Мастер Ключей

Глава одиннадцатая. Небесный Трон

Мир, в который они нырнули сквозь непримечательную, обитую темной кожей дверь, встретил их ночной темнотой и проливным дождем. Так что слово «нырнули» подходило сюда как нельзя более кстати. Ася, оглядевшись, поняла, что они стоят в подворотне, куда выходят глухие стены домов. Спустя минуту она промокла до нитки, даже накидка не спасала.

- Ой, мы в такой одежде, - опомнилась она. - Не переоделись! Ничего?

- Ничего, - Лис поплотнее запахнул воротник. Пальто он успел прихватить по дороге в каминном зале, где оно висело, забытое, еще с того дня, когда в дом пришли служанки. - Бежим!

Он схватил ее за руку, и они побежали. По узким улочкам, вымощенным брусчаткой, лились потоки воды, так что сапожки быстро намокли и противно хлюпали на ногах. Дома теснились, смыкались над головой, как стены ущелья, и если бы кое-где в стрельчатых окнах не горел тусклый свет, возникло бы полное ощущение того, что они бегут по дну расселины. Такому впечатлению способствовало еще и то, что дома все, как один, были сложены из черного камня. Неприветливый и мрачный мир. Хотя у Аси едва получалось рассмотреть что-то, вода заливала глаза, так что даже головы было не поднять. Один раз она все же подняла голову, пытаясь понять, есть ли крыши у домов или они так и вырастают до облаков и уходят дальше, смешиваясь с чернотой космоса. Во всяком случае, казалось именно так. Крыши венчали башенки, завершенные остроконечными шпилями. Они тянули свои каменные пальцы вверх, словно дома силились из последних сил дотронуться до неба, приподнимались на цыпочки и молили о прикосновении. Однако небо было безучастно к мольбам, проливая на город потоки воды.

Но это было не самое удивительное, что успела разглядеть Ася за тот короткий миг, что смотрела вверх. Ей показалось, что по небу плывет темная каменная глыба, неповоротливая и тяжелая, огромная, как кит. Ася даже присела от неожиданности, невольно ожидая, что сейчас эта громадина свалится и раздавит их, как букашек. А глыба, чуть покачиваясь, проплыла над головами и скрылась за крышами.

- Лис, там... - начала она.

Лис не оглянулся, продолжая тянуть ее за собой.

- Я знаю, - коротко сказал он.

И когда Асе уже начало казаться, что их дорога под дождем никогда не закончится, из темноты выступило крыльцо, освещенное светом фонаря. «Электрическим светом», - отметила про себя Ася.

- Это здесь, - обрадовался Лис, так что у Аси закрались нехорошие подозрения о том, что сам он не вполне был уверен в успехе мероприятия.

Вывеска над крыльцом, потрепанная и выцветшая, сообщала всем желающим: «Приют и кров недорого, гномов не принимаем».

«Почему, интересно?» - удивилась Ася, мимолетно порадовавшись тому факту, что она не гном.

Дверь тяжело отворилась под рукой Лиса, звякнул колокольчик, и они ввалились в сухую гостиницу, приятно пахнущую деревом и кожей, и свежеиспеченным хлебом, и еще чем-то домашним, теплым.

И тут же мгновенно внесли беспорядок в безмятежный, сонный мирок. Во-первых, на пол тут же натекла огромная лужа, так что Ася боязливо перешагнула ее, делая вид, что с лужей она не знакома. Во-вторых, перепугали старичка-администратора, который дремал за конторкой и теперь подслеповато щурил глаза, пытаясь разглядеть посетителей и одновременно нащупать очки. Но очки плотно сидели на голове, покрытой белым пухом, поэтому нащупать их не удавалось.

- Не гномы? - строго спросил администратор, нахмурив брови. Очки от этого движения съехали со лба и уселись на переносицу своему хозяину, чему тот даже не удивился, а только поправил дужки за ушами. - Вижу, не гномы.

- Хотим снять комнату на ночь, - сразу перешел к делу Лис. - Желательно с камином, чтобы можно было высушить одежду.

- Одну комнату? - спросил тот, открывая журнал. - С завтраком?

Пока Лис договаривался о комнате, Ася оглядывалась, собирая сведения о новом мире, пытаясь понять, что может ей пригодиться. Пока она знала только то, что в этом мире изобрели электричество, а еще здесь живут гномы, и не только они, вероятно. Вот сам хозяин, он кто, интересно? Старичок-администратор в этот момент встал ногами на стул, чтобы снять со стенда ключ - оказалось, что он очень низенького роста, зато руки были длинные, с большими кистями, так что ключ от номера, болтающийся между большим и указательным пальцем, казался игрушечным. Стены украшала графика в стеклянных рамах. Силуэты людей, фантазийные деревья. На одной Ася узнала город, по которому они бежали только что: те же дома, тянущиеся ввысь. Мелкие штрихи делали картину чуть размытой, дрожащей. И здесь тоже шел дождь.

- Вот, - администратор протянул Лису ключ, но тут же придержал его и спросил подозрительно. - Вещей у вас, вижу, нет? А деньги, надеюсь, есть?

Лис искривил губы в презрительной усмешке:

- Здесь не верят слову благородного человека? Жителю Небесного Трона? Мы не успели вернуться к назначенному часу: врата закрылись, и лишь потому почтили своим присутствием этот недостойный дом.

Ася смотрела на Лиса и едва сдерживала улыбку: вот артист. Она и сама уже готова была поверить, что они жители неведомого ей пока Небесного Трона, чтобы это ни значило. Старичок-администратор съежился под взглядом Лиса.

- Да, да, простите меня, господин, - он поспешно сунул в протянутую ладонь ключ. - Какая плата, что вы! Спасибо, что удостоили, так сказать... недостойный дом, кхе-кхе... Ваша комната последняя по коридору... Позвольте не провожать - ноги старые, больные.

Лис промолчал и ушел вперед. Ася, сжав губы, чтобы не рассмеяться, но пытаясь держать гордую осанку, за ним.

Комнатка, прямо скажем, была не люкс. Две узкие кровати, накрытые узорчатыми покрывалами, две тумбочки, платяной шкаф - Ася сразу же вспомнила лето, проведенное в пионерском лагере. Но, главное, комнатка была чистенькая и с камином. Электрическим, но это даже лучше - не надо ворочать угли, ждать, пока разгорится огонь, надо лишь включить и наслаждаться теплом. Пламя за стеклом плясало и потрескивало, совсем как настоящее. Лис пододвинул к камину стул, бросил на него пальто.

- Там в ванной комнате должен быть халат. Переоденься и дай мне одежду, - сказал он, указывая на дверь в торце стены. Ася даже не заметила ее сразу. Ванная комната! Жизнь налаживается!

Она оказалась самой обычной. Пара халатов на вешалке у дверей, полотенце у раковины, серый кусок мыла в мыльнице. Ася переоделась, открыла воду, намылила руки. Мыло неожиданно оказалось очень приятным коже и пахло сладко, но ненавязчиво. Потом распустила косу, растрепала мокрые волосы и оглянулась в поисках зеркала, надеясь привести себя в порядок, но зеркала не было. Она даже в шкафчик заглянула, обнаружила в нем две зубные щетки, упакованные в целлофан, и крошечный тюбик зубной пасты. Зеркала не нашла.

- Представляешь, здесь зеркала нет, - возмутилась она, передавая Лису мокрую одежду. Она, как могла, попыталась отжать ее в ванной, но тяжелый плащ пропитался водой так сильно, что, несмотря на все попытки, с него до сих пор капало.

- Представляю, - сказал Лис. - Здесь нет зеркал.

- Где? - удивилась Ася. - В гостинице? Или в мире? Или...

- В мире, - коротко пояснил Лис и, увидев, что глаза девушки загорелись от любопытства, оборвал ее на полуслове. - Все завтра! Тебе нужно отдохнуть, иначе с ног свалишься. Сейчас тебе кажется, что ты совсем не устала, но это действие напитка.

Ася увидела, что покрывало на одной из постелей откинуто, мягкое одеяло и пухленькая подушечка так и манили к себе. Она зевнула, только сейчас ощутив, как сильно хочет закутаться, согреться и, зная, что ей ничего не угрожает, уснуть.

- А ты?

- Не волнуйся за меня. Я посижу немного и тоже буду отдыхать.

Ася завернулась в одеяло, положила ладонь под щеку, глядя на Лиса, сидевшего у искусственного огня. «Он и здесь себе камин отыскал», - мысленно улыбнулась Ася.

- Ой, забыла спросить! - она приподнялась на локте.

Лис напряженно посмотрел на нее, словно ожидал подвоха.

- Да?

- А почему здесь гномов-то не принимают?

Его брови удивленно взлетети вверх, словно он ожидал услышать совсем другое, но тут же все понял и улыбнулся:

- Да потому что хозяева - гоблины.

- В моральном смысле?

- Во всех смыслах. Раса у них такая. А гоблины и гномы друг друга издавна недолюбливают... Спи...

Ася закрыла глаза и очень быстро задремала. Лишь перед тем, как окончательно погрузиться в сон, на секунду кинула взгляд из-под опушенных ресниц на Лиса. Он сидел, опустив голову, опершись лбом на ладонь. У него был вид человека, загнанного в смертельную ловушку. Человека, который отчаянно ищет выход. Но Ася не успела до конца додумать эту мысль, потому что усталость оказалась сильнее и сморила ее.

Утро началось с неожиданного: она почувствовала, как кто-то гладит ее по руке, вскинулась, села в кровати.

- Прости, не хотел тебя напугать, - Лис, а это был он, развел руками. - Завтрак ждет... А дела не ждут.

- Лис!

- Что? - он сложил брови домиком, сама невинность.

- Ой, да ничего!

Хмурая Ася переоделась в мятую и не до конца просохшую рубашку. Накидку надевать не стала: с нее разве что вода не лилась, но плотная шерстяная ткань, пропитанная влагой, стала тяжелой и противно пахла мокрыми овечками. Хотя Ася могла только предполагать, как пахнут мокрые овечки. Придется оставить накидку здесь.

Расчесаться не было ни малейшей возможности, что тоже настроения не улучшало. Поэтому Ася кое-как пригладила пряди пальцами и на ощупь заплела косу. Когда присмотрелась к Лису, подумала, что прожжет в нем взглядом дыру: почему этот человек всегда выглядит так идеально? Даже прическа не слишком растрепалась.

В столовую, находившуюся в подвале, надо было идти мимо стойки администратора. Лис поздоровался со старичком-гоблином, едва наклонив голову, тот приветствие проигнорировал, сделав вид, что старательно изучает записи в журнале.

В столовой в этот ранний час посетителей почти не было. Только у дальней стены сидела парочка каких-то громил. Ножки пластиковых стульев отчаянно пытались удержать вес и не разъехаться окончательно. Один из громил оглянулся на вновь прибывших, и Ася вздрогнула: из-под верхней губы высовывались загнутые вверх клыки, а кустистые брови почти скрывали крошечные глазки. Громила, заметив ее интерес, осклабился, у Аси от этой ухмылки побежали мурашки.

- Тролли, - пояснил Лис. - Опять же - во всех смыслах этого слова.

Они сели за столик, накрытый клеенкой, в центре стояла заляпанная пальцами солонка.

- Завтракать хочется все меньше, - мрачно сказала Ася. - Не отравят они нас здесь? Чисто из вредности? Может быть, надо было все-таки заплатить?

- Не посмеют, - коротко ответил Лис Вдаваться в подробности он пока не собирался.

Молодая гоблиниха протерла стол несвежей тряпкой и плюхнула перед Асей и Лисом тарелки с яичницей. Желток был ярко-зеленого цвета.

- Точно не отравят? - подозрительно уточнила Ася.

- Ешь, - сказал Лис.

Яичница, хотя и была неприглядна на вид, оказалась вкусной, разве что немного отдавала рыбой. Ася заставила себя не задумываться над этим. Может быть, у них здесь рыбы несутся, кто знает.

- Это драконьи яйца, - сказал Лис, наблюдая, как она, положив в рот очередную порцию, застывает с задумчивым видом. Сказал и улыбнулся, словно нашкодивший мальчишка.

- Ну, спасибо, - ответила Ася. - Можно было бы и промолчать! Даже маленькая гадость для меня большая радость! Это про тебя!

- Это про меня, - легко согласился Лис, поднимаясь из-за стола. - Я отдам ключ и вернусь через минуту. Пожалуйста, Ася, ничего не натвори за это время!

- Ой-ой! - сказала она, вложив в этот возглас все свое негодование.

Лис скрылся за дверью, а Ася доела остатки завтрака и задумалась, оперевшись на ладонь. Несмотря на то, что вчера она промокла до нитки, на то, что снова находится в незнакомом мире, что придется прилагать усилия для того, чтобы раздобыть новую руну, Ася с удивлением признала, что настроение у нее хорошее, если не сказать отличное. Но как она ни старалась объяснить себе причину такого миролюбивого и радостного настроения, словно они не руну пришли искать в этот не слишком приветливый мир, а просто отправились отдохнуть, причина так и не нашлась.

Кто-то откашлялся над ее головой. Грубо и нарочито, Ася сразу поняла, что ее внимание специально стараются привлечь, но все же обернулась. Не из-за того, что ей стало интересно, просто поняла, что так просто не отстанут.

За спиной стоял тролль. Он старался изобразить на лице приветливую улыбку, но получалось это у него не очень. Скажем прямо совсем не получалось.

- Дивчинка, - сказал он, и голос его был глухим и ворочался словно гром, запертый в бочке. Он не привык говорить тихо и сейчас очень старался не испугать Асю. - Дивчинка, тебе на надобно зерцало?

- Зеркало? - удивилась Ася. - Так ведь... Нельзя же...

- Такая милашка дивчинка, а растрепа. Нельзя, можно... Приказ, указ... Плю-плю на них!

- Растрепа? - огорчилась Ася. Невольно провела ладошками по волосам. Да, волосы высохли за ночь, и даже на ощупь было понятно, как неаккуратно они лежат. Мгновенно представила, как выглядит со стороны: рубашка мятая, на голове колтуны. Эх, Рину бы сюда. Вернее, Лину? Ой, нет, не надо такого счастья.

Тролль сочувственно кивал.

- Зерцало. Просто подарочек. От меня и от братца.

Он залез в карман и вытащил бархатный мешочек, из которого торчала деревянная ручка, инкрустированная черными кристаллами. Распутал тесемки, стягивающие мешочек, толстыми пальцами, на тыльной стороне которых росли жесткие серые волоски. Ася старалась на них не смотреть, но не могла отвести взгляд, словно зачарованная этим неприглядным зрелищем. Потянул за ручку, и девушка успела увидеть овальное зеркало, повернутое к ней пока обратной стороной. Сзади деревянную поверхность украшали те же кристаллы, вкрапленные, казалось, без всякой системы. Секунда отделяла ее от того момента, когда тролль повернет зеркальце и протянет его Асе.

И она ведь вроде знала, что зеркала в этом мире несут в себе опасность. И знала, что нельзя доверять троллям. Хотя тролли не всегда бывают коварны, но лучше поостеречься. И точно понимала, что зеркальце не слишком большой помощник в наведении красоты, особенно если под рукой нет расчески. Но отчего-то не сорвалась с места, не крикнула, даже не отвернулась. Позже, стараясь понять, почему же она была так беспечна, Ася с удивлением поняла, что помешала ей элементарная вежливость. Как ни печально ей было в этом признаться, ей было просто неловко прерывать собеседника, который, казалось, так хотел ей угодить. Невероятная глупость. Но осознание пришло спустя время, а пока она доверчиво следила за пальцами тролля, который с ловкостью фокусника извлек на свет эту изящную вещицу.

Ася не успела увидеть свое отражение, потому что Лис, вернувшийся как раз в этот момент, молча положил руку ей на глаза.

- Я сейчас уберу руку, но ты зажмурься и не смотри, пока я не скажу, - глухо сказал он. Злился. Ася вздохнула. И ведь не объяснить, что она не специально.

Лис действительно убрал ладонь, и Ася, как он попросил, старательно зажмурилась. Вцепилась руками в край стола. Она не видела, что происходит, но слышала шум борьбы. Лис не стал разговаривать с троллем перед тем, как схватиться с ним. Или тролль сразу взял его за горло, потому Лис и молчит? Как же тяжело было лишиться возможности видеть хотя бы на время! Что-то упало и разбилось. На стол навалилось тяжелое тело, и он, пластиковый и легкий, отлетел в сторону, едва не утянув за собой Асю. Девушка вскочила, прижав руки к лицу.

- Лис, ты здесь? - крикнула она. За те несколько секунд тишины, что ждала ответ, успела представить все самое ужасное, что могло произойти. Внутренним взором она почти как наяву видела Лиса распростертого на полу. С пробитой головой... Задушенного... Отступила, путаясь в длинной рубашке. Как страшно было ей сейчас открывать глаза, но не открывать было еще страшнее.

Живой. Присел на корточки у осколков того, что раньше было зеркалом. Осколки были не обычные, не такие, какие ожидала увидеть Ася - серебристо-матовые. Эти осколки были черными, мерцающими, словно источали внутренний свет. Но мерцание быстро гасло.

Столовая была покрыта тонким слоем серой пыли. Пыль лежала на полу, устилала столы. Ася увидела, что и ее светлая рубашка потемнела, на ней появились серые разводы. Не было времени задуматься над этим удивительным явлением. Лис все так же неподвижно сидел, глядя на осколки.

- Не смотри, - испугалась Ася. - А если оно еще действует?

Лис поднял на нее лицо, и девушке на секунду показалось, что и в его глазах она уловила эту обсидиановую мерцающую черноту. Нет, это зрачки расширились так, что почти заполняли собой радужку глаза.

- Уже поздно, - сказал он непонятно.

Ася тихонько присела рядом на корточки.

- Что? О чем ты?

Лис моргнул, протер глаза, а когда посмотрел на нее снова, то она узнала взгляд - ироничный и немного колючий. Он снова был собой.

- Значит, мне и на минуту тебя оставить нельзя? - спросил он едко.

А когда Ася открыла было рот, чтобы начать оправдываться, поднял ладонь, останавливая ее.

- Это неважно теперь... Но времени у нас мало. Придется подняться к Небесному Трону, хотя это не входило в мои планы. Остается надеяться, что это зачтется как испытание...

Последние фразы он произнес так, словно обращался сам к себе.

У входа в столовую появилась гоблиниха. Она мяла передник и выглядела смущенной.

- Господин... Простите... Я не знала, даже подумать не могла, что они пронесут с собой... Мне так жаль. У нас приличное заведение. Я уже позвонила в охранку, они не должны далеко уйти. Вы не пострадали, надеюсь?

- Охранка не помешает. Только никого искать не нужно...

Лис отряхнул пальто, и в воздух взвилось пыльное мутное облако.

- Они не ушли далеко...

Гоблиниха застыла с открытым ртом, а Лис обогнул ее и пошел вперед, словно позабыл про Асю. Пришлось догонять. Девушка настигла его у самого выхода, когда он уже взялся за ручку.

- Лис! Подожди!

- Жду...

- Эти тролли... Они...

Волосы Лиса были словно припорошены мелом. Асю замутило.

- Договаривай, - жестко сказал Лис. - Ты хочешь узнать, мертвы ли они? Да, мертвы.

Он пару секунд смотрел ей в глаза, словно ждал ответа. Но Ася не нашлась, что сказать, опустила голову, не выдержав взгляда. Лис открыл дверь и вышел наружу, только тогда она опомнилась и бросилась за ним. Схватила за руку.

- Ты ни в чем не виноват! Что ты! Вот еще, жалеть каких-то бандитов!

Он не отвечал, шел вперед, хотя ладонь Аси все же не выпустил. Она не обманывала себя: Лис торопился и просто не хотел, чтобы девушка сбавляла темп.

Утренний город был так же мрачен и неуютен, как ночной. Хорошо, что дождь не лил, однако небо было пасмурным и хмурым, и темные стены домов все так же казались ущельями. Асю опять поразила эта устремленность вверх, и, подняв голову, она удивилась, увидев, что чем выше от земли, тем добротнее и ухоженней выглядят этажи. Черные грубые камни нижних ярусов становились гладкими, отшлифованными в центре строения, верхние же были покрыты лепниной, витражами и тонкими серебряными узорами, которые вились по черной поверхности, делая ее даже красивой. Башенки, надстроенные над зданиями, были просто чудо как хороши - тонкие, устремленные вверх, они дрожали в утреннем воздухе и напоминали мираж. А еще Ася заметила, что к стенам домов прилеплены лестницы, по ним можно забраться до самой крыши. У самых крыш располагались просторные галереи, идущие от дома к дому, ведь дома стояли так тесно прижавшись друг к другу, что крыши их соприкасались. И девушке даже удалось разглядеть, что на галереях прогуливаются нарядно одетые люди, в то время как внизу им встретилась пока только пара оборванцев. Ася печально подумала о том, что и сама-то выглядит ничуть не лучше их.

- Куда мы теперь? - спросила она, пытаясь приноровиться к быстрому шагу своего спутника.

- К Небесной пристани. Надо подняться к Небесному Трону, - Лис отвечал коротко и непонятно.

В любое другое время Ася подняла бы бунт, но сейчас чувство вины мешало ей возмутиться тем, что он так немногословен, и даже те слова, что он произнес, не внесли ни малейшей ясности в ситуацию. Ася только вздохнула, отчаявшись добиться объяснений, когда Лис поднял голову, глядя в куда-то в небо.

- Небесный Трон, - сказал он.

Ася последовала его примеру и посмотрела наверх. Нет, ей вчера не показалось, когда она думала, что по небу проплыла каменная глыба. Сейчас, при свете дня, она видела ясно и четко: по небу плыли каменные острова. В основном маленькие, размером с небольшой корабль, но вдруг из-за горизонта выплыл, надвинулся, как грозовая туча, перекрывая и без того слабый серый свет, огромный небесный остров. Скалистый и голый снизу, сверху он был покрыт зеленью. А еще Асе почудилось, что она видит шпили и стены города.

- Летающий город? - произнесла она вслух, словно не верила своим глазам.

И вдруг вспомнила. Она все вспомнила. Совсем недавно она сдавала зачет по мирам, которым присвоен коэффициент средней опасности. И, как назло, зачет в Сумеречной школе совпал с зачетом в институте. В голове бурлила каша, состоящая из знаний всех областей. Наверное, надо было подготовиться лучше. Но сейчас она узнала этот мир - Линт. Поль, рассказывая, называл его «мир вверх тормашками». Аристократия Линта населяла небесные острова с общим названием Небесный Трон. Те, кому не повезло родиться аристократом, жили внизу, причем так повелось, что чем более знатен и богат был человек, тем выше, в прямом смысле этого слова, он хотел подняться. Самые знатные горожане жили в башнях, теша себя мыслью, что им почти удалось дотянуться до неба. Обычные жители, не лишенные честолюбия, на верхних этажах зданий. Внизу же обитали беднейшие из бедных и всяческий сброд, вроде гоблинов и троллей. Поэтому Лис так уверенно повел ее в гостиницу, хозяевами которой оказались гоблины. И поэтому они так легко поверили ему: люди занимали в этом мире куда более благополучную нишу, и слова Лиса о том, что они жители Небесного Трона, легко сошли за правду.

И зеркала... Ася закусила губу.

- Ох, Лис... Я была такая глупая...

Он посмотрел на нее. В глазах больше не было аквамарина, их заполняла густая блестящая чернота. Кристаллам все равно где прорастать... Глаза те же зеркала.

Кристаллы Обскуро - проклятие этого мира. Некоторые говорят, что они разумны и по собственной воле поселяются в зеркалах. Другие уверяют, что у кристаллов есть хозяева, те, что создают зеркала специально, населяют их кристаллами, и отправляют в мир своих охотников, разыскивающих доверчивых жертв. Тех, кто посмотрит в отравленное зеркало и отдаст кристаллам свою жизнь до последней капли. Состарится на глазах и распадется прахом. Последнее больше походило на правду, не зря в охранном отделении создали специальный отдел, занимающийся расследованиями таких дел.

Так вот какая пыль осела на их одеждах. Ася закашлялась, ей вдруг показалось, что ее легкие до отказа набиты этой пылью, она даже ощутила на губах соленый привкус.

- Какая мерзость, - прошептала она.

- У меня не было выбора, - сказал Лис.

- Ты все сделал правильно - использовал против них их же оружие... Но зачем же сам посмотрел!

Ей хотелось плакать, и страшно было взглянуть на Лиса. Лиса, чьи глаза были черны, а волосы, напротив, белы, как снег, но вовсе не от припорошившего их пепла. Мастер Ключей, чья кровь позволяла ему оставаться молодым в течение всей жизни, за несколько минут состарился на несколько десятков лет. Глубокие морщины избороздили лицо и руки, его гибкая фигура теперь казалась хрупкой и чересчур тонкой. Лис увидел ее испуг и отступил. Но Ася выпрямилась и взяла его сухую, словно обтянутую пергаментной кожей, ладонь.

- Сколько у нас времени? - спросила она. - Держись! Только, пожалуйста, держись!

- Я очень жуткий? На мумию похож? - спросил Лис. Кажется, он еще пытался шутить.

- Вылитый! Вылитая... Тьфу, - Асе было совсем не до смеха, но она старательно подыгрывала. - Мог ли ты подумать, что когда-нибудь превратишься в старичка, а? Теперь я буду над тобой смеяться, страшилище!

- Едва ли я мог превзойти тебя по красоте, пышечка!

Ася ожидала, что в ней вновь всколыхнется волна злости, но вместо этого с удивлением ощутила нежность.

Когда Ася увидела Небесную Пристань, она сразу вспомнила сказку о бобовом стебле, дотянувшемся до неба. Это сооружение очень его напоминало: тонкая узкая башня, пронзающая небо, как стрела. Непонятно было, как она стоит, такая изящная, легкая, и не ломается пополам. Мостики-галереи тянулись к ней от домов, Небесная Пристань стояла на площади, словно окутанное паутиной диковинное насекомое, угодившее в сеть.

- Нам туда? - уточнила Ася.

Лис не ответил, только крепче сжал руку.

Девушка думала, что главное - добраться до Пристани. Но оказалось, что сложнее попасть в нее. У входа стояли люди... Вернее, тролли... Облаченные в форму, у пояса дубинки. Ясно, что они не просто так здесь прогуливаются. Преградили вход - Лис даже рот не успел открыть.

- Куда идем? - спросил тролль. В его голосе не было угрозы, он только выполнял свою работу. Ася усмехнулась: миры разные, и разные расы, населяющие их, а охранники ведут себя совершенно одинаково. Словно им всем одни инструкции выдали.

- У вас допуск есть? - смягчился он немного, когда разглядел, кто перед ним: стоит ли ждать неприятностей от старика и девчонки. - Или, может быть, личное приглашение?

- Личное приглашение, - сказал Лис. Голос его был тих, как шепот. Ася погладила его по руке.

- От кого?

- От Владыки Дариуса с острова Безмятежности, - Лис говорил уверенно, и даже Ася сейчас не могла понять, придумывает он или говорит правду. - Насколько я помню, остров будет здесь примерно через полчаса?

- Да, через тридцать пять минут. И в таком случае вы должны знать пароль, открывающий причал. Если нет, то лучше не тратьте время, только зря подниметесь.

- Я знаю, - он отвечал односложно, экономил силы.

Тролль-охранник смерил его взглядом, но все же шагнул в сторону, пропуская. Ася и Лис вошли под свод Небесной Пристани. Слева от входа начиналась винтовая лестница. Скорее всего она поднималась наверх, опоясывая башню по спирали. Вспомнив высоту башни, посмотрев на Лиса, прислонившегося к стене, она чуть было не разрыдалась: им за всю жизнь не преодолеть это расстояние. А жизни у Лиса оставалось не так много.

- Ох, Лис... - прошептала она.

- Давай я тебя кофе угощу, - вдруг сказал он, Ася даже на секунду подумала, что бредит.

- Что?

- Кофе. Вот аппарат стоит.

Он похлопал по стенке ящика, скрытого в тени, Ася только сейчас смогла его разглядеть.

- Кофе? Здесь?

- А чему ты удивляешься? Разве в твоем мире кофейные аппараты не стоят на каждом углу? Этот мир тоже довольно цивилизованный, не давай ему сбить тебя с толку, а когда сталкиваешься с чем-то непривычным - первым делом включай логику.

- Ну, спасибо... - нахмурилась Ася. - В смысле, спасибо, не откажусь.

Он вытащил из кармана пальто мелочь, бросил в прорезь. Секунду спустя аппарат зашипел, зафыркал, в воздухе разлился аромат кофе, и совсем скоро Ася получила в руки бумажный стаканчик. Отпила глоток - настоящий капучино, блаженно зажмурилась:

- Невероятно. Просто сюрреализм какой-то.

Лис улыбнулся. И эта улыбка была его улыбкой. Ася замерла, глядя на его лицо. Он все равно был прекрасен, даже сейчас.

- Переживаешь, что не дойду? - спросил Лис.

- Только попробуй! Я тебя на руках дотащу!

И потупилась, разглядывая капли кофе, оставшиеся на дне стаканчика. Слишком эмоционально. С Лисом так нельзя: сейчас скривит свои тонкие губы, и слова из него потом не вытянешь... Хотя не все ли равно сейчас. Глупые церемонии. Ему, может быть, жить осталось от силы час.

- Мы дойдем туда. Я тебе обещаю, - сказала Ася.

- Ох, Ася! - он еще и дразнится, подумать только. - Пойдем, что-то покажу!

Он потянул ее за собой направо, в противоположную сторону от лестницы. Нашарил на стене прямоугольную панель, утопил ее нажатием ладони, и часть стены отъехала в сторону, открывая кабину лифта.

- Логика, - сказал он, шутливо делая приглашающий жест.

- Ты забыл кое-что, - Ася нахохлилась, взгляд стал колючим.

- Что забыл?

- Сообщить о том, что ты умный! Страшилище...

- Пышечка.

- Иди уже!

Он зашел, отвернулся к стене, разглядывая кнопки.

- Так... Нам нужен пятый или шестой причал, у каждого острова своя высота. Пятый, да... И... Спасибо, Ася.

Ася подумала, что ослышалась, но переспрашивать не стала. Будет представлять, что он на самом деле поблагодарил ее, даже если это не так.

Лифт быстро поднял их к нужному причалу. Выйдя из кабинки, они оказались в тесном темном пространстве, на маленькой площадке, снизу к ней поднимались ступени, а потом уходили выше.

- Ммм... И где причал?

Лис указал на стену, лицом к которой они сейчас стояли, и Ася увидела ряд кнопок, пластмассовых, полустертых, невольно вызывающих ассоциацию с кодовым замком на подъездной двери.

- Забавно, - угрюмо сказала она. - Так ты, надеюсь, знаешь код? Или мы должны будем каким-то образом его подобрать? По части открывания дверей, ты знаешь, я не великий специалист сейчас.

- Очень жаль, кстати, тот навык нам пригодился бы.

Ася уже успела представить себе, как они в панике перебирают комбинации цифр, в то время как остров, да и время, уплывают вдаль. И увидев Асины большие глаза, Лис добавил:

- Конечно, знаю.

Лис подошел к панели и вдруг зажмурился, прижал ладони к лицу. Ася услышала стон, который он тут же оборвал, но девушке стало понятно, что ему ужасно больно.

- Лис, что ты? Что случилось?

Ася взяла его ладони, попыталась отвести от лица, но он не дал этого сделать.

- Кристаллы... Прорастают... - сказал он. - Не смотри больше мне в глаза, кто знает, к каким последствиям это может привести.

- Глаза - это тоже зеркала... Да, я понимаю...

Он стоял еще какое-то время, а когда отнял руки от лица и протянул вперед правую, неуверенно и осторожно ощупывая стену, Ася поняла, что он ничего не видит. Стало страшно, очень страшно. Не за себя, за Лиса. Сколько времени у них осталось? И поможет ли этот таинственный Владыка Дариус? Захочет ли помогать?

Лис выглядел растерянным всего несколько секунд, потом взял себя в руки.

- Тебе придется ввести код вместо меня, - сказал он обычным голосом, словно ничего особенного сейчас не произошло. - Остров будет здесь уже меньше чем через четверть часа. Надо заранее открыть причал, чтобы там знали о приходе гостей и подали трап.

- Хорошо. Конечно.

Ася потянулась к его руке. Хотела погладить, прикоснуться, но удержалась. Она боялась, что это будет выглядеть, как жалость. К тому же Лис никогда этого не любил - всех этих прикосновений.

- Какой же код? - спросила она, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал.

Лис назвал несколько цифр, и Ася ввела их, старательно нажимая кнопки. Часть стены, которая только казалась монолитной, выдвинулась вперед и отъехала в сторону, открывая взгляду девушки широкий выступ с ребристыми краями. Больше ничего не удалось разглядеть, потому что вокруг клубился туман. Кожа мгновенно покрылась капельками влаги, а дышать стало тяжело, словно легкие заложило ватой. Откуда здесь взялся туман? И только секунду спустя Ася поняла, что они вышли в облако. Ей и в голову не приходило, что они взобрались так высоко.

- Мы в облаках, - растерянно сообщила она. - За дверью маленький балкончик без перил. Что дальше?

- Дальше - подождем.

Асе казалось, что прошла целая вечность, за которую она успела продрогнуть до последней клеточки, когда Лис вдруг приблизился и прижал ее к себе, закутал в пальто.

- Я знаю, от меня немного тепла... Но попробую тебя согреть.

Ася ничего не сказала. И не пошевелилась, боясь, что он отпустит ее и уйдет. И хотела только одного - чтобы этот миг длился как можно дольше. Она смотрела вперед и плыла, плыла в облаках.

Сквозь пелену тумана она увидела неясную тень, огромную, громоздкую. Тень медленно ползла навстречу, словно грозовая туча, затмившая и без того тусклый свет. Она плыла мимо, и Ася испугалась, что они сделали что-то не так, что остров пролетит, оставив их на причале. Но туча вдруг словно выпустила тонкий черный язык, будто дразнилась, и Ася раскрыла глаза от удивления: не мерещится ли ей это? А черный язык ширился и превратился в темную, отливающую металлом ленту. Лента коснулась зазубрин, которыми заканчивался выступ, раздался лязг, и язык намертво приклеился к причалу, образуя мост к острову. По краям зажглись зеленые огни, они мерцали и словно звали за собой.

- Огни зажглись? - спросил Лис, точно ждал их появления.

- Да...

- Тогда быстро, пошли.

Ася взяла его за руку и повела за собой, на открытую площадку, а с нее осторожно перешла на мост, который чуть прогнулся под ее ногами, словно был сделан из какого-то совсем легкого материала. Он не вызывал у Аси доверия. Ветер на открытом пространстве стал порывистым и злым, казалось, он специально налетал сейчас, надеясь столкнуть двух спутников с трапа.

- Здесь даже перил нет. Ничего нет. Как мы удержимся? - Ася стояла уже на трапе, а Лис, которого она удерживала от последнего шага, еще на платформе Небесной Пристани.

- Не бойся, доверься мне. Я не в первый раз пойду этим путем.

- Ну... Ладно...

Она прошла вперед пару шагов, освобождая ему место. Только бы не сорваться, даже эти шаги было трудно сделать по скользкой поверхности, как же они пойдут дальше?

Огни по краям сменили цвет с зеленого на желтый. Громадина острова медленно-медленно, но все же двигалась вперед, и Ася поняла, что еще несколько секунд - и трап неизбежно оторвется от причала. И не успела она подумать об этом, как так и случилось. Знакомый уже лязг, и трап отделился от Небесной Пристани. Ася ойкнула, но черный материал, из которого был изготовлен мост, вдруг прогнулся, превращаясь в подобие лодки с высокими бортами и, бережно приняв пассажиров в свои объятья, заскользил вверх, к острову Безмятежности, который неторопливо и, казалось, с совершенным безразличием к происходящему, проплывал мимо.

Ася почти ничего не могла различить из-за тумана, видела только, что тень острова постепенно заполнила собой все небо над головой. А потом появилась огромная пасть, которая втянула в себя язык и, удовлетворенно заурчав, захлопнулась.

Конечно, это только почудилось ей. На самом деле причал подняли в гавань, и шлюз, пропустивший их, сомкнулся за спиной. Это Лис объяснил, догадавшись по звуку о том, что происходит.

Язык втягивался в узкую щель до тех пор, пока Ася и Лис не остались сидеть на его краю, который лег на каменный пол под каменными сводами и вновь сделался плоским. Мужчина, одетый в белую с золотым форму, наклонился, подал Асе руку. Второй помог подняться Лису.

- Как я понимаю, вы по приглашению? К кому вас проводить? - спросил он вежливо, не ставя под сомнение право Лиса и Аси находиться здесь. Очевидно тот, кто мог открыть причал, автоматически считался гостем, пока не будет доказано обратное.

- К Владыке Дариусу, - сказал Лис.

Глаза его были закрыты, волосы белы, как снег, фигура казалась почти прозрачной. Но даже сейчас он был полон внутреннего достоинства и силы. Встречающим даже в голову не пришло сомневаться в его словах.

- Я провожу вас, - сказал один из мужчин. - Пойдем короткой дорогой, по внутренним коридорам. Или желаете насладиться красотой острова Блаженства и прогуляться по воздушным галереям?

- Как-нибудь в другой раз... насладимся... - Лис искривил губы в усмешке.

- Хорошо.

Человек в форме поклонился и кивнул, приглашая их следовать за собой.

Ася мельком оглядела место, в котором они оказались. Гавань, как назвал ее Лис, располагалась, по всей видимости, на нижнем ярусе острова и была вырублена прямо в скале. Шлюз, через который они поднялись, находился внизу - две створки, сцепившиеся между собой зубьями, неудивительно, что они напомнили Асе хищную пасть. А больше здесь и смотреть было не на что. К каменной стене притулилась будка, где несли дежурство встречающие... Ася еще не знала, как правильно их называть: встречающие или охранники. Да чуть ниже широкая прорезь, в которую уползла лента-мост. Все просто, аскетично. Если хозяева острова когда-нибудь и покидали свой дом, то пользовались для этого другой гаванью.

Ася взяла Лиса за руку и повела вслед за провожатым. Они поднялись на лифте, а потом еще некоторое время шли по коридорам, постепенно забирающим вверх, и в конце концов оказались у входа в ту часть замка, куда простым смертным путь был заказан. Провожатый сдал их с рук на руки охраннику в золотой форме. Ася скривилась от такой вычурности: золотыми были даже перчатки и ремень. Она нисколько не удивилась бы, если бы и оружие в застегнутой кобуре тоже оказалось золотым и украшенным драгоценными камнями. Нет, слишком много чести, охраннику достаточно и стразов. Ася улыбнулась своим мыслям, но охранник, который принял улыбку на свой счет, нахмурился в ответ:

- Надеюсь, у меня не будет неприятностей из-за вас... Идите за мной.

Он пошел впереди, не оборачиваясь, шел быстро, и Ася переживала, что Лис будет не успевать за его стремительным шагом. Но Лис, даже если ему было тяжело, не подал вида. А охранник явно был не заинтересован в том, чтобы кто-то видел его в обществе этих оборванцев. Ася ему даже посочувствовала и поневоле задумалась, а будет ли Дариус - кто он там, Повелитель? Владыка? - рад появлению незваных гостей.

- Ожидайте здесь, - сказал охранник, похожий в своем золотом одеянии на китайское божество. - Я доложу.

Ася завела Лиса в зал - большой, светлый, со вкусом оформленный (а ведь она уже начала опасаться, что увидит золотые колонны и золотые ковры). Всю противоположную стену занимало окно, за которым угадывался сад - зеленые кроны деревьев, ажурный мостик, перекинутый через ручей, беседка. Но видны были лишь очертания - сад утонул в тумане. Вернее, как догадалась Ася, остров Безмятежности летел сквозь облака, которые укутали его и укрыли.

- Что ты видишь? - спросил Лис, выждав минуту, давая Асе осмотреться.

Она подробно, насколько это было возможно, описала все.

- Хорошо... Это малая приемная. Я уже думал, что нас приведут в общую, где ожидают все просители. Чем-то мы все же вызвали доверие.

- Ага, - немногословно согласилась Ася, подумав о том, что аристократическое происхождение Лиса угадывалось бы даже тогда, когда бы он был одет в рубище и покрыт грязью. Это умение держаться, этот наклон головы и спокойный голос, и еще что-то неуловимое, то, что описать словами невозможно, безошибочно выдавало в нем человека высокого происхождения. И охранник это почувствовал. Вот насчет себя Ася не заблуждалась: попади она сюда - незамедлительно была бы отправлена в общую приемную. Если бы вообще добралась до острова Безмятежности, в чем тоже сильно сомневалась.

Ожидание затягивалось, и Ася потянула Лиса на диван: кто знает, когда этот Владыка Дариус соизволит явиться.

- Ты как? - спросила она, волнуясь.

Но он не успел ответить, потому что дверь - не та, через которую провели их, а другая, маленькая, почти незаметная с первого взгляда дверь в стене, - отворилась, и в приемную вкатился маленький толстенький человечек. Сопровождающая его охрана сунулась было за ним, прикрывая с обеих сторон, но человечек импульсивно и как-то нервно взмахнул коротенькой ручкой, когда разглядел, кто именно ждет его.

- За дверью, ждите за дверью.

Лис, который только успел присесть, поднялся - тонкий и высокий. Толстяк подкатился, встал на расстоянии шага, подняв голову и оглядывая посетителя жадно и любопытно. Ася не сомневалась, что он его узнал. Сама она предпочитала оставаться в тени, наблюдая, и не знала пока, можно ли вступать в разговор с Владыкой Дариусом. А ведь это был он? Вот этот смешной пухлый толстяк - главный на острове?

- Дружочек мой, - вдруг сказал правитель острова Безмятежности тонким, неестественно приторным голосом. - Ой, мой дружочек. Что же приключилось? Я даже не сразу тебя узнал!

Асю коробило от этой деланной заботы. Ведь она отлично видела глаза Владыки - любопытные, ироничные. Он будто бы и удивлялся произошедшей с Лисом перемене, но не слишком печалился по этому поводу.

- Посмотрел в зеркало, - ответил Лис, и Ася уловила в его голосе усталость. А еще она поняла, что Лис прекрасно понимает все, но не хочет подыгрывать, изображая радость от встречи. Очевидно, они не были приятелями. Но тогда какие отношения связывали их?

- Ты можешь мне помочь?

Дариус протянул свою мягкую толстенькую ручку и дотронулся до закрытых глаз Лиса, для этого ему пришлось приподняться на цыпочки. Лис вежливо отстранил его руку и ответил на незаданный вопрос:

- Да. Я ничего не вижу сейчас. Кристаллы...

- Бедный мой дружочек, - Дариус видел, что его прикосновения неприятны Лису, но все же взял его за руку. - Не знаю, смогу ли помочь... Но постараюсь.

Он, наконец, заметил и Асю, молчаливо стоящую в паре шагов от них, вернее, решил, что настало время обратить внимание и на нее.

- Кто твоя милая спутница? Представишь нас?

- Конечно.

Он молчал секунду, словно подбирал слова.

- Астра. Моя ученица и будущий Мастер Ключей.

Лис протянул руку, Ася подала ему свою ладонь, которую он передал Дариусу. Ася ощутила вялое пожатие теплой, мягкой ладони правителя. Стало противно, но не столько от этого. Она была раздосадована таким представлением, хотя все сказанное - правда и Лис не кривил душой. Как еще он мог ее представить? И чего она ждала? Девушка не знала, но почему-то загрустила.

- Владыка Дариус. Правитель острова Безмятежности. Лучезарный, вечно юный, блистательный, разумный...

Ася удивилась этим эпитетам, которые Лис произносил безразличным голосом с легким оттенком иронии, которую уловить могла только она. Удивилась, но потом поняла, что он перечисляет титулы и перестала слушать. Заинтересовалась только «вечно юным» и чуть пристальнее присмотрелась к лицу правителя. Он действительно был молод - лицо без единой морщинки.

Дариус в свою очередь рассматривал ее, не в упор, конечно, чтобы не смущать гостью, его взгляд скользнул по ее лицу и фигуре. И Ася, вновь вспомнив о том, как жалко выглядит сейчас, немедленно захотела провалиться сквозь землю.

- Астра, деточка, ты не против, если тебя проводят в комнату для гостей, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок? А мы с Владыкой Елисеем побеседуем. Встретимся за обедом. Тебя пригласят.

Ася посмотрела на Лиса, тот едва заметно кивнул.

- Не против, - согласилась она. Признаться, ей давно хотелось привести себя в порядок. А Лис знает, что делает, судя по всему.

Владыка Дариус приподнял рукав, и Ася увидела на его руке браслет - мощный, инкрустированный драгоценными камнями, он плотно охватывал запястье. Как оказалось, браслет служил не только украшением. Дариус нажал на красный камень в центре, и тут же в приемной распахнулась дверь и два охранника молниеносно оказались рядом со своим господином.

- Тише, тише, ребятки. Никого не надо спасать. Ты, проводи нашу гостью на отдых, - он по-отечески положил руку на предплечье одного из парней, хотя выглядел моложе его, и этот покровительственный тон не вязался с возрастом правителя. -.

Охранник посмотрел на Асю и учтиво склонил голову. Прежде чем уйти, она обернулась на пороге: Лис и Дариус стояли друг напротив друга и молчали, словно ждали той секунды, когда останутся наедине и смогут поговорить откровенно. Ася махнула рукой, но только потом вспомнила, что Лис не мог ее видеть.

Гостевая комната оказалась дивным местечком. Если бы Ася не была озабочена мыслями о самочувствии Лиса, то смогла бы как следует насладиться бассейном с подогретой пузырящейся водой, и мини-баром, в котором ее, конечно, больше всего привлекли крошечные шоколадки в золотистой фольге. Кровать, на которой с комфортом смогли бы расположиться несколько человек, тоже не смогла дать Асе желанного отдыха. Она чувствовала себя на ней, как горошина в суповой тарелке, такая же маленькая и одинокая.

Здесь тоже было окно, выходящее в сад. И сад постепенно наполнялся светом и солнцем. Зелень становилась изумрудной, ручеек оказался небесно-голубого яркого цвета. Или остров поднялся выше облаков, или облака опустились ниже. Ася стояла какое-то время у окна, отнюдь не ощущая радости, хотя такая красота невольно должна была ее вызывать. Ей было тревожно и грустно. Она уже жалела о том, что оставила Лиса с Дариусом наедине. Владыка ей ой как не понравился.

Через какое-то время в комнату робко постучали две служанки, посчитав, что гостья достаточно отдохнула и пора помочь ей привести себя в порядок. Девушки были молчаливы, на все вопросы Аси только улыбались и, смущаясь, отводили глаза. Одна из них деликатно покружилась вокруг Аси, ушла и вернулась вскоре с комплектом одежды. Асе осталось только удивляться, что она на глаз так точно угадала размер. Другая в это время помогла расчесать и уложить волосы. И, сделав свое дело, они удалились, Ася же снова осталась в одиночестве.

В любое другое время она бы полюбопытствовала, как выглядит и что за прическа у нее на голове. Но сейчас ей было все равно. Да и зеркал нет...

Ася села на кровать, сложив руки на коленях. Время текло медленно-медленно, а сердце, наоборот, билось быстро и тревожно. Как он там?

Когда постучали вновь, Ася подумала, что это девушки вернулись или слуга пришел, чтобы отвести ее на обед. Но ничто не могло ее подготовить к тому, что - а вернее кого - она увидит, открыв дверь.

На пороге стоял Рерис.