Мастер Ключей

Глава четырнадцатая. Александр

И Ася, сбиваясь, сначала медленно, а потом все быстрее, начала рассказывать. Начиная с того момента, как оказалась в Алгоре, и заканчивая тем днем, когда Лис сказал: «Уходи», в то время как она уже почти решила остаться. Слезы против воли лились из ее глаз. И труднее всего было подобрать слова, объяснить то, что она чувствовала, но чему не было доказательств: Лис вовсе не такой плохой, каким он хочет показаться. И наверняка он не просто так хотел сделать ее Мастером... А еще этот разговор с Линой: «Она будет хозяйкой здесь...» Как это понимать? И кровь саламандра в его крови... И то, что он крикнул в полусне: «Еще есть время!» И весточка, которую они получили в первом мире, - мире, зараженном Неразлучником. Ася слышала слова Жоржа так ясно, словно он только что произнес их: «Много лет назад я встречал человека, похожего на тебя. Мы столкнулись на улице, просто в толпе. Я бы даже не обратил на него внимания, но он преградил мне дорогу и сказал примерно следующее: «Когда придет время, передай ему: Этого не изменить».

- Я запуталась, мама... И боюсь, что никогда ничего не узнаю. Но почему-то чувствую - еще немного, и я его больше никогда не увижу. Он ничего мне не сказал и не скажет. Ты же знаешь, каким он может быть вредным и непреклонным. Он не скажет, а никто больше не знает. Даже Ирэна...

- Я знаю, - тихо сказала Зара, так что Ася сначала даже подумала, что ей показалось. Ведь такого просто не могло быть! Но мама посмотрела ей в глаза и повторила:

- Я знаю. Хотя я этого не помню. Пока не помню...

Она показала на цветы, стоящие между ними на столе.

- Я раньше думала, что это ты принесла... Тогда, когда я совсем ничего не помнила о себе, о Лисе, о Последнем мире... Сейчас я понимаю, что они появились примерно в то время, когда Лис подбросил ключ. Эти цветы не из нашего мира, теперь я это ясно вижу. Они восхитительно пахли в тот день... Но этот аромат словно душил и вытягивал всю радость. И в то же время в памяти пробуждались смутные воспоминания о каком-то далеком мире, в котором я никогда не бывала. О вечном море, о следах на песке. О темной фигуре у камина. Тогда я написала одно странное стихотворение, смысл которого не понимала.

- Я знаю, - воскликнула ошеломленная Ася. - Я читала его! Он сидит у камина тысячи долгих лет...

Она процитировала по памяти несколько строк, и Зара кивнула.

- Да. Это оно. Я ничего не помнила в тот момент, но запах цветов ненадолго оживил спящие воспоминания. Лис принес их, теперь я это поняла.

И Ася тут же поверила и ни на секунду не усомнилась в этой догадке. А еще поняла, что напоминают ей цветы: у Лиса вся мастерская завалена похожими букетами. Да и не букет это вовсе, а составляющие для снадобья.

- Да, но теперь ты все помнишь, - прошептала Ася. - Ведь так?

Но Зара качнула головой:

- Почти все. Детство в Последнем мире. Родителей, двух братьев. И свою жизнь в Темном замке. Лиса-ребенка. Я не помню только один день. Вернее, всего только несколько часов. В тот день родители привезли меня в Темный замок, чтобы оставить там на воспитание. Я знала, что я вырасту и выйду замуж за сына хозяина замка. Так принято в семьях Мастеров Ключей. Я не печалилась по этому поводу, скорее наоборот. Помню, как любопытство разбирало, но и волновалась тоже. Понравится ли он мне? Я почему-то была уверена, что понравится...

Она замолчала на секунду, и Ася воспользовалась паузой.

- И Лис тебе не понравился, - сообщила она с радостью, которой сама от себя не ожидала.

Зара бросила на нее быстрый взгляд:

- Почему же, понравился. Я помню, как он сбежал к нам навстречу по ступеням. Высокий для своего возраста, тоненький и смуглый...

- Смуглый? Мама, да что ты! Лис такой белокожий... Как... - она потерялась, пытаясь подобрать нужное слово. - Ну просто как снежинка!

- Снежинка, - Зара улыбнулась, но улыбка была невеселой. - Ты даже не представляешь, насколько точно ему подходит это слово... Я помню это, а потом сразу вечер. И заплаканных родителей, раздавленных каким-то горем. Хотя со мной они были ласковы и добры, но попрощались очень быстро и уехали в тот же день, даже ночевать не остались. Помню, что у Феликса - отца Лиса - лицо было словно окаменевшее. Он улыбался мне словно невероятным усилием воли. И Лис...

Ася наклонилась вперед, вся обратившись в слух.

- Лис был невероятно бледен. При свете горящих свечей напоминал привидение. Он таким и остался навсегда. Снежинка... - она опять грустно улыбнулась. - Что-то произошло в те несколько часов. И воспоминания об этом стерли из моей памяти...

- Но почему?!

- Вероятно, чтобы защитить от чего-то жуткого...

Зара вновь перевела взгляд на цветы, легко прикоснулась кончиками пальцев к тонкому стебельку, надломила, и он с чуть слышным сухим треском раскрошился.

- Я была ребенком... Но сейчас я взрослый человек. Надеюсь, достаточно сильный. И если верну воспоминания - смогу жить дальше... Эти цветы - подарок Лиса и его способ сказать: «Ты имеешь право знать». Он предоставляет мне выбор, вспомнить или забыть. Я приняла решение.

Ася сидела с бешено колотящимся сердцем. Ей тоже было страшно. Так страшно, что она едва могла дышать.

- Что же ты решила?

- Вспомнить, - ответила Зара.

На кухне они поставили на плиту кастрюльку с водой. Ася смотрела, как на их чистенькой белой плите в алюминиевой кастрюльке закипает вода, и ее охватило чувство нереальности происходящего.

- Какой-то сюр, - сказала она, усмехнувшись.

Мама потихоньку отламывала цветы и листья, крошила их на блюдо. В ответ на Асину фразу приподняла плечи, словно говорила: «Но больше все равно ничего придумать нельзя». Когда вода закипела, Зара выключила огонь и высыпала содержимое блюда в кастрюлю. Накрыла крышкой и опустилась на стул. Сжала руки так, что косточки побелели.

Ася хотела сказать: «Знаешь, ты не обязана это делать», но почему-то промолчала.

- Подождем немножко? - вместо этого спросила она.

- Да... Пусть остынет...

Зара посмотрела на дочь, и Ася тоже смотрела на нее. Пауза тянулась, секунды были вязкими, как клей.

- Он не любит меня, - сказала вдруг Ася. Она и сама не знала, не понимала, почему призналась в этом именно сейчас. - Я его люблю. А он меня нет. Это ужасно, мама.

Зара нахмурилась, хотела было сказать что-то, но сама себя остановила, прикусила губу. Потом все же ответила, но, верно, не то, что намеревалась вначале:

- Давай мы пока сосредоточимся на другом.

Ася вздохнула: не надо было сейчас затевать этот разговор.

Мама тихонько перелила получившийся отвар в чашку, поднесла ко рту и пригубила, определяя, не обожжется ли.

- Горький, - сообщила она. - Как все его снадобья.

Несколько секунд сидела, согревая руки чашкой, не глядя на Асю. Потом зажмурилась и единым махом сделала несколько больших глотков. Ася сжалась: отвар не опасен, это ясно, но почему же тогда так страшно, словно снадобье - яд.

Долгие пару минут ничего не происходило, а потом глаза Зары широко раскрылись, она побледнела. Ася боялась спрашивать, сидела, опустив плечи, ей было жутко.

- Ну как, все очень плохо? - неловко пошутила она.

- Как я могла забыть! - вместо ответа воскликнула мама. - Александр! Как же так! Что же мы натворили!

Она поднялась и в сильнейшем волнении принялась кружиться по кухне. Охватила себя руками, словно ей было холодно. Асе оставалось только ждать. И Заре удалось справиться с собой. Она села рядом, взяла дочь за руку.

- Я все вспомнила, - сказала она. - У меня был еще один брат. Александр. Младший брат. Он приехал со мной и родителями в Темный замок.

- Но... - прошептала нерешительно Ася. - Уехали назад только твои родители... А куда же подевался Александр?

Зара зажмурилась, словно сама не верила в то, что вспомнила. И не ответила прямо.

- Буду рассказывать по порядку. События пока еще путаются в голове. Нужно время, чтобы вспомнить все...

- Хорошо, - кивнула Ася. - Давай по порядку. Не торопись.

- Я помню, как он сбежал к нам навстречу по ступеням. Высокий для своего возраста, тоненький и смуглый... - начала она рассказ с того момента, на котором в прошлый раз воспоминания оборвались.

...Из повозки первой выбралась девочка. В дорожном костюмчике из темной материи, волосы заплетены в косы и закручены баранчиками на затылке. Лис сбежал по ступеням, надеясь, что успеет подать ей руку, но она уже спрыгнула на землю и теперь отряхивалась от пыли, которая за время поездки успела покрыть одежду.

- Здравствуй, - сказал Лис, но девочка не ответила, только взглянула исподлобья, любопытно и быстро. Возникла пауза, когда Лис был уверен: она заговорит, хотя бы поздоровается, но тут кто-то дернул его за рукав. Лис обернулся. За его спиной стоял мальчишка лет десяти. Такой же черноглазый, как Зара, босой и взъерошенный.

- Приветик, - сказал он. - Я Шуня.

- Кто? - удивился Лис, попутно пытаясь восстановить в памяти родных Зары. Вчера они с отцом допоздна повторяли генеалогию рода Черных Сорок, так что в голове Лиса сейчас роились разнообразные сведения о дедах и прадедах Зары, ее тетях, дядях, братьях и...

- А! - воскликнул он, сообразив. - Ты брат Зары? Александр?

- Ага, - согласилось чумазое создание. - Буду приглядывать за ней.

Лис беззлобно рассмеялся и взъерошил ему волосы, делая Шуню еще более лохматым, хотя до этой секунды казалось, что больше некуда.

Тут из дверей вышел отец, слуги. Феликс раскрыл объятия родителям Зары, и те, улыбаясь, пошли навстречу. Заговорили все сразу, засмеялись. Слуги стали разгружать повозку, детей оттерли в сторону и позабыли о них в радостной суматохе.

Отец от входа окликнул Лиса.

- Покажи Заре ее будущий дом и будь радушным хозяином для нашего маленького гостя, - сказал он.

Трое детей переглянулись, Зара потупилась при упоминании «будущего дома», щеки ее зарумянились.

- Что бы ты хотела увидеть? - спросил Лис и поправился. - Что бы вы хотели увидеть?

Зара по-прежнему молчала, но Александр уже пританцовывал на месте от нетерпения:

- Мост! Хочу увидеть мост и вечное море! И стену! Наше поместье далеко от этих мест, я никогда не видел, только слышал! Покажи, Лис, пожалуйста!!

- Хорошо, почему нет? - мальчик улыбнулся его энтузиазму. - При одном условии: ты слушаешься и не убегаешь! И помни, в море заходить нельзя!

- Почему? - темные глаза широко раскрылись и смотрели на Лиса внимательно.

- Потому! Это только кажется морем. Оно может увлечь тебя в другой мир, выкинуть на берегу другой вселенной, даже опомниться не успеешь. Понял?

- Ага, - доверчиво кивнул Шуня, но тут же снова запрыгал на месте. - Пойдем, быстрее!

Они втроем отправились гулять по холмам. Посмотрели на стену, вышли на берег моря, постояли у моста, обдуваемые со всех сторон ветром. Мост казался совершенно реальным, нижние ступеньки плотно упираются в землю - каменные, тяжелые. Мост был пуст.

- А почему мы никого не видим? - спросила вдруг Зара. - Если подумать, огромное количество людей должно сейчас подниматься по этим ступеням на ту сторону...

Из ее прически за время прогулки выбились длинные пряди и сейчас ветер бросал их ей в лицо. Ветер был такой сильный, что слезы наворачивались. Зара боролась с прядками, пытаясь закрутить их вокруг баранчиков, но ветер был сильнее. Лис наблюдал за ней с улыбкой, потом подошел и тихонько убрал пряди с ее лба, заправил в прическу.

- Так лучше? - спросил он.

- Да, спасибо, - потупилась Зара. - Какой сильный ветер.

- Это не ветер... Ты спросила, почему мы не видим никого? Они рядом с нами, идут к мосту. Бесконечным потоком. Мы их не видим и ощущаем как порывы ветра. Мы можем видеть только тех, кого знаем. Но и их удержать не сможем...

- А... Надо же...

Александр бегал вокруг, перескакивал с валуна на валун, строил башни из гальки. Зара и Лис, присев на выбеленное морской водой и солнцем дерево, наблюдали за ним, словно были уже умудренными жизнью и опытом взрослыми людьми. На самом деле они только хотели показаться друг другу такими - просто не знали, как себя вести, отводили глаза и боялись встречаться взглядами. Если бы не Шуня, то, верно, совсем засмущались бы, но маленький брат Зары не давал им скучать.

- Посмотрите, что я нашел! - воскликнул он вдруг. Он сидел в нескольких метрах от моря, там, где брызги не могли до него добраться, и строил крепость.

- Что, Шуня? - Зара заинтересованно приподнялась, и Александр подбежал к ней, протянул ладонь. На ладони лежал маленький черный камень, симпатичный, кругленький, с аккуратным отверстием.

- Оставлю его себе! - сообщил он доверительно, как о маленькой тайне.

- Нет, - покачал головой Лис. - Нельзя. Это не просто камень, ты ведь знаешь. Знаешь, да?

- Ну ладно тебе, - Зара прикоснулась к руке Лиса неосознанным жестом, она всегда прикасалась к собеседнику, когда пыталась склонить его на свою сторону. - Что плохого может случиться?

Лис поднял на нее глаза и замер. Руку не убирал, так они и сидели какое-то время, глядя друг на друга.

- Ладно, - сказал он наконец.

- Ура! - Шуня подпрыгнул от радости, незамедлительно вырвал длинную нитку из потрепанной, видавшей виды рубашки и, вдев нить в камень, повесил его на шею.

В дом вернулись только к обеду. В зале был накрыт стол, и дети, наскоро ополоснув руки и пригладив взъерошенные волосы, уселись трапезничать. Хотя не будь в доме гостей, Лису пришлось бы переодеться и причесаться - отец был строг в этом отношении. Говорил в основном Феликс, развлекал гостей веселыми историями о своих путешествиях.

- Смелый ты человек, - покачал головой отец Зары. - В последний раз я покидал наш мир тогда, когда отправился за своей седьмой руной. После этого решил, что с меня хватит. Я честно выполняю условия договора - изготавливаю для них ключи. А на большее я не подписывался!

Он усмехнулся и обернулся за поддержкой к жене. Там чуть наклонила голову и улыбнулась в ответ. Она была согласна с мужем.

Лис наклонился к Заре.

- Я соберу столько рун, сколько никто еще не собирал. И не собираюсь киснуть в этом мире. Стану великим Мастером, - тихо сказал он, и видно было, что настроен он серьезно. Но Зара все равно ответила ему на это: «Хвастун!» и отвернулась. Потом подумала и добавила:

- И я не собираюсь киснуть здесь! Так и знай!

Как раз в этот момент в разговоре взрослых возникла пауза, и слова Зары услышали все. Феликс широко улыбнулся и ободряюще кивнул ей.

- Я не сомневаюсь в этом, девочка.

Лис нашел под столом ее руку, сжал и, когда Зара непонимающе посмотрела на него, указал глазами на выход. Она приподняла брови: «Уйдем?». Он кивнул.

Дети поблагодарили за обед, поднялись со своих мест и пошли к выходу, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Во всяком случае, Зару так разбирало любопытство, что она едва не подпрыгивала от нетерпения.

- Я покажу тебе что-то, - таинственно сообщил Лис и, снова взяв за руку, потащил по коридору. Но тут их настиг Шуня, настроенный воинственно.

- А я? А меня вы почему не позвали? - обиженно спросил он. Пришлось брать мальчишку с собой, хотя Лис с большим удовольствием остался бы наедине с этой серьезной девочкой, бросающей на него быстрые взгляды, когда думала, что он их не замечает. Зара распустила волосы, которые окончательно растрепались. Волосы волнами легли на плечи, и Лису неудержимо хотелось провести по ним ладонью.

Девочка ни о чем не спрашивала и доверчиво шла за молодым хозяином замка. Хотя идти далеко не пришлось: они остановились около одной из дверей, выходивших в коридор.

- Что здесь? - шепотом спросила она. Очень уж загадочный и торжественный вид был у Лиса.

Александр спрашивать не стал, а деловито пыхтя, потянул тяжелую дверь на себя, открывая проход в длинную, узкую, темную комнату. Зара шагнула за порог и ахнула: по стенам располагалось множество дверей, и все разные.

- Это то, что я думаю? - воскликнула она, но тут же прикусила язык: звонкий голос гулко прокатился по каменному залу, отразился от стен, и Заре казалось, что она еще долго слышит эхо. - Серьезно?

Она никогда не видела подобного, но, выросшая в семье Мастеров Ключей, знала, что такое возможно: иногда опытные Мастера выводили проходы в миры, перспективные для получения рун, прямо из своих имений. Экономили время и силы. Открываешь двери, и ты уже в другом мире.

- Потрясающе! - искренне восхитилась Зара.

- Это сделал мой отец, - сказал Лис, он не хотел хвастаться, понимая уже, что Зару раздражает бахвальство, но гордость за Феликса против воли прорывалась в голосе. - Я тоже когда-нибудь...

- Ой, когда-нибудь! Когда-нибудь. Вот наступит это время, тогда и хвались!

Лис нахмурился, но долго злиться не смог, потому что Зара, сменив гнев на милость, а возможно, просто тут же выбросив из головы свои резкие слова, искренне улыбнулась:

- Спасибо, что показал! Это была тайна, да?

- Да нет... Не такая уж... - Лис все не мог прийти в себя от быстрых смен настроения своей юной гостьи, но точно уже не обижался на нее. - Ты бы все равно узнала.

- Ты и в Шаенс сразу отсюда можешь выйти? Везет! А мы добираемся всегда окольными путями!

- Да, но теперь мы вместе сможем отсюда отправляться на занятия. Жаль, что сквозь другие двери удастся пройти не так скоро...

- Через три года, - вздохнула Зара. - А пока у нас появится первый собственный ключ, сколько еще времени пройдет!

- А я вообще через шесть, - радостно сообщил Шуня, который, пока старшие отвлеклись от него, занимался тем, что пытался открыть маленькую дверь, высотой едва ли не с него ростом.

- Что ты делаешь! - резко окликнул его Лис, но слишком поздно. Дверь приоткрылась, за ней зиял черный провал. Чернота была густа и непроницаема, казалось, что ее даже можно потрогать, словно тьма за дверью была плотной субстанцией. Но по лицу Шуни было ясно, что он не видит темноты, как Зара и Лис. Он видел что-то совсем другое, судя по огонькам радости, которые зажглись в его глазах.

- Пойдемте туда! - воскликнул он. - Как весело там, как светло!

- Не смей! - крикнул Лис, но Александр, казалось, его совсем не слышит. Он, увлеченный открывшимся ему видом, словно зачарованный, шагнул к двери. Лис бросился за ним, пытаясь поймать за курточку, но рука схватила лишь воздух - Александр шагнул за порог и растворился в чернильной темноте.

- Где он? - испуганно крикнула Зара. - Александр! Шуня!!

- Он не слышит тебя! - раздраженно сказал Лис. - Это я виноват, нельзя было разрешать ему оставлять камень! Не надо было приводить его в комнату! Бежим, скорее!

- Куда?

Но Лис схватил ее за руку, и они вихрем пронеслись по замку, и только за порогом Зара поняла, что Лис тянет ее на берег моря. Она попробовала затормозить, шептала, задыхаясь, на бегу:

- Я поняла, что ты задумал. Давай лучше расскажем все твоему отцу, он что-нибудь придумает!

- Нет, - упрямо качнул головой Лис. - Я виноват, и я сам все исправлю.

И вот они бегают по узкой полоске пляжа, то и дело нагибаясь, набирая в горсть камни и тут же высыпая назад, - разыскивают гальку с отверстием посередине. Заре повезло первой, она нашла желтоватый камень, похожий на известняк, изъеденный морской водой. В нем было даже не одно отверстие, а сразу несколько.

- Подойдет такой? - с сомнением спросила она.

- Вполне, - Лис мельком взглянул и тут же вновь принялся за поиски. Зара положила камень в карман и принялась помогать. Она была рада занять чем-то руки и голову, но изнутри ее подтачивал страх.

- Там очень опасно? - спросила она наконец.

Лис пожал плечами.

- Отец редко бывает в этом мире. Я о нем не знаю ничего... Шуня сказал, что там хорошо и светло. И я не думаю, что ему грозит какая-то опасность. Мы просто зайдем и заберем его!

- Ладно.

Лис говорил так уверенно, что Зара поверила в то, что все непременно будет хорошо. Просто пойдут и заберут. И она, успокоенная этой мыслью, почти сразу увидела под ногами то, что они так напряженно искали.

- Вот, держи, - она протянула мальчишке серый камешек.

И они, взявшись за руки, побежали назад. Едва ли прошло много времени, но по ощущениям - вечность. У входа они столкнулись с Феликсом и родителями Зары.

- Что за спешка? - спросил отец у Лиса, хмурясь. - Что случилось, Елисей?

- Ничего, - мальчик наклонил голову, чтобы отец не мог увидеть его глаз. Зара растерянно застыла рядом, она уже рот раскрыла, чтобы рассказать обо всем, попросить помощи, но не хотела подводить этого симпатичного и таинственного мальчика. И свою вину чувствовала тоже, ведь это она уговорила Лиса разрешить Шуне взять камешек.

- Зара, что случилось? - спросил Феликс у девочки.

- Ничего, - ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. Смело посмотрела в глаза Феликсу, хотя сердце бухало в груди. «Просто пойдем и заберем его!» - убеждала она себя в этот момент.

- Все хорошо. Лис показывает мне здесь все.

- А где Александр? - спросила мама, еще не тревожась. - Я давно его не видела.

- Он где-то в замке, - быстро сказала Зара, маму обманывать было сложнее. Поэтому она улыбнулась, давая понять, что они спешат, и сама потянула Лиса за руку.

Дальше шли молча, и оба замедляли шаг, хотя знали, что время дорого. И вот они стоят у той низенькой двери, в которую ускользнул Шуня. Стоят, взявшись за руки и переглядываются в нерешительности. Они еще только дети, им страшно. Но чувство ответственности и вины оказывается сильнее, и Лис первый тянет на себя медную ручку...

Дверь легко приоткрылась, и на этот раз за ней не было тьмы. Зара увидела деревья и луг, залитый солнцем. Зрители сидели на деревянных помостах. Они, наскоро сколоченные из досок, выглядели грубо и ненадежно. На импровизированной сцене, огороженной натянутыми на столбики веревками, стоял ведущий, окруженный толпой детей. Дети держались за руки и жались друг к другу. Ведущий же был полон воодушевления и излучал радость жизни. В одной руке он небрежно держал микрофон, а другой то и дело прикасался к склоненным головкам, ерошил волосы или шутливо трогал их за поникшие носы, словно пытался передать загрустившим детям часть своего оптимизма. Но даже тень улыбки не коснулась лиц юных участников праздника.

Голос, усиленный микрофоном, произнес:

- А сейчас будет проходить наша ежегодная жеребьевка. Вы все, участвующие сегодня, получили браслеты. Тот, чей браслет загорится зеленым цветом, должен будет выйти за ограждение и вернуться к родителям. Остальные, те, чей браслет станет красным, останутся и...

- Он должен быть там! - не дослушав, сказала Зара. - И правда, ничего страшного! Какой-то детский праздник!

- Подожди! - остановил ее Лис. - Держи дверь, я приведу его.

Он шагнул на траву и быстро, не оборачиваясь, пошел вперед. Солнце слепило глаза, и Лис поставил ладонь козырьком, пытаясь разглядеть лица детей. Шуню он разглядел только потому, что тот, в отличие от других участников праздника, грустных и растерянных, сиял как начищенная монетка. И Шуня тоже увидел Лиса, поднял руку с браслетом и радостно помахал ею. Именно в эту секунду тонкий браслет, похожий на те, что так часто продают в цирке, - прозрачная трубочка, наполненная неоном, - загорелся алым цветом. Шуня, увидев это, догадался, что оказался в числе победителей, и запрыгал от радости. Но другие дети, те, чьи браслеты загорелись зеленым, отчего-то со всех ног бросились за веревочное ограждение. А с трибун, плача и смеясь, бежали к ним навстречу родители. Рядом с ведущим осталось несколько ребят, которые тут же сбились в стайку, озираясь, как испуганные котята. Они совсем не радовались победе. Лис нахмурился и прибавил шаг, почти побежал. И Шуня тоже было рванул к нему навстречу, но мужчина удержал его за плечо. Ведущий теперь вовсе не выглядел таким радушным и доброжелательным, как минуту назад.

- Куда собрался, малыш? - спросил он. - Ты у нас теперь главный приз!

Лис перепрыгнул через веревку, отбросил руку, сжимающую плечо Шуни, и подхватил его, легкого как перышко, на руки.

- Это мой брат, и я его забираю, - сказал он тихо, но так, чтобы сомнений не оставалось: не отдадут добром, он будет драться.

Но мужчина, вопреки ожиданиям, лишь рассмеялся, сложив руки на груди.

- Теперь он ничей брат. Теперь он принадлежит лишь ветру.

Лис хмурился, пытался понять, что здесь происходит, но фактов было слишком мало. Оглянувшись, он успел увидеть, как зрители в спешке покидают трибуны. Лишь те из них, чьи дети получили алые браслеты, медлили. Медлили, но все же уходили. Отчаяние было написано на их лицах, но дети отчего-то не смели двинуться с места, сбились в тесный кружок, прижались друг к другу.

Лис с Шуней на руках стал медленно отступать к веревочному ограждению, переступил за него и попятился, не сводя глаз с мужчины с микрофоном.

- Остановись, - приказал тот, уже без улыбки. - Что ты творишь?

Лис не ответил, но все же остановился. Ему очень не понравилась интонация, с какой были произнесены эти слова. Обернулся на Зару. Отсюда проход в Последний мир выглядел как треснувший рассохшийся ствол старого дерева. В черной расселине стояла Зара, схватившись руками за края (Лис знал, что на самом деле она держит дверь), и кричала. Ветер уносил слова, но он все равно понял, догадался: она звала их.

Шуня теперь тоже испугался и прошептал, обняв Лиса за шею:

- Бежим скорее домой.

Надо было принимать решение, и быстро. Но как понять, какое решение будет правильным?

- Что значит «Принадлежат лишь ветру»? - спросил Лис.

Мужчина отделился от стайки детей и почти вплотную приблизился к Лису. Теперь, когда он стоял так близко, можно было разглядеть, что глаза у него серебряного цвета, в них словно переливался расплавленный металл. А кожа на лице будто неловко одетая на руку перчатка: кое-где прилегает неплотно, бугрится, отчего одна щека на лице впала и нос едва заметно съехал в сторону. Шуня тоже только теперь рассмотрел ведущего как следует, пискнул и спрятал лицо у Лиса на плече.

- Кто ты, мальчик? - спросил вдруг тот, кто выдавал себя за человека. - Кто ты, если не знаешь о ветрах?

Лис молчал, и существо с серебряными глазами продолжило:

- Шесть мальчиков и шесть девочек выбраны жребием. Спустятся сейчас за ними их наставники, чтобы увести за собой в облачный край. Великими правителями станут они.

Теперь, когда созданию больше не надо было притворяться, речь его становилась все более отрывистой и странной.

- Правящими не разумом, но сердцем. И править будут год, пока не придет пора новому жребию. Но уже не вернутся они в мир людей, а останутся свободными. Станут ветрами нашего мира.

Он выронил из руки микрофон, как ставшую ненужной вещь. Потом поднял руку на уровень глаз и пошевелил пальцами, словно фокусник, готовящийся показать трюк, и, прикусив указательный палец губами, быстрым движением сдернул с руки кожу, как тряпочную. На первый взгляд казалось, что кисть руки отсутствует, но Лис, не сводящий взгляда с существа, заметил, что там, где должна была быть кисть, дрожит воздух, и почувствовал дуновение ветра.

- Такими, как я, - сообщило создание, подтверждая его догадку. - Вернись в круг. Отдай мальчика.

- Нет.

- Тебе его не унести.

- Но я попытаюсь.

Лис отступил еще на шаг, хотя уверенности в том, что он поступает правильно, не было. Его не оставляло чувство, что он не понял, не увидел чего-то важного.

- Напрасно. Воздушное дыхание... - произнесло существо, казалось, оно на ходу забывает человеческую речь и ему становится все сложнее подбирать слова.

Но в эту секунду Лис услышал голос Зары, и Шуня, испуганно прижавшийся к нему, тоже его услышал.

- Не могу удержать дверь!

- Бежим, пожалуйста, бежим, - зашептал маленький брат Зары.

И Лис совершил ошибку.

Зара отчетливо видела все, что происходило. И странную жеребьевку, и горстку детей, которые остались стоять в кругу. Видела, как Лис подхватил Шуню на руки и попятился за веревку. Видела, как он остановился и разговаривает о чем-то с ведущим. И чувствовала, что начинает злиться. Почему он задерживается? Нашел время для разговоров. А еще она сердилась оттого, что не могла понять, что происходит. Она просто хотела, чтобы и Лис, и Шуня оказались рядом с ней, чтобы можно было закрыть дверь и забыть об этой истории, но не знала, как их поторопить. И первое, что пришло ей голову, - обмануть, сказать, что дверь закрывается. Тогда они точно не станут больше задерживаться.

Лис обернулся к ней и побежал навстречу, все еще держа Шуню на руках. Маленький брат Зары обнял его руками за плечи и смотрел назад, на застывшую за веревочным ограждением фигуру, на детей, которые прижались друг к другу. Человек протянул руку и выкрикнул какое-то короткое слово, Зара не могла его разобрать. А Лис услышал и сбился с шага. Но потом, словно осознав что-то, догадавшись, что пути назад нет, побежал еще быстрее.

Он бежал и смотрел на Зару. А Зара смотрела на него. И вдруг она почувствовала быстрое движение воздуха, достигнувшее ее лица словно на излете, раздробившееся о невидимую преграду. Преградой этой, как мгновение спустя догадалась Зара, был дверной проем, за которыми не действовали правила и силы другого мира. Но все же воздушное дыхание было так сильно, что, даже рассыпаясь, оцарапало ей кожу ледяными колючими искрами. Она вздрогнула, отшатнулась, и вдруг незавершенное, плохо расслышанное ею слово стало понятно. Человек крикнул: «Стрелы».

Она ахнула и хотела рвануть навстречу, но застыла на пороге, понимая, что дверь закроется за ней и тогда уже она ничем не сможет помочь. Но они должны добежать, должны. Они уже так близко. Лис не сводил с нее глаз, словно Зара была путеводной звездой, маяком, указывающим путь.

А Зара шептала беззвучно какую-то нелепицу, умоляя поторопиться, не останавливаться, словно заклинание, защитившее бы их сейчас. И она видела, как невидимые воздушные стрелы вонзаются в землю, взрывая холмики почвы, вырывая пучки травы из-под ног Лиса. В другой раз такая стрела ударила где-то совсем близко, и деревянные щепки брызнули дождем.

Лис был очень быстрым. Зара видела его сжатые побелевшие губы, и прядь волос, которая прилипла ко лбу. И видела его глаза, устремленные на нее.

Он почти добежал, оставалось сделать всего пару шагов, и Зара, держась за дверной косяк, наклонилась к ним навстречу, протягивая другую руку, чтобы Лис смог ухватиться за нее.

Тогда все и произошло. Лис и Шуня одновременно вскрикнули, и Лис, споткнувшись на бегу, едва не выронил маленького брата Зары, но секунду спустя выровнялся.

- Стрела, - прошептал он, так, словно сам не верил тому, что говорит.

И глаза у него были совершенно отчаянные. Такие, когда не верят, что произошло что-то жуткое, что-то по-настоящему страшное. И в то же время осознают, что это правда.

Зара открыла рот, чтобы закричать, и не могла. Она видела, как Шуня уронил голову Лису на плечо и руки его разжались, он стал медленно клониться вбок и упал бы, если бы Лис не прижал его к себе изо всех сил. По его пальцам, сомкнувшимся на худенькой спине, собравшим в горсть ткань куртки, струилась кровь.

Лис сделал шаг, потом еще один. Прикоснулся к руке Зары, и она, сжав его ладонь, втащила через порог. Рука была так горяча, что девочке показалось, будто она обожглась. Оба мальчика рухнули на пол, Лис продолжал обнимать Шуню, не решаясь его отпустить. Зара захлопнула дверь и бросилась рядом на колени.

Лис дышал тяжело и быстро.

- Принадлежат лишь ветру... - прошептал он. - Вот о чем... За границей круга воздушные стрелы... Не уйти...

Девочка всхлипывала, она словно онемела от увиденного, впала в странное состояние. Голова была легкая, как воздушный шарик. Ни мыслей, ни чувств - ничего. Ей очень хотелось закрыть глаза и убежать. Потому что это не может быть правдой, потому что так просто не бывает. И как возможно, что такой чудесный день окутался вдруг мраком и отчаянием?!

- Как он? - спросил Лис. Зара не столько услышала, сколько прочитала по губам.

Она заплакала, покачала головой. «Как он?» - этот же вопрос задавала она сама себе последние несколько секунд и боялась услышать ответ. Лис не видел, но она сразу увидела, хотя и не хотела верить.

- Он... - начала она, но не смогла продолжить. Потому что Лис вздохнул глубоко-глубоко и не выдохнул. Только сейчас Зара поняла, что невидимая, острая стрела, пронзившая ее брата, сначала прошила Лиса. Их обоих насквозь...

В комнате было совершенно тихо - ни звука, ни шороха. Зара подумала, что потеряла слух, а на самом деле просто не могла вздохнуть. В этой комнате больше не было слышно чьего-либо дыхания...

Она пыталась протолкнуть в грудь немного воздуха, но только раскрывала рот, как птенец, вывалившийся из гнезда. Голова закружилась, мысли заволокло дымкой, и Зара потеряла сознание.