Медный лоб

Глава 8

Глядя, как волны бьются о нос парусника, я все ждал неприятностей. Вероятно мои товарищи тоже испытывали сходное чувство - сложно поверить в то, что какие-то могучие маги закрутили всю эту карусель не побеспокоились о том, чтоб решение мы никогда не нашли бы, а если б вдруг нашли - то не по силам было бы нам добраться до ответа. Ну, просто не могло оказаться по-другому.

Мы вертели головами, поглядывая на горизонт, на приближающуюся землю, на белые барашки волн, на птиц, крыльями режущих небесную синь. В каюте лежала поклажа - кроме разных мелочей так необходимых в дороге и денег, Мориган даже дал одно из своих волшебных зеркал, что б мы могли поддерживать связь с ним.

Перебирая в голове наши приготовления, я никак не мог избавиться от ощущения, что что-то упускаю. Мысли крутились, неподвластные бушевавшему вокруг ветру.

Тягостное ощущение неправильности происходящего злило. Поэтому я с облечением увидел, как над бортом поднимаются уже знакомые зеленые морды. Вот он ответ противной стороны! Значит мы на верном пути!

Первая морда, надо признать, появилась над бортом так неожиданно, что я замешкался. А потом стало не до разглядываний - жабы лезли по всем бортам, выпрыгивали на палубу.

- Жабы! - крикнул я. - Дави жаб!

Это походило на недавнюю мою схватку с зелененькими, но с приятными изменениями в правилах - теперь никто не стоял над душой, не ныл, не стонал: только не до смерти, только не всмятку, только чтоб живые... Никаких моральных ограничений! Это ли ни счастье для полностью металлического человека в схватке с организованной протоплазмой? Ну, я и разошелся!

Первые минуты как-то по инерции работал попавшейся под руки палкой - я уж не знаю, как она тут называется по военно-морскому. То ли бушприт, толи рея, но морды у земноводных оказались покрепче и через несколько секунд добрая палка превратилась в кусок дерева длинной не более черенка детской лопатки, а потом я сообразил - зачем дерево, если я сам себе покрепче некоторых веток? Вколотив остаток бревна в подходящую глотку, сжал-разжал пальцы.

Я даже меч доставать не стал. Зачем мне железо, хотя бы и остро отточенное, если сам я бронзовый, а кулаки у меня о-го-го?

Раз махнул, два махнул... И понеслось!

Они лезли через оба борта, не думая ни о чем кроме как допрыгнуть до кого-нибудь из людей, чтоб порвать. Матросы, сперва опешившие, и оттого потерявшие в числе, собрались и, похватав кто что, принялись отбиваться. Не у всех это получалось - время от времени слышались крики: то кто-то улетал за борт, то брызгал фонтан крови из разорванного тела. Тварям тоже доставалось, но их одержимость окупала все... Красные, зеленые брызги разлетались веерами, хрипели порванные глотки, ревели напирающие зубастые пасти, но люди держались.

Когда корабль повернуло боком к волне, я сообразил, что не так все уж хорошо у нас. Расплескав очередную зверюгу обернулся. У штурвала никого не нашлось. Колесо крутилось, и сквозь него я увидел в дальнем конце палубы остатки команды, собравшихся спина к спине и отбивающихся от обступивших их тварей.

Мелькнула какая-то хоккейная мысль, что этот период мы уже проиграли. Биться с тварями стало некому. Хорошо хоть оба моих компаньона оставались целыми. Вот бы так и дальше!

Плечом я сбросил вниз лодку.

- Прыгайте, плывите к берегу...

Шелестящий звук за спиной заставил отпрыгнуть. В прыжке я увидел, как сверху, с неба, на корабль падает что-то огромное, распахнувшее крылья. Только что бы там ни падало сверху, того, что происходило на палубе, никто не отменял. Локтем я заехал одной твари по голове, а ногой врезал другой, что подползала сзади к Парликапу. Переборщил. От удара тварь врезалась в борт, проломила его. Оттуда плеснула волна и унесла куски досок и тел.

Гибнущий корабль проседал, терял устойчивость, погружаясь все глубже.

Обрушившийся на палубу парус накрыл всех: и жаб и людей из команды. В тоже мгновение серая жесткая материя окрасилась изнутри зелеными и красными пятнами. Остался там кто или нет, я не знал.

- А ты как?

- Прыгайте. Я по дну доберусь...

Я толкнул их и - вовремя. На меня навалились сразу четверо. Съесть они меня, конечно не могли. Даже поцарапать бы меня у них не получилось, но столпившись в одном месте, мы проломили палубу и рухнули в трюм. В темноте и тесноте схватка оборотилась толкотней. Пользу из всего этого извлек, разумеется, я. Хрясь, хрясь, хрясь.. Вой, брызги... Бочки какие-то, что тут стояли, разлетелись на клепки. Понимая, что своих в темноте нет, я по инерции подхватил попавшийся в руки столб и замахал им, как пожилой мастер кун-фу во цвете лет. Вой, рев, плеск... После одного из ударов в трюм хлынула вода. Я перестарался - корабельному борту досталось больше, чем тварям...

Инстинктивно я по лестнице бросился наверх. Там вода уже плескалась на палубе. Одно хорошо - никто не бросился следом. Метрах в двухстах на волнах болталась лодка, море усеивали обломки такелажа, на которых волны качали кое-кого из команды, а еще дальше, в километре примерно, из воды поднимался берег. Негостеприимный берег чужого государства. Нам - туда...

Я подождал, пока палуба не сравнялась с водой, и прыгнул вниз.

Законы физики, даже в магическом мире, выполнялись неукоснительно. Каким бы хорошим я ни был, а раз тяжелее воды, то милости просим на самое дно. Туда меня и опустило. Стало ощутимо темнее. Давления я не чувствовал, но вода стала вроде бы плотнее, гуще. Руки двигались, но не так резво, как на воздухе. На песчаном дне попадались камни, обломки чего-то явно рукотворного и я тут же постарался запомнить направление. Это все-таки не лес, с какой стороны на камнях под водой растут водоросли, я не знал, а прошагать мимо ближнего берега по ошибке вполне смог бы...

Так я прошагал с километр. Потом дно стало потихоньку подниматься, стало светлее, и через какие-нибудь четверть часа моя голова поднялась над водой в десятке шагов от берега. Внутренний компас не подвел: берег оказался на месте и лодка с моими товарищами тоже. Посудина болталась в нескольких сотнях метров от меня - лодку то я товарищам дал, а вот с веслами промашка вышла. Теперь все это болталось рядом с берегом в нехорошей компании - с одной стороны лодки торчала одна зеленая морда, с другой - другая. Верно, тварям оказалось присуще какое-то свое чувство юмора. Жабы раскачивали посудину и по кусочку разламывали её, отщипывая то тут, то там по щепочке. Люди бестолково метались, махали мечами, но жабы сидели в воде и легко уходил под лодку при малейшей для себя опасности.

Добредя до берега, я подобрал несколько окатанных волнами каменных голышей. Теперь бы только не промахнуться. Цена промаха могла оказаться велика - разбей я ненароком лодку - утопнут мои новые друзья.

Я размахнулся... У меня с меткостью всегда обстояло не очень, а вот посмотрим как у бога Ринхаса. Оказалось очень даже неплохо! Едва я про бога подумал, как камень в руке словно потеплел и ласково так заворочался. Ну и понеслось.

Одна голова разлетелась после первого же броска. На второго уродца, правда, потребовалось целых три камня - тот сообразил, чем закончится противостояние со мной и попытался уплыть. Жаба ныряла, но это её не спасло - камень нырял значительно лучше.

Пока я занимался ей, мои дружки кое-как подгребли к берегу и бегом-бегом ко мне.

Пока они бежали, расплескивая воду оглядываясь, моё беспокойство наконец-то оформилось в слова. Если Мориган не обманул меня и тот самый имперский маг Йорг реально существует, то, скорее всего, он станет присматривать за своим творением. То есть за мной. Вероятно, именно поэтому жабки нас и нашли.

Так. Что ж это получается? Выходит все это изначально против короля задумывалось? Со мной не получилось, тогда в дело жабки пошли. Богато они тут живут, но видимо дело того стоит.

Вывод из этого следовал единственный - неприятности, начавшиеся на том берегу, а затем приключившиеся с нами в море, обязательно продолжаться и на суше.

Один только плюс отсюда выводился - раз уж колдуны взялись за нас по-настоящему, значит мы на верном пути.

В море виднелись головы спасшейся команды. Ждать её нам было недосуг. Выплывут. Это ведь моряки, а не сухопутные крысы вроде нас. Так что, хоронясь от довольно холодного ветра, Парликап и Энгель-Суфат, словно это само собой разумелось, побрели вглубь земли. Проваливаясь в песок, я пошел следом. Все бы хорошо, но мой вес давал о себе знать - песок под ногами осыпался, норовя съехать вниз. Я проверил кольцо на пальце. Все в порядке. Хоть вес остался, но человеческий облик я не потерял.

Можно выходить к людям...

Лес на берегу оказался не мрачным, ни веселым. Лес как лес. Только вот отчего-то казалось, что и в нем нас ждут приключения. Ели тот, кто натравил на нас лягушек, наблюдал, как мы с ними расправились, то, скорее всего, видел, что мы спаслись. С запоздалым раскаянием я подумал, что надо бы посидеть в воде подольше - вдруг подумает, что хотя бы я утонул. Хотя нет. Не поверит. Наверняка это Йорг умная сволочь.

Я окинул взглядом полосу растительности.

- Не хватает нам теперь еще заколдованного леса.

- Что? - переспросил Парпликап.

- Что за лес, спрашиваю?

- А кто ж его знает? Лес - как лес.

Парликап как-то совсем по-нашенски попрыгал на одной ноге, вытряхивая из ушей воду.

- Надо людей искать. Дорогу спрашивать.

В сапогах чавкало. Он сел в траву разуваться и выливать воду.

- Что у нас есть? - спросил рыцарь, встряхивая плащ. Смотрел он почему-то на меня. Я только плечами пожал. Мог бы и не спрашивать. Ни у одного из нас в руках ничего не было. Оружие они, положим, не потеряли, а вот что-либо еще. Все наши пожитки, все, что нам собрали в дорогу, сейчас лежало на дне.

- Деньги-то хоть есть?

Каждый начал рыться в карманах. На троих мы наскребли с десяток монеток и только одну - золотую. Эта оказалась в моем кармане. Ни пить, ни есть мне нужды не было, так что монетку я взял исключительно из коллекционного интереса.

- Все в вещах осталось, - словно извиняясь за всех, пробурчал Парликап.

-Т-а-а-а-а-к, - сказал я. - Получается, мы на чужом берегу, без денег, без вещей...

Я вспомнил колдовское зеркало в сундуке и выругался.

-...и без связи.

Товарищи не ответили. Энгель-Суфат, правда, грудь выпятил, показывая, что для настоящего рыцаря это не неприятности, а так... Семечки.

Я только головой покачал. Дикие люди! Совершенно не понимали значения денег и связи! Все на силу да на доблесть ставят... Я вспомнил читанные в своем мире книги из серии "Военные приключения". Ничего. Их герои как-то справлялись со своими сложностями, и мы обязательно справимся.

А потом подумал, что если Судьба хотела бы предоставить нам шанс, то смотрела бы она сейчас на нас и раздумывала - как сунуть нам денег? Подставить нам кого-нибудь простака, чтоб Энгель-Суфат его ограбил или обыграл в кости? Пожалуй... Только невидно что-то таких простаков. Наткнуться на купца, которому требовалась бы охрана, чтоб с ним добраться до столицы? Может быть. Но, сколько нам ждать такого доброхота? О том, чтоб кто-то просто отдал нам свои денежки Судьба даже не задумалась. Так что думать над этим пришлось мне. Благо у меня имелась домашняя заготовка. Надо только найти место, где люди собираются.

- Что делать будем?

Насладившись их молчанием я, несколько снисходительно, бросил:

- Ладно, неумехи. Сейчас я научу вас как из рубля червонец делать.

Они посмотрели на меня вопросительно. Понятно, что нашей денежной системе я их учить не собирался.

- Ну ладно. Сейчас все сами увидите.

Чтоб реализовать задуманное, мне нужно найти место, где собрались, если не богатые, то хотя бы обеспеченные люди. Богатые и азартные туземцы. Вот с этаким настроением я пошел вдоль берега. Товарищи двинулись следом. Километр молчания - и вот впереди показалась одна крыша, другая... Люди. Тут же ветер донес до нас запах еды. Где-то там, впереди должны быть голодные и сытые люди, а люди - это информация, это возможность реализовать свой план.

Сперва, я хотел воспользоваться рецептом, подсмотренном в стареньком советском фильме "Сватовство гусара". Там Боярский весело развел старого ростовщика на хорошие деньги, но посчитал, что такой путь займет слишком много времени, да и переодеваться несколько раз придется... Лучше поступить иначе. Способ, которым я хотел воспользоваться, подсказал мне не веселый водевиль, а профессор математики, специалист по маркетингу.

Крыши, которые мы разглядели с берега, оказались постоялым двором.

Оживившийся Парликап назвал его едальней, пообещав, что там мы найдем и еду и людей. Так оно и оказалось - во дворе стояло несколько телег, лошади, бродили неказистые люди. Энгель-Суфат глядя на них, выпятил челюсть и танком попёр вперед. Следом вошли мы.

Одного взгляда хватило, что понять, что попали мы именно туда, куда нужно.

Тут не только ели, тут еще и играли... Сидели хорошо одетые и изрядно упитанные люди, ели, пили, решали свои проблемы. За разговорами бросали кости, кое-где на столах стояло что-то похожее на шахматы.

- Эй, почтенные! - обратился я к гостям заведения, не откладывая важного дела. - Вот вы тут люди тароватые, цену деньгам знаете. Хочу вам золотой продать...

- А продай! - откликнулся кто-то из ближних. - Я тебе за него серебряный дам.

- А чего это сразу серебряный? Медяшку - И хватит!

Вокруг заржали. От хорошего настроения, от сытости, да и просто от того, что день удачно начался. Ну и немного оттого, что у них тут на дурака с утра наткнуться - добрая примета...

- Охотно, - поддержал я. - Но вот только на таких условиях продам: устраиваем торжище. Кто больше всех за золотой предложит, тот его и получит...

- Он что, какой-то особенный? - подал голос торговец из зала. - Фальшивый?

- Нет. Самый обычный... - повернулся к нему я. - Но! Я не договорил. Имеются два условия.

Я подождал, пока в зале установится тишина.

- Золотой получает тот, кто даст за него наибольшую цену. Но тот, кто перед этим предложит цену меньшую, эту цену отдаст мне.

- Это как?

- Объясняю.

Я повернулся к тому, кто первый отреагировал на предложение.

- Вот ты хочешь купить золотой за серебряный. Если твой сосед перед этим предложил за него медяшку, то ты получаешь золотой, а я - серебряный с тебя и медяшку с того, кто эту медяшку предложил. Понятно?

- Понятно. Медяшка!

- Две медяшки!

- Три!

Народ зашумел, выкрики послышались со всех столов. Настоящий аукцион! Эти люди знали цену деньгам, И желание купить на грош пятаков оставалось частью их натуры в любой ситуации. Сперва выкрики пробирались сквозь хохот, а чуть позже, когда осталось трое самых ярых, а стоимость разыгрываемого золотого улетела за его реальную пятикратную стоимость, они наконец-то поняли во что ввязались. Первый-то выигрывал, а вот второй терял. Собственно и первый терял - что ему мой золотой, если он давал за него пять - но лицо! Надо суметь сохранять лицо... Репутация-то подороже стоила!

Они остыли на пороге двенадцати золотых. Народ вокруг разочарованно выдохнул, с людей словно оторопь спала. Головы сами собой повернулись в сторону мужичка, сидевшего рядом с входом.

- Колдовства не было, - подтвердил он. - Все честно....

А вот об этом я и не подумал. Как это? Он что меня не видит? То есть не чувствует? Ну, Мориган, ну умелец!

- Конечно, не было... - пробормотал я так, что б услышали меня только товарищи. - Только жадность да гордыня...