусов с ним не происходило. А ведь под булыжной мостовой простирались многочисленные канализационные стоки. Странно все это, очень странно. А может Сейри знал какое-нибудь заклинание, которое помогало ему оставаться «на плаву»? Надо поспрашивать его, но только не сейчас, потому что настроение моего друга было приподнятым, и лишний раз напоминать ему о его плачевном состоянии совершенно не хотелось.

Он весело шагал нога в ногу с Фис, которая рассказывала очередную историю из своей жизни, как какая-то подруга украла у нее любимое перо, а когда злодейку вывели на чистую воду путем хитрых интриг, то обожаемый предмет все же вернулся к законной хозяйке. Ну совершенно ничего интересного, но Сейри охал, ахал, удивлялся, недоумевал, возмущался и всячески поощрял безрассудные проделки рассказчицы. Потом в ярких красках Фис стала рассказывать о своей любви к какому-то отъявленному негодяю с божественной внешностью. При этом она беспрестанно тискала Зифу, который покрякивал, но не подавал виду, что и ее глупая болтовня, и ее безудержные нежности колом застряли в его глотке. И я был готов поклясться, что он с радостью пошел бы пешком, лишь бы не эти телячьи нежности, которые градом обрушивались на его голову, спину, лапы и на всю его холеную шкурку. Хвост Зифы нервно подергивался из стороны в сторону, уши были прижаты. Но сейчас ничто не могло остановить ее неуемный словесный поток.

Я же плелся позади, словно слуга этой троицы, волоча на себе весь наш скарб и кошачий домик.

Сейри заискивающе смотрел на Фис, невпопад смеялся и отпускал глупые комментарии. Ему явно было от нее что-то нужно, но когда девушка перешла к очередному сюжету из своей жизни, маг не выдержал и спросил в лоб:

— Мы ведь снимем номер в гостинице, когда прибудем в Скальный, так?

Но она до такой степени была под впечатлением от собственных сказок, что не ответила, потому что действительно не услышала вопроса. А каскад слов увеличивался с каждым шагом. Тогда Сейри откровенно переметнулся ко мне, но его бегство нисколько не огорчило культистку ветра, так как, по ее мнению, основным слушателем был Зифа.

— Зачем тебе номер? — недоумевал я. — Ты же все равно не спишь, сидеть в четырех стенах не будешь, а пойдешь блуждать по городу в поисках приключений.

— Мне захотелось попробовать кое-что сделать.

— Неужто ты хочешь попугать городскую стражу?

— Нет. Не угадал. У меня появилась гипотеза. Я могу пользоваться лестницами и не просачиваюсь сквозь полы второго этажа на первый, так?

— Да, это так.

Кажется, последние минут двадцать Сейри думал о том же, о чем и я.

— А вдруг я смогу открыть книгу?

— Сейри, не хочу тебя разочаровывать, но ты уже пытался, и у тебя ничего не получилось.

— Мне просто нужно сконцентрироваться, очень захотеть, и тогда, тогда…

— Ну, может быть, у тебя и получится, — я решил подбодрить Сейри.

— Погоди, чего ждать-то? — воскликнул маг. — Давай попробуем прямо здесь! Доставай книги. Мне не терпится, прямо руки чешутся.

— Сейри, давай отложим эту затею на потом. Трава сырая, дорога грязная, да и дождик, кажется, начинает накрапывать, — хотя последнее было чистой воды выдумкой.

— Да, ты прав. Не стоит пачкать столь ценные книги, а если они случайно упадут в лужу и намокнут, я себе этого не прощу, — согласился маг.

На самом деле я беспокоился отнюдь не о книгах, меня больше волновало то, что, если гипотеза Сейри не подтвердится, то всю оставшуюся дорогу он будет жаловаться на жизнь. И я живо представил себе, как он ноет: «Как же я устал от однотипного пейзажа, устал от нескончаемого леса, паршивой дороги, от того, что я призрак, и особенно я устал от своего нытья…».

Но все эти проблемы меркли перед моими опасениями, что нам не удастся найти вора, а, следовательно, и вещи Фис, и в итоге узнать короткий путь до графства Шении. Но не все так плохо, ведь мы продолжаем путешествие!

Я слышал, что Скальный — третий из трех величайших городов нашего континента, и что в нем проживают около четырехсот тысяч людей. Мое сердце охватило волнение, ведь если в Скальном живет столько людей, то Веселые Луга с тремя тысячами населения — лишь крошечная песчинка в этом огромном мире.

Оказалось, что сам город, его площади, дома были построены вокруг скалы, которая, по заверениям исследователей, достигала в высоту почти пятисот метров и являлась здесь основной достопримечательностью.

Огромные каменные ворота и стена, окружающая город, ясно давали понять любому врагу, что взять этот город штурмом будет делом нелегким.

У городских ворот стояли аж восемь стражников. Все они были облачены в тяжелые доспехи и имели на вооружении мечи-бастарды. Я хихикнул. На первый взгляда все они казались близнецами, так как не имели никаких знаков отличий.

Почему-то по мере приближения к ним мои спутники сбавили скорость. Под конец они даже решили остановиться и предоставить право переговоров мне.

Из строя подтянутых стражников навстречу мне деловито вышел их капитан.

— Цель вашего визита? — раздалось из металлического шлема.

— Эхм… — я начал судорожно искать объяснение нашего визита.

Сказать, что мы пришли сюда, чтобы вернуть украденные вещи? Чтобы справедливость восторжествовала? Или просто потому, что мне обещали показать короткий путь до нужного мне места?

— Туризм, — ляпнул я.

— Тогда почему у вас за спиной арбалет? — грозно спросил стражник.

— Знаете, — радостно сказал я, — вы первый человек, который заметил, что это выпирает стремя арбалета! Все принимают его за горб, называют меня горбатым, а вы, вы… — я даже пустил слезу. — Спасибо вам огромное.

— Эй, эй, — стражник слегка попятился. — Ты это, психически-то здоров?

— Да! — радости моей не было предела, она выражалась во всем: в моем голосе, в глупой жестикуляции и даже в идиотском взгляде.

— Та-а-ак… — стражник попытался вернуть разговор в нужное русло. — Нужно еще кое-что уточнить.

— Да, да, простите, слегка увлекся, — сказал я, опуская голову в знак извинения. — Видите ли, я авантюрист…

— Так авантюрист или турист? — попытался прояснить стражник.

— Эм… Ну, на самом деле авантюрист, но ведь все авантюристы — своего рода туристы и…

Из стройного ряда стражников раздался голос, но кто именно из них говорил, понять я не мог, ведь их лица скрывались за металлическими забралами шлемов:

— Да пропусти ты его уже. Не видишь, что очередной идиот-фанатик приперся поглазеть на нашу скалу?

— Цыц! Не встревать, когда я говорю, — гаркнул главный и пригрозил закованным в латную перчатку пальцем своим стражникам. — Ваше удостоверение, пожалуйста.

— Да, минуточку.

Сложив все сумки на землю, я начал поочередно открывать их. Они стали настолько грязными, что определить, кому какая принадлежит, можно было только по содержимому.

— Вот, — я протянул свое временное удостоверение авантюриста.

— Та-а-ак, — стражник приподнял забрало, внимательно прочитал написанное на документе или, по крайней мере, сделал вид, что прочитал. — Вроде настоящее, — стражник набрал воздуха в легкие, и затараторил: «С этим удостоверением вы имеете право на ношение холодного, метательного, стрелкового оружия, такого как луки и арбалеты», — отчеканив эти годами заученные слова, стражник облегченно вздохнул и вернул мне удостоверение.

Спрятав документ обратно в сумку, я рукой подозвал Фис. Та неохотно начала приближаться.

— Эй, а эта с вами? — насторожился главный.

— Да.

— Та-а-к, цель вашего прибытия?

— Поиск временной работы, — быстро выдала девушка.

— Та-а-ак, а я вас нигде раньше не видел? — главный вновь приподнял забрало своего шлема и внимательно всмотрелся в лицо Фис.

— Нет, нет, нет! — девушка замотала головой. — Я здесь вообще в первый раз.

— Та-а-ак, — сказал главный, — открыть ворота! — и кованые тяжелые ворота медленно распахнули свои объятия.

Демоны раздери! Он огромен! Да тут центральная площадь размером с четверть нашей деревни! А сколько магазинов! Они здесь на каждом углу! И люди — повсюду, словно это какой-то муравейник!

— Итак, мальчики, — Фис присела на лавочку, аккуратно положила Зифу себе на колени, — пора обсудить план действий. Цель первая…

— Снять номер, — быстро встрял невидимый Сейри.

— Номер нам нужен. Думаю, — она засунула руку в карман своих штанов, пошарила в нем, вынула четыре серебряные монетки. — Этого должно хватить на сутки, а может двое.

— Что, почему так дорого? В Усли ночь обошлась нам всего в тридцать медных!

— Наивные деревенские пареньки, — покачивая головой, сказала Фис, — это город. А в городах все и всегда в несколько раз дороже.

— Но Усли тоже город! — напомнил я.

— Да, но сколько там жителей? Двадцать, тридцать тысяч? Сравни количество жителей, и ты все поймешь.

Итак, четыреста минус тридцать… У меня всегда было плохо с математикой. Кажется, разница получается в триста семьдесят тысяч. Но каким образом она влияет на цены? Нет, все, хватит думать на эту тему, а то моя голова может взорваться.

— Значит так, — Фис встала с лавочки, осмотрела меня с ног до головы, будто бы я был солдатом, а она обходящим строй офицером. — Сейчас мы ищем подходящую гостиницу, чуток передохнем и начинаем действовать. Вопросы есть?

Зифа явно хотел что-то сказать, но быстро передумал. Он боялся, что если люди, а их здесь было очень много, услышат, как кот разговаривает, то он будет приговорен к смерти от бесконечных тисканий и поглаживаний.

— …совсем скоро, мои драгоценные книги, — услышал я шепот Сейри. — Должно получиться.

Боги, сделайте, пожалуйста, так, чтобы он смог хотя бы приподнять обложку своей книги. Я просил об этом не потому, что нытье Сейри плохо действует на мою нервную систему… с этим я в конце концов справлюсь, но есть еще одна причина. Мне хочется, чтобы он был счастлив.

— Слушай сюда, — Фис схватила за ворот рубашки несчастного худенького паренька, лет эдак семнадцати, который стоял за длинной стойкой постоялого двора, — мне нужен номер. Ты просишь за номер на ОДНОГО человека ТРИ серебряных. Тебе не кажется, — Фис отпустила ворот рубашки, и парень, почувствовав свободу, отпрыгнул назад, — что это как-то… — Фис сделала очень важное и задумчивое лицо. — Неправильно.

— Но, — парень говорил так, словно знакомство с Фис заново заставило ломаться его голос. — Ну, это…

— Давай договоримся. Я плачу один серебряный, а ты даешь нам комнату на двух персон. Идет?

— Но… — парень явно боялся. — Я… не могу…

— Соглашайся, ведь это выгодная сделка. Смотри, ты получаешь монетку, — Фис покрутила серебряным кружком перед его носом. — А мы — комнату.

— Но она… стоит… гораздо…

— Я тебе даже приз выдам, если ты согласишься с моим предложением.

— Какой? — парень оживился.

— Твои ребра останутся целыми, — Фис хищно улыбнулась, от этой улыбки по лицу парня побежали мурашки. Надо же, и такое бывает.

Всю эту драму, или даже сцену запугивания мы решили лицезреть с безопасного расстояния. На всякий случай я держал переносной домик с Зифой, крепко обхватив его руками, и был готов в любую секунду дать стрекача. Кто знает, на что способна эта женщина, когда впадает в ярость.

— Эх, и как такой хлюпик как ты смог стать владельцем такого постоялого двора? — с явным желанием вывести парнишку из себя пробормотала Фис.

— Я не хлюпик! — пискнул парень. — Папа!

И случилось то, чего я никак не ожидал. Из-за дверки, которая, скорее всего, вела в помещение для персонала, вышел ОН. Огромный, с ручищами, которые могут обхватить четырех солдат разом и сплющить их в одного. С грудной клеткой, вред которой можно нанести только тараном, да и таран при этом должен быть разогнан до максимальной скорости. Мне показалось, что каждый раз, когда этот громила делал шаг, вся планета содрогалась. Не хватало только злой черной ауры, иголками парящей над ним.

— Ну, — протянул папа голосом, способным превратить любого, кто его услышит, в камень. — Че звал-то? Сынуля?

— Папа… — паренек начал хныкать. — Ну не умею я разговаривать с клиентами, не умею! Зачем ты поставил меня за главного? Зачем, папа?

— Дурак! — огромный, весом килограммов в двадцать, кулак приземлился на макушку плаксивого сына.

Я вздрогнул. Мне показалось, что от такого удара парень должен был как минимум войти в доски пола словно гвоздь. Но нет, он выстоял и даже обиженно посмотрел на отца, решая — давать сдачи или нет?

— Что ты хочешь? Всю жизнь работать на лесопилках? Бревна таскать? Я пытаюсь ввести тебя в курс дела, которым ты мог бы заниматься, и жить безбедно! А ты только хнычешь!

Посетители явно были довольны, наблюдая за разыгравшейся сценой. Скорее всего, видят они это не в первый раз, а то с чего бы на их лицах были такие насмешливые улыбки?

— Папа! — запищал сын. — Ну не мое это, не мое!

— Ах, да я ж тебя! — отец замахнулся своей громадной рукой, затем остановился. — Итак, — он перевел взгляд на Фис, которая продолжала держать на своем лице маску недовольного клиента. — Вас что-то не устраивает?

— Да, — Фис облокотилась на прилавок. — Мне не нравится этот шкет, не способный самостоятельно открыть бутылку молока.

— Не стоит открыто говорить мне такие вещи, женщина. Сейчас ты сильно пожалеешь об этом.

И случилось страшное. Два взгляда, два смертоносных взгляда пересеклись, и между ними возникла искра ненависти. Он оказался такой силы, что даже стоя в нескольких метрах от конфликтующих сторон, я почувствовал жар.

— Меня зовут Фис, — девушка сказала это так грозно, что некоторые постояльцы чуть было не попрятались под свои столы, за которыми сидели.

— Аркхем Хо, — не сводя с Фис гневно пылающего взгляда, назвал хозяин свое имя.

— Итак, — Фис надменно оглядела все помещение, — значит, ночь в этом клоповнике стоит три серебряных с человека?

— Для наглецов все десять, — казалось, что от медленной и басистой речи Аркхема Хо дрожат даже стены, не говоря уж обо мне и постояльцах.

— Фис, — тихо сказал я, — может, найдем другой постоялый двор или гостиницу?

— Кланк, закажи себе чего-нибудь выпить и не мешай мне.

— Но у меня…

Не говоря ни слова, Фис кинула мне серебряную монетку. Ловко поймав ее, я задумался, а не пустить ли все на самотек, а самому пропустить стаканчик клюквенного сока? Как же давно я не пил клюквенный сок…

Здравый смысл подсказывал мне, что заказ лучше сделать у официанта, чем у хозяина постоялого двора, который в данный момент выяснял отношения с Фис. Найдя свободный столик, я с удовольствием обнаружил, что сидеть на стуле — это верх блаженства. Сколько времени прошло с тех пор, как мы спали на мягких постелях, сидели на удобных стульях, пили вкусный клюквенный сок… Домик Зифы я пристроил на соседнем стуле.

— Простите, — меня похлопали по плечу, — что заказывать будете?

— Ах, извините, я, должно быть, задумался, — ответил я, поднимая взгляд. Это была девушка в униформе официантки. Стандартный белый застиранный фартук с рюшками по бокам и огромным карманом на животе то ли для чаевых, то ли для бумажек с заказами, коротенькое клетчатое платьице в талию, белые гольфы, деревянные башмаки. На голове же красовалось нечто, напоминающее корону, по которой проехалась телега. — Можно мне клюквенный сок?

— Будете брать что-нибудь еще? — поинтересовалась официантка.

— Пока нет.

— Один клюквенный сок — десять медных, — сказала официантка и ушла.

Десять медных? Ну и ну, Фис была права насчет городских цен. На одну серебряную монету я могу выпить здесь десять стаканов клюквенного сока. В Усли за те же деньги я мог бы насладиться двадцатью стаканами, а в Веселых Лугах всеми тридцатью!

Когда официантка принесла заказанный мною сок, я уже не понимал, хочу я его пить или нет. С одной стороны, хочу, ведь он такой вкусный, улучшает зрение, поднимает тонус… Но с другой стороны, цена вызывала во мне то самое ощущение, которое медленно ползет по спине, оставляя за собой склизкую дорожку, садится на шею и начинает медленно душить своим длинным пупырчатым языком. Почему-то мне захотелось поговорить о чем-то другом, например, почему хозяин этого заведения спокойно терпит гневную речь Фис.

— Обычное дело, — сказала официантка, замечая мой удивленный взгляд, направленный на Фис и хозяина заведения. — Многие приходят сюда, только чтобы посмотреть на разборки хозяина с недовольными клиентами. Наш постоялый двор один из самых популярных в городе.

— Серьезно? — без особого энтузиазма спросил я.

— Угу. Конечно, до драки дело доходит редко. Основное оружие — слова, и выяснение, чья мама была толще, и все в таком духе. А вы сами откуда?

— Из деревни Веселые Луга, — нехотя ответил я.

— Вау, деревенский, да? Я тоже из деревни. Она называется Большие Ульи, в трех неделях пути к северу отсюда.

— Ага… там пчел выращивают?

— С чего вы взяли?

— Ну, раз деревня называется Большие Ульи, то там должно быть много ульев и пчеловодов…

— Нет, — с долей иронии сказала девушка. — Деревня находится в скалистой местности, там в основном охотятся на медведей. Главный товар на экспорт — медвежьи шкуры.

И кто только дает названия деревням? Веселые Луга, Большие Ульи… Никакой правды, одно вранье. Вот приехал ты в деревню Веселые Луга и думаешь, что там тебе будет весело. А на деле видишь, как все заняты работой, и лишь вечером народ забегает в местную таверну, чтобы промочить горло. Мама рассказывала мне, что в ее молодости все же кое-что случалось, но это были скорее страшные и далеко не веселые приключения.

— Ты мужик или нет? — выкрикнула Фис, после чего весь зал как по команде затих.

— Сейчас начнется, — довольно шепнула мне на ухо официантка.

— Что?

— Смотри.

Хозяин вышел из-за стойки, встал напротив Фис. Неужто эта гора мускулов нападет на хрупкую девушку? Хотя, зная, что у Фис есть необычные способности, я бы скорее поставил на нее.

— Повтори, — грозно потребовал хозяин.

— Я говорю, мужик ты или нет? Будешь тут наизнанку выворачиваться, из-за каких-то двух жалких монет, лишая тем самым девушку сна в теплой постели?

— Значит, — хозяин постоялого двора многозначительно сомкнул пальцы в замок, похрустел ими, потом… ну, в общем, всем, чем только можно. — Ты считаешь, что я не мужик?

— Да ты скорее тряпка.

Зал завыл. Это было серьезное оскорбление.

— Ха-ха-ха, — официантка тихо посмеивалась, ей определенно начинало нравиться это представление.

Аркхем Хо высоко поднял правую руку, звонко щелкнул пальцами и как по волшебству одни завсегдатаи молниеносно разбежались, другие проворно растащили мебель по углам, оставив в центре зала только длинный стол и два стула, один напротив другого, а сами стали на почтительном расстоянии внимательно следить за происходящим.

— Сейчас я покажу тебе, кто здесь настоящий мужик.

— Ваша сдача, — сказала официантка, которая оказалась куда проворнее, чем я думал. Пока я наблюдал за всем этим балаганом, она успела сбегать к стойке, разменять серебряный на медные монеты. Я получил девять больших медных монет, каждая из которых имеет цену в десять медных. Хорошо, что мне не дали девяносто монеток по одной медной…

— Спасибо, — я сгреб монетки в карман, пригубил сок из стакана. Неплохой сок. Может заказать еще? Или угостить чем-нибудь Зифу? Нет, не стоит, пусть он лучше отсидится в домике.

Фис и Аркхем Хо уселись друг напротив друга. Стол будто символизировал поле битвы. Меня удивило то, что Фис, кажется, знала, что делает.

— Турнир начинается! — выкрикнул мужчина, важно выступая вперед. Он был самовыдвиженцем на пост судьи. — Суть первого состязания — проверка силы! Только настоящий мужчина сможет одержать победу в этом поединке!

Вокруг импровизированной арены уже выстроилось плотное кольцо зрителей. Кажется, я начинаю понимать, почему этот постоялый двор пользуется такой популярностью.

— Бегом, давай! Чтоб одна нога там, другая здесь! — Грозно выкрикнул Аркхем Хо, и через секунду сквозь толпу протискивался сын владельца постоялого двора. В его руках было несколько длинных деревянных брусьев. Положив на стол два самых тонких, парнишка гордо встал по левую руку от своего отца.

— В этом состязании победит тот, — говорил судья, — кто сломает больше всех брусьев!

— Кланк, — прошептал Сейри, — ты обещал, что я смогу… ну ты знаешь, попробовать открыть книги…

— Сейри, ты сам видишь, что благодаря Фис мы вляпались в плохую историю…

— Но у меня чешутся руки…

— Даю слово, к концу дня мы найдем комнату.

Допив клюквенный сок, я услышал громкое «у-у-у!» толпы. Но это было не то «у-у-у», которое означает позор, это было то самое «у-у-у», которое выказывает удивление и даже восхищение.

Поскольку я мог смело гордиться своим ростом, мне не пришлось протискиваться сквозь толпу, чтобы узнать причину всеобщего волненья. Встав на цыпочки, я увидел, что на столе лежат четыре сломанных бруса, по два на каждого участника. Фис взяла третий брус, улыбнулась, и… сломала его ровно пополам. У меня создалось впечатление, что в помещении гуляет свежий ветерок… Неужто Фис использует свои способности, чтобы победить? А что делать, если обман раскроется… Нет, не раскроется. Но что делать мне? Я не могу торчать тут без дела, пока хозяин гостиницы и Фис выясняют, кто из них «настоящий мужик», а кто нет. Хотя, и без всяких состязаний победитель уже известен. Фис просто не может быть настоящим мужиком. Вот настоящей женщиной — это раз плюнуть.

Вдруг я вспомнил про алхимика из ущелья призраков. Он дал мне адрес городского коллеги, который, возможно, сможет помочь Зифе и Сейри с их несчастьем. Ладно, схожу к нему.

— Сейри, — сказал я. — Проследи, чтобы с Фис все было в порядке.

— Ты куда? — удивленно спросил призрак.

— Помнишь алхимика из ущелья? Он дал мне адрес другого алхимика, который живет в этом городе, и который, возможно, сможет вернуть вам тела. Я возьму Зифу, и…

— Почему Зифу? — обиженно спросил Сейри.

— Потому что если здесь что-нибудь случится, то только ты сможешь помочь Фис. Зифа — кот, не боец! А ты — маг, который щелчком пальцев может испепелить город! — приврал я, ведь максимум на что он способен, так это разжечь костер при помощи своего таланта, да и то с третьего раза.

— Логично, — согласился Сейри, и я почувствовал, как самооценка моего друга слегка приподнялась. — Ладно, ты давай иди, а я тут покараулю.

— Спасибо.

Я направился к стойке хозяина, за которой в данный момент сын Аркхема Хо считал деньги.

— Извините, — начал я.

От неожиданности сын Аркхема Хо подпрыгнул и чуть было не растерял прибыль.

— Да? — дрожащим голосом спросил он.

— Можно я оставлю здесь свои сумки? Видите ли, мне нужно кое-куда сбегать и…

— Да, да, — сын хозяина махнул рукой, как бы говоря, что ему вообще нет дела до моих вещей.

— Спасибо, — поблагодарил я и, зайдя за стойку, разместил походные сумки так, чтобы они никому не мешали и взял домик Зифы. — Еще раз спасибо.

«Аргенто Розе, дом тридцать два, улица Фонтана» — вот что было написано на бумажке, которую вручил мне Гэрри на прощание.

Улица Фонтана находилась достаточно далеко от постоялого двора, в котором Фис мерилась, а может быть и до сих пор меряется силой с Аркхемом Хо. Надеюсь, что я смогу найти обратную дорогу, в крайнем случае, обращусь за помощью к Зифе, который тихо сидел в своем домике. У него всегда хорошо получалось ориентироваться в незнакомых местах. Но вернусь к улице. На ней не было никаких фонтанов! Лишь канализационные стоки, из которых доносилось недоброе журчанье и невнятное попискивание. Мне даже показалось, что из некоторых стоков на меня смотрят маленькие злобные красные глазки. Дом тридцать два по улице Фонта был семиэтажный с… как их называют городские… квартирами. Целых три входа в дом, над каждой дверью козырек и табличка с номерами квартир и именами тех, кто в них проживает. Немного походив от одной двери к другой, я все-таки смог найти нужную мне квартиру. Аргенто Розе, третий этаж, квартира двадцать.

За дверью находился темный и сырой тамбур с лестницей, ведущей наверх. Дверь была железной, посередине которой было небольшое углубленное отверстие с чем-то стеклянным внутри. Постучав три раза, я стал ждать. Ждать пришлось долго.

— Кто там? — глухо раздалось из-за двери.

— Эм… меня зовут Кланк, Кланк Сай. Ваш адрес мне дал алхимик по имени Гэрри.

— Какой Гэрри?

— Ну… который проводит эксперименты с… — я судорожно пытался вспомнить, с чем же он проводит эксперименты, но слово упорно не желало всплывать из глубин сознания. — Он со взрывами работает.

— А, этот Гэрри… Сейчас.

Раздался звук отпираемого замка, дверь приоткрылась, в щели показалось старое морщинистое лицо с длинной седой бородой.

— Я могу войти?

— Ты точно один?

— Э, ну, и да, и нет.

— Понял, секретный шифр, за тобой слежка…

— Нет, — перебил я Аргенто Розе, — мне нужна помощь, или хотя бы экспертное заключение… может, поговорим в вашей квартире?

Недоверчиво посмотрев на меня своими серыми глазами, алхимик что-то прошептал и распахнул дверь.

— Заходи, — сказал он, и как только я очутился в квартире, сразу же захлопнул дверь, запирая ее на бесчисленное число засовов, замков и цепочек.

Квартира оказалась огромной, но всего с одной комнатой. По стенам на специальные доски булавками были прикреплены листы с непонятными надписями. По всему полу валялись тряпки самых разных окрасок. Самое больше впечатление на меня произвела тряпка синевато-зеленого цвета, которая испускала слабое пульсирующее свечение. В центре комнаты стояло несколько составленных вместе столов, а на них три огромных перегонных куба, в которых бурлила жидкость медового цвета.

— Зачем пожаловал? — спросил Аргенто Розе.

— У меня к вам просьба, — запинаясь, начал я.

— Парень, у меня и так мало свободного времени, давай быстрее.

Я вздохнул и поставил на пол переносной домик.

— Выходи, — сказал я.

Медленно, но очень важно из домика высунулась мордочка Зифа, за ней последовало его туловища, и наконец появился длинный и шикарный мохнатый хвост.

— Я похож на ветеринара?! — гневно воскликнул алхимик.

— По мне, так ты похож на старика, — сказал Зифа.

Тишина. Я слышу биение своего сердца. Тишина. Алхимик сделал несколько шагов назад, но взгляда с Зифы не спускал. Тишина, нарушаемая зеванием Зифы. Тишина.

— Понятно, — сказал наконец алхимик. — Кто провел трансмутацию?

— В этом-то и проблема. Знаете, это долгая история…

— Понял, — алхимик направился к перегонным кубам, — пить что будешь?

— Хотелось бы клюквенного сока.

— Клюквенный сок, — пробормотал алхимик, вытаскивая трубку из наполненного жидкостью медового цвета стакана, и сразу же ставя на его место другой — пустой. Затем, он выбрал небольшой коробок, сыпанул оттуда голубоватого порошка в стакан с жидкостью, и в ту же секунду она приняла цвет клюквенного сока.

— На, — протягивая мне стакан, сказал Аргенто Розе.

Пробовать было страшно, вдруг это какой-нибудь яд? Или снотворное? Но нет, на вкус жидкость действительно походила на клюквенный сок. Не совсем настоящий, но достаточно хороший, чтобы утолить мою жажду.

— Итак, — присев на стул, Аргенто Розе устало посмотрел на меня, — рассказывай.

«Зад-ол-бай» — гласила вывеска над дверью постоялого двора. Это было излюбленным местом большинства горожан, которые проживали неподалеку. Почему? Во-первых, здесь вкусно и, по городским расценкам, дешево кормили. Во-вторых, была приятная атмосфера благодаря быстрым миловидным официанткам, вырезы на груди которых мешали сосредоточиться на заказе. Но самое главное — Аркхем Хо — хозяин постоялого двора, которому люди негласно присвоили титул «местной достопримечательности». Все дело в том, что у Аркхема Хо был обожаемый сынок, которому совсем недавно исполнилось семнадцать лет, и отец решил сделать из него настоящего, по меркам Аркхема Хо, мужика. Хозяин постоялого двора часто оставлял свое чадо за стойкой как главного, надеясь, что тот получит бесценный опыт по предоставлению услуг клиентам. А такая работа — дело серьезное. Нужно правильно рассчитать, можно ли давать кредит вот этому пьяному постояльцу, стоит ли выгнать вон того смутьяна пинком под зад, когда проводить очередное мероприятие по привлечению и развлечению клиентов, кому и сколько можно недолить, кого выгоднее подмаслить в этом месяце: городских стражников или же городских бандитов?

Аркхем Хо очень надеялся, что его сын сможет познать хотя бы азы этой нелегкой профессии, но… сынишка не пошел в отца. Ему — сыну — больше нравилось изучать растительный мир, наблюдать за тем, как пчелы опыляют цветы, смотреть, как распускаются бутоны роз, или же часами просиживать у муравейника, что-то записывая на листок бумаги. Из-за этого пристрастия, у него даже появилась кличка «ботаник». Каждый раз, когда клиент начинал давить на парня, появлялся его отец, который размазывал наглеца по стенке, будь оный хоть королем. Надежда, что сын все-таки поймет прелести гостиничного бизнеса, таяли с каждым днем. «Ботаник» допускал все больше и больше ошибок. Порой была серьезная недостача, иногда прямо из-под носа «ботаника» местные пьяницы выкрадывали все заработанные деньги, незаметно прикарманив бутылочку-другую отменного ликера. Да, тяжела жизнь хозяина постоялого двора.

Аркхем Хо понимал, что сделать из сына настоящего мужика у него уже вряд ли получится, но все равно очень старался. Любящий отец создавал юнцу всевозможные трудности вплоть до того, что нанимал и подсылал к нему якобы хамов и головорезов, дабы те запугивали парня. По мнению родителя это должно было закалить его характер, но пока он слышал лишь писк: «Папа, спаси меня». Кстати, с тех самых пор писка сынули и возникло то самое состязание. Если клиент говорил что-то гадкое в адрес сына или Аркхема Хо, то начинался поединок, в котором обидчика всегда выставляли полным идиотом. Эти состязания приносили постоялому двору весьма внушительный доход. Ведь куда интереснее наблюдать за борьбой с кружкой холодного пива в одной руке и поджаренной куриной ножкой в другой, чем просто пялиться на соседние столики или ножки официанток.

Но вернемся к делу, а вернее к состязанию. Сын Аркхема Хо, которому уже порядком надоело таскать брусья, принялся за расстановку ведер на поле битвы.

— Итак, подсчитаем результаты первого раунда! — вещал доброволец-судья. — Тридцать сломанных брусьев у господина Аркхема Хо!

Зрители зааплодировали. Аркхему Хо удалось перекрыть свой собственный рекорд на три бруса.

— А теперь результат Фис — тридцать сломанных брусьев!

Толпа впала в эйфорию. Все свистели, кричали, каждый подбадривал того, за кого болел. Официантки еле успевали справляться с заказами.

— Милочка, еще пивка сюда, пожалуйста.

— А мне вашу ножку, ой, то есть, ножку вашего чудесного поросенка со специями.

— Вы собираетесь есть ее стоя!?

— Ага, и голыми руками!

— Следующее состязание, — выкрикнул судья. Все замолкли, лишь некоторые шепотом переговаривались с официантками, да и то только для того, чтобы сделать свой очередной заказ. — Вы видите два пустых ведра, — пояснил судья, хотя то, что на столе стояли два жестяных ведра, было понятно и младенцу. — Цель состязания, — судья выдержал необходимую паузу, — нужно сжать ведро так, чтобы оно стало походить на металлический шарик! Кто первый справится с заданием, тот и победит!

Если бы зрители знали, что сквозь их тела проходит призрак, то и дело поглядывая на результаты игры за титул «настоящего мужчины», то их веселье поубавилось бы. Призрак проявлял большой интерес, ему действительно хотелось знать, кто же победит, кто же станет обладателем столь почетного звания. Изредка почти шепотом он говорил: «Сделай его, Фис!»

Зал гоготал. Давненько здесь не было так весело, давненько…

— Магия? — спросил себя Аргенто Розе. — Может быть и магия. Кланк, ты уверен, что у тебя нет врагов-магов?

— Не… — я задумался. Бывало, мы с Сейри повздорим немного, но это не повод, чтобы становиться врагами. — Нет, не думаю.

— Видишь ли, Кланк, — Аргенто Розе как будто помолодел лет на двадцать. — Возьмем, к примеру… — алхимик оглядел свой замусоренный стол, — помидор!

Иссохшие пальцы Аргенто Розе потянулись к гниющей заплесневелой субстанции красного цвета.

— Вот у нас помидор, — констатировал Аргенто Розе.

— Ага, — испытывая сильное желание заткнуть нос, сказал я.

— Но этот помидор может быть и чем-то еще. К примеру, — Аргенто Розе взял со своего алхимического стола склянку с жидкостью желтого цвета, плеснул из нее на помидор несколько капель. Тот завибрировал, сменил цвет с тошнотворно-красного на болезненно-зеленый, покрылся пупырышками и выпрямился.

— Огурец?! — удивленно воскликнул я.

— Именно. Любой объект можно преобразовать.

— То есть вы хотите сказать, что кто-то плеснул вот такой же жидкостью на Зифу, и он стал котом?

— Хвала богам, что я не стал огурцом, — пробубнил Зифа.

— Нет, я только привел тебе пример того, как можно произвести трансмутацию алхимическим путем. Кланк, в магии я не силен, и не знаю, возможна ли в ней трансмутация.

— Господин Аргенто Розе, а вы не могли бы попробовать вернуть прежний вид моему другу?

— Человеческая трансмутация весьма опасное и… — Аргенто Розе сделал зловещее лицо и понизил голос, — противозаконное дело.

— Противозаконное?! — удивленно воскликнул я.

— Именно. Представь, например, что с помощью алхимической трансмутации люди смогут выращивать у себя ногти длиной в полметра, а их острота будет, скажем, как у хорошо заточенного клинка.

— А, — протянул я, — понимаю. Но все же, я не прошу вас сделать из моего друга машину смерти. Мне всего лишь нужно, чтобы вы превратили его в человека.

— Знаешь, Кланк… — Аргенто Розе взял Зифу, приподнял его, внимательно осмотрел со всех сторон. Надо же, не думал, что такой старец сможет легко поднять столь огромного кота.

— Мяу! — выдал Зифа.

— Тихо, усатый, — приказал алхимик. — Ладно, я могу попробовать найти обратное зелье, но для этого мне потребуется время. Скажем так, — алхимик задумчиво направил взгляд в потолок. — Приходи завтра, желательно до обеда.

— Спасибо, спасибо вам огромное, господин Аргенто Розе! — я так сильно раскланивался, что чуть было не задел лбом того, кому выказывал уважение. — Я возмещу ваши убытки, как только у меня появятся деньги…

— Парень, — Аргенто Розе посмотрел на меня. Мне показалось, что в его глазах блеснул огонек безумного романтика своего дела. — Это наука. Мы изобретаем новые вещи не для того, чтобы нам платили, а потому что это наше любимое дело. Мы были рождены для постижения неведомого, — Аргенто Розе улыбнулся. Эта улыбка сбросила еще двадцать лет с лица старца.

— Зифа, — я сел на корточки, погладил кота по голове, — тебе нужно остаться у Аргенто Розе. Возможно, он сможет вернуть тебе твое тело.

— Кланк, я все понял, — на мордочке Зифы прорисовалась кошачья улыбка. — Но я боюсь, что он превратит меня в огурец, — шепотом добавил кот.

— Итак, ничья! — громогласно объявил судья.

По залу пронеслась череда возгласов разочарования и криков одобрения.

— Дамы и господа, не волнуйтесь, только не волнуйтесь, у нас в запасе еще множество состязаний… а? — к судье подошла официантка и протянула ему бокал с пивом. — Спасибо, — сказал он, делая глоток. — Хотим зрелищ и отменного пива! — под громогласное одобрение судья-доброволец поднял бокал с бесплатным пивом, давая людям увидеть этот пенный напиток.

На самом деле судьям «Зад-ол-бая» ничего не полагалось. Человек, решившийся комментировать и судить состязания двух борцов за почетное звание, каждый раз надеялся, что в награду он получит напитки и в конце игры тарелку отменной еды. Со временем это стало своего рода традицией, и судья всегда вознаграждался пиршеством для желудка.

На улице становилось прохладно. Это означало, что скоро придет зима и завалит всю землю и своими толстыми пухлыми сугробами. Я укутался в свой дождевик, посмотрел налево, затем направо. Куда мне идти, что мне делать? Вернуться к друзьям на постоялый двор или же… вспомнил! В моем кармане лежит звукоусилитель, который, по словам Сейри, можно было продать за весьма неплохую цену. Почему бы не попробовать? Тем более, сейчас нам пригодятся любые деньги. Но вот только куда идти? В ломбард, ювелирный или в магазин магических штук? Да, я на распутье… Еще бы знать, где все это находится.

Остановив первого попавшегося прохожего, я вежливо спросил:

— Простите, вы не подскажете, где можно продать звукоусилитель?

— А? Усилитель… — мужчина почесал затылок. — Вон туда, затем свернешь в первый переулок налево, еще минут пять пройдешь, и справа будет вывеска «Магические безделушки Тита-Вика».

— Спасибо.

Прохожий исчез так же быстро, как и появился. Ладно, попробуем продать этот камушек…

— Дамы и господа, это просто невероятно! — вещал судья. — Соперники не хотят уступать друг другу ни одного очка! Они уже прошли испытания силы, ловкости, воли…. — судья притих. — Но осталось последнее состязание, которое решит все раз и навсегда!

Похоже, этот судья не в первый раз занимал эту почетную должность. Он досконально знал правила игры, последовательность испытаний и сколько очков присуждается за каждую победу.

Сквозь тела постояльцев, окутывая их холодом, проходил возбужденный Сейри. Он действительно жалел, что у него нет денег, ведь тогда он смог бы поставить на Фис.

Фис была сильна, ловка, ее воля действительно оказалась настолько крепкой, что Сейри проникся к девушке уважением. Можно даже сказать, что она немного, ну самую малость, начала ему нравиться, но не так, как все предыдущие. Но все равно обидно, очень обидно, что призрак не может сделать ставку на Фис.

Становилось все холоднее и холоднее. Кажется, скоро пойдет дождь. Возможно, он будет последним дождем этой осени. Стоит задуматься о покупке теплого плаща, вот только для начала неплохо бы заработать на него деньги…

Итак, «Магические безделушки Тита-Вика», вот этот самый магазин. С виду дела у него шли не очень хорошо. Облупленные стены, сошедшая местами краска на вывеске, написанное белой краской не очень-то приличное слово прямо на входной двери. Может быть, стоит поискать другой магазин? Хотя раз я уже здесь, то попробую испытать удачу.

— Добрый день, — отозвался низкорослый усатый мужчина за прилавком. — Добро пожаловать в «Магические безделушки Тита-Вика». Я — Тит-Вик.

Внутреннее помещение не прошло бы даже самой поверхностной санитарной проверки. Особенно боязно мне стало, когда я заметил громадную паутину над потолком. Для полноты картины не хватало только жирного и мохнатого плотоядного паука, который жадно и быстро заворачивал бы в липкий кокон свою жертву. Хотя, кто знает, может быть, в данный момент он прячется в одном из углов, выжидая, когда я подойду поближе к прилавку.

— Послушай, Тит-Вик! — бубнил продавцу молодой мужчина. Что меня удивило, так это бледный оттенок его кожи, который походил на первый выпавший снег. — Мне ну очень нужны деньги!

— Отвали, — сквозь зубы процедил Тит-Вик, — не видишь что ли, клиент пришел.

— Я хотел бы узнать, сколько смогу получить вот за это, — я положил на прилавок треснувший звукоусилитель.

В глазах продавца по имени Тит-Вик что-то сверкнуло.

— Ну, — начал он, — этот звукоусилитель явно испорчен…

— Тит-Вик, — не унимался мужчина, — мне ОЧЕНЬ нужны деньги!

— Отвали, — злобно приказал продавец.

— Так сколько я могу получить за него?

— Как я уже говорил, вот тут трещина, цвет блеклый, да и скорее всего он уже не работает, — сообщил мне Тит-Вик.

— Тит-Вик, пожалуйста…

— Заткнись!

Мужчина замолчал и обижено стал наблюдать за совершаемой мной и торговцем сделкой.

— В общем, могу дать за него один, ну может два серебряных, — после недолгих раздумий назвал торговец свою цену.

— Что ж, вполне справедливо, — согласился я.

— Тит-Вик, — вновь обратился к торговцу мужчина со странным цветом кожи. — Ты уверен, что не дашь мне взаймы?

— Слушай, вали отсюда, а? И без тебя тошно, всех покупателей распугиваешь своим присутствием и видом! — рявкнул Тит-Вик. — Исчезни!

— Ладно, — на лице мужчины появилась довольная улыбка. — Парень, этот торговец водит тебя за нос. Даже сломанный звукоусилитель стоит куда дороже двух серебряных монет.

— Заткнись, — шипя сквозь зубы, потребовал Тит-Вик.

— Более того, я знаю место, где тебе дадут достойную сумму за этот товар. Я даже готов проводить тебя туда.

— Правда?

— Угу, — мужчина положил свою руку мне на плечо. — Но только при одном условии. Прибыль делим пополам.

Я задумался. Могу продать камень здесь и сейчас, получив за него две, может три, если удастся сторговаться, серебряные монеты, или же послушать совета незнакомца, и попробовать сорвать большой куш.

— Хорошо, — я дал свое согласие. — Покажи мне то место, где за него дадут больше.

— Вот это наш человек! — радостно сказал мужчина. — Как тебя звать-то?

— Кланк, Кланк Сай. А вас?

— Эверсор, я тебе этого никогда не прощу! — от злобы лицо Тита-Вика покрылось зелеными пятнами.

— Надо было дать мне в долг, когда я просил, — Эверсор засмеялся.

— Не верь ему! Он заведет тебя в темную подворотню и силой отнимет камень! — предупредил меня торговец.

— Не-е, — Эверсор махнул рукой, — сегодня я не в настроении, — и он засмеялся.

Демоны раздери, меня вдруг начали одолевать сомнения. Вдруг этот Эверсор — разбойник? Да и не очень-то он похож на обычного человека… Его рост около ста девяноста сантиметров, широк в плечах, мучнисто-белесые волосы до плеч, словно седые… но не в таком же возрасте? Слишком белая кожа, которая вызывала в сознании мысль, что такое невозможно. Даже его бело-серые глаза кричали о том, что он не отсюда. Если как следует подумать, то он явно с другого континента.

— Пойдем, парень, — Эверсор засунул мой камушек к себе в нагрудный карман рубашки, схватил меня за запястье и силой потащил прочь из магазина.

— Чтоб ноги твоей больше здесь не было! — выкрикнул Тит-Вик.

— Не беспокойся, не будет.

Постоялый двор под названием «Зад-ол-бай» был уже забит до отказа. Те, кому не посчастливилось попасть во внутреннее помещение, стоя во дворе, узнавали о результатах состязания благодаря одному человеку, у которого с собой оказался звукоусилитель. Вместе с судьей они комментировали все действия участников битвы, и люди на улице могли четко представить себе картину происходящего. Шло последнее состязание, в котором игрок должен был проявить себя сразу в трех качествах: в выносливости своего организма, в умении трезво соображать и… твердо сидеть на стуле.

— Правила просты! — судья уже взмок от накаленной обстановки. — Проигрывает тот, кто откажется от состязания или будет не в силах продолжить его! Первый раунд — пиво!

Аркхем Хо и Фис не спускали друг с друга свирепых взглядов. Каждый из участников видел перед собой достойного противника. Когда на стол поставили три подноса с шестью кружками пива на каждом, судья пристально посмотрел в глаза каждого из участников, затем громко выкрикнул:

— Начали!

Участники схватились за ручки кружек и начали судорожно пить. Кто победит? Кто окажется достойным звания «настоящий мужчина»? Всех волновал только этот вопрос.

Эверсор уверенно шагал по широким городским улицам. Создавалось впечатление, что он знал этот город как свои пять пальцев.

— Скажи, — начал я, — а почему ты решил показать мне место, где я получу за звукоусилитель большую сумму денег?

— Парень, — Эверсор хлопнул меня ладонью по плечу, — пойми, в этом мире очень трудно выжить одному. И если ты хочешь жить, то должен обязательно найти себе союзника, — внезапно на лице Эверсора проявилась тень грусти. — Наверное, это единственная истина, которую я смог понять за все тридцать шесть лет своего жалкого существования.

— Тебе тридцать шесть? — удивленно переспросил я.

— А что? — Эверсор улыбнулся. — Выгляжу моложе?

— Ну, я дал бы тебе тридцать, но никак не тридцать шесть.

— Там, откуда я родом, — Эверсор недоверчиво покосился на меня, — ты ведь ничего не имеешь против иноземцев?

— Нет, нет!

— Так вот там, откуда я приехал, все точно такие же, как я. Белоснежная кожа, белые волосы и выглядят моложе, чем на самом деле.

— Не думал, что существует страна, где живут такие люди — удивленно ответил я. — А можно задать тебе еще один вопрос?

— Попробуй.

— А почему ты переехал сюда?

— На этот континент? — Эверсор грустно улыбнулся. — Знаешь, скажем, так, — казалось, что он старается подбирать слова как можно более осторожно, — я был слишком ярым патриотом.

— Это как?

— А так. Слишком любил свою страну, за это и поплатился.

— Ясно, — пробурчал я, понимая, что больше информации из него не вытащить, да и не стоит.

Дальше мы шли молча. Иногда Эверсор пытался завести разговор или рассказать анекдот, но всегда получал с моей стороны ответ «А, понятно». Но затем он вдруг затронул интересующую меня тему.

— Парень, а ты вообще-то работаешь?

— Ну, я бы не сказал, что это работа. Я авантюрист.

— О-о-ох-ох-ох, — протянул Эверсор. — Хочешь повидать мир, да? Но для этого тебе нужны деньги?

— Что-то вроде того.

— Знавал я одного, — Эверсор начал рассказывать очередную историю, — так вот он был таким заядлым авантюристом, что на нем пробы ставить негде было. Он как-то взобрался на гору Остфилт…

— Надеюсь, что ты говоришь не о Юи Квине? — спросил я, начиная думать, а не сумасшедший ли этот Эверсор. — Ведь Юи умер пятьдесят лет назад.

— Эх, парень, в мире есть и другие авантюристы, помимо Юи Квина. Вот что я тебе скажу, этот Юи Квин, он сделал себе неплохую рекламу. Думаю, что ему удалось загрести такую кучу денег, которую нам даже и во сне не дадут увидеть, уж поверь мне.

— Юи Квин стал авантюристом не из-за денег, он хотел увидеть мир и помогать людям, — запротестовал я.

— Ты в этом уверен? — Эверсор улыбнулся. — Все, что осталось от этого человека — его книга-дневник, да легенды. Ничего более.

— Да, но в своей книге он пишет, что всегда хотел увидеть мир и…

— … загрести как можно больше золота, ха-ха!

Этот парень, Эверсор, начинает выводить меня из себя…

— Участники преодолели первый этап испытания! Все принесенное пиво выпито!

Зал взорвался аплодисментами. Довольная и слегка пошатывающаяся Фис не сводила взгляда с того, кто называл себя «настоящим мужчиной». В ответ «настоящий мужчина» старался пробуравить своими глазами дыру во лбу девушки.

— Несите крепкие напитки! — приказал судья. — Сейчас начнется самое интересное!

— Эй, а где мое пиво! — выкрикнул один из посетителей.

— Несу, уже несу, — пытаясь не сбить дыхания, прокричала официантка.

— Эй, а где наши шесть кружек и свинина?

— Сию минуту!

В такие дни прибыль «Зад-ол-бая» могла вызвать зависть у любого человека, владеющего постоялым двором, таверной или хотя бы трактиром. Аркхем Хо умел привлекать посетителей, что и приносило ему баснословный доход.

— Давай! — кричали болельщики Фис. — Ты можешь!

— Сделай ее! — болельщики Аркхема Хо тоже не уступали. — Ты же настоящий мужик!

— Давай, у тебя получится, — прошептал на ухо Фис Сейри.

Едва заметно девушка вздрогнула, затем улыбнулась, и сказала:

— Спасибо.

— Не очень-то это место отличается от предыдущего, — заметил я.

— Парень, это маскировка, — объяснил Эверсор, спускаясь по лестнице.

Место, куда он меня привел, выглядело не лучше лавки Тита-Вика. Фасад этого здания пестрил выведенными краской ругательствами, дверь, ведущая в сам магазин держалась на одной петле, а вокруг бродили люди в серых плащах, и что-то бормотали себе под нос, похожие на жуликов. Скажу честно, мне становилось страшно. Но Эверсор уверенно шел вниз и даже насвистывал какую-то веселую мелодию.

— Стоять, — вдруг сказал он.

Я остановился, Эверсор три раза постучал в дверь, которая была в конце коридора. Дверной замок крякнул, нам открыли. Внутреннее помещение оказалось неким подобием склада, в котором можно было найти все, что душе угодно: крепкие кофры битком набитые оружием, книги, какие-то склянки с мутной жидкостью, стопки старой поношенной одежды, лопаты, ведра, кирки и многое другое.

— Привет, — Эверсор пожал руку одному из мужчин в темном плаще, капюшон которого полностью скрывал его лицо. — Я к тебе по делу.

Фигура в плаще кивнула в мою сторону.

— Свой, не волнуйся. Вот, смотри, — Эверсор вынул треснувший звукоусилитель из нагрудного кармана своей рубашки, — купишь?

Фигура в плаще взяла предлагаемый товар, подошла к стойке, на которой громоздились колбы и склянки. Выудив из этого стекольного хаоса пустую пробирку, человек бросил в нее звукоусилитель. Камушек звякнул, фигура что-то сказала Эверсору, тот кивнул, затем показал на меня пальцем. Что происходит? Дальше эта странная фигура в плаще достала другую колбу с маслянистой жидкостью серого цвета, вылила пару капель в пробирку. Пошла бурная алхимическая реакция и звукоусилитель превратился в жидкость.

— Эй, что вы делаете!? — я побежал спасать звукоусилитель, но Эверсор преградил мне дорогу.

— Погоди, — сказал он. — Сейчас проверят, насколько он чистый, и мы получим свои деньги.

— Но он… превратил звукоусилитель в лужицу красной жидкости! — запротестовал я.

— Спокойно, — голос Эверсора действительно внушал доверие. Ладно, попробую не паниковать.

Далее мы стояли молча. Человек потряс пробирку, вгляделся в красную жидкость, затем установил колбу на специально сделанную полочку с дырочками.

— Камень средний, но хорошо берет сигнал, — сообщил он. — Четыре, не больше.

— Годится!

Всего четыре серебряных? Демоны раздери, мне следовало продать камень в магазине Тита-Вика и не терять попусту времени с этим Эверсором! Ладно, пусть Эверсор подавиться своими двумя серебряными!

— Сдаешься? — речь Аркхема Хо ухудшалась с каждой выпитой рюмкой. Язык уже начинал заплетаться.

— Даже и не подумаю, — ответила Фис, протягивая руку к очередной рюмке, попутно сшибая со стола пустые кружки.

Четыре монеты. Когда человек в плаще сказал о четырех монетах, я подумал, что он имеет в виду серебро. Но четыре золотых…

— Итак, — Эверсор опустил в свой нагрудный карман две монетки, — благодарю за совместную сделку.

— Эверсор, ты уж прости меня.

— За что? — удивленно спросил он.

— Ну, я думал, что ты хочешь меня обмануть, и взять все деньги себе.

— Парень, выброси эту чушь из головы! Мы же теперь партнеры, так?

— Ну, наверное.

— Вот именно. Ты помог мне, я помог тебе.

— Да… Спасибо, Эверсор!

Теперь, когда у меня есть две золотых монеты, я могу снять номер в гостинице и выпить столько клюквенного сока, сколько захочу!

— Кланк, у меня к тебе есть еще одно предложение.

— Какое? — спросил я, пряча монеты в висящий на поясе кошелек.

— Хочешь заработать еще? — в глазах Эверсора блеснул огонек азарта. Демоны раздери, кажется, он и меня заразил этим огоньком.

— Хочу.

— Тогда, следуй за мной.

— А мы, правда, сможем заработать?

— Я тебя когда-нибудь обманывал?

— Да я знаю тебя всего час!

— Вот и повод узнать получше!

Наступал вечер. Усталые люди возвращались со своих работ, кто-то заходил в трактир, чтобы выпить кружечку-другую пива и рассказать трактирщику или хозяину постоялого двора, какая все-таки сволочь его начальник. Все, их день закончился, они отработали свое и теперь заслужили отдых и сон. Но вечер — это тот же рабочий день, только для работников криминальной сферы. Воры выходят на улицы, выглядывая в толпе усталые лица своих клиентов. Разбойники в лесах готовят коварный план по нападению на очередной караван, который должен пройти по северной дороге через три часа, а наемные убийцы ведут слежку за своими жертвами… Одним словом, город живет! Пожалуй, единственное место, где время суток не имело значения, был постоялый двор «Зад-ол-бай». Приходя туда, люди забывали, что есть день и ночь, поздно сейчас или рано, что завтра на работу, что вроде бы обещал сегодня устроить жене романтический вечер…

— Еще… — Фис прилагала все усилия, чтобы удержать свои веки поднятыми, а голову ровно. Пока ей это удавалось.

— Еще… — Аркхем Хо был на пределе своих возможностей. Скоро, совсем скоро станет ясно, кто же победит в этом состязании, кто сорвет овации и удостоится похвал.

— Сейри, — прошептала девушка, — еще разок.

По телу Фис пробежала волна бодрости. Фис жульничала, она использовала природные способности призрака, дабы держать свой организм во более-менее трезвом состоянии. Ведь ничто так не отрезвляет, как прохлада, исходящая от призрачного существа.

— Стоп, стоп, стоп, Эверсор… — я не был готов к такому повороту событий.

— Кланк, поверь мне, это именно то самое место, где мы сегодня сорвем большой куш!

— Но я думал…

Хотя, о чем я думал? Я даже не знал, куда Эверсор меня ведет, но по его словам, мы придем туда, где деньги текут рекой и где собираются фавориты удачи.

— Парень, — Эверсор обхватил мои плечи. — Сегодня наша ночь, и ты это знаешь! Ты чувствуешь это каждым сантиметром своей кожи! Давай, покажем госпоже удаче, что сегодня мы будем ее фаворитами, давай, Кланк, мы можем сорвать большой куш!

— Но ведь это игорный дом!

Мне рассказывали, что там обычно происходит! В игорном доме полно разнообразных игр, за победу в которых тебе платят деньги, а за проигрыш платишь ты сам. Еще мне говорили, что туда идут одни простаки, которые надеются умножить свое состояние, но вместо этого под утро уходят в одних трусах. Даже само здание было построено и оформлено так, чтобы привлекать внимание людей. Трехэтажный дом, входом в который служили двустворчатые металлические двери. Над дверьми особой светящейся краской ярко-зеленого цвета было написано «Храм удачи» Эту надпись можно было заметить с самого конца улицы в самую темную ночь. На стене рядом с дверью была изображена полуголая девушка. Она стояла в весьма волнующей позе и посылала воздушный поцелуй.

— Кланк, — Эверсор стал очень серьезным. — Мы можем, мы обязаны выиграть. Сегодня твой и мой день! Мы получили целых четыре золотых монеты! А такие деньги с неба не падают…

— Вот именно! — я попытался отговорить Эверсора от его затеи. — Нам стоит потратить их на что-нибудь полезное….

— Кланк, ты не понял! Сама удача на нашей стороне! Она дала нам эти деньги, дабы мы могли умножить их!

— Но…

— Партнер, — Эверсор протянул мне руку. — Ты же авантюрист. Ты должен испытывать удачу, давай, покажи ей, из чего ты сделан!

А ведь в речах Эверсора что-то есть. Ведь, правда, я — авантюрист. Каждый день я испытываю удачу. Когда я засыпаю в лесу — испытываю удачу. Когда сражаюсь — испытываю удачу. Когда иду вперед — испытываю удачу! Да, я смогу!

— Партнер! — я пожал руку Эверсора.

— Значит так, все делим пополам — мой партнер принял деловой вид. — Если ты выигрываешь миллион…

— Миллион?!

— Да, такое может случиться. Если ты выиграешь миллион, половину отдаешь мне. Если я выиграю миллион, половину отдаю тебе. Мы будем делить все поровну. И удачу и неудачу. Согласен?

— Да, я считаю, что это справедливо.

— Что ж, — Эверсор повернулся ко входу в игорный дом. На его лице была улыбка, бросающая вызов всей вселенной сразу. — Сегодня наш день. Вперед!

И мы шагнули вперед. Правда, войти в заведение нам не дали. Двое охранников преградили путь.

— С оружием нельзя, — сказал высокий.

— Но…

— Сдайте ваше оружие и только тогда входите.

— Но я не собираюсь использовать его! — заверил я охрану.

— Парень, ты мне тут мозги не полощи. Сдал свою пушку, и иди, играй.

— Но я авантюрист и имею право носить….

— Кланк, просто сдай оружие, — посоветовал Эверсор.

— Эх, — простонал я, отдавая свой арбалет в руки громилы. — Только, пожалуйста, будьте с ним аккуратны.

— Ага, — мужчина небрежно бросил мой арбалет в огромный сундук, который стоял в полумраке у дальней стены.

Мое сердце облилось кровью. Как же можно так обращаться с оружием? Надеюсь, что это не повредит моему арбалету… Наконец, мы вошли в зал игорного дома. Это было красивое помещение, с мраморными колоннами, полом из красного дерева, а потолок был украшен витиеватым орнаментом из мозаики… Наверное, хозяин выложил немаленькую сумму за этот интерьер.

— Итак, нам надо разменять деньги, — сообщил Эверсор.

— Зачем? — удивился я.

— Тут такие правила. Смотри, ты меняешь деньги на фишки, которые только здесь являются эквивалентом денег. Вместо денег ты ставишь фишки и выигрываешь другие фишки. А когда сочтешь, что выиграл достаточно, то обмениваешь их на настоящие деньги. Каждая фишка имеет свою цену…

— Да, да, я понял.

— Прекрасно, пошли.

Фу-ух, еще пара секунд, и мой мозг закипел бы от такого количества информации. Ладно, будем учиться по ходу дела.

Эверсор подвел меня к столу, за которым сидел низенький, толстенький и лысый человек. Его охраняли два эдаких шкафа-телохранителя. Человечек пересчитывал деньги, что-то писал на бумаге, в общем, занимался своей работой.

— Все по пятьсот, — сказал Эверсор, выкладывая на стол две золотых монеты.

Человек внимательно осмотрел монеты, поскреб по ним специальным крючкообразным инструментом, затем положил деньги в металлическую коробочку и выдал Эверсору четыре круглые фишки.

— Мне так же, — неуверенно сказал я, передавая мужчине деньги.

Когда в моих руках оказались эти так называемые фишки, я удивился. Сделаны они были из дерева и покрыты светлым лаком.

— Эверсор, — обратился я к своему партнеру, — неужели эти кругляшки стоят двух золотых монет?

— Смотри, Кланк. Одна серебряная монета — сто медных. Одна золотая — десять серебряных. У тебя было две золотых монеты, в сумме две тысячи медных монет. Ты выбрал фишки ценой в пятьсот. То есть, каждая из них имеет цену в пятьсот медных монет, или пять серебряных.

— Понял…

— Ладно, во что будем играть? — спросил Эверсор, оглядывая зал. — Рулетка? Последний шанс короля? Может быть в кости?

— Кости, — быстро сказал я. — В кости я умею.

— Ну что ж, давай так. Я пойду, перекинусь в последний шанс короля, а ты в кости, идет?

— Угу, — согласился я.

— Встречаемся здесь через час, — сообщил Эверсор. — И не забудь, все делим пополам!

Судя по довольной спине Эверсора, он намерен выиграть очень много золота. Что ж, буду надеяться, что у него это получится. А теперь, госпожа удача, я покажу вам, из чего сделан Кланк Сай!

— Простите, — я окликнул девушку, на которой был лишь сетчатый комбинезон, через который проглядывало ее нижнее белье, — вы не подскажете, где здесь можно сыграть в кости?

— Третий стол слева, вон там, — ответила девушка и улыбнулась мне так, словно я только что спас ее от дракона.

— С… спасибо, — пробормотал я, опуская голову.

Демоны раздери, а она красивая. И одежда такая эротичная… Демоны раздери, да я заливаюсь краской! Эверсор был прав! Это храм фаворитов удачи!

Игральный стол был большим и длинным. Как мне показалось, зеленое сукно, которое покрывало его, стоило столько, что мне пришлось бы месяцами выполнять задания гильдии авантюристов, чтобы купить рулон этой ткани. Игроки кидали кости, выкрикивали одобрительные слова, вздыхали, когда кто-то проигрывал. Атмосфера мне нравилась, и я решил немного постоять, посмотреть, как проходит игра.

— Итак, четное или нечетное? — спросил работник игорного дома.

— Четное!

— Нечетное!

Поднялся шум, гам, игроки положили свои фишки в специальные ячейки на сукне. Кажется, я понял, если положить фишку в квадратик, где нарисована цифра один, то ты ставишь на нечетное, а если туда, где цифра два, то четное. Проще простого!

Ставки сделаны. Работник игорного дома бросил две кости в особенную чашечку, потряс ее и выкинул кости на стол. В сумме кости показали одиннадцать. Толпа завыла, кто-то закричал, один даже плакал. Посмотрю еще немного, попробую понять, что выпадает чаще — четное или нечетное — и вступлю в игру. Понаблюдав еще за тремя партиями, я решил, что настал и мой черед. Встав в линию игроков, я положил фишку ценой в пятьсот монет на четный квадратик.

— Все ставки сделаны? — спросил работник игорного дома.

— Да, — отозвались игроки, в том числе и я.

Мужчина бросил кости в чашечку, потряс ею и выкинул кости на стол. Они катятся по сукну, мое сердце замирает. А что если выпадет нечетное?

— Семь! — сообщил работник игорного дома.

— Нет, — простонал я.

Я проиграл, проиграл целых пятьсот монет. Но я еще смогу отыграться, да!

— Все ставки сделаны?

— Да!

В этот раз мне обязательно повезет, мне точно повезет, ведь я поставил на нечетное.

Кости брошены, катятся по сукну, время замедляется…

— Двенадцать!

Нет! Этого не может быть! Это… это же целых две фишки, я проиграл две фишки! Ладно, ладно, сейчас я снова поставлю на нечетное, и выпадет нечетное. Я уверен в этом.

— Все ставки сделаны?

— Да!

Кости катятся по столу, катятся, катятся…. Семь.

— Да, да, да!!! — радостно выкрикнул я, люди стоящие рядом одобрительно похлопали меня по плечам. Как же это приятно, как же сладок вкус победы.

Работник игорного дома забрал фишки проигравших, а к моей добавил еще две. Я отыгрался, я смог отыграться, теперь все будет хорошо.

— Все ставки сделаны?

— Да!

На этот раз я поставил две фишки ценой по пятьсот на четное. Кости катятся, катятся…

— Два! — Да! Я победил!

Проигравшие плачут, победители ликуют. Удача на моей стороне! Так хорошо я не чувствовал себя уже очень давно.

Я решил больше не испытывать судьбу и сел за столик, где меня поджидал Эверсор.

— Клюквенный сок, пожалуйста, — заказал я официантке, которая тоже была одета в практически прозрачный комбинезон.

Наверное, такая униформа специально была введена хозяином этого игорного дома, чтобы привлечь клиентов. Честно говоря, мне это нравилось. Щепотка эротики в бизнесе не повредит.

— А мне виски, — сказал Эверсор.

— Сию минуту, — подмигнув нам, официантка отправилась выполнять заказ.

— Вот это жизнь, — Эверсор положил ногу на ногу. — Сколько выиграл?

— Десять фишек, — гордо сказал я.

— По пятьсот?

— Угу.

— Значит, у тебя пять золотых, из которых два с половиной ты должен мне.

— А у тебя как дела?

— Тридцать фишек, — гордо сообщил Эверсор.

— Ого! — воскликнул я. — Это же…

— Да ты не волнуйся, поделим пополам, я же дал слово. В конце концов, мы — партнеры.

Боги, я благодарю вас за то, что вы предоставили мне возможность познакомиться с таким честным человеком! Спасибо вам огромное, клянусь, что когда я буду…

— Да? — Эверсор поднял голову, чтобы получше рассмотреть подошедшего к нам огромного, как гора, мужчину. — Вы мне свет загораживаете.

— Попрошу вас пройти с нами, — громко сказал человек-гора.

— Эй, я еще даже не получил свой напиток, — возмутился Эверсор.

— Немедленно.

— Что все это значит? — я встрял в недружелюбную беседу.

— И ты тоже, — мужчина грозно посмотрел на меня, — шагом марш за мной.

— А если мы откажемся? — спросил Эверсор.

— Тогда я сломаю тебе шею прямо здесь, понял?

— Что ж, — Эверсор встал со стула, — пройдемте.

— Эверсор! Что происходит?

— Ну… — замялся Эверсор. — Я бы и сам хотел это узнать.

Мужчина схватил меня за плечо и буквально сорвал со стула.

— Я могу идти самостоятельно, отпустите меня.

Что происходит? Мы нарушили какой-то закон? Или мы выиграли слишком много? Или я не имел право так смотреть на официанток? Что я сделал не так? Или… или нам хотят вручить какой-нибудь приз? Но если так, то почему с нами обращаются как с преступниками? И Эверсор как-то странно себя ведет: не вынимает рук из карманов своих штанов.

— А что случилось? — я попытался прояснить ситуацию, но громила ничего не ответил.

Ладно. Думаю, что когда он отведет нас туда, куда ему приказали, все встанет на свои места…

Нас тащили аж до третьего этажа. Когда мы оказались перед громадными двустворчатыми дверями, у меня возникло чувство, что это врата на тот свет, и сейчас надо мной будет вершиться Страшный Суд. Двери медленно распахнулись, открывая взору помещение, которое, как я сразу понял, было кабинетом. Огромное окно, или даже скорее эркер, перед которым стоял широкий и массивный письменный стол из красного дерева.

На столе возвышалась чернильница из черного мрамора с павлиньим пером. Писать таким пером весьма неудобно, я предпочитаю голубиные, но для демонстрации благосостояния павлинье перо очень эффективно. У левой стены в ряд стояли три шкафа, явно антикварные, но отреставрированные. Сами демоны не знают, сколько денег ушло на то, чтобы привести их в презентабельный и даже роскошный вид. На правой стене, в длинном застекленном шкафу находились всякие побрякушки.

Нас затолкнули в кабинет, двери закрылись, создалось впечатление, что пути назад нет. Кресло с высокой спинкой, которое было неотъемлемой частью письменного стола, как вилка неразделимо связана с ножом, медленно повернулось, и пред нами предстал хозяин игорного дома. Он не был ни толстым, ни худощавым, ни лысым, ни обладающим волосами, которые походили бы на гриву льва. На вид ему можно было дать лет тридцать пять — сорок. Это был простой человек, ничем не примечательный.

— Пожалуйста, не наступайте на мой ковер, — попросил мужчина.

Я посмотрел вниз, в метре от нас на полу лежал длиннющий дорогой заморский ковер с замысловатым узором. Я понял, что если мои ноги оставят на этом произведении искусства хотя бы пылинку, то деньги за чистку мне придется выплачивать всю оставшуюся жизнь.

— Эверсор, я же говорил, чтобы ты больше не появлялся в этом доме, — сказал мужчина, вставая с кресла.

— Ну, — Эверсор вынул руку из кармана и почесал затылок, — понимаешь, я тут рядом проходил и подумал, а не поиграть ли мне в карты… а твой игорный дом оказалось ближе всех.

— Эверсор, Эверсор… — качая головой, мужчина медленно приближался к моему партнеру. — Вот скажи, почему ты решил, что, явившись в мое заведение, ты сможешь безнаказанно уйти? А? — мужчина вплотную приблизился к Эверсору и уставился на него немигающим взглядом.

— Я же…. — начал Эверсор, но его речь была мгновенно оборвана.

Хозяин нанес быстрый и точный удар по коленке Эверсора, отчего тот упал на пол. Эверсор быстро свернулся в клубок, хозяин игорного дома продолжал ожесточенно избивать его ногами, а надо отметить, что на его ботинках были металлические носы.

— Прекрати! — прокричал я, бросаясь на хозяина игорного дома.

Не знаю, что я хотел сделать. Может быть, сбить своим телом этого подонка, который избивал беззащитного Эверсора, возможно, я хотел с размаху ударить его головой в пах, чтобы оглушить противника. Я не помню, да и, скорее всего, в ту секунду я даже не задумывался о своих намерениях.

— А ты, — резкий хук правой рукой, направленный в мою челюсть, поубавил мой пыл, и я упал на дорогой ковер, — ты вообще кто такой?

— Кланк Сай, — сказал я, стирая рукой струйку крови, которая текла из разбитой губы.

— Ах, ты, сволочь, — и он подошел ко мне, надменно глядя мне в глаз, — я сказал, чтобы ноги твоей не было на этом ковре, а ты тут его кровью поливаешь? Брут, Кнут, фас!

В кабинет ворвались два телохранителя. И началось наше с Эверсором избиение. Нас били ногами и в основном по ребрам и почкам. Слезы лились из моего глаза, словно он стал фонтаном.

— Хватит, — вдруг приказал хозяин игорного дома. — Итак, Эверсор, — он подошел к моему партнеру и еще раз ударил его по грудной клетке, тот кашлянул, изо рта выплеснулась маленькая лужица крови, — думал, что сможешь обмануть меня?

— Не понимаю, о чем ты толкуешь, — еле выговорил Эверсор.

— Брут, Кнут, проверьте его!

Два накачанных телохранителя подняли бедного Эверсора и быстро обыскали его карманы, в которых обнаружилась колода карт.

— Ну, — хозяин взял колоду, изучил ее, затем помотал ею возле лица Эверсора, — и что это такое?

— Не знаю…

За такой ответ Эверсор получил очередной удар по ребрам. Если бы у меня был мой арбалет, или мое тело прекратило ныть хотя бы на пару секунд…

— Еще раз повторяю, — на этот раз хозяин вложил в свой вопрос столько угрозы, сколько смог. — Что это?!

— Карты, — ответил Эверсор.

— Ах, карты, — хозяин ловко перетасовал колоду, затем вынул из нее три или четыре карты, — и с каких это пор в одной колоде может быть, надо же, три червовых короля?

— Ну, — Эверсор старался улыбаться. — Это волшебная колода.

— Жульничать в моем игорном доме, — хозяин покачал головой, — запрещено!

Жульничать? Так вот за что нас схватили! Но я же не жульничал! Я честно играл!

— Ладно, — Эверсор попытался максимально растянуть свою улыбку, но глаза его уже закатывались, — я та еще сволочь, но парня, зачем парня-то избили?

— Да, против парня у нас ничего нет, — согласился хозяин. — Но тот факт, что вы пришли вместе, насторожил меня.

Эверсор — шулер. Он обманщик. Как, ну как я мог довериться ему? Какой же я идиот…

— Думаю, что отпускать тебя смысла нет, — сообщил хозяин, — ты же та еще змеюка, все равно вернешься сюда.

— Ага, — Эверсор даже не пытался врать. — И попробую забрать еще больше денег.

Эверсор… подлец… как ты мог, я же верил тебе…

— Поэтому, — хозяин выдержал паузу, — я убью тебя.

— Да нет проблем, — Эверсор хихикнул. — А вот парня отпусти.

— Ладно, парня отпущу. Но только чтоб ноги его здесь больше не было.

— Погоди, — Эверсор кашлянул. — Давай сыграем в последний раз. Ну, так, — он продолжал кашлять, — для полной остроты чувств?

— Что ты имеешь в виду?

— А я поставлю на кон свою жизнь, — Эверсор улыбнулся. — Выиграю — ты меня отпускаешь. Проигрываю — убиваешь.

— Да-аа, — хозяин начал ходить кругами по своему бесценному ковру, — пожалуй, это будет интересно.

— Ну, Шпис, соглашайся. Повторяю, если я выиграю, ты меня отпускаешь. Проиграю — убиваешь. Считай, что ты в любом случае в плюсе. Даже если я сейчас выиграю, то потом вернусь сюда, и ты сможешь закончить начатое…

— Да, ты прав. Во что будем играть?

— В кости. Если выпадет четное, то я выиграл, и в таком случае беспрепятственно ухожу домой. Нечетное — проиграл, и ты меня убиваешь.

— Прекрасно, значит ставка за игру…

— Половина его жизни, — я собрался с силами и встал. — И половина моей.

— Парень, — Эверсор скривил кончики губ, — у тебя есть шанс свалить отсюда.

— Половина жизни Эверсора, половина жизни… — Шпис вопросительно уставился на меня.

— Кланк. Кланк Сай.

— Половина жизни Кланка. В итоге мы имеем одну полноценную жизнь. А мне нравится, очень нравится, — Шпис подал какой-то сигнал своим громилам, и те грубо подтолкнули Эверсора ко мне.

— Итак, ставки сделаны, — проговорил Шпис, подходя к своему столу, — половина жизни Эверсора, — он открыл ящик, достал специальную чашечку для костей, — половина жизни Кланка Сая, — Шпис бросил кости в чашечку. — В итоге одна полноценная жизнь.

— Мы готовы, — сказал я.

— Ну, что, — Шпис насмешливо посмотрел на меня. — Начали.

Шпис потряс чашечку и выкинул кости прямо на пол. Кости покатились, катятся, катятся, катятся к нашим ногам, выпадает число…

— Все, закрываемся! — выкрикнул сын Аркхема Хо. — Всем спасибо, приходите еще!

— Придем, придем! — ответила пьяная толпа, которая скопом пыталась выйти через маленькую входную дверь.

Когда в зале остались лишь Аркхем Хо, его сын, Фис и невидимый Сейри, хозяин постоялого двора с трудом встал со своего крепкого стула, шатающейся походкой направился к двери и криво повесил табличку «Закрыто». Фис мирно спала за столом, устроив свою голову на сложенные руки. Иногда во сне она что-то бормотала. Сын Аркхема Хо подошел к отцу, сел на стул и сказал:

— Пап, а ведь ты проиграл.

— Проиграл, — ответил Аркхем Хо.

— И теперь ты не настоящий мужчина?

— Кор, — Аркхем Хо встал на колени, чтобы головы отца и сына были на одном уровне. — Каким ты видишь настоящего мужчину?

— Ну, — Кор задумался, — сильный, большой, бесстрашный…

— И зачем ему эти качества?

— Ну, чтобы побеждать монстров, воевать…

— Нет, глупый. Сильным нужно быть для того, чтобы суметь защитить тех, кто тебе дорог. Большим нужно быть для того, чтобы укрыть от врагов тех, кто тебе дорог. Бесстрашным надо быть, чтобы бросаться на недруга для защиты тех, кто тебе дорог.

— Но твои состязания…

— Кор, — Аркхем Хо улыбнулся, как отец улыбается сыну, — это бизнес, ничего личного. Ведь я же ради тебя стараюсь.

— Ради меня? — удивленно спросил Кор.

— Угу. Пойми, я зарабатываю деньги, чтобы ты мог жить в достатке, а не бродить по улицам, прося подаяния. Кор, я очень люблю тебя, и поэтому хочу, чтобы ты жил счастливо. Когда-нибудь меня не станет, и тогда ты сможешь полагаться только на себя, и на тех, кому доверяешь.

— Если ты хочешь, чтобы я был счастливым, отпусти меня в академию флористов! — потребовал Кор.

— А хватит ли у тебя духу пройти обучение? — спросил отец. — Ты даже с клиентами говоришь так, будто они хотят убить тебя. Кор, я хочу, чтобы ты стал человеком с волей. Этот постоялый двор, — Аркхем Хо обвел помещение своими огромными руками, — своего рода академия, в которой тебе дают шанс натренировать волю, выносливость, закалить характер.

— Но…

— Ничего, — вздохнул Аркхем Хо, — когда-нибудь ты поймешь, а пока повременим с академией. Да, денег с этой девушки не бери. И с парня, который был с ней. Мне кажется, у них сейчас очень тяжелый период в жизни, им нужно помочь.

— Понял….

— Эх, Кор, Кор, — отец обнял сына, погладил его по голове и сказал, — иди-ка ты спать. Завтра новый день.

— Ладно, — огорченно ответил сын, направляясь к лестнице.

За всем этим наблюдал Сейри. Он слышал каждое слово, он чувствовал все, что отец Кора хотел объяснить своему сыну. Его призрачная слеза упала на пол и мгновенно исчезла. Сейри всегда мечтал об отце, который поддержал бы его в трудную минуту, помог бы советом, в общем, был бы отцом. Но так не случилось. Сейри сильно ударил себя кулаком по призрачному лицу, словно желая выбить из себя печальные мысли. Удивительно, но кулак Сейри достиг своей цели и даже нанес какой-то урон лицу. Призрак почувствовал боль, и это его успокоило.

— Когда-нибудь, — прошептал он. — Когда-нибудь я доберусь до тебя, отец…

А сейчас призрак прошел сквозь стену и оказался на улице. Ему нужно было пройтись.