Медный лоб

Глава 13

...Столица - это столица. Так я думал. Подсознательно ожидал чего-то грандиозного, не небоскребов, разумеется, но... В столицах земля всегда была недешева и дома тех столиц, что я видел, тянулись ввысь, но здешний столичный город Фелдин больше раздавался вширь, а не в высь. Дома, самое большое, в три этажа и заборы, заборы, заборы... Время от времени в них обнаруживались ворота. Нас они тоже интересовали - нам требовалось пристанище.

Как-то странно, неуклюже все у нас получилось.

С того берега все казалось простым и выполнимым - мы приходим в город, связываемся с Мориганом. Он, в свою очередь с принцессой. Договариваемся, где её подбираем с нужными реликвиями, хватаем и - дело в шляпе. Бегом-бегом в сторону моря. Там корабль, день-другой и вот - радостное воссоединение влюбленных.

Понятно, что собирались наспех, но уверенность была в том, что имея колдовское зеркало, мы всегда могли рассчитывать на помощь Моригана, но все вышло, как вышло. Зеркало утопло, утащив с собой весь этот великолепный план.

На наше счастье в столице Империи вроде бы жил какой-то старинный знакомый Парликапа. В этот момент он оказался единственным человеком, к которому мы могли тут обратиться. Это еще хорошо, что у Парликапа тут вообще нашлись знакомые! Представляю, что бы мы делали, если б и этого у нас не было.

Хотя безумный план на самый крайний случай у меня имелся: те же парапланы. Материи в городе хватает, так что вполне... Перелететь ночью за стены, а там как получится.

Но это уж на самый крайний случай. Надеюсь, что до него не дойдет.

Парликап не рассказывал, как его знакомого занесло в столицу Империи.

Я так и не понял, как они познакомились - наш товарищ был нарочито невнятен.

Из его туманных объяснений я понял, что либо они вместе воевали против кого-то, либо воевали друг с другом. Кстати не удивился бы, если б выяснилось, что кого-то грабили совместно - тут этим никого не удивишь.

Так что на ворота мы поглядывали с определенным интересом.

Пока шли, Парликап несколько раз отбегал в сторону, чтоб поговорить с местными. Те махали руками, и мы двигались все вперед и вперед в сторону Императорского дворца. Тот нависал над городом, видимый из каждой его точки. Императоры тут, как и везде, любили жить на широкую ногу, позволяя при этом жить подданным. Те смотрелись не беднотой, а людьми с достатком. Ни нищих, ни оборванцев практически видно не было, да и город не скрывал своих богатств - красивых зданий, садов, статуй, фонтанов.

Около одного из них мы остановились. Черпанув ладонью холодной воды, прозрачной струйки бившей из раскрытого рта какой-то рыбины, полурыцарь ополоснул лицо, принялся оглядываться с таким видом, словно был тут когда-то, только подзабыл.

- Где-то тут, - наконец сказал он. - Вот помню что-то похожее...

Энгель-Суфат тоже крутил головой, явно отыскивая отличия между Имперской столицей и родиной. Во взглядах его сквозило высокомерие...

- В гостях хорошо, а дома лучше? - подначил я товарища.

Он совершенно серьёзно ответил.

- Лучше, господин барон. У нас так не воняет...

Запашок тут впрямь присутствовал. Пахло откуда-то какой-то... техникой что ли? Точнее не пахло, а несло. То ли маслом горелым, то ли кислотой... Запахи витали такие, что невольно хотелось двинуть здешнее общество по пути прогресса и изобрести противогаз. Вдобавок где-то рядом скрипело, трещало...

Мы разговаривали, лениво наблюдая за Парликапом. Он отбежал от нас, подошел к одним воротам, к другим...

- Может быть, мыло варят? - предположил я. В том, что я ошибся, мы почти мгновенно убедились. Парликап нашел нужные ворота и постучал.

Створки скрипнули. Полурыцарь несколько секунд подискутировал с головой охранника, потом махнул нам рукой, чтоб подходили.

За воротами, во дворе, и впрямь кипела механическая жизнь: дымила печь, рядом с ней высилось что-то похожее на козловой кран. Чуть дальше колесо, с привязанным к нему ишаком, скрипело, отчерпывая воду. Народ бодро носился по двору и по их виду я видел, что это не показуха, а настоящая хозяйственная деятельность, производственный процесс, так сказать...

Я уже говорил, что Парликапа и хозяина дома связывали какие-то старые отношения. Он нас в них не посвящал, и теперь я понял почему. Похоже было на то, что они действительно когда-то в одной шайке состояли. Только вот Парликапу не повезло подняться, а его старый товарищ удачу свою за хвост поймал. Звали его Барзай. Парликап как его увидел - обниматься бросился да попытался его каким-то Хистопулом обозвать, но тот руками замахал, головой закрутил, заозирался - не слышал ли кто?

Сразу стало ясно, что человек перед нами с интересной биографией, в которую лучше не лезть. Но, надо сказать, как бы его в прошлой жизни не звали теперь, Барзай стал приличным купцом и владельцем мастерской. Зеркальной мастерской, между прочим, а это даже по моим меркам, ну по земным, то есть, значило, что он крепко стоит на ногах. Предприниматель. Поставщик двора! Об этом мне сказал рыцарь, с уважением осмотрев прибитую рядом с воротами бляху. Как это кстати!

Когда возгласы, объятия и похлопывания по спине закончились, мы прошли в дом.

Все это время я в уме занимался геометрией.

Еще со школы я знал, что самый краткий путь между двумя точками есть прямая. Точки у меня имелись. Даже так. Точка и троеточие - принцесса и мы. Но вот отчего-то напрямую они никак не соединялись. Я честно пытался, но...

На случай надеяться я не хотел. Оставалось надеяться на разведку или на бога Ринхаса. Этот-то я думаю, все сам так ловко устроит, что ни один смертный не сообразит.

Спустя полчаса, когда вино было пригублено (и мне пришлось намочить губы, чтоб не обидеть хозяина) и друзья мои съели какую-то жареную птицу, Барзай выжидательно уставился на старого друга. Мол, чего это вас всех принесло?

Парликап не стал юлить. Переглянувшись с Энгель-Суфатом, ответил честно, прямо, по-военному.

- Нам нужно увидеться с принцессой Феллой. Я на тебя рассчитываю...

Я кашлянул, и Парликап, оглянувшись, поправился.

- Мы все на тебя рассчитываем.

Не то что б хозяин оторопел, но удивился - это да. Он помолчал, перебирая в голове возможные причины такой странной просьбы, потом, похоже, самой последней отбросил мысль о том, что перед ним сидят три дурака.

- Ты ничего не перепутал? Я не придворный. К императору так вот запросто не хожу.

- Ты же поставщик двора. Или нет?

- Или да, - раздраженно ответил хозяин, - и что с того?

- То, что мы тут вообще чужие...

- А чего тогда вас принесло?

Он спрашивал без интереса, уже зная, что откажет в помощи. Видывал я такие лица, когда переговоры по закупкам проводил - везде люди одинаковые, оказывается. Такого надо не на патриотизм пробивать, а на коммерческий интерес. Ладно. Пусть пока Парликап работает, а там посмотрим.

Но тут рыцарь тоже почувствовал неладное.

- Нужда, - вставил слово Энгель-Суфат. - Нужда.

- И повеление нашего короля, - вставил свои "пять копеек" я. - Не просто так ходим. Делать нам больше нечего, как таскаться тут...

Слова про королевское повеление нашего хозяина как-то взбодрили.

- Вы соображаете, чего просите? Как я это устрою?

Никто из нас слова не сказал. Да и что тут скажешь? Не советовать же ему что и как делать, если сами не знаем.

- Вашего интереса во всем этом я не знаю, а моего тут вовсе нет.

- Я ведь, когда тебя на себе тащил, тоже интересу не имел. Однако тащил.

Какая-то тайна связывала их. Такая, в которой Парликап был заимодавцем, а Барзай - должником. Они смотрели друг на друга исподлобья, бодались взглядами.

- Ты вот о своей выгоде вспомнил... - отвлек их я.

Хозяин как-то неуверенно посмотрел на меня, словно видел за человеческой внешностью мою металлическую сущность.

- Я вот вижу хорошо у тебя тут все устроено, а могло бы быть еще лучше.

Он поднял брови.

- Хочешь стать поставщиком еще одного королевского двора? Я устрою...

- Какого?

- Ты же слышал - мы не сами пришли. Нас король Герк послал с принцессой поговорить.

Хозяин молчал. Парликап плюнул на пол.

- Пойдем отсюда...

Он поднялся. Следом за ним поднялся и я. В душе плеснула злость. Возникло неодолимое желание повернуть колечко и, сперва напугать, а потом переколотить все зеркала в мастерской.

- Стойте. Как вы себе это представляете? Так вот просто прийти и...

- Не так вот просто, а ждет она нас.

- Надо ей как-то записку передать, - сказал я.- Чай грамотная она у вас?

- Грамотная, грамотная.

Прищурившись, он посмотрел на меня. Похоже, что до него дошел мой посыл и отыскал он свой интерес в этой схеме. Вот она политэкономия средневековья.

- Мы бы и сами это сделали, если б могли, - продолжил я. - Только вот как нам передать? Не придешь же так вот просто и не скажешь: "Лично в руки. Срочно. Секретно". Не поймут...

- Не поймут, - подтвердил слегка воспрянувший духом Энгель-Суфат. Похоже, что и ему показалось, что хозяин мастерской свой интерес почувствовал. - Просто так нам туда не попасть.

Хозяин все же принял нужное решение.

- Попадете. Успели на свое счастье.

- Что значит "Успели"? Куда?

- Куда надо...

Барзай пожевал губами, прищурился, что-то соображая.

- Очень вы вовремя...

- Слушай, Барзай...

Так и подмывало сказать "не борзей", но сдержался. Товарищи меня бы не поняли, а объясняться... и без этого забот хватает.

- Перестань загадками говорить. Можешь помочь?

- Помогу. Вы же наших обычаев не знаете, а есть прелюбопытные.

Он смотрел на нас с интересом. Во взгляде уважение мешалось с откровенным интересом.

- Ну-ну... - протянул Энгель-Суфат.- Давай. Удиви нас.

- Это называется "Припадение к стопам". Каждый житель Империи имеет право в праздник Славной Победы обратиться к любому члену Императорской фамилии с прошением.

Он хмыкнул, словно собирался сказать о чем-то само собой разумеющемся.

- Конечно, народ припадает все больше к Императорским стопам, но кто сказал, что в жилах принцессы Феллы течет не императорская кровь?

- И что все так просто? Подойти и поговорить? - не поверил рыцарь.

- Не подойти и поговорить, а подползти и молча передать писаную просьбу вместе с подарком. Если подарок будет хорош, то прошение рассмотрят, и возможно...

Он покрутил в воздухе растопыренными пальцами, показывая, что в этом случае действительно возможно все.

- Надо принцессе подарок какой-нибудь сделать.

- Хорошо сказал. "Какой-нибудь".

Я кивнул на дверь, подразумевается склад и те зеркала, что он изготавливал на продажу. Не станет же он жалеть такую малость ради открытия нового зарубежного рынка? Барзай меня понял и отрицательно покачал головой. Я запоздало сообразил, что раз он поставщик двора, то, разумеется, что его зеркалами заставлен весь здешний дворец, и еще малость зеркал прислуга держит в кладовках про запас.

Тупик...

Мы остановились в шаге от цели. Всего-то и осталось - придумать, как подойти к принцессе.

В огорчении я легонько хлопнул себя кулаком по ладони... Тихий металлический звон пролетел по комнате и исчез.

Я рассеянно смотрел по сторонам, отпустив мысли на свободную охоту. Вдруг возникнет какая-то ассоциация. Раньше мне такое помогало.

Мой взгляд привлек блеск полированного металла.

На верстаке - или это стол? - лежали обрезки, осколки стекла, куски разбитого зеркала. Весь тот хлам, который остается после работы в зеркальной мастерской. Я подошел, шевельнул кучку мусора бронзовыми пальцами. Судя по качеству полировки, тут и впрямь выпускались едва ли не самые лучшие зеркала Империи.

Хозяин перехватил мой взгляд, озвучил, что так было ясно.

- Думаешь, зеркало ей подарить? Так у неё этих зеркал...

Обращаясь к Парликапу и Энгель-Суфату, он принялся рассказывать о том, какой он замечательный мастер и каким спросом тут пользуются его зеркала. Мы слушали молча, не перебивали.

Хозяин бубнил - мы слушали.

Если разобраться - у меня за спиной Цивилизация Земли, а тут - детский сад, штаны на лямках...

Качели им сделать? Да нет. Наверняка такое есть у них... Это даже без извилин придумать можно. Велосипед? Самокат? Пожалуй... Это уже теплее... Только ведь принцессу учить кто-то должен ездить на нем, а кроме меня тут некому. Да и не ребенок она. Замкнутый круг...

В тот момент, когда хозяин рассказывал нам о странных дворцовых обычаях, мол, есть разница между круглыми зеркалами прямоугольными: в круглые и овальные позволялось смотреть только членам императорской фамилии, а в прямоугольные - всем остальным - меня осенило!

Пока Барзай жаловался, что у него после всего этого оставалась масса обрезков и осколков - никому ненужных обрезков и осколков - моя идея оформилась.

Богатая идея!

Решение виделось мне изящным и даже гениальным. Оно показалась мне настолько гениальным, почти близким к безумию, что я отодвинул его в сторону, понадеявшись, что может прийти еще одно, не хуже...

Только ничего иного в голову не пришло.

Я смотрел на зеркальную крошку, на кусочки цветных камешков, уже зная, что надо делать.

- Будет вам подарок, какого еще ни у кого не было! - пробормотал я. - Записку пишите. Только чтоб без ошибок!

Они посмотрел на меня с интересом.

-Точно вам говорю. Такого у вас еще нет, и не было. Но через полчаса обязательно будет! Мне нужно три, одной длинны, с ладонь, зеркальные полоски шириной примерно в пару пальцев. Картон, клей... Нож!

Моя уверенность передалась им. Барзай, выбрав из кучи стеклянных обрезков несколько полосок, толкнул их ко мне. Повертев зеркала в пальцах, я перестал морщить лоб и закончил:

- А все что еще понадобится - попрошу.

Я решил делать калейдоскоп! Хорошая, позитивная игрушка. Никакого колдовства одни законы оптики... и делать-то особенно ничего не надо. Я, конечно, не Михайло Ломоносов, но ничего. Справлюсь как-нибудь...

Отметил полоски равной длинны, сложил из них призму. Для прочности связал конструкцию в двух местах.

- Лучше склеить, - посоветовал мастер, поглядывающий на мою работу из-за спины. С мастером спорить - только его уважение терять.

-Точно лучше. Но чем?

- Смола!

Правильное решение! Получившуюся конструкцию я обернул в несколько слоев бумагой. Нашел несколько стеклышек, чуть-чуть разного цветного мусора - бусин, кусочков цветного стекла, перышко... Когда все получилось я с гордостью протянул калейдоскоп рыцарю. Никакого понимании я в глазах. Я ухмыльнулся.

- Глянь-ка в дырочку. Да на свет...

Когда Энгель-Суфат оторвался от игрушки, в обоих его глазах горело восхищение увиденной красотой. Потом трубочка пошла по рукам. В неё посмотрели все и левым и правым глазом. Людям без телевизоров бесконечность узоров вполне могла снести мозги. Только поворачивай трубку и новых видов будет сколько угодно.

- Эта штука называется "узорник", - объявил я, отбирая её, когда глядение пошло по третьему кругу. - Так вот и принцессе скажешь. Запоминай - подарок от короля Герка, которого такую штуку сам бог Ринхас надоумил сделать.

Мысленно я обратился к своему соседу по черепной коробке - "Ты не против?" - но тот не ответил. Видимо, занят был - кино смотрел.

- Внутрь записку положим. А принцессе скажешь, что самое главное - внутри...

Пораженные моей изобретательностью товарищи смотрел на меня, явно ожидая чего-то еще.

- Ну? - осторожно спросил я.- Записка-то где?

- А теперь ты придумай, что мы ей в ней напишем...