Маугли 4

Глава 10

Через неделю пути я получил немало информации от своего спутника. Я подумал, что, вместо того чтобы задавать общие вопросы из разряда «где находится то?», «кто управляет этим?» и так далее, я просто расспрошу Власа о его жизни и как он оказался пристёгнутый к кушетке в кабине Комара. История оказалась занятная.

Родился Влас в небольшом городке с беззаботным названием Ветерок в северо-восточной части Катары. До северной границы далеко, а с востока нет ничего, кроме огромного леса. В посёлке было две школы Боя. Одна делала упор на фехтовании мечом, другая на работе с копьём. При этом в Ветерке проживал пожилой мастер Ножа, который преподавал свой Бой в обоих школах и давал частные уроки.

Родители Власа владели небольшой фермой, поэтому могли обеспечить своему второму сыну хорошее образование. Если старший брат Власа должен был взять на себя заботу о ферме, то Власу предстояло стать военным. Такому положению дел Влас был только рад. С шести лет он жил не на ферме, а в Ветерке с дядей и тётей, занятый исключительно учёбой. С утра обычная школа, где учили писать, читать, считать, потом несколько часов обучения в школе Боя Прямого Меча.

На выпускных соревнованиях, где боролись выпускники обоих школ Боя, Влас занял третье место, первое ожидаемо занял лучший ученик школы Прямого Меча, второе — лучший ученик школы Короткого Копья, за ними был Влас.

— Зачем тебе это надо? Уступил бы Серго, был бы четвёртым, всего на одно место ниже, зато внимания бы не привлёк такого, — отчитывал за праздничным столом основательно побитого и накачанного лекарствами подтупливающего Власа.

— Как зачем? Все знают, что Васик и Вилль ездили в столицу на Апгрейд, поэтому я им не конкурент. Я по факту первое место занял, если этих двоих не считать. Всё я правильно сделал… — вяло пытался спорить Влас.

— Первый — сын мэра, второй — сын начальника гарнизона. Они служить не пойдут. А тебя рекрутёры пристроят совсем не в тыл и не в штаб. Ты будешь своей железкой в схватках с такими же, как ты, придурками махать, а то и до Арены домашешься. И отказаться не получится. Родители контракт подписали. Занял бы четвёртое место, а лучше пятнадцатое, так, глядишь, и осел бы в нашем гарнизоне. А сейчас без шансов. Заметили тебя. Думаешь, родителям приятно жить будет в ожидании похоронки?

Этот разговор проходил не раз и не два, но сейчас, когда ничего уже вспять не повернуть, Влас не собирался тратить силы на спор и портить настроение себе и родственникам. Он всё для себя решил и был доволен итогом.

— Дядя, в поединках я на втором месте после Васика, а Вилля я уделал. Он у меня только в суммарном зачёте выиграл, но мне с ним в беге и силе не сравниться. Апгрейд — это мощь! — последнюю фразу Влас произнёс с нескрываемой завистью.

— Апгрейда ему захотелось… В бою с Высшим тебе это не поможет, — дядя ворчал, но уже по инерции. Он гордился племянником. Да, его вина, что не смог убедить Власа не бороться на соревнованиях в полную силу. Сестра, мать Власа, ему за это мозг проклюёт не раз, но сейчас он не мог себя заставить всерьёз злиться. Племянник действительно был достоин гордости. Победить в поединке лучшего ученика школы Короткого Копья — это действительно заслуживало похвалы.

— Дядя, — неожиданно сменил тему Влас.

— Что?

— Спасибо тебе за уроки у мастера Дика. Без них я бы не выиграл.

Дядя лишь хмыкнул в ответ, показывая, что не стоит благодарности, но было приятно. Мастер Дик был специалистом по Бою на ножах. Он сам подошёл к дяде Власа и поговорил. Объяснил дяде весьма доходчиво, что Власу нужны именно его уроки, обещал сделать скидку. Дядя уже видел, что не сможет отговорить фанатично тренирующегося парня от карьеры бойца, поэтому решил, что если уж не может помочь племяннику стать плохим бойцом, служба которого будет протекать в гарнизоне Ветерка, то тогда сможет помочь ему стать настолько хорошим бойцом, насколько возможно.

— Нет, дядя, ты не понимаешь! Это действительно было самое важное в моей подготовке. Мастер Дик опытнее и умнее всех мастеров наших школ вместе взятых. Он и же не только технику ножа мне поставил, он и мою работу с мечом улучшил. Я, если честно, и Васику поддался, так как мы друзья, а на него пришла Олька смотреть. Но если уж в полную силу биться, то я бы и его победил, — Влас говорил уверенно без какой-либо неоправданной юношеской заносчивости.

Что ж, парень не только ножом и мечом умеет работать, но и головой. Дядя улыбнулся и постарался себя успокоить. Может, и уцелеет в той мясорубке, что готовит ему жизнь профессионального военного…

Прошло семь лет. Влас выжил.

Как дядя и предсказывал, профессиональные рекрутёры не могли не заметить настолько одарённого бойца, поэтому уже через месяц Влас притирался к сослуживцам в столичном отряде Дождевых Червей. Отряд имел лицензию. Это в какой-то степени защищало его беспредела Высших, но с другой стороны эта же лицензия требовала от отряда обязательного участия в боевых действиях. И не важно, насколько отряд был к этому готов или насколько силён был противник. Капитан отряда мог сказать «нет» Высшему только пять раз в год, потом за отказ могли отнять лицензию. А отряд без лицензии — это просто объект развлечения Высших. Кровавого развлечения.

В общем, обычная жизнь военного. Бойца-наёмника.

Очень быстро Влас понял, что нет никакой реальной войны между странами. Ни северная страна Дарка, ни жаркий южный Наб не имели никаких обоснованных претензий к Катаре. Непрерывная война — это всего лишь развлечение Высших. Говорить об этом вслух было нельзя, но глаза и уши не закроешь. Если гражданским ничего не оставалось, кроме как слушать слухи, которые тщательно контролировались правительственными структурами, и читать перепечатки объявлений, то военные прекрасно понимали, что происходит. И именно потому, что они всё понимали, они ничего с этим не делали, так как Высшие оставались Высшими. Их способности были невероятны, а власть безгранична.

Но были и приятные моменты во всём этом. Например, божественная церемония Апгрейда, которая проходила только в центральном храме Тары, столице Катары. Она даровала прошедшему её силу и мощь, недоступные простому смертному. До Высшего, конечно, было далеко, но ни один обычный человек не мог никакими тренировками достичь того уровня, что даровала эта церемония. Пройти её могли только профессиональные военные или богатые новобранцы (как Васик и Вилль), для гражданских она была под запретом.

Сила и скорость в сочетании с боевой подготовкой профессионального бойца делали воина, прошедшего Апгрейд, практически непобедимым среди обычных людей.

Были и другие дары Высших, ради которых военные были готовы резать друг друга без передышки годами, но о них молодому солдату Власу рассказывали мало. Идеальное зрение, идеальный слух, омоложение… Во всё это не верилось и верилось одновременно. Но если не верить в способности Высших было глупо и опасно, то доверять им Влас не стал бы не за какие награды. Не после того, что он видел, не после того, как он понял, во что превращают его Родину Высшие ради какой-то Игры.

Игра Богов — так это называли все вокруг, но Влас уже многократно убедился, что это просто игра, а Высшие божественны только своим оружием и силой. А в остальном ведут себя как самые обычные твари. Убивают, издеваются, пытают и насилуют. Свихнулись от безнаказанности.

При этом несмотря на абсолютно бесчеловечное поведение на грани безумия, выстроенная Высшими система контроля за Игрой и за игровым полем была практически безупречна. Никто из коренных жителей Катары ни разу не смог эффективно дать отпор Высшим.

Семь лет Влас провоевал без всякого смысла «защищая» Катару и участвуя в «важных» миссиях. Последние два года он перестал навещать родной Ветерок и родителей. Стоило кому-то из близких упомянуть Высших, как что-то неуловимо менялось во взгляде Власа, после чего никто не мог прямо смотреть ему в глаза, а любые шутки затихали. Или никто над ними больше не смеялся. Контролировать этот эффект рядом с близкими Влас не мог, а когда мать при всех спросила, почему тот так реагирует на Высших, пришлось кое-как отшутиться. Но с родителями и семьёй общаться стало опасно. И для Власа, и для семьи.

Недовольные Высшими исчезали быстро и бесследно. И никакой Апгрейд от этого не спасал.

Влас сидел, предаваясь воспоминаниям и одновременно собираясь с мыслями. Через несколько минут построение, где будет объявлено о деталях следующей миссии. Вчера на сборе десятников капитан уже всё рассказал, так что ничего нового на построении Власу не услышать, но присутствовать надо обязательно. Снова и снова Влас задавал себе вопрос: сможет ли он в этот раз подобраться достаточно близко в Высшему, чтобы убить его окончательно? За семь лет ему не удалось это ни разу. За семь лет он даже не попытался. Ни разу он не был уверен даже наполовину, что у него получится. Поэтому и не пытался. Он не боялся умереть, просто это было бы неэффективно. У него не будет права на вторую попытку.

На самом деле ненавидеть Высших Влас начал не на службе в отряде Дождевых Червей. Всё началось с уроков у мастера Дика. Через два года личных занятий мастер, наконец, рассказал Власу, почему именно его выбрал в личные ученики. Мастер Дик не собирался готовить бойца, который будет участвовать в миссиях Высших. Он хотел подготовить убийцу Высших. То, что эта подготовка превращала мальчишку Власа в невероятно опасного бойца для любого противника, было лишь побочным эффектом этого обучения.

Мастер Дик не пытался вызвать у подростка ненависть к Высшим, он просто объяснял, куда смотреть, на что обращать внимание, учил анализировать факты. Не подталкивая Власа к каким-то выводам, он просто говорил «сам увидишь». А потом служба в отряде Дождевых Червей и несколько миссий с Высшими позволили Власу увидеть достаточно, чтобы окончательная смерть хотя бы одного Высшего стала его смыслом жизни.

Мастер Дик не ошибся в выборе ученика.

Пока было непохоже, что и эта очередная миссия предоставит шанс убить Высшего. Зато наверняка будет в избытке шансов погибнуть самому. Всё как обычно. Но тем не менее какое-то чувство нашёптывало Власу, что скоро это случится. Что именно случится — смерть Власа или убийство Высшего, — чувство не уточняло. Но настроение было на редкость хорошим.

Влас вышел из своей небольшой комнатки, которую снимал в частном доме в пригороде Тары и направился к базе отряда.

— Нам предстоит штурм крепости и захват центральной башни. Уничтожение гарнизона — наша работа, в башню Высший пойдёт один. Таково условие его миссии. Ориентироваться по работе на стенах и вообще будем на месте. Данных о крепости и тем более её планов у нас нет. Вопросы? Вопросов нет! — капитан даже не попытался сделать паузу между последними двумя фразами и подытожил свой весьма краткий инструктаж, — нас ждёт хороший Бой, воины!

— Слава Бою! — дружно проорала сотня.

Влас орал не тише и не громче других. Он не имел ничего против этих слов. Его учили Бою, его учили убивать, и эти навыки — единственное, на что он может уверенно положиться.

Доставка к крепости проходила через телепорт. Отряд прибыл к храму, где достаточно быстро бойцы прошли все подготовительные процедуры: каждому надели на голову небольшой лёгкий шлем с абсолютно тёмным забралом и полностью звуконепроницаемый, после чего каждого посадили в широкое кресло и закрепили крепкими ремнями, не кожаными, но очень прочными. Оружие, мешавшее сидеть в кресле, отобрали. Влас всегда думал, что логичнее сначала дать всем рассесться, а потом надевать шлемы, но служители храма тщательно следили, чтобы никто не увидел сам зал телепортации.

Мастер Дик говорил, что не верит, что этот телепорт работает магически. Он в своё время телепортировался много и часто. Скорее, утверждал мастер, это какой-то механизм. Влас был склонен ему верить, так как телепортация не была мгновенной. Его долго трясло, качало и как-то странно подбрасывало. И это продолжалось несколько часов, а потом всегда заканчивалось одинаково — полной потерей сознания.

Пришёл в себя Влас на траве. Тоже дело привычное. Огляделся. Горы. Неожиданно. В горах Влас не был ни разу.

Отряд понемногу возвращался к жизни, бойцы скучковались возле десятников, оружие разобрали. Через полчаса все построились перед капитаном и слушали инструктаж.

— Бойцы, задача сложная. На стенах бейтесь до последнего, нас никто не защитит, кроме нас самих…

Влас плохо слушал инструктаж после этих слов. Видимо, капитан получил свежие данные, раз прозвучала фраза «нас никто не защитит, кроме нас самих». Все проверенные бойцы знали, что это означает — надо создавать видимость боя, но при этом стараться саботировать процесс. Если придётся драться вместе с Высшим — а в этой миссии так и предполагалось, — то пусть он и делает всю грязную работу. А Черви будут получать всего лишь лёгкие травмы и отступать. Влас был согласен, что в этой миссии такой подход наиболее оптимален, он не знал, куда их забросили, но был уверен, что те, с кем предстоит сражаться, врагами не были. Тогда зачем стараться? Пусть Высший сам зачищает себе дорогу, а Черви ему, конечно, помогут, но без огонька и задора.

Отряд бодро зашагал к крепости. Дышалось тяжело. Бойцы с Апгрейдом начали подшучивать над остальными. Капитан, заметив, что скорость отряда неуклонно падает, перераспределил груз. Теперь бойцы с Апгрейдом шутили меньше, но обиднее. В итоге дорога заняла не менее пяти часов. Последний час шли уже по голым камням. Всё время отряд двигался вверх. Стало значительно прохладнее, чем внизу, но на марше никто не мёрз. Высший всё время двигался впереди лёгким шагом и не выказывал никах признаков усталости. Злоба, язвительность, мелкая мстительность, ненависть, садизм — этого в Высших было с избытком, а вот слабости и усталости — этого, к сожалению, не наблюдалось.

Отряд остановился на привал, и капитан собрал десятников.

— Сейчас по этой тропинке обойдём гору. За ней сразу крепость. Штурмовые лестницы там, — капитан махнул рукой, и Влас, проследив глазами за жестом, увидел сложенные возле большого камня лестницы. — Первые два десятка несут лестницы и ставят их на стены, удерживают и не дают сбросить, все остальные залетают по ним на верх и работают с защитниками. Как только крепость появляется в поле зрения, мы должны ускориться и максимально быстро преодолеть открытое пространство. Нас заметят и поднимут тревогу, но там не больше ста метров, вряд ли они успеют все силы бросить на место нашей атаки. Влас, Купидон, вы идёте первыми. Остальные за вами. Влас, Высший идёт с твоим десятком. Вопросы? Вопросов нет.

Вопросы были, но времени их задавать не было. Высший играл в игру и с трудом ждал, пока солдаты с марша подготовятся к бою. Ему было плевать, что даже просто взгляд на крепость помог бы бойцам сориентироваться, он не хотел рисковать и позволять себя обнаруживать. Отряд не знал ни высоту стен крепости, ни количества защитников, ни… Не знал ничего. Теоретически, за поворотом мог быть город размером с Тару и многотысячным гарнизоном, но выбора у отряда не было. Они будут атаковать то, что увидят.

Примерно так и объяснил сложившуюся ситуацию Влас своему десятку, в котором были в основном новички, так как Влас не имел права командовать бойцами с Апгрейдом, который прошли большинство ветеранов отряда. Десяток Купидона был полностью из усиленных бойцов, поэтому не вызывало сомнений, кто на самом деле первым попадёт на стены. Это немного утешало, но совсем немного.

— И не надо делать такие мрачные лица. Мы — Дождевые Черви, нам вообще лица не положены! Что нам положено⁈

— Выжить! — дружно ответил десяток.

— Достать оружие, выдвигаемся.

За поворотом обнаружилось пустое каменное плато. Примерно в ста метрах впереди стояла небольшая крепость. Никакого рва вокруг неё не было, стены не выше четырёх метров, из построек за стенами виднелась толстая и высокая башня и какой-то игрушечный замок. Размер башни явно не соответствовал размерам крепости. Она была едва ли не выше самого высокого здания в Таре. А замок едва дотягивал до такого звания. Скорее красивый большой дом в определённом архитектурном стиле, похожий на замок. Эта информация была воспринята и тут же забыта. Все внимание несущегося к стенам Власа переключилось на стены. И только необходимость держать дыхание удержала его от печального вздоха.

На стенах их ждали.

Сто десять человек — мгновенно подсчитал Влас. Навык за долю секунды определять численность группы людей выработался у него уже давно.

Бежать осталось пять секунд. За это время Влас понял много вещей, и самым важным пониманием было то, что их отряд перестанет существовать. Кто-то выживет, но не менее семидесяти процентов отряда будет убито. После таких потерь будет бессмысленно восстанавливать отряд. Дождевые черви не регенерируют после таких потерь. Червя можно разрезать, тогда он отрастит себя снова, но тут отряду предстояло быть растоптанным. И неважно, что они формально победят. Отсюда можно было сделать много выводов и о предстоящем бое, и о предательстве капитана, и о Высшем, но Влас уже не успевал сделать никаких выводов.

Начался бой. Первое, что пришлось делать заскочившему на ступеньку штурмовой лестницы Власу, это подхватить падающего на него бойца из десятка Купидона. Влас чудом удержался на лестнице, а лестница чудом удержала на своей ступеньке Власа и более массивного бойца.

Боец прорычал что-то одобрительное и резко рванул наверх. Влас поскакал по лестнице за ним.

Защитники особо не старались сбросить нападающих со стены, наоборот давали им заскочить на неожиданно широкую стену и уже там устраивали бой. То ли были уверены в своих боевых навыках, то ли, наоборот, не были уверены, что смогут отражать атаку со стен. И это было худшим вариантом развития событий. Бойцы могли бы имитировать захват стен, снова и снова атакуя «неприступные» стены и ссыпаясь вниз, но тут им никак не препятствовали, предлагая бой стенка на стенку — самый кровавый вариант развития событий.

Влас закрыл глаза на секунду. Огромное время для схватки фехтовальщиков, но почему-то Влас без этого не мог. Он не мог объяснить себе необходимость этой паузы, но с первого настоящего боя всегда так делал. Возможно, это помогало ему окончательно переключиться в боевой режим, хотя ничему такому мастер Дик его не учил.

Открыв глаза Влас бросился в гущу схватки, отметив при этом, как Высший одним прыжком перелетает стену и бежит к башне, перед входом которой выстроились двадцать воинов с обнажёнными мечами. Ну, хоть с ними сражаться не придётся.

Первый же противник оказался усиленный Апгрейдом, Влас это понял по лёгкости, с которой тот прыгнул в его сторону, несмотря на весьма массивное телосложение и серьёзную броню.

Две секунды понадобилось Власу, чтобы кончик его меча проткнул горло противника точно под подбородком. Влас старался никак не показывать свой уровень противнику, поэтому на нём не было ни нашивок, ни каких-либо украшений или трофеев, которые бы указывали на то, что он боец с опытом. Просто хорошо экипированный мечник, у которого по какому-то недоразумению в левой руке не щит, а обычный кинжал с мощным клинком. Поэтому защитник крепости решил не церемониться и снести противника одним косым ударом, от которого можно было либо отскочить, либо пытаться блокировать. Отскакивать Власу было некуда, сзади подпирали свои же, парирование бы просто его покалечило — тяжёлый двуручный меч противника и набранная скорость не оставляли в этом сомнений. Влас удивил защитника, ловко изогнувшись, при этом поднырнув под меч и изогнувшись к нему лицом. Следующим движением и был смертельный удар в горло не успевающему защититься воину. Лишние сантиметры инерции, лишние доли секунды на возврат меча стоили защитнику крепости жизни.

— Узнаю Власа! — весело прорычал справа Купидон. — У меня трое! Догоняй, неудачник!

Влас даже не пытался ничего крикнуть в ответ, так как Купидон уже летел на следующего противника.

Бойня продолжалась два часа. Дождевые черви одержали верх над защитниками крепости. Как они ни затягивали бой, как ни пытались показать, что у них нет никакого энтузиазма резать противника, избежать резни не удалось. Защитники атаковали так, будто каждый Дождевой Червь лично обидел их маму. Из-за этой своей непонятной агрессивности они и потерпели поражение. Но оставшиеся в живых двадцать пять Червей не могли гордиться этой победой. Да и горевать было рано. Было не до этого. Черви залатывали раны.

Из башни, ворота которой были выломаны Высшим, всё ещё доносился шум боя, но никто из Червей никакого любопытства не проявлял.

Влас, один из немногих оставшийся почти без ранений, обошёл крепость по кругу, сначала по внутреннему двору, потом взобравшись на стену. Увиденное ему понравилось. В это не верилось, но по всему выходило, что у него, наконец, появился шанс убить Высшего. Всего лишь шанс, но сегодня он был выше, чем когда-либо. И Влас был намерен его использовать.

Он не видел смысла дальше ждать. Но ждать пришлось.

Прошло не менее двух часов, прежде чем звуки боя в башне окончательно стихли. За это время двое умерли. Высший мог бы их спасти, но, когда он появился в воротах башни, было уже поздно.

Высший появился не один, рядом с ним шёл ещё один Высший.

Оба выглядели потрёпанными. Их считавшиеся неразрушимыми доспехи имели по несколько прорезей, а у Высшего, который нанял Червей, под прорезью в доспехах на груди была залитая чем-то прозрачным и блестящим свежая рана.

Незнакомый Высший был в чёрном матовом костюме, украшенном шипами. Он осмотрел двор и ухмыляясь произнёс:

— А у тебя неплохой отряд! Смотри как много их в живых осталось. Ты точно не мухлевал?

— Так можно будет в записи посмотреть. Обычный отряд, стандартный наём. Это ты у нас за плохого играешь, наверняка что-то дикое выдумал. Да? — ответил Высший, пришедший атаковать.

— Ну, да. Творчески вопрос решал. Когда с отрядом договаривался, вёл себя вызывающе, один из солдат не сдержался и рожу скривил, я отрубил ему руки и ноги, а потом подключил к нашей аптечке. Он жил ещё час после этого. Всё это на глазах у остальных. Потом поразвлёкся с его женой и дочкой. И их тоже порезал красочно. И всё это «в наказание за неуважение». Остальные всё видели, поэтому приказ «атаковать яростно» выполняли идеально. Иначе я обещал сделать тоже самое с их семьями. Видишь, вроде, мотивировал правильно, а не сработало…

— Я своим просто денег заплатил. Смысл напрягаться… Слушай, а эта аптечка просто неплохо так по голове бьёт! Прямо готов повторить миссию!

— Да, болеутоляющие тут с таким весёлым эффектом. Я выяснял, это обычные боевые наборы. Ты себя и чувствуешь, как должен чувствовать солдат, получивший ранение…

Влас стоял неподалёку и слушал даже не думающих говорить тихо Высших.

Ждать дальше не имело смысла.

— Высшие! — сделал шаг вперёд Влас и склонился в поклоне, присев на одно колено. — Выслушайте просьбу солдата!

— Чего тебе? — резко повернулся к нему «свой» Высший. Влас успел рассмотреть его сильно блестящие глаза за снятым забралом шлема.

— Хочу вызвать тебя на бой Высший. Я сражался за тебя, сейчас хочу сразиться с тобой.

Высший немного подумал. Потом стал что-то шептать, а глаза снова прикрыл забралом шлема. После чего обратился не к Власу, а к своему собеседнику-Высшему.

— Прикинь, это мини-квест дуэль называется! Отказываться нельзя, а то очки потеряю.

— Знаю такую штуку. Специально придумали, чтобы такие вот смертники могли отвлечь одного из нас, пока их семья или отряд удирают. Если бы не эти правила, мы бы их намного интенсивнее резали. Правда, непонятно, кого он спасать собрался. Ты же их добивать не собирался?

— Не собирался.

— Ну, тогда я не знаю, чего он тебя вызывает. Соглашайся. Время ещё есть, давай немного развлечёмся. Лови вариант ответа!

После недолгой паузы, которую вызываемый на поединок Высший потратил на молчаливое стояние и смотрение на свой шлем изнутри, он сказал:

— Я приму твой вызов воин. Но сначала докажи, что достоин. Победи трёх бойцов своего отряда. Тогда я сражусь с тобой.

Влас был готов к такому ответу. Мастер Дик предупреждал, поэтому, не поднимая головы, встал и ответил:

— Конечно, Высший, я докажу, — после чего повернулся к бойцам своего отряда, наблюдающим весь это диалог с нескрываемым удивлением. — Купидон, Гонз, Рысь, я вызываю вас на поединок.

Вот так просто.

Все три бойца прошли Апгрейд достаточно давно и уже отлично освоились с новыми возможностями тела, все они были опытные. Но… Влас просто не мог вызвать других. Эти трое однозначно заслуживали смерти. Дождевые черви не были дружным отрядом, они были… обычным отрядом наёмников. Каких-то особых кодексов поведения у них не было, поэтому на миссиях или после них бойцы вели себя в соответствии с собственным представлением о хорошем и плохом, о том, что можно и чего нельзя.

На одной из миссий по захвату небольшого пограничного города в Дарке, где участвовало большое войско, в которое входил и отряд Червей, Влас обнаружил Купидона и другого десятника Рысь в доме рядом с трупами совсем молодых девушек. Девушек перед убийством изнасиловали. Судя по довольным рожам десятников, ничего плохого тут не произошло. Влас, уже не первый год сражавшийся с наёмниками, просто пошёл дальше со своим десятком. Позже Гонз, капитан отряда, запретил Власу вызывать на дуэль десятников и вообще объяснил, что ничего такого в этом нет.

Ну, а Влас считал, что что-то такое тут всё-таки есть. Что-то такое, за что можно убить.

Капитан встал первым. Он вообще не получил никаких травм в бою. Влас же прихрамывал, получив сильное отбитие левого бедра, когда подставил ножны под удар двуручника. Ножны испортились, зато нога отделалась здоровенным синяком вместо ампутации.

— Вставайте парни, мелкому по голове сильно досталось, — капитан был зол и не скрывал этого. Десятник затеял какую-то игру с Высшим, а все игры с Высшими заведомо проигрышные. Пусть это и игра Власа, но проиграть мог и капитан.

Бойцы, кряхтя, поднялись. Влас внимательно осмотрел противников. Не будет никаких трёх поединков. Либо он победит их троих, либо умрёт. Гонз — прямой меч, чуть длиннее, чем у Власа, и небольшой щит, Рысь — двуручник, Купидон — двуручник.

— Извини моего бойца, Высший… — как только бойцы встали, капитан решил обратиться к Высшему, и это было ошибкой.

Никто не ожидал, что найдётся глупец, решивший прервать беседу с Высшим, хотя вот только что один глупец на их глазах вызвал Высшего на дуэль. После такой легендарной глупости, обычная уже и не глупость даже.

По привычке, когда капитан обратился к Высшему, десятники опустили головы. Десять метров — огромное расстояние, если ты следишь за противником, но эти трое не следили. Все трое успели прореагировать, но Рысь даже не успел взять меч в руки: встав, он упёр его лезвием в землю и стоял, опираясь на него как на подставку. В руках опытного бойца и подставка — меч, но если боец превратил перед поединком меч в подставку, то шансы на выживание невелики. В стремительном выпаде Влас дотянулся до горла успевшего отскочить Рыся.

Всё. Ещё жив, но уже мёртв.

Теперь двое против одного. Ненамного проще, на самом деле, но проще.

Не выждав и мгновение после успешного удара, Влас рванул к Купидону, тот тоже ещё не до конца принял новую игру и был заторможен. Апгрейд — это хорошо, это просто замечательно, но бой сожрал огромное количество сил, бойцы отдыхали, набив желудки пайками. За те часы, что они ждали возвращения Высшего из башни, все системы организма бойцов переключились в режим восстановления. Кровь отлила от мышц, тело отдыхало. С момента вызова на дуэль до атаки Власа прошло совсем мало времени. Секунды…

Первыми в мышцы бойцов, прошедших Апгрейд, вернулась сила, но сейчас всё решала скорость.

Купидон успел перехватить меч, но не успел эффективно его задействовать. Клинок Власа мягко с каким-то даже нежным звуком скользнул вдоль более длинного лезвия двуручника Купидона, отводя его совсем немного в сторону, и совсем не нежно воткнулся в шею десятника.

Два трупа, два удара в шею.

Влас повернулся к Гонзу. Один на один. Проще, но ненамного. Сейчас противник полностью готов к бою.

— Это из-за тех девочек? — спросил капитан, мягко ступая вправо. Смерть десятников его не впечатлила. Неожиданная атака — простое объяснение. Влас слабее и не настолько быстр, а капитан готов к бою. Если ещё разозлить противника, то завершение боя будет не таким уж сложным делом.

Влас не ответил, внимательно наблюдая за перемещением капитана. Бойцы не спешили атаковать. Неожиданно Влас решил ответить, но совсем не то, что ожидал капитан.

— Высший приказывает тебе умереть, Гонз! — сказано это было настолько уверенным голосом, что капитан не смог не поверить. Высший, нанявший отряд в этот момент стоял немного сзади и справа. Просто скосить на него взгляд капитан не мог, а игнорировать приказы Высшего было опаснее смерти от меча. Капитан не мог не повернуть голову. Немного. Совсем немного. Частью своего разума капитан понимал, что скорее всего Влас врёт, но страх перед Высшими был настолько вшит в его суть, что в присутствии Высшего он не мог игнорировать такие слова.

Влас начал двигаться в тот момент, когда зрачки капитана сместились на Высшего, наблюдающего за поединком своими странно блестящими глазами с очень тёмной, почти чёрной радужкой.

Капитан, конечно, успел прореагировать, отбил меч Власа своим клинком, сделал шаг назад, сместил руку со щитом, прикрывая левый бок. Победить одним ударом не получилось. Начался обмен ударами. Влас уверенно шёл на сближение, осыпая противника ударами. Уверенно или отчаянно. Даже у плохо знакомого с фехтованием наблюдателя вполне могло сложиться впечатление, что Влас не очень заботится о защите. Эти размашистые движения, меч, чуть не вылетающий из руки после парирования клинком намного более сильного капитана. Через время, за которое спокойно бьющееся сердце сделает всего несколько ударов, стало понятно, что капитан не уступает Власу ни в чём.

А зачем тогда затягивать?

Капитан пошёл в атаку.

Вот он отбивает мощным ударом меч Власа. Настолько мощным, что Власа чуть ли не разворачивает боком. Во всяком случае на долю секунды Влас открыт. Капитан проводит простой колющий удар в живот. Там нет никакой защиты, кроме кожаной куртки.

Но всё пошло совсем не по плану. Вернее, совсем не по плану капитана. Практически вспоровший живот меч был отбит ножом, который Влас держал в левой руке и который никак не использовал во время атаки. А сейчас, казалось, этот нож живёт своей собственной жизнью. Пока правая рука Власа с мечом ещё только старалась вернуть стремящийся улететь куда-то за пределы крепостного двора меч, а нож в левой умело отвёл клинок капитана, потом скользнул вдоль лезвия в направлении хозяина этого меча. Казалось, левая рука Власа стала длиннее, но только казалось. Влас сместился вслед за своим, будто бы самостоятельно двигающимся, ножом. А нож будто прилип к лезвию меча капитана, полностью блокируя любое движение. Капитан, чтобы справиться с непонятной ситуацией, мог только сделать шаг назад. Он и сделал. Но недостаточно быстро. Поэтому не успел убежать от ножа. А нож тем временем грациозно скользнув по лезвию отлип от меча и начал клевать бок капитана со скоростью голодного воробья.

Капитан умер не так быстро, как десятники. Раны были серьёзные, но Апгрейд поддерживал в нём жизнь намного дольше, чем в обычном человеке. А Влас не спешил прерывать его мучения. Причина была проста. Надо было использовать эту паузу для того, чтобы настроиться на следующий бой.

Влас стоял спиной к Высшему над телом агонизирующего капитана. Могло показаться, что что-то происходит между этими двумя в последние моменты жизни капитана Дождевых Червей, но нет. Влас просто стоял и настраивался на следующий бой.

Наконец он повернулся к Высшему и снова присел на одно колено, склонив голову.

— Высший, ты примешь мой вызов?

— Конечно, приму, боец, — с улыбкой ответил Высший.

Влас встал и достал из небольшой сумочки тряпицу, которой очень тщательно протёр от крови лезвие меча и ножа.

Высший и простой боец-наёмник встали друг напротив друга. Высший держал свой красивый меч вполне уверенно. Не очень профессионально, но уверенно. Перед собой в правой руке направив на противника. Влас встал в более низкую стойку: правая нога впереди подсогнута, меч в правой руке, лезвие смотрит снизу вверх в лицо противника. Всё готово к быстрым колющим движениям. Нож в левой руке на уровне плеча.

Схватка началась как-то буднично. Высший просто сделал шаг вперёд и ударил по клинку Власа. Удар мог бы быть безобидным, если бы не недоступная обычному человеку скорость. Но Влас успел. Он просто резко опустил лезвие и тут же в стремительном выпаде выстрелил уколом в Высшего.

И попал!

Да, высший успел отшатнуться, да, лезвие не попало в горло или лицо. Но Влас и не пытался поразить эти места. Он был сконцентрирован на груди Высшего, на той её части, где под дырой в доспехе была видна залитая чем-то прозрачным кожа. И его удар достиг цели. Пусть и удалось всего лишь глубоко поцарапать Высшего, но удалось.

Реакция высшего оказалась поразительной. После такого, достаточно слабого ранения, он выронил меч и пошатнулся. Влас же использовал это замешательство противника и, подскочив, нанёс такой же колющий удар ещё раз. И теперь это нельзя было назвать царапиной. Клинок пробил грудь и вошёл глубоко в плоть Высшего. Тот пошатнулся и упал. Влас подскочил и всего за пару секунд нанёс не менее пяти ударов ножом, превращая в фарш тело Высшего. Но через пару секунд Власа всё ещё никто не остановил, поэтому он продолжал с приличной скоростью долбить тело Высшего.

Все в шоке наблюдали за происходящим.

Власу понадобилось около тридцати секунд, чтобы прийти в себя.

Второму Высшему в чёрном костюме с шипами понадобилось чуть больше времени, поэтому, когда он подошёл и посмотрел на мёртвое тело в непробиваемых доспехах, Влас уже стоял рядом.

— Ха-ха-ха!!! Так облажаться!!! — неожиданно весело рассмеялся Высший в чёрном. — Прошёл все миссии, добрался до Чёрной Крепости, пробил себе дорогу через кучу препятствий, а потом один обычный солдат без Апгрейда тебя заколол!

Высший обращался к трупу, будто тот живой. Хотя с Высшими не ясно, может быть так и было.

— Нет, ну как ты мог⁈ Так облажаться в конце! Тебе же всего лишь надо было выйти за ворота, и ты…

Никто так и не узнал, что хотел сказать Высший в чёрном. Незаметно подошедший Влас, который уже успел вытереть своей тряпицей нож, этим самым относительно чистым ножом совершенно неуловимым глазу движением проткнул Высшему глаз до затылка. Очевидно, было ошибкой ходить без забрала, но вряд ли кто-то будет объяснять это Высшему.

Основательно поредевший отряд Червей молчал. Влас понимал, что это ненадолго. И надо было быстро продолжать двигаться по шагам плана, который созрел у него, когда он осматривал окрестности со стены крепости.

Влас подхватил оба тела за пояса и резво потащил их к лестнице на крепостную стену.

Отряд никак не мешал. Пока. Поэтому надо торопиться.

Минут пять Влас тащил тяжёлые тела до нужной части стены.

Под стеной далеко вниз уходила отвесная скала, а у основания можно было разглядеть поток раскалённой лавы. Сильный ветер сдувал весь дым вдоль ущелья и наверху воздух был абсолютно чист. А внизу бушевало первозданное пламя. Раскалённый камень неторопливо тёк справа налево.

«Убить Высшего обычным способом невозможно. Только вместе с телом. И тело надо уничтожить так, чтобы не осталось никаких следов. Недостаточно закопать, недостаточно сжечь, недостаточно порезать на кусочки. Надо уничтожить и костюм тоже. Скорее всего, их бессмертие связано с костюмами.» Мастер Дик не раз обсуждал с Власом этот момент. Поэтому, когда Влас увидел реку из раскалённого камня, то тут же понял, что это идеальное место для уничтожения тела и доспехов Высшего, а значит лишит его бессмертия.

Влас поднял над головой тело первого убитого Высшего и перекинул через край стены.

Он мечтал, он надеялся, он тренировался, он как мог приближал этот момент, но, когда всё получилось, он всё ещё не мог поверить.

Поэтому, когда тело Высшего вместо того, чтобы лететь вниз, зависло в воздухе, а потом поднялось и перелетев через край стены упало мешком в пяти метрах от Власа, он не особо удивился. Это не могло быть так просто.

— Не спеши, приятель, — раздался спокойный голос за спиной Власа, и ему не нужно было оборачиваться — высокомерия в голосе говорившего было ровно столько, сколько и должно быть у Высшего.

— Третьим будешь, — прошептал Влас и развернулся. Да, третьего Высшего в его плане не было…

Но когда план исчезает, всегда остаётся меч.

И нож.