Магия, алчность, интеллект

Первые знакомства

Академия перед новым учебным годом наполнялась медленно, но верно. Можно было бы не спеша установить связи, знакомства. Только в этом деле было одно препятствие — закостенелые традиции глухо кастового общества.

Точнее в обществе этого мира было аж три серьёзных страты.

Первая — это сами так называемые «Первые Аристократы». С их «древнейшими родами», «изначальными» и так далее и тому подобное. В них, ясное дело, все передачи власти и титула осуществлялись строго «по крови». То есть, только от отца к сыну. Причём сын не должен быть «левым». Т. е. бастардом. Максимум он должен относиться к ближайшим родственникам, если с сынулями что-то фатальное случилось.

За этим все следили. Друг за другом. Точнее враг за врагом. Ни о каких тёплых отношениях среди этого высокородного паучатника и речи не шло. Самое обычное — союзные, партнёрские отношения по единовременному договору. Единственная объединяющая сила для этих хмырей — император и его главная опора — маги с магвойском.

Главными в этой первой и высшей страте были все, кто выше барона. То есть графы, маркизы, герцоги, князья, принцы.

Графств в Империи — 69, маркизатов — 8, герцогств — 16(скоро будет ещё одно — Таро), Княжеств — 4. Принцев же — как собак не резаных. Император в последнем явно продыху не знал и куда эту ораву девать, явно не знал от слова «совсем». Так как ему было… ну по известному органу. Который он весьма активно эксплуатировал судя по результату.

Кстати все, кого Сеня спрашивал именно о числе принцев в Империи сильно затруднялись с ответом. В среднем число вертелось где-то около тридцати. Да и принцесс тоже где-то около сорока. Такой вот, любвеобильный император.

Вторая страта — бароны, и представители наиболее сильных кланов ремесленников и торговцев. Эти все просто обязаны были кланяться, кланяться и кланяться представителям первой.

Ну и третья — «всякие прочие», как их называли «черноногие». Черноногими их называли по традиции с очень давних времён, так как у всех, кто что-то выращивал на земле, ноги были постоянно в грязи. То, что сюда относились и слуги — тоже традиция.

Была ещё и как-бы четвёртая, — рабы — но эти вообще за людей не считались, а числились за разновидность животных.

Переходы из страты в страту были возможны, но очень сильно затруднены. Например, с третьей во вторую ещё можно было протиснуться. А вот со второй в первую… практически никак. Разве что очень редко. Например по браку некоей баронессы с представителем максимум графа. Тогда баронесса становилась графиней.

Барон тоже теоретически мог стать графом, но это было сопряжено с завоеваниями новых территорий. Можно было бы и освоить пустующие, которых вокруг имелось изрядно но… Мало кто мог это потянуть и чаще всего было сопряжено с изрядным риском — немедленно на таких трудяг обращалось весьма алчное внимание соседей-графов. А у тех сил неизмеримо больше, нежели у одиночки-барона.

С не слишком давних времён, а точнее последние лет четыреста (местных), стало возможным получение статуса и со стороны магов, что наиболее сильно возвысились в силе. Но, чаще всего таким давали звание графов и прочих чисто номинально — без земли. И такой титул не наследовался. Это только Таро такие все из себя революционеры — мало того, что получили титул, но ещё и открысили огромную территорию под себя.

Вышло довольно забавно и очень характерно для того общества.

Сначала, как говорил Гест — прибили одного мелкого графчика, что посчитал оскорблением нахождение Мири Таро «у его священных стоп» и что она не только ему не кланялась, но ещё и ему же имела дерзость отказать. Ну… дебил! Что с него возьмёшь, кроме земель?

Взяли. С трупа. И по факту закрепили бывшее владение за собой. А потом кому-то из Ордена пришла благая мысль, что стоит и далее поступать также.

Прирезали ещё территорий за счёт идиотов, что сильно возмутились таким «попранием древних традиций» с вырезанием хоть и мелкого, но всё-таки «Высокого» рода соседа(Вендетта, мать её! Тоже традиция, а то не поймут). А после, когда возник большой конфликт между несколькими соседями, что возжелали земли «Свободных Баронов», со «внезапно возросшими Дебрями», просто стали на сторону последних, сохранив их самостийность, да ещё и объединив их в Союз. А что? Здорово получилось! С одной стороны — верные союзники, а с другой можно не переживать за то, что находится за спиной. Не ударят.

Благодаря этим телодвижениям Таро заимели кучу врагов, и презрение со стороны всяких «блюстителей древних традиций». Но так как, «внезапно» для всех этих недоброжелателей, за спинами Таро прорисовался силуэт Ордена — сильно борзеть не стали. Это только у Мау хватило идиотизма попытаться отстоять те самые «традиции». С известным результатом. Да так феерично у Таро получилось, что и Ордену как-то не пришлось серьёзно вмешиваться. Точнее, как говорил Великий Магистр Шохову, маги просто не успели до Таро добежать, как всё закончилось. Что очень сильно прибавило в негласном рейтинге самим Таро. Всё-таки в аристократическом обществе личная храбрость, сила и ум таки ценились.

Правда, помогали мало в общении с этими «Высокородными», «Первыми», «Изначальными» и прочая, и прочая.

Стало понятным также, почему войска Таро сразу, с начала войны, не стремились к каким-то серьёзным наступательным действиям — ждали подмоги и минимизировали потери. А тут припёрся такой весь из себя красивый Сеня и, мало того, что «через него» средний Мау скопытился, у целого Замка Концентратор упёр, так вдобавок элитный отряд, что так важен был для Мау — порешил, застав их, как на Земле говорили в таких случаях, «со спущенными штанами».

Но тут появилась «Комета Погибели».

И вся «магическая рать» забегала.

Они-то понимали, что эта за туманная хрень и чем она грозит. А вот остальным… Всяким аристо, прямая угроза их существованию, с неба, была абсолютно по шарабану. Вот не воспринимали они «этот туман» за угрозу. Вообще. Даже падающие регулярно с неба камни — и те не считали за угрозу, так как к ним привыкли.

А надо было объединить и как можно скорее всё общество, для поиска и нахождения путей к реальному, а не мистическому, религиозному, спасению.

Старшее поколение аристо в этом смысле было потерянным. А вот молодое…

Именно молодое поколение постараться расшатать и привлечь на свою сторону и дали задание группе Куруша с Шоховым, и всему персоналу Академии.

Впрочем последние все были членами Ордена. Так что с них была координация. А вот непосредственно кувыркаться со всей зажравшейся, и погрязшей в тысячелетних распрях публикой, точнее с их детьми, предстояло как раз Шохову и Ко.

— Нда… И чё делать будем? — глядя на расписные стены коридора спросил Сеня у Джая.

— А чё сразу я⁈ — Отморозился Куруш и немедленно перекинул стрелки. — Вон Юи умная, вот она пусть и решает!

— Хм! — многозначительно произнесла Юи и в свою очередь посмотрела на Алису.

— Я опять крайняя?!!

— Ага! — с некоторым оттенком садизма заметил Куруш, ожидая что же эта «попрыгунья» выдаст.

— А… А… А давайте кафе найдём! Такое как в нашей школе Вилья!

— Сластёна! — припечатал Куруш.

— Да! Люблю сладкое! И что⁈

— Ну не всё же время жрать! — пожал плечами Куруш, в то время как Юи прокурорским взором проводила каких-то двух кумушек, пристроившихся у стены и греющих уши. Те заметив настолько суровый взгляд, решили убраться подальше.

— Пожрать бы что-то сладкое — тоже хорошо! — заметил Сеня и после паузы глубокомысленно добавил: Глюкоза нужна мозгам для работы. И там, в кафе, обязательно будет кто-то из более знатных и богатых.

— Посмотрим… — кивнул соглашаясь Куруш.

— Послушаем… — добавила Юи.

— И если сочтём возможным, даже в свою тёплую компанию пригласим. Для расспросов. — закончил за них Сеня.

— А то что-то тут… совсем никого! — оглянулась по сторонам Алиса.

— Кроме тех, кого только что Юи отсюда выморозила. Взглядом. — глядя вслед спешно удирающим кумушкам кивнул Сеня.

— Баронетки. — словно оправдываясь пожала плечами Юи.

— Может следующий раз отловить?

— Я их запомнила. — по деловому ответила Юи.

— Так что? Идём за пирожонками? — подпрыгнула Алиса.

— Айда! Идея хорошая. Комплексная.

Собственно кафе они примерно знали где находится — обслуживающий персонал это обозначил сразу. Видать оборот этой кафешки — нехилый источник дохода для Академии. Кроме разных бюджетов. Дружненько развернулись и зашагали.

Кстати в это же время, разбившись тройками, вся остальная гоп-компания новоиспечённых «баронов от-Таро» была направлена на установление контактов с «нижней» или «простой Академией». То есть той, где обучались не аристо, а «простолюдины». А что? Более чем к месту! Ведь эти ребята ещё вчера были теми самыми «простыми» — сыновьями ремесленников, мастеровых и прочих представителей «простолюдинских» гильдий и кланов.

Как сказал Сеня, отправляя их: «Если не напугаете сразу своими гербами и снобизмом — толк будет. Договаривайтесь. О чём? О дружбе, сотрудничестве и прочем. Ну… вы помните как я с вами делал в Вилье!».

А четвёрка Шохов-Куруш-Тисс-Ди, взялась за самую сложную часть «первого шага» — налаживание контактов со студентами из аристо.

Кафе нашлось быстро. Даже не кафе, а целый ресторан. То, что обслуживать будут здесь именно аристократов — предполагало и уровень.

Посадочных мест только в первом зале кафе было достаточно много, чтобы вместить как минимум половину студентов Академии. А так, архитектор явно рассчитывал на то, чтобы уместились все.

Как-то слегка удивило то, что уже этот первый зал был занят чуть больше чем наполовину. А ведь ещё далеко не все студенты съехались на занятия. Обычно, как утверждал Ректор, наибольшее количество приезжает за день-два до открытия.

У входа в кафе к ним подбежал кто-то из обслуги.

— Чего желаете? — согнувшись в поклоне, спросил он.

— Мороженное и напитки. Всем. Нам. — ответил Сеня и выразительно посмотрел на своих.

— Где желаете присесть?

Сеня осмотрел почти заполненный зал и приметил возле окна свободный столик на шесть посадочных мест.

— Там. — указал Сеня и не теряя времени двинул в ту сторону.

Официант что-то хрюкнул за их спинами, что-то вякнул, но перечить не стал. Сеня же, ещё раз глянув на столик, и убедившись что там не стоит никаких табличек насчёт занятости или персональности, прошёл к нему и отодвинув стул сел.

Вся компания вслед за ним расселась на остальные. И, как хорошо было видно, сработали привычки и стереотипы — все сели так, чтобы хорошо видеть остальной зал. Публика в зале, покосившись на вновь прибывших, пошепталась и вскоре вернулась к своим блюдам и разговорам. Сеню эта реакция насторожила и развеселила. Он предполагал. Что на них будут пялиться. Всё-таки новые персонажи их студенческой тусовки.

Кстати, что бросалось сразу же в глаза, за столами сидели строго по статусам: баронеты с баронетами, бароны с баронами, и где-то в углу сидели пара деток с гербами графского достоинства. В этом компания Сени выбивалась из… Хотя как раз всё можно было списать на то, что Сеня как-бы со свитой. Что, собственно примерно так и было.

«Примерно» потому, что несмотря на всякие там сословные заморочки и выпендризмы, он своих считал не слугами, а именно что Своими. Друзьями. Юи, Алиса и Джай это чувствовали. И уважали. Всё-таки в их глазах, несмотря на дошедшие до многих новости из-за Снеговых Гор, о войне Хау с соседями, Сеня не зазвездился.

Подошедший официант, прежде чем подать меню, прищурился на гербы сидящих, и когда увидел герб Шохова, чему-то там своему кивнул и с поклонами подал всем Меню. Так как в Меню были и те пункты, к которым ребята привыкли и в Школе Вилья, выбор был быстрым. Впрочем и притащили заказ очень быстро.

И вот так, поглощая вкусности, они неспешно обсуждали всё что попало. От перипетий дороги до Академии, до предстоящих торжеств поступления в неё. Но сидели без приключений не долго.

Тихо, и весьма целеустремлённо к ним вдруг подошли двое — две девочки. Одна, что впереди имела герб принцессы. Вторая — герцогский. Герцогство Гисса, как немедленно всплыло в голове у Сени, выловленное из половинки памяти, что принадлежала когда-то Сину. Обычно, как знал Син, именно из детей графских родов подбирали себе в свиту принцы и принцессы Империи своих прислужников. Эта вторая и выглядела как фрейлина.

Вся четвёрка, вслед за Сеней дружно поднялась со своих мест и отвесила церемонный поклон. И немедленно начались те самые, люто ненавидимые Сеней «танцы с бубном».

Принцесса сложила руки в замок пред собой, что означало, что ей что-то не понравилось.

Фрейлина шагнула вперёд и с поклоном в сторону Сени объявила:

— Её Высочество, двадцать четвёртая принцесса! Принцесса Диа!

Далее, изобразив нечто похожее на книксен представилась сама:

— Третья дочь Герцога Гисса, Хелен Гисса, к вашим услугам.

На что уже Куруш кивнув Сене представил всех по очереди. На представление Сени принцесса как-то очень пристально осмотрела его. Её взгляд особо остановился на гербе, который Сеня, на этот раз, не забыл нацепить.

Принцесска была ещё та штучка. Обычная форма Академии, состоящая из чего-то типа ципао, сильно похожего на форму Школы Вилья, сидела на ней очень хорошо, подчёркивая все изгибы хорошо формирующегося тела. Даже намёк на некий «номер второй» есть. Однако вот длина юбки явно нестандартная — по местным меркам коротковатая, так как откровенно открывала коленки.

Но что особо её выделяло, так это висящий на поясе короткий меч, типа вакидзаси. Тот же изгиб, гарда и рукоятка. Длина лезвия 30–35 см.

С оружием здесь в Академии мало кто ходил. До этого Сеня видел что-то типа холодняка только у персонала. И то, по-видимому, у тех, кто отвечает за безопасность.

Личико у принцессы было бы весьма красивым, если бы не странная улыбка. Обычно она не улыбалась и при этом её можно было бы принять за очень даже великую красавицу. Но вот когда она улыбалась… Эдакая высокомерно-слащавая гримаса.

— Не желаете присесть с нами? — обратился Шохов к принцессе.

На что она хмыкнула, расплылась в лукаво-слащавой улыбке и кивнула.

Пришлось Сене поухаживать, усаживая эту аж «двадцать четвёртую» за столик. Новый кивок с её стороны и все присаживаются за свои места.

— Тоже самое. — вальяжно махнув лапкой в сторону сидящих напротив неё Юи и Алисы, сказала принцесса официанту, что уже ждал указаний за её спиной.

Некоторое, но не продолжительное время, велись чисто светские разговоры на тему «ни о чём». Юи, Алиса, Джай — напряглись. Сене же всё было по-шарабану и он вёл речь расслабленно. Но вскоре ему таки пришлось напрячься. Ведь после политесов, эта высокородная, принялась расспрашивать Сеню о нём самом. Причём весьма придирчиво. При этом она очень внимательно рассматривала самого Сеню, следила за его реакциями. И явно делала какие-то свои выводы.

Внезапно она таки решила показать зубки. Видно к чему-то там у себя в голове пришла, но как сразу стало ясно, выводы были мягко говоря дикими.

— Вы же из Свободных Баронств. На так ли? — как утверждение произнесла она. — И имеете наглость называться принцем?

По её виду было ясно как день, что рассчитывала она на испуг.

— Нет. — коротко ответил Сеня и подпустил в свой тон льда.

— На Стороне Всходней только баронства! — начала она давить. — И не важно, что все они себя называют Великолепными Королевствами.

— Чисто технически, если говорить о тех, кого вы имеете в виду, они не баронства. И если они считают себя королевствами, то лучше так к ним и обращаться. Из уважения.

— Да ну?

— Мы с ними не ссорились.

— И вы хотите сказать, что они достаточно могущественны, чтобы называться королевствами?

— По крайней мере они успешно и давно отражают все попытки их завоевать.

— Подлыми методами отражают! — попыталась поддеть принцесса.

— Война — вообще сплошная подлость. Мир — лучше, чем война!

— И вы такие мирные, что аж жуть! — фыркнула принцесса.

То, что она нагнетает конфликт ясно как день. Но вот зачем?

— Да. Мирные. Если нас не трогать. — пожал плечами Сеня.

— И у вас нет ассасинов? — как обвинение спросила Диа.

— Есть и очень хорошие. Потому и отбиваемся.

— То есть вы признаёте, что являетесь «как-бы принцем» из Великолепных баронств. То есть ваш реальный статус — максимум барон.

— С чего вы взяли? — уже неприязненно спросил Сеня.

— Вы только что это сказали! — с победной улыбкой сказала принцесса. — Вы проговорились!

— Ни разу. И то, что у нас есть ассасины — не повод причислять Хау к Великолепным Королевствам. Просто у нас есть такие войска.

Выделение слова «Королевства» было сделано специально. Ведь только что эта принцесска заменила данное слово на «баронства».

Бросив взгляд на своих, Сеня отметил, что Алиса вообще лицо держать не умеет. Было такое впечатление, что она вот-вот кинется на эту дуру и еле себя сдерживает. А ведь может! С магией у неё не просто всё в порядке, а на отлично! Сам Е У её отмечал.

В отличие от неё Юи как сидела с ничего не выражающим лицом, так и сидит. Всё-таки ассасинша и есть.

«Кстати! — весело подумал Сеня, — Как бы эта Диа заговорила, если бы узнала, что прямо напротив неё сидит именно что ассасинша? Ведь в Империи их боятся просто до усрачки! О! И руки Юи держит так, чтобы во-первых, не обнаружить перед принцессой оружие в рукаве, и так, чтобы его можно было выхватить мгновенно. Впрочем, последнее — уже из тщательно вбиваемых рефлексов. Не осознаваемых».

— Да! Там, на Стороне Всходней, очень широкие долины, упирающиеся в Снеговые Горы. — нарочито спокойно ковыряя свою розетку с мороженным начал Сеня. — В этих Долинах находится большинство тех, кого вы, несправедливо называете «баронствами». Баронства же, реальные, находятся между Великолепными Королевствами и графством… Ныне уже ГЕРЦОГСТВОМ… Таро. И все те баронства — что между — Ныне объединены в Союз Баронств, что уже сильно выбивает их из общей классификации и рангов.

— Но вы же только что сказали, что вы, Хау, на Стороне Всходней! — не унималась принцесса.

— На Стороне Всходней, формально, находятся не только Великолепные Королевства, но и Снеговые Горы. А Хау — ЗА Снеговыми Горами.

— И что это меняет? — уже неприязненно со своей стороны спросила Диа. При этом её красивый носик всё больше задирался, а улыбка почему-то становилась всё более слащавой.

— У вас Княжества в Империи по площади меньше, чем земли Хау. — надменно произнёс Сеня. И изобразил эту надменность он не без внутреннего неприятия. Очень уж не хотелось пачкаться снобизмом. Но, похоже, иначе уже никак.

«Интересно, эти… чмыри высокородные… в Империи… знают, что Хау таки поглотили земли Му? Наверное нет».

Принцесска уставилась на Сеню. Наверное ждала какой-то особенной реакции. То ли, затаённого страха, то ли смущения… Но прочитала лишь скуку. К тому же Сеня старался смотреть даже не на неё, что по этикету было несколько неприличным, а на её фрейлину.

Та, в отличие от принцессы, производила впечатление не в пример более умной.

Круглолицая. Черты лица мягкие. Глаза — умные. И смотрит на Сеню — оценивающе. Не НЕДОоценивающе.

Принцесса тем временем, перестала сверлить взглядом в Сене дырки, перевела взгляд на сидящую напротив Юи. При этом она отодвинула от себя лишь наполовину съеденное мороженное и принялась за бокал сока. Его попивала как заправская гурманка — медленно, малюсенькими глоточками и со значением.

— Графство Таро… — Задумчиво произнесла Диа.

— Извините Ваше Высочество! — нарушила Юи молчание и поправила принцессу. — Не Графство, а Герцогство.

— С чего бы это? — несколько сварливо спросила принцесса.

— Как говорил мэтр Е У, побывавший с визитом у Таро и проездом через Вилью. Документы поданы Императору. Отправитель — лично мэтр Е У. Через его личного представителя при Дворе. На данный момент документы уже у Его Величества.

— Вам он лично это сказал? — насмешливо бросила Диа.

— Да. Лично. Всем, кто от Таро будет в этом году поступать учиться в Академии.

— Лично? Сказал? С какого это перепугу, милочка?

Теперь принцесса уже Юи Тисс пыталась вывести из себя. Но не на ту напала. Ассасинша ж мля!

— Он нас обучал. И в напутствии это сказал. — уточнила Юи. — Кстати, обещал после завершения своих дел заехать в Академию. Так что вы его можете увидеть и спросить лично. Через пятнадцать дней.

Произнося эту речь, Юи держала вполне себе светскую улыбочку. Но, всё-таки не удержалась и «как-то невзначай» «лёгким неаккуратным движением руки» оголила кончик рукоятки стилета, что прятался у неё в рукаве. С того ракурса, что наблюдала за ней принцесса, данное «обстоятельство» было заметить исключительно трудно, но Юи постаралась.

Слащаво-надменная улыбочка на лице Диа «подмёрзла».

Интересный размен получался — Диа напоказ ходит с вакидзаси, чем демонстрирует всем своё знание и умение обращаться с мечами. Отсюда и то, что она маг-мечник. Всё-таки Академия заточена на магию и её освоение на более высоких уровнях.

Юи — тоже продемонстрировала умение обращаться с холодным оружием, но в тех областях, что ближе к ассасинским. Всё-таки стилет, да ещё спрятанный рукаве вот так — намекал весьма недвусмысленно. Ведь орудие именно ассасинов.

Принцесса поставила на стол наполовину выпитый сок и встала из-за стола, чем заставила встать и всю четвёрку Шохова.

— Я проверю. — бросила она вполоборота. — Обязательно проверю!

— Как пожелаете! — подпустив ехидства в голос ответил Сеня.

Но тут принцесса Диа внезапно остановилась, будто что-то вспомнила.

— И ещё… Вы сели за мой стол! — бросила она через плечо.

«Ага! Теперь ясно почему на нас здесь все так странно смотрели. подумал Сеня. — И ведь никто ничего не сказал, даже не заикнулся! Соб-баки сутулые!».

Последнее его изрядно повеселило.

— На нём нет нигде таблички, что он ваш. — ответил Сеня ехидно. — Следующий раз озаботьтесь. Во избежание недоразумений.

Замечание было справедливым. Ведь если принцесса решила предъявить претензии за этот стол, то недовольство выражено явно не по адресу. Она пожала плечами и гордо удалилась.

Весь зал кафе проводил взглядом вышагивающую к выходу принцессу. Кстати то, что никто не подумал вставать при заходе принцессы в кафе и при выходе её же из кафе, говорило о статусе этих «высочеств» в Империи — что-то чуть выше бастардов. Или на уровне бастардов.

Усаживаясь за стол обратно, Юи буркнула косясь на Сеню.

— И что это было?

— Вздорная принцесса была! — чуть тише, но гораздо более злобно буркнула Алиса, чем вызвала смех у Сени, который он, правда, быстро задавил, заметив, что некие типы за ближним столом, возможно, услышали реплики.

«Надо будет при случае, обозначить, что все ребята Группы Куруша — мои и под моей рукой!». — сделал Сеня мысленно зарубку на память. — «А насчёт сдерживаться в выражениях, это уже Юи Алисе внушит. Она умеет. Особенно судя по сильно осуждающему взгляду, что бросила она на свою подопечную».