Меланхолия авантюриста

Глава двенадцатая

— Марша, ты же видела, что это сделал Гросс, не я! — оправдывался Ва Дайм. — Марша, я же спас тебе жизнь! Вернул на этот свет!

— В принципе ты прав, Ва Дайм, в принципе. Ты спас мою жизнь и жизнь многих других… Но зачем, зачем ты дал Кланку…

Реальность помутнела, пошла кругами, словно кто-то бросил камень в спокойную воду. Марша Сай увидела себя же, только моложе. Марша из прошлого сидела за столом, и что-то обсуждала со своей подругой Бики, когда в дверь постучали, и хозяйка пошла открывать.

— Да, чего? — прислоняясь к дверному косяку, спрашиваю я. Смотреть на гостя мне как-то не хочется.

— Марша, мы можем поговорить? — осведомляется Александр.

— Так, так, так, — я все же решаю поднять голову, чтобы заглянуть в лицо своих неудач. — Мистер Александр без фамилии. Ах да, я же должна представить вас! Бики, это Александр. Александр, это Бики, моя подруга. Познакомились? Замечательно.

— Она слегка выпила, — шепчет Александру Бики.

— Бики, простите, вы не могли бы оставить нас наедине, ровно на минуту, может две.

— Ладно. Марша, я у тебя в комнате подожду, хорошо?

— Давай, — я сажусь за стол, закидываю нога на ногу, — зачем пожаловал?

— Во-первых, я хотел сказать тебе спасибо, — Александр пододвигает к себе стул, садится напротив меня, — если бы не ты, то мне и моему сыну пришел бы конец.

— О да. Знаешь, а весело было бегать по лесам, стрелять в этих монстров, и, вдобавок, получить неслабые ранения, которые чудесным образом исчезают на следующее утро. Потом, так уж случилось, что я — дура — решила проведать тебя и, по возможности, узнать, кто же был моим врагом. И знаешь, вместо ответов я получила кучу боли и страданий. Все просто прекрасно! Особенно мне понравилось сидеть в подвале с твоим карапузом.

— Это все из-за меня, я знаю, — Александр опускает голову. — Но ты пойми, ведь я тоже хотел жить! Я должен был бежать…

— О, только не надо рассказывать мне о своих героических побегах, и так уже тошнит от твоих историй.

Наступило молчание, нарушаемое звуком моих глотков вина из бокала. Выпивая все содержимое, я наливаю еще. В голове легчает, в глазах плывет…

— Я хотел бы как-нибудь компенсировать тебе твои… страдания.

— Да? Думаю, — я цокаю языком, — пять тысяч золотом будет достаточно.

— Прости, но у меня нет таких денег.

— Ах да, простите, господин алхимик, я же забыла, что превращение меди в золото — сказки. Ладно, просто оставь меня в пок…

Я встаю, подхожу к лестнице.

— Марша, тебе плохо? — Александр следует за мной.

— Погоди, — отмахиваюсь я. Зайдя в комнату, которую я использую как склад для всякого барахла, я извлекаю из груды тряпок огромного плюшевого медведя.

— Вот, — я протягиваю плюшевую игрушку Александру, — отдай своему сыну.

— Зачем?

— Идиот! — кричу я. — Парень и так перенес много боли, обратное что-то…

— Обратную трансмутацию, — поправляет меня Александр.

— Плевать. Отдай ему медведя, пусть хоть что-то хорошее будет в его жизни.

— По-моему ты слегка не в себе…

— Бери и уходи, — грозно требую я. — Понял?

— Да… — Александр берет медведя подмышку. — Но я…

— Я спать хочу, все, пока.

Вздохнув, Александр с огромным плюшевым медведем покидает мой дом. Надеюсь, навсегда.

— Ох, — я вхожу в свою комнату, где Бики с интересом рассматривает стоящие в ряд на специальной подставке пробирки. — Свалил, наконец, — я облегченно вздыхаю.

— Марша, а это что?

— А, это какие-то лекарства, которые прописал мне Шефин. Чтобы после тех травм, которые я якобы получила, не начались осложнения. Синенькая жидкость очень хорошо позволяет расслабиться.

— Да? — Бики осторожно вытягивает пробирку из стойки, нюхает. — Пахнет савелией.

— Плевала я на то, как она пахнет. Ой, — меня начинает тошнить. — Бики, давай ты пойдешь домой, а я это… посплю.

— Ладно, — слегка огорченно соглашается Бики. — Слушай, а ты вроде что-то ему дала?

— Своего детского плюшевого медведя. Когда мой папа стал любителем уезжать в город, крутить там роман со своей новой пассией, однажды он привез мне в качестве подарка этого мишку. Наверное, извинялся таким образом. Демоны знают… — я плюхаюсь на кровать.

— И зачем же ты отдала его?

— Потому что он волшебный, — поясняю я.

— Серьезно?

— Ну, по крайней мере, был… Сыну Александра сейчас явно хуже, чем всем остальным. Может это чучело поможет ему…

— Заботишься о чужих детях? Это так благородно… Знаешь, Марша, я тут подумала…

Все, больше не могу, мое тело требует заслуженного сна, и оно его получит. Я закрываю глаза, легкое головокружение вперемешку с ощущением того, что вот-вот заснешь….

Когда я просыпаюсь, то первым делом хватаюсь за голову. Такое чувство, что там разыгрывается сражение, в котором используют пороховые пушки. И еще какой-то стук с ума сводит. Встаю с постели, иду к окну, по пути прихватываю пробирку с красной жидкостью и выпиваю ее. Шефин сказал, что мне нужно пить одну красную утром и одну перед обедом.

— Кто там стучит!? — грозно кричу я, открывая ставни.

Возле моей двери вертится Александр. Он смотрит наверх, машет мне рукой.

— Только тебя мне не хватало, — громко возмущаюсь я и тут же расплачиваюсь за повышенный тон усилением головной боли.

— Доброе утро, Марша! — Александр продолжает махать мне рукой. — Я хотел узнать, ты любишь цветы?

— Что?

— Ты цветы любишь?

— Дурак, ты приперся в такую рань, чтобы спросить, люблю ли я цветы?

— Да!

— Допустим.

— А какие цветы ты любишь?

— Слушай, отстань, а? Мне и без тебя тошно.

— Можно я зайду?

— Зачем?

— Ну, я могу сделать так, чтобы тебя перестало тошнить.

Этот проныра не уйдет отсюда, пока полностью не изничтожит мои нервы, коих у меня осталось совсем чуть-чуть.

— Заходи…

— Я сейчас!

Большинство людей в деревне знают, что я не запираю дверь на замок, и думаю, для господина алхимика Александра тоже не составит труда выяснить это методом поворота дверной ручки. Вскоре на лестнице раздается шум шагов, каждый из которых отдается в моей голове настоящим взрывом. О боги, я больше не буду пить… Знаю, что каждый раз я обещаю им одно и то же, а потом, как только завижу бутылку вина, сразу же нарушаю данное слово, в надежде, что на утро не будет так плохо, да и богам-то, на самом деле, плевать на мои обещания.

В дверь моей комнаты стучат.

— Входи, давай, — хрипло отвечаю я, усаживаясь на кровать.

— Плохо выглядишь. Тебя, случаем, не тошнит?..

— А ты доктор что ли? Нет, Шефин доктор, а ты, — я пытаюсь найти самое подходящее описание, которое могло бы оскорбить Александра до глубины его души, но не придумав ничего лучше, говорю — Алхимик!

— Вот именно! Скажи, а ты вчера много выпила?

— Ой… — только одно воспоминание о вчерашнем вине вызывает смуту в желудке.

— Понятно, — быстро отвечает Александр. — А это что? — кивая на мои разноцветные лекарства в пробирках, интересуется он.

— Шефин дал, сказал, что нужно принимать.

— Не возражаешь, если я посмотрю?

— Делай что хочешь, только не шуми.

Александр принимается изучать мои лекарства. Он внимательно осматривает каждую пробирку, капает себе на палец чуть-чуть каждого вещества, чтобы попробовать его на вкус, и приходит к какому-то заключению, ясному только ему. Доставая из кармана своих штанов спичечный коробок, алхимик отсыпает из него в пробирку с синей жидкостью порошок, который напоминает мне костную муку. Идет какая-то алхимическая реакция, и цвет жидкости меняется с синего на голубовато-зеленый.

— Вот, выпей, — Александр протягивает мне пробирку с жидкостью.

— Не, — я отодвигаю ее рукой, — я не знаю, что ты туда подмешал, и пить я это не буду.

— Тебе станет легче, поверь.

— Ладно, — я выхватываю пробирку из рук алхимика, — если я умру, то моя смерть будет на твоей совести, понял?

— Угу.

Я закрываю глаза и, мысленно попрощавшись со всеми, кого я знаю, и, на всякий случай, в который раз предав проклятиям своих врагов, залпом выпиваю жидкость. На вкус она сладковата, но кажется, что там присутствует и некая горчинка. Затем то самое похмелье, которое выбрало в качестве поля битвы мою голову, проигрывает и отступает. Сознание проясняется, мутность в глазах сходит на нет.

— Ох, — выдыхаю я. — Что это было?

— Ну, — судя по лицу Александра, он доволен результатом своей работы, — я же алхимик, я многое умею…

— Ладно, моя ненависть по отношению к тебе слегка поубавилась. Продолжай в том же духе, и когда-нибудь, может быть, я смогу смотреть на тебя и даже говорить с тобой без рвотных рефлексов.

— Хе, понял, — улыбаясь, отвечает Александр.

— Слушай, мне сообщили, что перед тем как Гросс исчез, вы о чем-то говорили…

— Да…

— И о чем же?

— Если у тебя есть время, я могу подробно рассказать все, включая и историю моей жизни.

— Ну, — я кошусь в сторону пустой бутылки вина. — Наверное, это займет много времени…

— В принципе да…

— Может, тогда сходишь в лавку и прикупишь чего-нибудь пожевать? А?

— Эм-м… — Александр удивленно смотрит на меня. — То есть ты выслушаешь меня, если я куплю тебе что-нибудь поесть?

— Да, и еще выпить прихвати. Думаю, наши глубокоуважаемые старосты отвалили тебе не один мешок золота, чтобы ты стал деревенским алхимиком.

— Ладно, сейчас все сделаю…

— Стой… а как же твой сын?

— Он сейчас в больнице, господин Шефин решил, что ему нужно отлежаться еще дня два-три, прийти в себя.

— А, ну тогда понятно.

— Колбаса, колбаска, колбасочка моя, — припеваю я, разглядывая принесенную Александром провизию.

— С тобой все в порядке? — с опаской спрашивает тот.

— Ага, — я продолжаю осматривать ряды всяких вкусностей. — И… всего одна бутылка вина?

— Ну, не думаю, что тебе стоит пить, да и…

— Эх, — я машу рукой, — ладно, и на том спасибо. Ну что ж, начинай свою историю.

— Только вот сначала ответь мне на один вопрос, — лицо Александра принимает серьезное выражение, — у тебя есть или была мечта?

— Выйти замуж.

— Это твоя мечта? — насмешливо переспрашивает алхимик.

— Сейчас как дам в глаз, — для пущей угрозы я трясу кулаком.

— Ладно, понял. У меня, знаешь, была мечта стать алхимиком. Настоящим алхимиком, который смог бы вытворять такие чудеса…

Комната, которая больше походила на склад библиотеки, просто трещала по швам от неимоверного количества книг. Они были повсюду: на столе, на постели, в книжных шкафах. В общем, книг было много, и все они были об алхимии. А жил в этой комнате паренек одиннадцати лет, который мечтал стать, ну если не самым лучшим алхимиком в мире, то хотя бы номером два.

Целыми днями он штудировал книги, ставил опыты, которые порой заканчивались травмами, но, несмотря на это, продолжал свое дело. Усердный малый, усердный, вот только родители не одобряли этих его порывов. Они хотели видеть в своем сыне влиятельного чиновника или уважаемого экономиста, но никак не алхимика. Попытки привить мальчику интерес к другим областям не дал никаких результатов. Тот лишь твердил: «Я хочу стать алхимиком!». Родители, уже было свыклись с мыслью, что их сын навсегда пропал в океане науки, внезапно получили интересное предложение.

Это произошло в один из тех дождливых дней, когда выходить на улицу хочется меньше всего. Дождь барабанил по крыше дома, словно пытаясь пробить ее насквозь. Родители сидели на диване, что-то обсуждали, их сын, как обычно, был в своей комнате, читал очередную книгу по алхимии.

Неожиданный стук в дверь насторожил отца семейства. На улице сейчас такая погода, что выйти и прогуляться решится только сумасшедший. Открыв дверь, отец увидел фигуру в черном плаще. Материя одеяния отталкивала капли дождя, она была водонепроницаемой. Лицо человека было скрыто в мистической темноте капюшона.

— Скажите, — начала фигура, и в тот же момент раздался удар грома. Незнакомец выждал, когда стихнет звуковая волна, и продолжил, — скажите, это не ваш сын увлекается алхимией?

— Ну, мой, — ответил отец, косясь на кочергу, что стояла возле печи, — он что-то натворил?

— И да, и нет, — мрачно ответил человек. — Вы позволите мне пройти?

— Ах, да, конечно, — словно под гипнозом отец семейства отошел от дверного проема.

С появлением в доме нового действующего лица атмосфера мгновенно потяжелела. Было в этой фигуре что-то вызывающее недоверие.

— Я еще раз приношу извинения за вторжение, — повторила фигура. — Я пришел к вам по делу.

— И какому же? — поинтересовался отец.

— Ваш сын, — человек в плаще повернул голову в сторону комнаты мальчика, словно он знал, что его цель находится там, — я бы хотел забрать его.

— Что? — воскликнула мать семейства. — Да вы совсем рехнулись! Я немедленно вызываю городскую стражу.

— Вы не поняли, я хочу забрать его на обучение.

— Обучение? — выставив руку, отец остановил мать. — Какого рода обучение?

— Я могу обучить вашего сына алхимии.

— Нет, — резко ответила мать. — У нас и так денег еле-еле дожить до завтра осталось, а тут еще вы приходите и предлагаете взять нашего сына на обучение!

— Нет, — незнакомец помотал головой, — это бесплатно.

— Бесплатно… — на секунду в голове матери мелькнула мысль, что может оно и неплохо, что сын хочет пойти в алхимики? Плюс ко всему он получит образование, если верить этому странному человеку, совершенно бесплатно. Может, стоит… — Нет, — отрезала мать семейства, убивая в себе ту мысль, которая всего пару секунд назад заставила ее сердце биться чаще.

— Я могу заплатить вам.

— Что?!

— Я могу заплатить вам. Вы берете деньги, я беру вашего сына.

— Эй, — отца уже порядком достал этот разговор, он потянулся к кочерге. — Слушай, ты что, работорговец?

— Отнюдь, — ответила фигура. — Я лишь алхимик, который предлагает вам помощь. Согласитесь, ведь все будут довольны. Мальчик будет изучать алхимию под присмотром великих ученых, а ваше финансовое состояние позволит вам жить так, как вы захотите.

— Слушай, дом для душевнобольных вроде уже закрылся, ты что, сбежал оттуда? — грозно спросил отец семейства, постукивая тяжелой кочергой по своей ладони.

На диван полетел увесистый мешочек, и по приземлении издал брякающий звук. Родители мальчика сразу поняли, что в мешочке деньги. А если судить по звуку, то их там много.

— Я абсолютно нормальный. Здесь двадцать тысяч золотом. Монеты разного достоинства, но в основном крупные, по тысяче, — пояснил человек.

— Сколько… — отец дрожащей рукой развязал мешочек, дабы убедиться, что там действительно золото. — Ты готов СТОЛЬКО заплатить нам, лишь бы обучить нашего сына алхимии?

— Да.

— Ну, — кочерга уже вернулась на свое законное место — на металлическую подставку. — И сколько он будет учиться?

— Это не должно вас интересовать. Я заберу вашего сына навсегда.

— Что?! — вновь воскликнула мать семейства, в полуобморочном состоянии опускаясь на диван, — мою родную кровиночку…

— Двадцать тысяч, — пробормотал отец. — Двадцать… Дорогая, — отец сел рядом с матерью, — ну подумай сама, парень алхимиком хочет стать? Хочет. Этот мужик ему поможет? Поможет! И еще заплатит нам за это! Двадцать тысяч! Да мы себе титул сможем купить и имение в придачу! Дорогая, всю жизнь будем жить так, как пожелаем!

— Но…

— Подумай-ка вот о чем. Сможем ли мы дать сыну образование алхимика? Ты же знаешь, что он уже выбрал свой путь и не свернет с него. А тут такая удача.

После недолгих уговоров родители сошлись во мнении, что сыну неплохо было бы стать великим алхимиком. Тот факт, что они его больше никогда не увидят, огорчал, но наиприятнейшее обстоятельство в виде мешочка с золотом должно было весьма смягчить неловкие и горькие минуты предстоящего расставания.

— Мы это, попрощаться-то можем?

— Да.

— Эй, юный алхимик! — выкрикнул отец. — Иди-ка сюда!

Раздался топот детских ног, в комнате появился парнишка, лицо которого было полностью измазано сажей. Кажется, очередной эксперимент не удался…

— Сын, — отец присел на колено, положил правую руку на плечо своего чада, — ты… в общем, ты же хочешь учиться алхимии?

— Ага, — в который раз довольно сообщил сын.

— Так вот… этот дядя, — отец кивнул в сторону незнакомца, — научит тебя алхимии.

— Правда?! — мальчик вырвался из отцовских объятий, подбежал к фигуре и схватил ее за складки плаща.

— Да, это правда, — ответил человек.

— А когда мы начнем?

— Прямо сейчас. Но только при условии, что ты больше никогда не вернешься в этот дом. И еще, тебе будет запрещено видеться с родителями. Теперь они для тебя не существуют.

— Хорошо, — мальчик быстро принял все условия. — Мам, пап, — он повернулся, чтобы последний раз посмотреть на лица своих родителей. — Спасибо и пока!

Шел дождь. В доме стало на одного человека меньше. Отец семейства кочергой передвигал головешки в камине, а мать считала деньги.

— Я вот что подумал, — сказал отец, пытаясь подцепить кочергой непослушный уголек — может, стоило больше просить?

— Не знаю, — как-то меланхолично ответила мать.

Их сын стоил двадцать тысяч золотом. Большие деньги.

— Да, — я залпом выпиваю бокал вина, и снова наливаю, — знаешь, схожая история получается. Твои тебя продали, а мои родители бросили меня, когда мне было двенадцать. Просто фи-и-ить, и все, нет их. Теперь, доченька Марша, ты сама по себе.

Александр хмуро улыбается.

Карета ехала по ухабистой дороге, ее часто потряхивало, иногда кидало вверх, но кучер был не из простых людей и знал свое дело так, как пьяница — расписание открытия и закрытия всех трактиров и таверн в радиусе двадцати километров. Мальчик уставился в окно, человек в плаще сидел рядом, но понять, куда он смотрел, было невозможно.

— Скажи, — заговорила фигура, — как тебя зовут?

Мальчик уже хотел было назвать свое имя, но фигура приказала замолчать.

— Теперь тебя будут звать Александром, ты понял?

— Да.

— Как тебя зовут?

— Александр.

— Молодец.

Через час карета уже подъехала то ли к недостроенному форту, то ли к полуразрушенному замку. Понять было невозможно, все было погружено во тьму, только слабый свет месяца сквозь моросящий дождь позволял рассмотреть нечеткие контуры строения.

— Где мы? — поинтересовался Александр.

— На ближайшие годы можешь считать это место своим домом, — ответил человек.

Замок, или форт… Ладно, будем называть его домом. У Александра новый дом не вызывал тревоги или опасений, словно он был его родным. Конечно, если бы простой человек посмотрел на эту конструкцию, то в его голове, скорее всего, родилась бы идея, что тут обитают призраки. Легионы призраков. Александр даже ощутил что-то заманчивое и притягивающее в его новом доме. Словно он ждал его, ждал, когда Александр войдет внутрь.

Но как ни странно внутри новый дом оказался пригодным для жилья. Скорее всего, здесь недавно поработала команда строителей, которая отреставрировала самые нужные комнаты, провела водопровод и канализацию. Александру очень понравился интерьер. Он был мрачноват, но в то же время во всем этом виделось что-то свое и весьма красивое. Фигура отвела Александра на второй этаж, который, по сути, состоял из одного лишь длинного коридора со множеством дверей.

— Твоя комната, — сообщил наставник, приоткрывая дверь, на которой висела табличка «Александр».

Юный алхимик осмотрел комнату. Уже застеленная постель с пододеяльником красного цвета, заполненный книжный шкаф, письменный стол, половину которого занимал перегонный куб. Новая комната не сильно отличалась от домашней, но в этой была некая мощь, мощь, которая кричала: «УЧИСЬ!».

— Прочти все книги, — сказал наставник.

— Хорошо.

— Туалет в конце коридора, левая дверь.

— Понял.

— Учись усердно.

— Обещаю.

Фигура погладила мальчика по голове и вышла из комнаты. Александр еще раз осмотрел свое новое жилище и улыбнулся. Он был счастлив, теперь у него будет учитель, который сможет вбить в голову парня столько знаний, сколько туда поместится. А по подсчетам Александра, знаний должно было вместиться ну очень много.

— Я дома, — прошептал Александр, присаживаясь на свою постель.

Наутро в дверь комнаты Александра постучали. Уснувший над книгой за столом, мальчик поднял голову, протер глаза. В дверь постучали еще раз.

— Иду, — отозвался Александр.

За дверью стоял высокий, лысый, худощавый мужчина с глубокими ямками на щеках и глазами темно-серого цвета. Ему наверняка было не меньше семидесяти лет, но почему-то казалось, что ему нет и сорока. Возможно, несколько десятков лет ему скидывали живые горящие глаза. Одеяние мужчины представляло собой темно-фиолетовый плащ.

— Здравствуй, Александр. Меня зовут Гросс, — мужчина протянул мальчику руку, тот быстро и слабо пожал ее.

— Здравствуйте…

— Я вижу, ты уже начал заниматься, — удостоверился Гросс, оглядывая комнату.

— Спасибо за то, что привезли меня сюда, — поблагодарил Александр.

— Нет, — Гросс издал смешок, — это не я, это Пове… впрочем, всему свое время. Итак, покажи, на что ты способен!

— Слушаюсь!

— Стоп, стоп, этот мужик, который Гросс, он был твоим учителем? — уточняю я.

— И да, и нет. Можно сказать, что он также был моим другом.

— Хорошие у тебя друзья, — саркастически говорю я, откусывая огромный кусок от бутерброда.

Прошло два года. Два года неустанных тренировок в мастерстве алхимии, два года постоянного чтения. Сон? Трех часов хватало, чтобы организм мог выдержать очередной штурм знаний и приобретение навыков. Раз в неделю к мальчику приходил Гросс, чтобы проверить чему тот научился. Иногда он даже приносил какой-нибудь гостинец в виде пакетика разноцветных конфет и увесистой плитки шоколада.

За два года Александру удалось узнать столько, что он без проблем смог бы сдать экзамены на кафедре алхимии королевского университета. Но единственное, что он так и не смог понять за все это время, была простая вещь — кто приносит еду?

Как по расписанию, вставая утром, Александр замечал на своем рабочем столе тарелку с котлетой, картошкой и кружку с вкусным сладким чаем, в который всегда клали дольку лимона. Так случалось и в обед, и в ужин. Всегда появлялась еда. Александр как-то попытался выведать у Гросса ответ на эту загадку, но тот лишь засмеялся, и сказал, чтобы его ученик не забивал себе голову ненужными, пустыми вещами.

Когда Александр выходил из душа в коридор, и вытирал свои волосы полотенцем, он заметил необычную для этого места картину. В соседней комнате кто-то поселился, алхимик понял это по табличке на двери. Александр тихо вернулся в ванную, намотал полотенце на голову и стал думать. Ведь он был единственным человеком в этом здании, ну еще Гросс, но тот приходит только раз в неделю. Как-то раз Александр облазил весь дом, нашел много новых комнат и потайных ходов. Но людей в них не было.

«Наверное, это новый алхимик! Нужно будет познакомиться», — подумал Александр.

Когда юный алхимик удостоверился, что в коридоре никого нет, он на цыпочках прошел в свою комнату, надел свежую одежду (стирать приходилось самому, но Александр быстро научился варить зелье, которое отстирывало одежду самостоятельно. Достаточно было только замочить ее, добавить немного этого чудесного зелья в воду, и вот, через час-два — одежда чистая), и вышел в коридор.

Судя по табличке, которая появилась совсем недавно, соседку Александра звали Эльзи. Да, так оно и было.

«Может, познакомиться сейчас? Или завтра? Или…»

Пока Александр пытался собраться с духом, дверь приоткрылась. Александр увидел девичье лицо. Да, это была красивая девочка двенадцати-тринадцати лет. Короткие светлые волосы, голубые глаза, родинка на левой щеке.

— Да? — спросила Эльзи.

— Эм-м, ну, это… — Александр пытался подобрать нужные слова. — Привет.

— Привет, — ответила Эльзи, пытаясь захлопнуть дверь перед его носом.

— Постой! — Александр схватился за дверь, чтобы не дать ей закрыться. — Меня зовут Александр, а ты Эльзи, правильно?

— Да.

— Ну, я так полагаю, ты тоже учишься алхимии?

— Да.

— А не хочешь…

— Мало времени, — прервала его Эльзи, — мне нужно многое прочесть.

Заперев дверь изнутри, Эльзи отрезала для Александра путь к знакомству и сближению. Александр не понимал, почему к нему так холодно отнеслись, но он не обиделся. Эльзи пришла сюда, чтобы получить знания и навыки. Она их получит, в этом Александр не сомневался.

Следующее утро тоже преподнесло сюрпризы. Проснувшись как обычно, Александр пошел по длинному коридору в ванную и заметил, что еще на одной обычно пустующей двери висела табличка, которая гласила, что здесь живет Штик.

«Новый алхимик!» — обрадовался Александр.

Постучав в дверь, Александр стал ждать. Ждать пришлось долго, с минуту. На протяжении всего этого времени Александр слышал, как из-за двери доносятся ругательства и громыхание чего-то тяжелого. Дверь распахнулась, перед Александром предстал мальчик лет двенадцати. Смуглая кожа, спутанные темные сальные волосы, темно-зеленые глаза, острый подбородок. Александр заметил во взгляде Штика не то агрессию, не то просто злость.

— Привет, меня зовут Александр, — представился алхимик.

— Ага, — ответил Штик, прислонился к дверному косяку и вопросительно уставился на Александра.

Неловкое молчание длилось секунд десять.

— Что-то еще? — спросил Штик.

— Ну… я хотел представиться, и…

— Представился, и?

— Ну, может быть, как-нибудь поговорим…

— Не знаю, учиться надо. Слушай, а откуда тут берется еда?

— Я сам пытался разгадать эту тайну, — поведал Александр. — Но ответа так и не нашел.

— Понятно, — медленно промолвил Штик и закрыл дверь.

«Ну, этот хотя бы разговорчивее, чем Эльзи» — с радостью для себя констатировал Александр.

Прошло несколько лет. Гросс должен был приехать, дабы удостовериться, что его ученики усвоили материал, и заодно узнать, кто и каких успехов добился.

Александр предчувствовал появление Гросса, поэтому вышел из комнаты и стал ждать. Ждать пришлось недолго, звуки шагов раздались минуты через две-три. Вот он идет по главному залу, вот поднимается по лестнице, и вот Александр видит его.

— Здравствуйте! — радостно поприветствовал Александр своего учителя.

— Привет, — Гросс как обычно потрепал его по голове. Это было его личным приветственным жестом. — Эльзи, Штик, идите сюда!

Эльзи быстро, почти как ураган, выбежала из комнаты и встала рядом с Александром. А вот Штик еле-еле открыл дверь и, пошатываясь, побрел в нашу сторону.

— Итак, все в сборе, — констатировал Гросс. — Сегодня у меня для вас будет особенное задание.

— Какое? — спросил Александр.

— Каждый из вас должен сварить самое сложное зелье, которое только вам доступно. Сделать это нужно до заката солнца.

— Господин Гросс, мое самое сложное зелье варится неделю, я не успею к назначенному сроку, — сказал Александр.

— Знаю, знаю, поэтому, — Гросс хитро улыбнулся, — я принес вам катализаторы. Вот, — запустив руку в карман своего неизменного плаща, Гросс вытащил три маленьких серебристых камушка. — С помощью этого вы сможете ускорить процесс создания зелья. Начинайте.

«Это точно очень важная проверка навыков» — подумал Александр.

Он очень хотел получить от Гросса положительную оценку, сварив особенное зелье, формулу которого он вывел на днях. Само зелье не требовало таких реагентов, как драконья чешуя, пыль с крыльев феи, жабья слизь, хотя этот последний реагент достать было проще всего. Главным составляющим зелья было время. Сделав необходимые операции с перегонными кубами, Александр начал толочь растение.

«Это будет замечательное зелье» — подумал он.

— Погоди, — говорю я. — Дай ноги размять.

— Хорошо.

Я хожу по комнате минуты две и вновь возвращаюсь на свое место, наливаю очередной бокал вина и выпиваю его. — Продолжай.

Солнце уже уходило за горизонт. Отведенное алхимикам время заканчивалось, и вот-вот Гросс потребует предъявить результаты трудов. Тестирование зелий проводилось на воздухе, возле старой обрушенной стены. Почему Гросс выбрал именно это место, для Александра осталось загадкой.

— Так, посмотрим, — сказал Гросс. — Штик, ты первый.

Кажется, Штик принимает какие-то стимуляторы, позволяющие ему не спать. У него под глазами появились болезненные черные круги, и его тело уже просто трезвонило, что так больше продолжаться не может, ему нужен здоровый сон.

«Неужто он вообще не спит?» — с ужасом подумал Александр.

Зелье Штика было темно зеленого цвета, почти как глаза алхимика. Гросс изучил колбу, потряс ее, посмотрел на плещущуюся жидкость.

— И что же это? — спросил он.

— А вы вылейте содержимое на камни, — посоветовал Штик. — Узнаете.

Осторожно вынув пробку, Гросс вылил пару капель на старые камни. Раздалось шипение, в воздухе запахло серой.

— Отбегаем! — скомандовал Гросс.

Вся четверка словно по команде отпрыгнула назад и сделала это вовремя. Произошел взрыв, причем настолько сильный, что взрывная волна вышибла из полуразрушенной кладки несколько камней.

— Очень хорошо, — объявил Гросс. — Я бы даже сказал прекрасно. Эльзи, теперь ты.

Зелье Эльзи было ярко-багрового цвета, и его было совсем немного, лишь маленькая лужица на донышке колбы.

— Посмотрим, — Гросс плеснул жидкость на камни. Штик и Александр пригнулись, ожидая очередного взрыва, но ничего подобного не произошло.

— Очень интересно, — Гросс одобрительно кивал головой.

Штик и Александр подбежали ближе, чтобы узнать, какой эффект возымело зелье Эльзи на камень. Увидев его, оба ужаснулись. Камень, на который была вылита жидкость, превратился во что-то желеобразное и испускало отвратительный запах.

— Замечательно. Александр, теперь ты.

«Надеюсь, ему понравится» — нервничая, подумал Александр.

Зелье Александра было ярко-фиолетового цвета, и если долго на него смотреть, то начинало рябить в глазах. Гросс размашисто облил камни стены и землю вокруг зельем Александра, и результат не заставил себя ждать. Все, на что попадала жидкость, мгновенно обрастало диким высоким клевером. Стены, земля, желеобразный камень, все.

— Да, — протянул Гросс. — Ничего, могло быть и хуже.

— То есть, вам не понравилось? — спросил Александр.

— Да нет, само по себе зелье хорошее, да вот толку от него мало. Вот если бы ты, скажем, пшеницу мог таким образом создать или…

— Я буду стараться, — пообещал Александр. — Я буду меньше спать, больше учиться, честно.

Эльзи хихикнула, а Штику, кажется, было совсем плохо. Наверное, сейчас он жалеет о том, что принимал стимуляторы, которые позволяли ему бодрствовать, и скорее всего, дает себе слово, что больше никогда не будет принимать их.

— Ладно, ваш уровень мне ясен. А теперь, дорогие мои, позвольте, я сделаю вам предложение.

Сердце Александра вздрогнуло.

— Ваш уровень без проблем позволит вам получить диплом алхимика хоть завтра. Достаточно будет продемонстрировать одно из ваших зелий, и вам тут же выдадут бумаги, в которых засвидетельствуют, что вы профессиональные алхимики высшей категории. То есть, ваше обучение закончено, и вы можете уйти на все четыре стороны. Но…

«Ну же, не томи!», — молил в мыслях Александр.

— Но, — наконец, выдержав тяжелую для нервов паузу, Гросс продолжил, — вы можете отправиться туда, где вас научат куда большему. Вы сможете стать алхимиками такого уровня, что о вас пойдут легенды.

— То есть у нас есть выбор: уходить и искать место, где понадобятся наши навыки, или продолжить обучение дальше? — уточнил Штик.

— Да. Но если вы выберете второй вариант, то вам придется кое-чем пожертвовать. Вы должны будете всецело отдаться своему делу. Прилагать еще больше усилий, и делать все, что вам скажут. Обратного пути не будет. Вы согласны?

— Да, — хором ответили юные алхимики.

— То есть Гросс просто проверял ваш уровень? Ну, мол, подходите вы для его организации или нет, я права?

— Да, это было так. Гросс должен был следить за тем, чтобы в культ принимались лучшие алхимики…

— Скажи, а если бы ты знал, на что на самом деле подписываешься, ты пошел бы туда?

Александр задумался.

— Не знаю, — ответил он.

Где-то далеко, в неприступных горах затаилась крепость. Ее построили не для того, чтобы обороняться от возможных врагов. Укрепление было создано как приют для юных умов, которые должны были изменить мир. В крепости могли разместиться до двухсот пятидесяти персон, а если учесть обширные подземные пещеры, то и вся тысяча. Да, крепость была своего рода входом в подземные пещеры, которые извилисто, как лабиринт, проходили под всей цепью гор. Когда-то в этих пещерах обитали монстры, но тот, кто возвел эту крепость, быстро показал им, кто здесь главный, и загнал тварей в самые недра гор.

В данный момент в крепости, в главном зале, который был богато украшен картинами, люстрами и прочей подобной атрибутикой, стояли люди. Их было двадцать пять, и все они были дети. Двадцать пять детей, возраст которых колебался от одиннадцати до четырнадцати лет. Они стояли шеренгой по пять человек в ряд, одинаково одетые в плащи с гербом: дракон, стоящий на книге, утопающей в монетах. Они были словно маленькие солдаты, готовящиеся отправиться на войну. Среди них были Александр, Штик и Эльзи. Эти стояли во втором ряду, стараясь не смотреть по сторонам.

Прошло некоторое время, и по широкой мраморной лестнице со второго этажа в главный зал спустились трое мужчин в плащах одинаковой темно-фиолетовой расцветки с той же символикой. Александр сразу же узнал в одном из них Гросса, и это успокоило его. Второй мужчина был низкого роста, но широк в плечах. Как и Гросс, он был побрит налысо. Александр подумал, что ему тридцать-тридцать три года. Третий мужчина, скорее всего, обладал изящной фигурой. Александр не мог сказать точно, ведь тело скрывалось под плащом. В его лице читались черты аристократа. Удивительно, но и этот мужчина был побрит налысо, и выглядел моложе всех.

— Дорогие алхимики! — как Александр и предполагал, голос у этого изящного мужчины был тонким, почти женский. — Меня зовут Цемаль, и я буду учить вас алхимии, этому трудному ремеслу, которое подвластно лишь избранным.

— Меня зовут Кхэш, — хриплым басом представился низкий человек, — я также помогу вам познать тайны алхимии.

— Думаю, — Гросс окинул смиренно стоящих детей теплым взглядом, — меня уже и так все знают. Но, на всякий случай представлюсь еще раз. Мое имя Гросс, и я буду следить за вашими успехами. И от лица всего нашего ордена я бы хотел еще раз поприветствовать новоприбывших. Добро пожаловать домой, дорогие друзья!

Алхимики бурно зааплодировали. Речь Гросса проняла их до глубины души. Они действительно чувствовали себя в этой крепости как дома.

Александр аплодировал громче всех.

— Надо же, с каких это пор культы стали называть орденами? — язвительно спрашиваю я.

— Мы еще не знали, куда попали. Думали, что это место, в котором собираются лучшие алхимики, дабы совершенствовать свое мастерство. Мы так полагали, но правда все же всплыла на поверхность, хоть и не сразу.

Недавно Александру исполнилось семнадцать. Он даже не заметил смену цифры в своем жизненном календаре, словно этот листок упал сам по себе. Когда-то неокрепший, но желающий знать все об алхимии Александр, стал теперь благодаря труду и усердию очень умелым алхимиком, мастерство которого вызывало уважение почти у всех. Лишь Эльзи не признавала в Александре профессионального алхимика, считая его слишком слабым для этого занятия. Почему Эльзи так считает, Александр не знал, да и не придавал этому особого значения.

Каждый день Александра начинался с душа, затем быстрый завтрак, и бегом в лабораторию работать над новым проектом. Сегодня он и еще пара алхимиков попробуют создать зелье, которое сможет превращать твердые объекты в мягкие. Да, Эльзи смогла превратить камень в желеобразную субстанцию, но сейчас алхимики добивались другого результата. Им нужно было, чтобы камень оставался камнем, но при этом мог становиться настолько мягким, насколько это возможно, а через некоторое время опять затвердевать.

Александр никогда не задавался вопросом, зачем он и другие алхимики изо дня в день проводят какие-то опыты, находят новые формулы, создают зелья. Кому это нужно? Да неважно, это просто не имеет значения. Опыты шли обычно по восемь часов, и это сильно изнуряло алхимиков, но они получали от своих экспериментов колоссальное удовольствие. Это был их мир — мир, в котором получить новую формулу — праздник, удачно сварить зелье — все равно что совершить выгодную сделку и так далее.

По ночам Александр читал старые фолианты об алхимии древности, стараясь взять из них столько информации, сколько позволял его организм. Он знал, что человеческий мозг не может хранить бесконечный объем информации. Нужно попытаться сохранить только самую важную, и поэтому запоминать, когда у тебя, например, день рожденья — не имеет смысла. Так же, как и многое, многое другое. Нужно лишь помнить свое имя, имена тех, с кем работаешь, знать свое начальство и формулы, тысячи формул.

В один из дней, когда настроение Александра было сильно испорчено неудавшимся экспериментом, к нему подошел Гросс.

— Александр, можешь пройти со мной? — спросил он.

— Да, — вяло ответил алхимик.

Гросс повел Александра в ту часть крепости, в которую алхимики обычно не ходят. Говорят, что там какие-то склады или что-то в этом роде. Да и плюс ко всему, их туда просто не пускали. Сердце Александра дрогнуло в тот момент, когда Гросс открыл запретную для простых алхимиков дверь.

— Но там же… — начал Александр.

— Пошли, — требовательно сказал Гросс.

За дверью оказалась винтовая лестница, ведущая и вверх, и вниз. Если пойти наверх, решил Александр, то окажетесь на одной из башен, а если вниз, то, наверное, попадете в пещерные лабиринты.

— Знаешь, — сказал Гросс, спускаясь вниз по лестнице, — ты ведь многого достиг.

— Да, — согласился Александр, следуя за своим наставником.

— Ты служил этому ордену верой и правдой, пора рассказать тебе один секрет.

— Секрет? — взволнованно уточнил Александр.

— Да, секрет. Как ты думаешь, сколько мне лет?

Александр впал в ступор. Вроде бы Гроссу на вид лет семьдесят, и напоминать ему о его почтенном возрасте как-то невежливо, а соврать, убрав лет десять, тоже нехорошо…

— Шестьдесят? — Александр решил снизить планку на десять лет.

— Сто семьдесят, — ответил Гросс.

— Что? — Александр подумал, что ослышался.

— Мне сто семьдесят лет. А как ты думаешь, какой возраст Цемаля и Кхэша?

— Ну…. Где-то тридцать и тридцать три.

— Сто два и сто тринадцать.

— Господин Гросс, — голос Александра дрожал, — вы ведь шутите, да? Человек не может прожить столько!

— Нет, Александр, не шучу. Я расскажу тебе одну историю…

Казалось, что винтовая лестница не имеет конца. Александр все шел, шел и шел по ней вниз, а его наставник рассказывал о том, как он сумел прожить на этой земле сто семьдесят лет.

— Знаешь ли ты, что около ста лет тому назад мы вели войну с Северным континентом. Его жители имели белую кожу, белые волосы и жили на земле, где круглый год царит зима.

— Да, я слышал про это. Мы вроде подписали пакт о нейтралитете…

— Да, да, — оборвал Александра Гросс, — но все это неважно. Я был участником той войны. В то время мне было семьдесят лет. Наши войска имели особое подразделение алхимиков, которые использовали свои зелья для нашей победы: лечили солдат, сращивали их кости и так далее. Я тоже был в этом отряде. Мне приказали создавать зелья регенерации, дабы наши солдаты смогли восстанавливаться быстрее. Знаешь, зачем мы начали эту войну?

— Н-нет…

— Все началось с того, что один алхимик открыл формулу бессмертия. Специальный препарат вводится тебе в тело, и ты перестаешь стареть. Это было около двухсот лет тому назад. Алхимик, открывший этот препарат, держал формулу в секрете, ибо знал, что если люди прознают о том, что можно стать бессмертными, то каждый захочет иметь его. Нет, он не был жадным, он просто боялся, что все вокруг перестанут страшиться смерти. Он знал, что умирать — естественно и необходимо. Что бы случилось, если бы люди перестали умирать? Перенаселение, ускоренное потребление ресурсов, а затем — конец. И у этого алхимика была жена… была. Она умерла незадолго до открытия им препарата бессмертия.

— Простите, господин Гросс, но почему вы не называете имени этого талантливого алхимика? — спросил Александр.

— О, его имени не знаю даже я. Мы называем его Повелитель.

— Повелитель?

— Да, Повелитель. Слушай дальше. Повелитель тяжело перенес потерю самого любимого человека. Он винил себя, считал, что если бы работал чуточку усерднее, то успел бы изготовить препарат до смерти жены, но не смог. Однако, в какой-то древней книге он прочел про алтарь, на который можно принести жертву, и взамен он даст тебе все, что захочешь. Повелитель хотел вернуть назад свою любимую.

— Человеческую жертву?

— Не факт, не факт. Повелитель знал, что алтарь находится где-то на Северном континенте, он даже отправился туда, чтобы самостоятельно найти его. Но все его попытки сошли на нет. Иноземцы или ничего не слышали об этом, или говорили, что это просто легенда. И когда Повелитель уже было отчаялся, он встретил там некоего человека, который утверждал, что алтарь существует, и он даже знает, где тот находится. Радость Повелителя длилась недолго. Этот человек сказал, что Повелителю никогда туда не попасть. Повелитель уже собрался обрушить всю свою мощь на наглеца, дабы тот показал место, где находится то, что он так долго искал, но случилось нечто непредвиденное… Единственный человек, который утверждал, что знает местоположение алтаря, исчез прямо на глазах Повелителя. Растворился в воздухе.

Вернувшись на наш континент, Повелитель разработал план, который должен был открыть ему доступ к алтарю. Долго входя в круг доверия нашего короля, Повелитель, в конце концов предложил ему сделку. Король начинает войну с соседним континентом и захватывает его, а Повелитель в обмен дает королю вечную жизнь, но только в тот момент, когда алтарь будет найден. Король согласился, и даже нашел предлог для войны. Но Повелитель испугался, что король найдет алтарь раньше него и использует всю его силу только для себя. Хотя, кто знает, может, этот алтарь обладает безграничной силой… Так вот, Повелителю нужны были союзники. Как ты понимаешь, одним из них стал я.

— Но как?

— Не знаю, каким методом пользовался Повелитель при отборе кандидатов, но почему-то ими всегда были алхимики. Он просто встретился со мной и предложил бессмертие в обмен на сотрудничество. Мне тогда было семьдесят лет. Кажется, он начал отбирать свою личную гвардию еще задолго до разговора с королем.

— Но война закончилась, вы нашли то, что искали?

— Эх… к сожалению, король увидел, какие потери несет его армия и какие убытки терпит его королевство. Тогда он решил, что игра не стоит свеч. Он отозвал войска, был подписан пакт о нейтралитете, а Повелитель объявлен изменником и предателем, которого нужно казнить. И тогда Повелитель бежал, бежал в эти горы. Конечно, я был с ним, я и еще несколько алхимиков. Повелитель понял, что помощи от короля больше ждать не стоит, и решил собрать собственную армию и заново атаковать врагов, чтобы найти алтарь.

— То есть… все, что мы тут исследуем… это для войны?

— Можно и так сказать.

— Но как, как вы построили эту крепость, если вас было всего несколько человек, а Повелитель являлся разыскиваемым преступником?

— В обмен на бессмертие один очень богатый граф согласился построить для нас это пристанище. Потом его убили, но не мы, это были наемные убийцы. Наверное, граф перешел кому-то дорогу… Неважно. Когда крепость была построена, мы начали искать людей, которые горели желанием изучать алхимию.

— Как его могли убить, если он был бессмертным?

— Александр, — Гросс просиял улыбкой доброго учителя, — наше бессмертие заключается не в полной неуязвимости, лишь наши тела не стареют, а так мы смертны. Если тебе отрубят голову или даже просто нанесут серьезную рану, то ты покойник. Вернемся к крепости, она была возведена, чтобы люди…

— Чтобы изобретать для вас орудия убийств? — гневно спросил Александр.

— Да. Но убивать будем не мы.

— То есть?

— Для тебя есть специальное задание.

Наконец, Гросс и Александр спустились на самый низ. Это была круглая пещера, освещаемая множеством факелов. У стен стояли клетки, в которых томились люди.

— Вот, — подойдя к одной из клеток, сказал Гросс, — это наша будущая армия.

— Это человек! И ему больно!

Человек извивался, корчился, стонал. И вдруг, словно взорвавшись, его тело покрылось шерстью. Откинув голову назад, он протяжно завыл, зубы стали превращаться в смертоносные клыки.

— Что… что это? — с ужасом спросил Александр, отшатнувшись от клетки.

— Это стражи. Видишь ли, иногда мы направляемся в деревни и сообщаем, что есть человек, способный даровать вечную жизнь любому, кто попросит. Взамен он должен служить ему верой и правдой и выполнять все приказы. Также помимо препарата бессмертия, человек обязан принять новый препарат, рабочее название которого «Страж».

— Он… добровольно пошел на это?

— Да, но тут проблема. Пока он не может контролировать свои превращения. Мы пытаемся найти ту формулу, при которой человек, принявший «Страж» сможет перевоплощаться, когда захочет, и не будет терять разум.

— Но…

— Страшно?

— Да… Это…

— Неправильно?

— Возможно… но…

— Тебе хочется проверить свои силы? Вдруг ты окажешься тем, кто сможет довести формулу «Стража» до совершенства?

— Да… но человеческая трансмутация, это очень опасно…

— Для испытуемых.

Александр был в смятении. Ему хотелось довести работу до конца, хотелось сделать такое зелье, которое могло бы отвечать всем требованиям Гросса. Но ему было страшно, ведь для этого ему пришлось бы оперировать человеческой жизнью…

— Я согласен, — ответил Александр. — Но почему вы выбрали меня?

— У тебя прекрасно получается работать с органикой, и то зелье, которое мгновенно покрывало диким клевером все, до чего касалось, яркое тому доказательство. Александр, если ты сделаешь то, о чем тебя просят, то станешь бессмертным.

— То есть… я стану бессмертным? Я не буду стареть, я смогу всю жизнь посвятить алхимии?

— Да.

— Я сделаю это. Я СДЕЛАЮ ЭТО!

Александр кричал не Гроссу, он кричал себе, своему внутреннему «я»

— Ну и зверьков ты вывел… — недовольно бормочу я.

— Да… может мне и нет прощения за то, что я сделал, но… Да я даже не знаю, что сказать. Я хотел испытать свои силы, доказать всем, что я способен сделать очень сложную работу.

— Ага…

Пять лет. Александру потребовалось целых пять лет на доработку той самой формулы. Бессонные ночи, долгие опыты, пробы и ошибки записывались в специальную книгу, толщина которой могла сравниться только с мировой энциклопедией. И у него получилось. Он, наконец, смог сделать тот препарат, приняв который, человек обретал невероятную мощь и способность к самостоятельному перевоплощению в зверя и наоборот. Он создал идеальных убийц.

И он получил то, что ему было обещано. Бессмертие. Теперь его тело навсегда останется в возрасте двадцати пяти лет. Когда ему будет сто, он будет выглядеть как двадцатипятилетний мужчина.

После окончания работы Александра, число стражей росло с каждым днем. Люди целыми деревнями приходили к алхимикам, дабы те даровали им вечную жизнь в обмен на службу. Даже местные власти были на стороне алхимиков. Отчеты деревенских старост о состоянии деревень и их населения оставались такими, как и прежде. В них не было ничего, что могло бы заставить задуматься вышестоящую власть о проверке. Хоть Александр и не встречал Повелителя, но тот попросил Гросса поздравить алхимика с удачным выполнением задания.

Несколько дней спустя, Гросс подошел к Александру и спросил его:

— Александр, предлагаю отметить эту победу. Как насчет ужина?

— Да, я бы с удовольствием, — ответил истощенный и измотанный Александр.

— Значит, зайдешь сегодня вечером в третий зал, все будет накрыто, и начнем отмечать!

На ужин Александр явился в парадной одежде — шелковой мантии фиолетового окраса. Помимо Александра на ужин были приглашены и другие алхимики, в том числе, Эльзи и Штик. В общей сложности Александр насчитал пятнадцать персон. Стол ломился от всевозможных яств, там было все, чего только душа пожелает. Усевшись рядом с Эльзи, которая вместо приветствия лишь презрительно фыркнула, алхимики начали трапезу.

— Минуточку внимания, — Гросс встал, постучал ножом по ножке хрустального бокала. — Сегодня у нас великий праздник. Алхимик Александр смог доработать «формулу стражей». Благодаря его усилиям в скором времени у нас будет достаточно сил, чтобы самостоятельно атаковать иноземцев и найти то, что ищет Повелитель.

Александру зааплодировали все, кто находился в зале. Невольная, скромная улыбка счастья появилась на его лице. Он — герой дня. И ему это нравится.

Когда алхимик отправился в свою комнату, чтобы получить свои заслуженные три-четыре часа сна, он и подумать не мог, что скоро случится то, что полностью перевернет его жизнь. Все началось, когда Александр лег на постель, сомкнул глаза, начав прокручивать приятные моменты прошедшего дня в голове. В этот момент в его комнату кто-то вошел. Александр приподнялся, вгляделся в темноту. Кажется, это был Гросс.

— Александр, мы уходим, сейчас, — твердо сказал тот.

— Почему?

— Все объясню по пути. Бери только самое необходимое, понял?

— Да… — неуверенно ответил Александр.

Во всей крепости царила какая-то неразбериха. Все бегали из угла в угол, стражи слушали приказы алхимиков (страж обязан подчиняться алхимику, это одно из условий бессмертия), в общем, творился настоящий хаос.

— Что происходит? — спросил Александр, волоча за собой тяжелый чемодан, в который он поспешно положил самое, как ему было приказано, необходимое.

— Позже, позже, — твердил Гросс. — Эй, вы, — окликнул он алхимиков, которые разговаривали со стражами, — стоять до последней капли крови, понятно?

— Да, — ответили алхимики.

Александру не нравилась ни атмосфера происходящего, ни то, что все словно умом тронулись. Снаружи крепости их ждала карета на шесть персон. Александр уложил свой багаж в специально отведенное для этого место и уселся в карете напротив Гросса. Больше в кабине никого не было.

— Гони, — скомандовал Гросс кучеру.

Карета быстро помчалась вперед, оставляя за собой клубы пыли.

— Так что же происходит?

— Среди нас оказался предатель, и он сообщил королю, что наш культ намерен самостоятельно провести военную компанию против соседнего континента. Сейчас в сторону крепости движется армия, которая уничтожит все и вся.

— Но… почему тогда убегаем только мы?

— Не только мы. Уходят многие, но разными путями. Эльзи и Штик пойдут по подземным ходам, другие алхимики воспользуются каретами и разъедутся в разные стороны, чтобы запутать врага. Будут и те, кто отправится в путь пешком.

— Но куда, куда отправятся?

— В пункт назначения. Повелитель знал, что может настать день, когда король прознает про нашу организацию, и поэтому заранее заготовил место для побега.

— Но… но ведь прежний король мертв….

— Да, но он мог еще до своей смерти наточить зуб своему преемнику на нашего Повелителя. Поверь, Александр, сейчас нужно скрыться, это цель номер один.

— А те, — Александр сглотнул, — те, кто останутся в крепости?

— Это для отвода глаз, пускай королевские силы считают, что уничтожили большую часть культа. Введя их в заблуждение, мы получим время, чтобы подготовиться.

— Господин Гросс, — Александра всего трясло от полученной информации, — они погибнут? У них даже нет одного шанса на выживание?

— Кто знает, — Гросс пожал плечами. — Надеюсь, они смогут унести с собой в могилу как можно больше этих шавок-прислужников короля.

Карета ехала все быстрее и быстрее, лошади были на пределе сил. И тут кучер резко потянул поводья, давая своим животным команду, чтобы те остановились.

— Приехали, — сообщил Гросс, выходя из кареты.

Александр вышел следом за Гроссом, взял свой чемодан и осмотрелся. Они стояли на холме, а в километре-двух впереди виднелась деревенька.

— Это наш временный дом, — объяснил Гросс. — Жители этой деревни полностью на нашей стороне.

— Понятно…

— Ваши люди, — я выпиваю еще один бокал вина, в глазах уже начинает плыть, но мне нужно больше алкоголя, чтобы дослушать эту историю, — они просто… ну…

— Монстры?

— Да не… — я пытаюсь вспомнить то слово, которое вертелось на моем языке. Вспомнила. — Гении!

— Что?

— Ну да, так просчитать все до мелочей, ух, ну у вас и мозги там в культе…

— Да, но моя служба культу вскоре подошла к концу.

Деревенские жители с радостью принимали алхимиков в свои дома. Некоторые из жителей уже были стражами, и оказывали помощь в качестве грузчиков, ведь оборудование алхимиков тяжелое, по весу его даже можно сравнить с пушкой. Александр никогда не видел столько счастливых глаз. Те жители, которые еще не стали стражами смотрели на него, как на какое-то божество. Все они хотели бессмертия, и все знали, что Александр и другие алхимики могут им его обеспечить за скромную плату в виде службы стражем.

— Хорошие новости, — Гросс подошел к Александру, — Повелитель смог успешно скрыться.

— Понятно, — пробормотал Александр. — И что дальше?

— Александр, для тебя есть очередное задание…

— Битва в крепости уже закончилась?

— Что? Ах, битва. Не знаю. Возможно, наши еще держат оборону…

— Понятно…

— Александр, мы пришли к выводу, что нам нужно больше стражей, только тогда мы сможем противостоять нашим противникам. Ты должен создать формулу, при которой новорожденный сразу становился бы стражем.

— То есть, вы хотите, чтобы ребенок родился и уже обладал этими… способностями?

— Да. Это нужно сделать как можно скорее. Сможешь?

— Да… смогу.

— Эльзи поможет тебе в этом.

— Как? Она же не разбирается…

— Тебе же нужна женщина, чтобы родить ребенка. Давай Александр, работай, у нас мало времени.

Навыки Александра вновь понадобились культу. Теперь его цель не создать из человека стража, а сделать так, чтобы женщины рожали готовых стражей. Ладно, раз он справился с предыдущим заданием, то это он тоже выполнит.

На этот раз Александру понадобилось куда меньше времени, чтобы найти формулу. Она оказалась весьма проста, словно маленькая шестеренка в огромном отлаженном часовом механизме. Гросс улыбнулся, когда Александр известил его о том, что первая часть задания выполнена.

— Эльзи, подойди сюда, — сказал Гросс.

Послушно женщина-алхимик, которой так же, как и Александру было даровано бессмертие за неизвестные Александру заслуги перед культом, встала по левую сторону от Гросса.

— Свою цель вы знаете, — сообщил Гросс, — можете приступать.

Эльзи с отвращением посмотрела на Александра. Она понимала, что все это ради культа, но то, что ей придется заниматься ЭТИМ, да еще с НИМ вызывало в ней омерзение. Она ненавидела Александра. Просто ненавидела.

— Даже так, — присвистываю я.

— Да…

— И как, понравилось?

— С Эльзи? Нет, это была лишь работа, и ничего кроме работы.

Я смеюсь.

— Что такое? — обиженно спрашивает Александр.

— Это только работа. Нет, Александр, это называется немного по-другому… эх, ладно, продолжай.

— Ваш вывод? — спросил Александр.

— Судя по всем показаниям, ребенок вполне здоров, и уже обладает недетской силой. Отклонений в развитии замечено не было, — сообщил алхимик, принимавший роды.

— Эльзи, хочешь посмотреть? — спросил Александр, беря на руки своего сына. — Смотри, он пытается схватить папу за ворот…

— Отстань, — пробубнила Эльзи, все еще находясь под действием обезболивающих лекарств. — Знаю я, как выглядит этот кусок мяса, а теперь уйди, меня тошнит от вас обоих.

«Наверное, послеродовой стресс» — подумал Александр, выходя из комнаты на улицу.

Ребенок издал что-то вроде «агу», и Александр улыбнулся. Это его сын, и он его любит.

— Смотри, — Александр указал на луну. — «Луна», сможешь сказать? Ах, да, ты же еще не можешь говорить. Хм, — алхимик задумался. — Я твой папа, — уже в который раз напомнил Александр. — А маме сейчас очень плохо, но скоро она придет в себя, и посмотрит, какой ты замечательный!

Ребенок уставился в глаза Александра, затем зевнул и уснул.

«Мой сын» — с гордостью подумал Александр.

Теперь Александру нужно было показать результат эксперимента Гроссу, ведь это он затребовал, чтобы все новорожденные сразу обладали качествами стражей.

— Угу, угу, — Гросс держал на руках ребенка и внимательно изучал его. — Да, хороший…

«Да, такой милый!» — мысленно согласился Александр.

— …экземпляр. Что ж, поздравляю тебя Александр, у тебя снова получилось.

— Благодарю, — сухо ответил алхимик.

«Экземпляр?! Это живой человек! Да, он будет стражем, и будет защищать нас — алхимиков, но он и мой сын!»

— Позвольте, — Александр протянул руки.

— Ах, да, — Гросс бережно передал ребенка в руки отцу. — Так, Александр, формулу, будь добр, завтра принеси и положи мне на стол, а пока свободен.

— Слушаюсь.

Вернувшись к себе в комнату, которую ему выделили в одном из деревенских домов, Александр бережно уложил ребенка на непомерно огромную для его возраста постель, укутал в одеяло и сел рядом.

«Мой сын…»

— Угу, угу, — Гросс просматривал формулу и отчеты Александра, — да, это интересно. Значит, сына своего можешь пока оставить себе, он еще слишком мал для физической работы, да и страж из него пока никакой. Подрастет — начнем тренировать. Думаю, что если мы будем использовать твой препарат, то сможем ускорить пополнение нашей армии. Угу, прекрасно.

— Да, — ответил Александр, — думаю, что это возможно.

— И что же заставило такого ярого фанатика вдруг поменять жизненные приоритеты? — язвительно спрашиваю я.

— Я понял, что все это — неправильно.

— И как же?

— Мне приснился сон, в котором я увидел новую войну. Войну, в которой погиб не только мой сын, но и очень много людей. И с нашей стороны, и с их. А алтарь так и не нашли.

— Ты веришь снам?

— По крайней мере, этому поверил.

— Ладно, продолжай.

«Нет, нет» — Александр ходил из одного угла комнаты в другой.

Сон, приснившийся накануне, не давал ему покоя. В его душе что-то менялось, что-то перестраивалось, вот только что, он понять не мог.

«Мой сын не должен быть стражем. Он должен быть простым ребенком, который потом станет подростком и затем взрослым. Он должен иметь друзей, а не убивать врагов, должен учиться, заниматься интересующими его делами. Нет… я должен…»

Ребенок заплакал. Александр словно молния подскочил к сыну, проверил, нет ли у него температуры. Опасения оказались ложными, проблема была в мокрой пеленке. С легким сердцем алхимик поменял пеленку и принял окончательное решение.

«Все, я ухожу. Но чтобы ко мне не было претензий, я должен отдать все, что дал мне культ. Я должен поговорить с Гроссом. Нет… Гросс как-то сказал мне, что обратного пути нет. Значит…»

В голове Александра родился план. Он выведет новую формулу, обратную формуле бессмертия, и снова будет стареть, он станет смертным. Также он должен вывести формулу, чтобы сделать из своего сына нормального человека, а не стража. Да, он сделает это.

Это отняло у Александра еще три года. Порой ему давали мелкие задания вроде выведения простой формулы или проверки оной, но, в основном, он был занят созданием особого зелья, зелья, которое должно было выдернуть его из этого мира и перенести в другой мир, мир людей. Все было готово, осталось только принять зелье самому и ввести препарат обратного превращения сыну…

Когда все было готово, препараты введены, Александр стал ждать. Медленно по его телу прокатилась волна жара, смешанная с болью. Кажется, все идет как надо. Но, внезапно алхимику стало плохо, он упал на колени, его вырвало кровью. Ему показалось, что все те годы, которые он не старел, разом набросились на него, и это было очень тяжело, тяжело было стареть сразу на несколько лет. Когда первая волна боли прошла, Александр посмотрел на сына. Ему было не лучше, чем отцу. Его тело покрывалось то густой шерстью, то вновь гладкой человеческой кожей. «Если меня сейчас заметят, то убьют. Я должен бежать» — решил Александр.

Схватив стонущего от боли сына, Александр выбежал на улицу. Была ночь, и, на его счастье, на улице почти никого не было. Он бежал вперед, к лесу. Он должен затеряться, подождать, пока препарат завершит свое действие, и затем найти какую-нибудь деревню. Это был план, который помогал заглушить боль и придавал сил для бегства.

— Вот просто так? Решил бежать, и все тут? — удивленно спрашиваю я.

— Да, все было именно так.

— И что было дальше?

Прошло два дня. Александр с трудом пробирался сквозь густую чащобу. Прошло два дня, наверное, его отсутствие уже заметили. Он надеялся, что успеет добраться до какой-нибудь деревни раньше, чем преследователи догонят его. Он точно знал, что за ним выслали отряд, который должен или вернуть его, или убить.

Идти и одновременно нести сына на плече было очень трудно, но Александр упорно шел вперед. Он верил, что там его ждет новая, спокойная и тихая жизнь, нужно лишь приложить чуть-чуть усилий, и…

— Александр! — раздалось у него за спиной, — Стой!

Он узнал этот голос. Это Эльзи. Они послали Эльзи, и это плохо, потому что она убьет его, не дав даже шанса на переговоры.

Медленно опустив сына на землю, Александр повернулся. Вместе с Эльзи было еще трое стражей, которые готовы были разорвать Александра по одному лишь взмаху руки их госпожи.

— Эльзи, — начал Александр, — отпусти меня, пожалуйста, я не хочу так больше жить.

— Предатель! — выкрикнула Эльзи. — Ты знал, что обратного пути не будет! И все равно у тебя хватило наглости бежать? Тебе дали бессмертие, твой сын был на очереди.

— Я уже вывел препараты из наших тел, — сообщил Александр. — Теперь я смертен, а мой сын больше не страж. Мы простые люди.

— Что ж… — Эльзи ухмыльнулась. — Значит, я могу спокойно убить вас.

— БЕГИ! — Александр схватил своего сына, толкнул вперед, чтобы дать начальный разгон. Сначала мальчик медленно зашагал, потом уверенно пошел и затем побежал. Александр улыбнулся, его сын еще может спастись. Но какая-то боль вдруг пронзила его плечо. Оглянувшись, он увидел, что из указательного пальца Эльзи вылетает тонкая, едва заметная человеческому глазу, игла. Она вонзилась в тело Александра, причиняя ему острую боль.

— Что это… — падая на колени спросил Александр.

— А ты не знаешь? Ха! Видишь ли, я говорила с Повелителем лично, и он наградил меня особой силой. Штик тоже получил кое-какие способности. К примеру, я могу, — очередная игла вошла в бедро Александра, тот издал стон, — вырабатывать особенные иголки. Мои пальцы своего рода инкубатор, где миллиарды микроорганизмов создают эти острые палочки, ха-ха.

— Нет… — сквозь зубы процедил Александр. — Отпусти меня…

— Что?

— А!!! — вскрикнул Александр, когда очередная игла вошла ему в кисть левой руки.

— И еще, эти иглы недолговечны… Они растворяются, ха-ха.

Жгучая боль пронеслась по всему телу Александра, но особенно она чувствовалась в тех местах, куда Эльзи вонзала свои иглы. Иглы исчезли, вернее, перешли в другое — жидкое состояние. А жидкость оказалась едкой и причиняла сильные страдания.

— Нет… — выговорил Александр.

Его сознание начало затуманиваться, он понимал, что скоро умрет. Возможно, даже через пару секунд. Но он может попробовать бежать, может попробовать отвлечь внимание врагов на себя и дать своему сыну шанс на спасение.

— Нет! — зарычал Александр и, используя последние силы, бросился бежать.

— Беги, беги, — услышал он вдогонку, — все равно я тебя поймаю.

— Стоп, а эта Эльзи… она случаем не выглядит на двадцать пять лет? У нее еще вроде голубые глаза и она ужасно безвкусно одета…

— Да, это она.

— Демоны раздери, так вот как зовут эту стерву! — восклицаю я. — Ну ничего, попадись она мне…

— Ты смогла ее победить? — взволнованно спрашивает Александр.

— Не, только ее прихвостней, или, как там вы их называете, стражей.

— Расскажи мне все в деталях.

— Нет уж, сначала я хочу услышать конец твоей истории.

Александр бежал, иногда в его спину вонзалась игла, следовал его слабый крик боли, но алхимик не останавливался. Он бежал, бежал, бежал, и вдруг… упал. Его силы были полностью израсходованы, теперь ему оставалось лишь лежать и ждать смерти.

— Ну, — рядом с алхимиком возникла Эльзи, — я же говорила, что тебе не убежать.

— Я проиграл, — констатировал Александр.

— Я тут подумала, — лицо Эльзи приняло задумчивое выражение. — Знаешь, пожалуй, я оставлю тебя здесь. Хочу, чтобы ты мучался.

— Почему…

— Что?

— Почему ты так ненавидишь меня?

— Знаешь, ты мне просто противен. С первого дня, как только я увидела тебя, то сразу возненавидела! Твое лицо, цвет глаз, голос, поведение, то, что ты вообще существуешь, раздражало меня! С годами моя ненависть оказалась настолько сильной, что я спала и видела тот день, когда убью тебя. А сын… да с этим куском мяса я еще разберусь.

— Не трогай его!

— Ха-ха, — Эльзи выпустила в спину Александра еще три иглы, — это мой прощальный подарок. Счастливо умереть!

Засмеявшись, Эльзи убежала. Александр остался один.

— Помогите… — выдавил он из себя. — ПОМОГИТЕ!

— Оп-па, и тут-то появилась я.

— Да, ты спасла меня, Марша, я благодарен тебе за это.

— Да ладно, — махаю рукой и отвечаю я, — подумаешь, прибила трех стражей и попыталась прикончить эту Эльзи.

Клянусь всеми богами, если я когда-нибудь встречу ее, то убью, даю слово.

— Кстати, ты вроде заверил деревенских старост, что эти монстры больше не появятся в деревне, да и вообще, наврал, что все это нам померещилось. Почему?

— Тогда в больнице мне удалось лично поговорить с Гроссом, он пообещал мне, что если я буду держаться тише воды и ниже травы, то все будет хорошо.

— Думаешь, ему можно верить? — спрашиваю я.

— Думаю, что да, — отвечает Александр. — Понимаешь, для культа я мертв, следовательно, не представляю никакой угрозы. Все, я свободен!

— Слушай, а как тебя зовут-то теперь, а?

— Своего настоящего имени я не помню…

— Так придумай новое.

— Новое… да, я ведь могу придумать новое имя! Но подожди, сначала я хочу услышать твою историю, о том, как ты спасла меня.

— Ну, — я закидываю ноги на стол. — Это был не очень удачный день…

И я рассказываю ему всю историю. Все, что со мной произошло. Дошло даже до того, что я рассказываю ему свою биографию, про то, как меня оставили родители, про то, как я работала официанткой, стала охотницей, про Глеку, Маджина, Шефина, Рорина, Кенреда Пьихо… Это заняло так много времени, что когда я заканчиваю свой рассказ, солнце уже успевает зайти за горизонт.

— Какая у тебя была насыщенная жизнь.

— Да не, просто живу и живу, хе-хе.

— Знаешь, кажется, я придумал себе имя.

— И какое же?

— Плейк.

— Почему именно Плейк?

— Не знаю, оно простое. Не Александр, а Плейк. Сравни и все поймешь.

Да, разница чувствуется. В имени Плейк есть что-то простое, плебейское… И вдруг, совсем неожиданно для себя я замечаю, что больше не питаю ненависти к этому человеку. Когда он был Александром, я ненавидела его, а как только стал Плейком, то… вроде стал симпатичнее. Даже его карие глаза и русые волосы теперь выглядят совсем по-другому. И лицо изменилось.

— Знаешь, — я сажусь поближе к Плейку, — а тебе пойдет это имя.

— Думаю, что д…

Договорить он не успел. Я обнимаю его, целую и не хочу отпускать. Я хочу, чтобы Плейк остался со мной.

Я просыпаюсь утром. Почесывая спину, я направляюсь к своим пробиркам, беру красную, выпиваю. Эх, если бы Шефин не назначил мне курс лечения, то можно было бы и не следить за временем. Вроде красную нужно принимать утром и на тощий желудок…

— Ой… — тихо стонет Плейк, скидывая с себя одеяло. — Я… что-то плохо помню, мы…

— Ага, — я ставлю пробирку на свое место.

— И… что теперь?

— Ну, раз ты теперь Плейк, простой деревенский алхимик, то как порядочный мужик должен на мне жениться.

— Да? Да… ДА! Я могу жить нормальной жизнью! Я буду жить с тобой! И думаю, что мой сын тебя обязательно полюбит!

Ох, демоны раздери, совсем забыла про спиногрыза, ну да ладно.

— Да, дети меня любят, — сквозь зубы шепчу я. — А как ты его назовешь-то?

— Ну… не знаю, может быть Эхвером?

— Не, отвратительно.

— Блоксли?

— Ужасно.

— Пэрри?

— Лучше, но все равно плохо.

— Кланк?

Кланк… а что, звучит.

— Да, неплохо, назовем его Кланком. И еще, пока не забыла. За свадьбу платишь ты.

— Почему я?! — удивленно спрашивает Плейк.

— А просто так, — я смеюсь.

Кажется, жизнь начинает налаживаться.