Медный лоб

Глава 29

Рыбы ответили взаимным любопытством, не подплывая, однако, так близко, чтоб позволить до себя дотянуться. Ну да, конечно, их можно понять. Они хотели и впредь оставаться рыбами, а не превратиться в еду для четырех голодных путешественников. Сам-то я голода не испытывал, а вот мои спутники. Им нужно было есть. А что вы хотите? Несовершенная белковая форма жизни!

С гордостью хлопнул в ладоши и прислушался к бронзовому гулу. На него обернулись все кроме рыцаря. Тот, занимался делом - улегшись на край бассейна, старался мечом, словно острогой, добыть пропитание. Плюх, плюх, плюх... Лезвие раз за разом вспарывало водяное зеркало, но рыбы уворачивались, не забывая возвращаться на место. В конце концов, неудачи разозлили достойного рыцаря так, что он принялся рубить воду. Вверх полетели брызги и ошметки листьев.

- Дай-ка я...

- Попробуй...-мгновение поколебавшись он протянул мне свой меч. Я отрицательно покачал головой. Не думаю, что строителей и жителей этих подземелий обрадует то, что я сейчас сделаю, но положение наше действительно было безвыходным. Нам нужна была еда и поэтому, погрузив руки в воду, я пустил ток....

Через секунду во взбурлившей воде всплыло несколько рыбин...

Они мне сразу не понравились.

Видал я дохлых рыб. Только вот эти оказались совсем иные рыбы. Ведь приличной дохлой рыбе полагается всплыть брюхом кверху и ждать пока до неё у браконьеров дойдут руки, а эти просто всплыли и теперь, словно потерявшие управление дирижабли в безветренную погоду, висели у поверхности. Я удивился мимоходом, но, похоже, эта тонкость задела только меня. Увидев добычу, Парликап, с довольным урчанием, подхватил какую-то палку и зашлепал по воде, подталкивая добычу поближе к бортику. Секунда-другая и вот рыба на берегу.

Рядом с полурыцарем засуетились девушки. Ну, тут все ясно: принцесса или нет, а кушать после наших приключений определенно захочется. Сообразив, что рыбу Парликап разделает без них, они принялись бродить по залу, отыскивая что-нибудь, что могло бы сгодиться для костра. Только вот - увы - вокруг лежало больше пластика и металла, чем дерева.

С улыбкой человека, предвкушающего хороший обед, полурыцарь взмахнул ножом...

Однако вместо мокрого хруста, с каким рыбья голова должна была бы отскочить от туловища, раздался металлический скрежет. Парликап застыл. Он даже не выругался от удивления.

- Это как? - спросил он в полном недоумении. - Это что?

Рыбы оказались вовсе не рыбами. То есть по внешнему виду они ничем не отличались от карпов, но внутри, вместо мяса кишок и всего того, что полагалось иметь настоящим рыбам, они имели что-то непотребное: провода, металлические полоски...

- Ну, знаете, товарищи, - не менее удивленно откликнулся я. - Это уже ни в какие ворота не лезет...

Полный нехороших предчувствий рыцарь вскрыл всех поднятых рыб. Везде было одно и тоже - провода да какая-то механика. Куда же мы все-таки попали? Рыбы оказались не то детскими игрушками, не то дорогим капризом миллионера.

"Возможно робота-миллионера", - подумал я. Уверенность, что мы встретимся тут с людьми, становилась все призрачнее и призрачнее.

- Надо уходить отсюда, - сказал Энгель-Суфат. - Не для нас это место...

Он осторожно, лезвием меча, отодвинул остатки странных рыб, словно боялся замараться.

"Да-а-а-а... Занесло нас..." - с каким-то удовольствием произнес голос в моей голове. - "Даже удивительно".

"Чем издеваться, сказал бы лучше, куда нам идти. В какую сторону".

В зале по разным сторонам имелось несколько дверей, так что теперь придется выбирать.

"Так кто ж его знает? Я тут, как и вы, в первый раз. Сюда просто так не попасть".

"А еще богом назвался", - неосмотрительно пошутил я. Язык мой побежал впереди здравого смысла, творя глупости.

- Ты что застыл? - спросил рыцарь, подозрительно оглядываясь. Я махнул рукой, чтоб отстал.

- Думаю. Дай подумать...

Чтоб никто не лез с расспросами, я попросту закрыл глаза.

"А вот это ты зря, - совершенно серьёзно и, к моему облегчению, безо всякой обиды ответил Ринхас.- Я и в своем мире не всемогущ, а уж про этот и говорить нечего".

"Тут, что свои боги есть?" - насторожился я. Еще не хватало этого.

"Откуда в немагическом мире боги, сам подумай? Нет их тут. Энергия магическая, конечно тут есть, но ничтожно мало. На поддержание жизни Бога не хватит. Говорил же уже, что и я-то тут существую потому что в тебе запас магической энергии есть. Она просто есть. Как электричество твое, как свет, как воздух. Она изначальна. Это - условие существования любого из миров".

"А как же мой мир? Этот?"

"Ну как тебе объяснить..."

Перед моим мысленным взором нарисовался многоэтажный дом. Обычная такая многоэтажка.

"Представь ваш многоэтажный дом. Каждый этаж - мир. Такой же мир, как и тот, из которого ты пришел, как тот, в котором мы сейчас находимся. А магическая энергия - это как вода. Она приходит с неба, и большая её часть достается тем, кто живет на верхних этажах... Мой мир - наверху, а твой, да и этот - где-то в самом низу. С магией все также... Она течет к нам из более "высоких" миров. У на, наверху, её много и мы живем. У вас её почти нет и нам нет места в ваших мирах. Та малость магии, что всеже добирается, до вас никому не нужна".

"Мне почему-то кажется, что, не смотря ни на что, ты не так уж и недоволен тем, что мы сюда попали".

"Угадал. Мне сюда и нужно было".

"Да не угадал, а заметил. Ты изменился тут..."

"Да. Не зря мы Винсуса злили. Без его злобы нам бы сюда не забраться. Считай, он нам хорошего пинка отвесил".

Я опешил, услышав это признание. Я-то думал, что он веселится, играет нами, а он...

"Так получается, мы все это время не принцессу спасали, а Винсуса злили? Бога Винсуса? Чтоб пинок получить?"

"И что такого? Ты вот сейчас и меня злишь - и ничего".

"Чем же я тебя злю?"

"Тем, что на месте сидишь. Поднимайся и иди".

"Ты не знаешь куда, я не знаю куда... Может быть в мешке что-то такое есть, что дорогу подскажет? Какой-нибудь путеводный клубочек? А?"

"Какой клубочек?"

Ринхас явно не понял о чем я, ну, понятно, сказок он не читал и детсаду не воспитывался.

"У нас два мешка барахла, что мы с алтарей утащили. Может там что-нибудь есть? Они, кстати, ну магические вещи твоего мира, сами по себе, тут действуют?"

"С тобой-то все в порядке. Значит и они тоже..."

Он замолчал, задумался.

"Хотя сейчас проверим. Это ты мне вовремя напомнил!"

Уже привычным образом мои руки без моего участия принялись тормошить мешок. Снова оттуда посыпалось разное. В числе прочего выпало нечто вроде маленькой подводной лодки.

"Вот. Это может подействовать. Бери, кидай в воду".

Я послушался. Лодочка плюхнулась, посеяв вокруг разбегающиеся в стороны круги. Замерев на мгновение, она принялась совершать осмысленные маневры. Погрузилась, всплыла, несколько раз описал круг вокруг подплывших к ней рыб, всплыла и снова замерла, носовой частью указывая в сторону одной из дверей.

"И что? - подумал я. - Что это означает?"

"В той стороне есть что-то похожее на портал".

"Портал?"- обрадовался я.

"Нечто похожее на него, - ушел от прямого ответа Ринхас. - В любом случае вам лучше туда, чем в иное место. Там выше концентрация магической энергии".

Зная расплывчатость советов своего друга, я уточнил.

"Далеко?"

"Не знаю. Я тут не был..."

"Я тоже, а попробую выяснить".

"Как?"

- Триангуляция!!!

Это слово я неосторожно произнес вслух.

- Колдует! - прошептал девичий голос за спиной.

А в голове снова сквознячок - Бог пошел узнавать, что это такое. Не обращая внимания на него, я несколькими обломками выложил линию, обозначавшую направление, в котором пребывала лодочка, и перешел к другому концу бассейна. Там я аккуратно положил артефакт в воду.

Снова те же самые эволюции, снова любопытные рыбы.

Застывшая лодочка показала еще одно направление, которое я обозначил ножками от сломанных столиков. Отойдя немного назад, я взглянул на линии, мысленно продолжив до соединения, присвистнул... Вторая умозрительная линия упиралась в стенку. Линии мне показались почти параллельными. Это обещало нам долгую прогулку. В любом случае, поскольку альтернативы не имелось, идти вперед в поисках таинственного портала явно имело смысл именно в ту сторону!

- Я знаю куда идти. Пошли...

За дверью оказался новый коридор.

Мы шли по нему, нарушая тишину шагами да скрипом отбрасываемого в сторону металлического хлама. Мои спутники молчали, осмысливая новую для себя реальность, в которой рыбу нельзя есть потому как она железная. Они даже не спросили, куда я их веду! Молчал и я. Мои мысли также были невеселы, но по иной причине. Механические рыбы - ладно. Эка невидаль! Игрушка она и есть игрушка.

Где изготовители таких игрушек? Где люди?

Где прямоходящие двуногие без перьев с плоскими ногтями, те, кто подскажет нам выход отсюда? Не рыб же, в конце концов, расспрашивать?

Хотя возможно только это нам и останется...

Окружающие все больше напоминало какой-то постапокалиптический мир правда без инопланетян и зомби.

Пусть даже мои предположения обоснованны и тут идет война машин, то не могут же механизмы воевать сами по себе. Кто-то ведь ставит задачи, кто-то отдает приказы. Они воюют за людей, но сами-то люди где-то есть. Тут есть! Должны быть!

Жизнь, однако, подсказок не давала, потому я все больше склонялся к мысли, что нет в этих коридорах никого обладающего душой.

Декорацию к фильму-катастрофе, вот что это все мне напоминало. Фильму, в котором герои бродят по непонятным закоулкам сгинувшей в огне войны цивилизации, то и дело натыкаясь на придуманные сценаристами ловушки. Единственно чего не хватало для полноты картины, так это трупов или хотя бы скелетов аборигенов.

Это несоответствие продолжало меня реально напрягать.

Дороги наверх нам так и не попалось, а вот вниз - пожалуйста.

Как и обещал Ринхас, двумя уровнями ниже обнаружился новый коридор. Еще держась за скобы, я увидел, что тут все как-то иначе. Тут не лежали обломки, не было кучек из непонятно каких обломков. Мы словно попали совершенно в иные обстоятельства, а уж когда ноги коснулись пола. Едва ступив на бетон, я почувствовал, что рядом работает какой-то механизм. И даже не один. Ритм сотрясений, который я ощущал ногами, оказался сложен и складывался из нескольких ритмических рисунков.

- Люди... Солдаты. Маршируют... - сказал Парликап, вытаскивая из ножен меч.

- Наконец то! - пробормотал Энгель-Суфат.- Нашли все-таки!

В этом "все-таки" странным образом смешались надежда на перемены к лучшему и опасение, что станет еще хуже. Я мог бы поспорить, но не стал. Странные тут должны обитать люди, если они так шумят. Более всего это походило на шум работающих механизмов. Ничего. Скоро узнаем кто из нас прав.

Коридор заканчивался воротами. Вход в заводской цех вот что все это напоминало! Чем ближе мы подходили к ним, тем явственнее шум распадался на отдельные звуки. Там, то трещало, то солидно бахало, а иногда все перекрывал уже знакомый электрический треск.

Слегка приоткрыв дверь, я заглянул в щель...

Я оказался прав. За стеной нас ждал заводской цех. Едва я створки разошлись, как шум работающих машин скачком вырос и наша, ощетинившаяся двумя мечами, компания оказалась на площадке, поднятой над каким-то производством. Ринхас не зря так отреагировал на мое воспоминание об автомобильном конвейере. Тут было что-то похожее. Воздух наполнял треск, ритмичный грохот и капли расплавленного металла, подброшенные в воздух электросваркой.

Одним взглядом охватить все, что тут происходило, я не мог. Величина цеха подавляла. Он начинался у нас под ногами, и уходил куда-то в глубину, где также что-то ухало и ахало, где продолжалось движение, начатое от нашей двери. Вдоль стены в эту неизвестность уходило нечто вроде длинного балкона.

- Люди где? - спросила принцесса. - Есть они тут?

За грохотом её расслышал только я. Наклонившись к сиятельному ушку, объяснил:

- Нет тут людей. Тут одни машины делают другие...

Разъяснять далее не потребовалось. Все всем стало настолько ясно, что мечи отправились назад в ножны. Здесь было царство движущегося железа, а не человека.

Гадать, что нас там ждет, я не захотел. Повернувшись спиной к товарищам, я "выдвинул" глаза, посмотрел в конец цеха. Там также сверкали искры и что-то двигалось. Где все это заканчивалось, я не понял, зато стало ясно, для чего предназначалась вся эта механическая вакханалия. Все, что тут вершилось, происходило для того, чтоб постепенно, шаг за шагом, операция за операцией, превратить многочисленные железки в те самые уже знакомые нам шагающие сараи.

- Что там? - напряженно спросил не обладавший моим зрением рыцарь

- Ничего хорошего, - вздохнул я.- Враги, скорее всего.

- Люди? - он даже обрадовался.

- Людей не видно...

Чтобы нас там не ожидало, а идти придется именно в эту сторону. Причин тому было две - "лодочка" в бассейне показала именно это направление, да и больше некуда было. Балкон, на котором мы стояли, тянулся вдоль стены, показывая, куда придется двигаться.

Надеяться на помощь Ринхаса я не стал, и мы пошли вперед. Первые метров двести под нами происходило вроде бы бессистемное движение: стучало, гремело, вспыхивало, появлялись какие-то детали, а потом появился конвейер и все упорядочилось. Тут мои спутники увидели, что такое настоящее конвейерное производство.

Мы как раз дошли до места, где к раме, уставленной какими-то ящиками, начали приставлять ноги.

Почти собранная, во всяком случае, вполне узнаваемая кабина с ногами, но без верха плыла под нами, направляясь в неизвестность. Мы уже настолько освоились и поверили в необитаемость этого мира, что расслабились. Девушки, сперва старавшиеся оставаться позади мужчин, теперь иногда выбегали вперед. То, что происходило внизу, вероятно, напоминало им праздничный фейерверк - от точечной сварки вокруг летали горячие брызги. Страх первых минут постепенно растворялся в новых впечатлениях.

"Вы там, я смотрю, вообще страх потеряли..." - прозвучал в голове голос Ринхаса.

"Пожалуй. Заигрались девочки", - ответил я.

"Вы там по сторонам посматривайте, а то мало ли что..."

Я насторожился.

"Ты что-то чувствуешь?"

Он только хмыкнул.

"Ничего особенного. Так..."

"Портал где-то рядом?"

"Портал где-то, а вот рядом или нет, мы еще посмотрим".

"Неужели ты не чувствуешь его? Волшебная вещь в техническом мире..."

Я не то чтоб не верил, но здравый смысл толкал к иным умозаключениям.

"Он точно есть, но его надо искать. Ну как бы тебе понятно объяснить..."- задумался Ринхас. Я почувствовал уже знакомый сквознячок в голове и сообразил, что сейчас услышу что-нибудь наукообразное.

"Только упрости, - попросил я. - Не надо мне лекцию читать".

"Тогда все предельно просто, - обрадовался бог. - Про магическую энергию я тебе рассказал. Из мира в мир можно попасть не из всякого места. Тут либо, как в твоем случае, два мага пробиваются навстречу друг другу, либо искать особые места. Здешние ученые собирают ту малость энергии, что есть в этом мире и отыскивают места, где на переход из мира в мир нужно очень маленькое количество этой силы. Вот такое месть мы и ищем".

"Особое место?"

" Да. Есть места, где миры или подходят друг к другу поближе, или Мировая материя там более ветхая".

"То есть, - переспросил я. - Когда мы им воспользуемся, то опять к себе вернемся?"

"Думаю да..."

"Ты давай хорошенько подумай", - надавил я. Очень мне не хотелось очутиться еще Бог знает где.

"Точно, - убежденно сказал Бог.- Именно так. Только нам его еще найти..."

Я отвлекся, занятый мысленным разговором, и не заметил, как принцесса, свесившись с ограждения балкона, показывала что-то внизу своей служанке. Та перегнулась, свесившись рядом, сверкая обтянутой тканью аппетитной попкой, стараясь разглядеть, что там такое появилось и от этого движения ограждение наклонилось в сторону.

Девичий визг на мгновение заглушил все остальные звуки.

Мы среагировали одновременно, одинаковым движением прыгнули вперед, спасть. Ограждение этого не смогло вынести. С неслышным в грохоте сборки хрустом металлическая ограда наклонилась и Фелла через них скользнула вниз. С воплем, перекрывшим уже ставший привычным шум, Энгель-Суфат рванулся следом за ней.

Не успел...

Кусок балкона плавно повело в сторону, наклонило и в несколько мгновений мы все плавно, словно с детской горки, съехали по нему вниз, прямо в цех.

Я кувыркнулся. Мимо пролетели чьи-то ноги в сапогах, но ухватить я никого не успел - кто-то саданул меня сзади, И так вот в общей куче мы рухнули вниз. Я не успел осознать всю краткость полета, но понял, что упал на что-то жесткое и плоское. Не пол - слишком близко над головой висели обломки балкона. Да и не всели вовсе, а плавно отъезжали назад...