Маркиз

Глава 39 Избранный осваивает новое

Не знаю почему, но я был уверен, что напал на нас Тень. Наверное, подспудно я ждал его атаки каждую минуту с того момента, как он явился мне в образе тульпы. А профессиональному наемному убийце в принципе плевать, где атаковать объект — в его лагере или вражеском. Если подумать, последний вариант даже предпочтительнее. Тут никто жертве на помощь не придет, а еще и помочь могут. Не все ли равно, как умрет человек — от его стрелы, или от цзяней городской стражи?

— Плащ! — выкрикнул я, активируя технику.

Стрела, которую выпустил кэндзи, вонзилась в балку в полуметре над моей головой.

И это тот одаренный, которого наняли, чтобы убить меня? На сдачу, что ли, брали? Он стрелять умеет вообще?

А вот Юлька умела. Едва оперенный снаряд стукнул в деревяшку над головой, она сбила и второго стрелка со стен. Оглянулась на меня — все в порядке? — и снова вернулась взглядом к стене. На которой, против моего ожидания, никто не появился.

Так мы простояли не меньше минуты.

— Идем, — наконец сказала Юэлян.

— Туда? — уточнил я, указав головой на стену. — Но там же…

Перед Тенью я испытывал иррациональный страх. Человек, который создавал своих двойников — это же имба какая-то вообще! И она предлагает идти на него?

С другой стороны, то, что за нами еще не гонится весь гарнизон Юйжчажна, говорит лишь о том, что мои капитаны отлично делают свою работу. И я буду полной тварью, если сведу их старания на нет.

К тому же этот «одаренный, идущий Путем Тени» явно так и не смог научить свои тульпы стрелять. При первом покушении он выстрелил в меня, а попал в наплечник Прапора, сегодня вон вообще на полметра выше стрельнул. Так себе лучник, короче говоря.

— Идем, — сказал я после небольшого аутотренинга. — Не всю же ночь нам тут стоять. Я прикрою, если что, техникой.

«Плащ полководца» я хоть и умел призывать без всяких иконок в интерефейсе, тот тем не менее был каталогизирован. У него имелось положенное описание, как и у других активируемых или пассивных техник.

Чувствовалось, что Гуаньинь, генерируя описание, развлекалась по полной программе. Хорошо быть богиней — берешь термины из классической физики моего мира, вроде «векторного поля», смешиваешь их с какой-то здешней волшебной фигней под названием «ци», и вот тебе готовое и непротиворечивое объяснение принципов работы новой техники Стратега. Которое устраивает разум попаданца своей якобы логичностью, но в то же время дает понять, что не все так просто, и колдунство в коктейле тоже присутствует.

Что примечательно, у этой способности, которую я самолично придумал, отсутствовали такие показатели, как откат и срок действия. Зато в наличии были проводимость энергии и площадь «плаща». Что давало понять, что это не бесконечная имба-способность, а просчитанная на небесном калькуляторе и сбалансированная техника. С плюсами и, как без них, минусами.

Например, жрала она в полной нагрузке четыре единицы ци в секунду. Что много, почти половину моих возможностей. «Плащ» не становился бесконечным — четыре квадрата, как их ни сложи. Но, что несомненный плюс, могла призываться по желанию до тех пор, пока хватало емкости духовного резерва и проводимости энергоканалов.

Подозреваю, у остальных одаренных со всеми способностями так, я же пока научился подобным образом использовать только «подарочную» технику.

Юэлян осторожно, как полицейский спецназ, входящий в здание, где держат заложников, двинулась к стене. Я со все еще находящимся без сознания чуваком на плечах пошел за ней. «Плащ» развернул, мысленно приказав ему растянуться в подобие двух призрачных рук, вытянутых перед невестой и готовых в случае угрозы превратиться в непроницаемый щит.

Шаг за шагом, одна томительная секунда ожидания за другой, мы уперлись в стену. Видимость упала.

Юлька чуть присела, собираясь прыгнуть и взлететь наверх, слегка касаясь сапожками шершавого камня. Я остановил ее, тронув за плечо.

— Давай не торопясь, милая. Не хватало еще по дури на стрелу налететь. Медленно, спокойно, неотвратимо.

К тому же, я не стал этого говорить, мне-то только так и топать с пленником на закорках. А прикрыть на расстоянии я девушку не смогу — не хватит «общей площади динамического поля векторного типа», что бы это ни значило.

Невеста послушно кивнула и стала взбираться по выложенной из камня лесенке, поводя полунатянутым луком из стороны в сторону. Я, давя рычание — китаец становился тяжелее с каждым шагом или это активированная техника силы отнимала? — двигался сразу за ней. Вскоре, никем не атакованные, мы взобрались на самый верх. Самый низкий участок стены — пять с половиной метров в высоту.

Первым, что я увидел, было тело мужчины со стрелой в горле. Обычного солдата желтых, если судить по форменному «бронику» и этой дурацкой шапочке вместо нормального шлема. Оно лежало на спине, упершись головой в один из внешних зубцов стены.

— Не похоже, что это тульпа, — произнес я, оглядываясь по сторонам.

— Дозорный со стены. Мы его видели, когда пробирались внутрь города, — отозвалась девушка.

Она его что, в лицо запомнила? Впрочем, неважно! Значит, вот почему в меня не попали — нас атаковали простые часовые. Но почему так тихо? Даже тревогу не попытались поднять!

— Двое за стеной, — продолжала докладывать Юлька.

Она заглянула за край, повернула ко мне удивленное лицо. На нем застыл тот же вопрос, что крутился и у меня в голове. Если это были дозорные, почему они старались действовать бесшумно? Понятно, реализовали фактор внезапности, но это в первый миг, когда стрельбу начали. А потом?

— Спускаемся. — Я тряхнул головой.

Над странностями можно было подумать и позже. Например, когда окажемся в безопасности.

Сбросив пленника на пол и с облегчением размяв затекшие плечи, я принялся привязывать один конец веревки к зубцу стены, а второй обматывать вокруг бесчувственного тела. Заодно осмотрел «языка» на предмет серьезности ранения — не хватало еще, чтобы он издох раньше, чем мы его допросим.

Оказалось — раньше как-то не было времени на этом заострять, — Юэлян всадила ему стрелу так, что не зацепила никакой крупной артерии. Крови наружу вышло совсем чуть-чуть. Правда, подозреваю, что, стоит вытащить обломанную стрелу, потечет она основательно.

Пока я был занят, невеста крутила головой на триста шестьдесят градусов, высматривая возможные угрозы. Но нам так никто и не помешал. Сражение у северных ворот стало затихать. Шум до нас доносился едва-едва, но зарево, возникшее из-за обстрела укреплений огненными стрелами, потихоньку тускнело.

Сколько мы уже проторчали в этом городе? Час? Полтора? Мы договаривались с капитанами, что они не станут затягивать, лишь обозначат штурм, а после отступят. Часа на то, чтобы добраться до стен с противоположной от северных ворот стороны, достаточно. Так что сейчас отряды, назначенные на ложную атаку, уже должны закончить с обстрелом и начать отступление.

— Готово, — завязав последний узел, сообщил я. — Спускайся, примешь человечка. Нам же он нужен живым, верно?

Юля на мою неуклюжую шутку никак не отреагировала. Вспрыгнула на зубец и скрылась в темноте. Вскоре я услышал тихий свист. Подтащил пленника к краю и стал потихонечку его спускать. Он, кажется, пока лежал, сделался еще на десяток килограммов тяжелее. Хорошо, руки были в плотных перчатках, а то бы ладони содрал на этих узлах.

Наконец, тяжесть пропала, значит, девушка подхватила тушу замкомгарнизона и уложила ее на землю. Значит, и мне пришла пора спускаться.

Одну минутку только на отдых потрачу…

Две стрелы ударило мне в грудь почти одновременно, словно кто-то палил из двуствольного лука дуплетом. «Плащ» я так и не свернул, продолжая держать его в режиме максимальной защиты, — и плевать на расход энергии. Так что ранения я не получил, но сдвоенный удар по невидимой преграде был настолько силен, что я не удержался и рухнул на спину.

Ну, хоть не вниз!

— Тут Тень! — заорал я первым делом. — Хватай «языка» и вали в лагерь!

Черт, да что ж я несу? Откуда этот героизм? От предков, что ли, которые под танки со связкой гранат кидались? Гены, типа все русские психи, когда дело до настоящей драки доходит? Юлька — моя единственная надежда на выживание в этой ситуации, а я ее отсылаю! Сомневаюсь, конечно, что она послушается, упрямее девчонки свет не видывал, но ведь кричал-то я, совсем об этом не думая.

— Какой храбрый поступок, — из тени сторожевой вышки на миг показалась мужская фигура. С тем, чтобы вновь исчезнуть. — Ты прав, Стратег Вэнь. Госпожа Чэн здесь не нужна. У меня нет к ней дел.

Все сразу же сложилось. Трое дозорных обстреляли нас, когда мы только показались в зоне видимости. Обманка, которая заставила меня подумать, что атаковал кэндзи, а когда выяснилось, что это не так, позволила расслабиться. Не знаю как, но Пао это и устроил, вот зуб даю! Специально, чтобы появиться сейчас, когда я останусь один, без прикрытия юной, но очень опасной лучницы.

— Так и будешь ныкаться по темным щелям, чмо, или вылезешь уже на свет? — отозвался я.

На ноги вскочил сразу, благодаря «плащу», я не пострадал, даже синяков не получил. Подхватил обеими руками края невидимой, но вполне осязаемой субстанции, закрутил вокруг корпуса. Получилось несколько картинно, как супергеройское приземление Черной Вдовы, разве что не так эротично.

— Стратег Вэнь желает драться? — донеслось из тени. Стрелы, однако, не прилетело, противник оценил мою способность их игнорировать. — Не прятаться за спинами соратников, как обычно, самому встать против опасности?

Звучало это с таким нарочитым удивлением и неприкрытой издевкой, что я сразу понял — Пао меня троллит. Да, в этом мире-времени еще не знали этого термина, но пользоваться им умели, несмотря на неосведомленность.

Вывод: это провокация, преследующая только одну цель. Заставить меня раскрыть все карты. Тень был чертовски осторожен и действовал только наверняка. Провал первой «руки» кэндзи или предательство Бешеной Цань к этому привело, или он по жизни был параноиком, неважно. Главное, что я понял, он меня пусть немного, но опасался. Поэтому и не атаковал сразу, как только две стрелы отскочили от моей груди.

Снизу тем временем донеслись звуки схватки. Юэлян с кем-то сражалась. Подозреваю, с остальными «пальцами», которых Тень оставил внизу как раз для этого, чтобы девушка не успела прийти мне на выручку.

«Она справится! — жестко отрезал Лё Ха, почувствовав мой порыв броситься на выручку невесте. — Со своими проблемами сперва разберись, спасатель, мля!»

Ладно. Что мы имеем? Пао — лучник. Скорее всего, лучник. До этого он еще ни разу не атаковал меня в контакте. Это не означает, что он не умеет драться, но все же предпочитает стрельбу протыканию врага на близкой дистанции. Как и я, но у меня резоны другие — я в фехтовании вообще вата.

Но у меня есть «плащ», которым я могу отмахиваться, пока резерв не исчерпаю. Не знаю, насколько он эффективен в ближнем бою, но стрелы техника отражала вполне успешно. Правда, силы как-то на исходе уже. Вся эта беготня по городу с бесчувственным китайцем на закорках и активированной способностью безумно утомила. Никогда, ни в этой жизни, ни в прошлой, я не разгружал вагоны с углем, но чувствовал себя примерно так.

— А че не стреляем, Пао? — бросил я небрежно, продолжая медленно крутить складки «плаща» перед собой. Со стороны это выглядело так, будто я пафосно делаю зарядку под прицелом невидимых стрел.

— Жду. — Удивительно, но Тень решил ответить. — Амулет Стража ты уже запустил, вскоре вложенная в него энергия иссякнет, и тогда тебе не удастся отражать мои стрелы. Самый хороший амулет я встречал в Лояне много лет назад. Он был способен защищать владельца сто ударов сердца. Не думаю, что твой такого же качества, но готов потерпеть на всякий случай.

Голос у него был старческий. Как у того дедка-крестьянина, точнее, тульпы, которую он отправил, чтобы посмотреть на меня вблизи и оценить охрану. Возможно, он и сейчас в обличие двойника тут присутствует. Однако это все равно значит, что Пао очень даже немолод.

А еще он только что прокололся, этот старый хрен! Решил, что стрелы отразила энергия ци Стража, вложенная в какой-то амулет (даже не представлял, что такие существуют). Что означает, что про «плащ» он ничего не знает. И это очень здорово!

— Давай, чмошник! Выходи, отведай моего кунг-фу! — насмешливо выдал я.

Первый раз переводчик превратил обидное слово в «плохое яйцо». Второе его применение теперь прозвучало на ханьском как «извращенец» — не знаю почему. Туго тут с ругательствами, я это не в первый раз отметил. Матов вообще нормальных нет, только производные от мужских и женских половых органов. Ну и еще «яйцо» это вездесущее. Плохое яйцо, протухшее, глупое и даже смешанное — кто бы знал, почему омлет вдруг ругательство.

Из темноты донесся смешок, а следом за ним вылетела стрела. Я не настолько крутой боец, чтобы отбивать метательные снаряды на лету, поэтому не стал даже пытаться уворачиваться. Позволил невидимой ткани «плаща» отбить ее, а потом, не тратя ни мгновенья, атаковал сам.

Вектор, откуда прилетела стрела, я вычислил, ну, плюс-минус. Не успела она упасть на камень крепостной стены, как я ударил ци, свернув ее в тонкое и очень длинное копье. Результат превзошел все мои ожидания. Тьма, дававшая укрытие кэндзи, стала вдруг очень проницаемой. И я увидел, как веретенообразная энергия буквально пришпиливает стоящего там человека к стене башни.

Его пронзило насквозь, а камень за ним взорвался крошевом, будто туда врезался снаряд, выпущенный из крупнокалиберного пулемета. Вся стена сразу же окрасилась темным — крови из Пао вышло немало.

Но ликовать я не спешил — помнил рассказы о технике Тени. Сколько там, Юэлян рассказывала, было двойников у наемника, отправленного убивать ее предка? Вроде на восьми сломался? Не дай боги, этот таким же окажется.

Тело кэндзи стало истаивать, а кровь на стене — сереть и пропадать из виду. Миг спустя осталась только глубокая воронка в каменной кладке, в том месте, куда вонзилось сжатое в копье ци. Но я лишь бросил на это взгляд и больше не отслеживал. Вместо этого превратил полу «плаща» в широкий и длинный клинок и рассек им воздух за своей спиной.

Ну а что? Киношки про ниндзя я смотрел. Чушь по большей части, графика и постановка боев разве что хорошие. Да и прочую голивудщину вниманием не обходил. Поэтому понимал — у меня это на подкорке прошито! — если враг повержен, жди удара со спины. Неважно, от кого: внезапно ожившего злодея или от его помощника/любовницы/сына/домашнего питомца.

Так что, увидев, как на две половинки разваливается знакомый старикан с занесенным для удара коротким тесаком, я не удивился. Невидимый, но вполне осязаемый и материальный клинок из ци рассек его ровно через живот. Под ноги мне посыпалась гора склизких внутренностей, в нос шибануло дикой вонью (что он там жрал на ужин, скотина?), а где-то секунды через две-три стало понятно, что убил я настоящего кэндзи, а не его двойника. Потому что слишком яростно смотрели на меня эти гаснущие глаза. Слишком натурально кривился от боли его рот. И слишком долго тульпа не исчезала.

«Слабенький, наверное, — высказался Лё Ха. — Только одного двойника и мог создать».

Я же, не слушая его дальнейших рассуждений, уперся руками в зубец крепостной стены и принялся избавляться от содержимого желудка.