Любовь, пироги и другие яды

ГЛАВА 15. Вопрос и ответ

Время завязло, как густой кисель. Я задохнулась от ужаса, не в силах ни двинуться, ни крикнуть, чтобы привлечь внимание. Широко открытыми глазами я смотрела, как Вал, впившись ненавидящим взглядом в спину уходящего брата, подбрасывает узкий гранёный стилет, а потом ловит его за острие и заносит руку, готовясь к броску.

Преодолевая неестественное оцепенение, я рванулась к выходу из грота, но успела лишь качнуться вперёд, прежде чем на поляне появилось новое действующее лицо. Громила Дэй кошачьим движением вывернулся из-за ближайшего древесного ствола, за которым с трудом можно было бы спрятать даже швабру, и перехватил руку негодяя.

— Свихнулся?! — зло выдохнул он, так сжав пальцы, что оружие с тихим звоном упало на гравий. — Как ты собираешься объяснить это местным?! Россказни про тёмную тварь-некроманта тут не прокатят!

Глотая слёзы, я без сил осела на землю. На моих глазах только что едва не убили человека, а я не то что не смогла этому помешать, а даже крикнуть не сумела.

«На следующий год возьму боёвку факультативом! — размазывая по лицу злые слезы, думала я. — В спину! Тихо! Урод! Мерзавец!»

— Видишь, как интересно, — тихим шёпотом, слабо отличимым от шелеста листвы, проворчала Летиция, — а ты хотела всего этого лишиться.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы огрызнуться, но бабуля накрыла мне рот ладонью, и в следующую секунду я уже о возмущённых воплях и не помышляла — вдохнуть бы обожжённым могильным холодом горлом.

А драма на поляне только набирала обороты. Там уже Дэй с Валиеном стояли друг напротив друга пригнувшись, словно готовились вот-вот вцепиться друг другу в горло.

— Не пори горячку — загонишь нас обоих в застенки имперской тюрьмы!

— Ты забываешь что нас здесь официально нет и быть не может. Какая тюрьма?! — злился Вал.

— Это ты в Долине можешь официальными бумажками потрясти. Авось послушают. А здесь бить будут не по бумажкам, а по морде! Целое поместье, набитое свидетелями! Думаешь, имперские дознаватели станут запрашивать Долину?! Или ты вообще всех тут убивать собрался, щенок?!

— Если понадобится! — огрызнулся Валиен.

Грубое, словно вырубленное из цельного куска дерева, обветренное лицо Дэя закаменело.

— Только попробуй, — с угрозой прошипел он. — В твои разборки с братом я не лезу — тебе решать. Но Варгасов не тронь.

— Будущих родственничков защищаешь, — оскалился Валиен.

— А если и так, это не твоё дело. Тронешь — пожалеешь. Ты меня знаешь. Я слов в ущелья не бросаю.

— Зря нервничаешь. И в мыслях не было их трогать. Так, со зла рявкнул, — словно почувствовав, что переступил какую-то грань, мерзавец сменил тон на ленивый и расслабленный. — Очень уж взбесил меня этот выродок.

— Оставил бы ты его в покое, — покачал головой Дэй. — Всё равно он не успеет жениться в отведённый срок. Ему же ещё в академии местной до будущего года торчать. Поместье в любом случае отойдёт тебе.

— А если успеет? — закатил глаза Валиен. — Нет уж. Я не хочу рисковать. Да и не только в поместье дело. Неужели ты думаешь, что будет так, как надеется этот мечтатель, и тёмных выродков быстренько признают людьми? И уж тем более выпустят за пределы Долины? В одном этот идеалист прав: кроме них защищать Долину от тварей некому. Да Совет костьми ляжет, но ни один некромант оттуда не уедет. Твоя семья для меня — не чужие люди. Я не хочу увидеть, как твою сестру забирают в корпус да ещё зачисляют в штрафной отряд, как скрывшегося выродка... Штрафников бросают в самое пекло, и неважно, сколько они учились, месяц или десять лет.

— Тебе всё равно нечем давить на Миная, — покачал головой Дэй и отвернулся.

— Я найду. Главное, слушайся меня, и всё будет нормально.

— Но Варгасы…

— Да не трону я твоих Варгасов, — отмахнулся Валиен. — Нужны они мне. Это я так, погорячился слегка.

— Слегка? — поморщился громила.

— Слегка, — с нажимом повторил Вал. — Так-то у меня есть куда более гуманный план.

Он ухмыльнулся, но, увы, рассказывать едва не вышедшему из подчинения подельнику детали не стал. С возрастающим разочарованием я смотрела, как, отмахнувшись от расспросов, мерзавец уходит с такой удобной поляны куда-то вглубь парка. Нечего было и думать пытаться последовать за ними. У Дэя были невероятное чутьё и настороженность дикого зверя. Стоило мне только пошевелиться, как он уставился на вход в грот так пристально, словно мог видеть меня сквозь плотную завесу вьюна. Даже головой покачал, словно решал: проверить подозрительное местечко, или не стоит.

Я затаилась, рискуя дышать, что называется, через раз. Дэй оглянулся ещё пару раз, и парочка наконец удалилась. Я шумно выдохнула, но, как выяснилось, рано расслабилась: перед глазами, перекрывая выход, замерцала полупрозрачная фигура бабули:

— Вот теперь и мы поговорим, дорогая. По-моему, тебе следует мне о многом рассказать.

— Да нечего там особо рассказывать… — попыталась отвертеться я.

— Ну, можешь побеседовать с матушкой, — пожала плечами бабуля. — Впрочем, тогда можно сразу всю семью собирать, чтобы сто раз не пересказывать.

Я вздохнула: меня красиво загнали в угол. Если с бабулей ещё можно было договориться, то всё, что узнавала матушка, тут же выносилось на обсуждение всей семьёй.

— Хорошо… Давай поговорим.

В итоге бабуля выпила меня, что называется, до донышка. Я рассказала всё, что знала, о чём догадывалась, и о чём не догадывалась, тоже рассказала, попутно удивляясь, как не обратила внимания на эти детали раньше. Если у меня и были сомнения, от кого из предков папочка унаследовал таланты дознавателя, то теперь они отпали.

— Ну что ж, давай подведём итог, — задумавшись, бабуля не замечала, что большая часть её высокой причёски погрузилась в потолок грота, а свисающий мох образовал сомнительный парик. — Твой молодой человек явился в Империю в качестве куратора полудюжины молодых обалдуев. Предполагалось, что он будет держать их подальше от соблазнов и излишней свободы нравов. Но ваш ректор внёс коррективы и разогнал эту сплочённую компанию по всей Империи. Сильно подозреваю, что «крамольных мыслей» они наберутся столько, что за ущельем не узнают своих студентов. Их куратора, так точно не узнают, — бабуля пристально посмотрела на меня, давая понять, кого за это следует благодарить.

— А я-то при чём? — смутилась я. — Я никакие «крамольные мысли» Минаю не внушала.

— Да неужели? — усмехнулась бабуля. — А если подумать? Кем он был у себя за ущельем? Отверженным. Слышала, что говорил? «Ограниченный в правах нелюдь». Каково, а?

— Никакой он не нелюдь! — возмутилась я.

— А это уже зависит от того, с какой стороны ущелья смотреть. Но по-старому он жить теперь точно не захочет. А это значит…

— Значит? — нетерпеливо поторопила я не вовремя задумавшуюся бабулю.

— Да ничего это не значит, — отмахнулась Летиция. — Свернёт себе шею твой женишок. Сколько ему там? Двадцать три? Ни опыта, ни разума. Одна любовь в голове.

— Ну, любви-то, может, никакой и нет, — помрачнела я. — Слышала, какое завещание его папенька оставил? Может, он только из-за наследства…

— Ах, не говори глупости! Я же видела, как он на тебя смотрит. К тому же этот гадкий блондинчик хотел оболгать перед тобой жениха. Возможно, история о завещании как раз для этого и придумана.

— Какая-то слишком сложная интрига, — с сомнением протянула я.

— Да разве это интрига, — рассмеялась бабуля. — Так, даже не интрижка, а просто мелкое враньё.

У меня на затылке зашевелились волосы. Я слишком хорошо знала бабулю, чтобы понять — одним разговором она не ограничится. И скоро пойдёт причинять всем счастье, да так активно, что кто не спрятался — сам дурак.

— Бабуль…

— Что «бабуль»? Мельчает поколенье. Вот в моё время были интриги… Как я это любила. При императорском дворе не было женщины могущественнее меня. Министры и советники выполняли мою волю и даже не подозревали об этом. Да что там! Будущую императрицу и то выбирала я! И об этом никто не догадался.

— Ну, кроме императора. Наверное, именно в благодарность он навечно сослал тебя в твоё самое отдалённое поместье. То есть сюда.

— Какая бестактность — напоминать мне о единственном в моей жизни поражении!

— Обидишься? — с плохо скрытой надеждой спросила я.

— И не подумаю, — бабуля предвкушающе потёрла призрачные ладошки. — Я вам помогу!

— Этого я и боялась…

— Ты хотела сказать, надеялась? — прищурилась Летиция.

— Угу, — с долей обречённости кивнула я.

— Понимаешь, мой юный потомок. Не суть важно, студент твой Минай или уже дознаватель. Довлеет над ним бредовое завещание или оно существует только в мечтах этого мерзкого блондинчика. Имеет значение ответ только на один вопрос. Ты его любишь?

— Ну, бабуль! — вспыхнула я. — Мы ещё слишком недолго знакомы, чтобы так сразу.

— Не любишь?

— Ну, я бы так не сказала. Скорее, он мне почти нравится. И вообще…

— Да ты не мне отвечай. Мне твой ответ без надобности, я и так правду знаю, — хмыкнула Летиция. — Ты себе ответь.

— Да как я отвечу, если… — рассердилась я и осеклась, сообразив, что прекрасно знаю ответ, но вот радоваться ему или пугаться, не понимаю. Щёки опалило краской стыда: ну как же так? Почему?

— Вот так, милая моя, — торжествующе подняла палец к потолку Летиция. — И уже не так важно, есть какое-то завещание или нет, правда?

— Ещё как важно, — буркнула я, прижимая ладони к пылающим щекам. — А что если он только из-за завещания?..

Надо ли говорить, что бабуля никак меня не поддержала? Она подняла на смех все мои сомнения.

— Он влюблён по уши! Такие взгляды невозможно сыграть, девочка моя! Весь мой жизненный опыт буквально вопит, что быть свадьбе! Так что выброси сомнения из головы!

Но сомнения выбрасываться не желали. Да и опыт трёхсотлетней давности меня тоже не убеждал. А бабуля ещё и добавила, сообщив, что ждёт сразу две свадьбы. Мою и Биль. Тут уж я окончательно расстроилась. Свадьба Биль. Ага… Которая по счёту? В каком веке? Мне иногда казалось, что моя кузина и в посмертие уйдёт в подвенечном платье. Очень уж ей нравится сам процесс.

В полном раздрае я, еле передвигая ноги, поплелась в свой флигель. Каково же было моё удивление, когда буквально на пороге меня встретил Минай и, подхватив под локоть, втянул внутрь:

— Индира. Нам надо поговорить. Немедленно!

Сердце дрогнуло. Пропустило удар, а потом забилось как пойманная в силки птица.

— Д-давай поговорим, — согласилась я.

Парень усадил меня в кресло, а сам устроился напротив на подлокотнике дивана.

— Мы знакомы не так уж долго, — покусав губы, наконец заговорил он. — Но ты уже знаешь обо мне очень много.

— Не так и много…

— Гораздо больше, чем кто-либо другой. И куда больше, чем я мог и готов был рассказать…

— Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь, зачем меня сюда прислали. Я куратор группы студентов. Понятия не имею, кому пришла в голову бредовая идея назначить некроманта на эту должность. Ты не знаешь, но у нас в Долине некромантов не жалуют.

— Да, я знаю.

— Знаешь? — слегка удивился Минай.

— Ну… Э… Слышала где-то, — выкрутилась я, так и не сумев вспомнить, говорил ли мне сам парень об этом, или все мои знания появились благодаря подслушанным разговорам.

— Что ж. Тем лучше, — кивнул каким-то своим мыслям Минай. — Тогда ты поймёшь, что мой долг помочь этим ребятам. Им просто не на кого рассчитывать в чужой стране, кроме меня.

— Никто не собирается их обижать! — возмутилась я. — Они не первые студенты из чужих империй в нашей академии. И ещё никого не убили. Некоторых даже женить умудрились!

— Женить, — криво улыбнулся Минай. — Совет будет в восторге.

— Что? Почему?

— Ребятам настоятельно рекомендовали не избегать неформальных отношений, так сказать. Советники очень хотят навести мосты с Империей. А какой мост в таком деле лучше брачного?

У меня оборвалось сердце.

— И тебе… Тебе тоже рекомендовали? — с трудом подавив предательскую дрожь в голосе, спросила я.

— Мне? — смешок, сорвавшийся с его губ, был горше полынного сока. — Кто посмотрит на некроманта?

— Позволь тебе напомнить, что Биль тоже некромант, а на неё смотрят с завидной регулярностью.

В его глазах свернуло что-то непонятное, но он так быстро опустил веки, что я ничего не поняла.

— Некроманты?

— Что некроманты?

— Смотрят. С завидной регулярностью.

— Почему только некроманты? Нормальные тоже смотрят, — ляпнула я и только по застывшим чертам Миная поняла, что именно выдала.

— Нормальные… — эхом отозвался он.

— Эй! Я не имела в виду ничего плохого! — поспешно попыталась оправдаться я. — Это просто слово. Обычные смотрят. Не некроманты смотрят. Просто люди… Ну как ещё сказать?

— Так, как сказала. Это самое верное, — холодно ответил Минай, и я поняла, что только что испортила нечто очень важное. Нечто невидимое, едва ощутимое, возможно, даже существовавшее только в моём воображении только что разлетелось на миллион колючих осколков.

— Да нет же!

— Оставим это. Пожалуйста. Я просто хотел тебя попросить не выдавать меня. У меня не самые радужные отношения с братом. И мне бы не хотелось его радовать известием о фальшивой помолвке. Если тебя не затруднит, поддерживай эту игру до его отъезда. А там, я обещаю, больше тебя не побеспокою. Ну и о том, что я давно не студент, тоже…

— И не собиралась! — воскликнула я. — Я вообще…

— Благодарю, — парень поднялся и резко наклонил голову в своеобразном поклоне. — Если я когда-нибудь смогу быть тебе полезен — обращайся.

— Да все кары хаоса! — взвыла я. Но Миная в комнате уже не было. Вот где мне наглядно продемонстрировали разницу между студентом и закончившим образование боевиком. Как он скрылся за дверью, я даже отследить не смогла. Просто вот ещё Минай стоял напротив, а секунду спустя хлопнула дверь, и я сижу в комнате в гордом одиночестве. Могу рыдать, могу ругаться, и никто этого не увидит.