Любовница Каменных Драконов

Глава 13

Чтобы отвлечься, забыть увиденное, Алан решил вернуться в Верхний мир. Ничего; ничего-о-о… злость в бизнесе даже кстати. Только б не сорваться, только б сохранить хладнокровие…

Пусть сейчас между ним и влюбленными будет не расстояние - граница миров. Как будто другая, иная жизнь, в которой никогда не было Мэл и странной, стремительной влюбленности в нее.

- В другом мире, - бормотал Алан зло, усаживаясь в салон автомобиля, - все равно, что за чертой смерти. Нет. Нет этого ничего. И не было.

Но и в салоне авто не было ему покоя. Казалось, аромат Мэл - интимный, тонкий, - витает и тут. Память его рисовала ее силуэт тут, рядом с ним. Да еще и долг… он обещал присматривать за ее дочерью, и обещание это должен выполнить. Пока Мэл нужна Рэю, Алан будет следить, чтоб горе-муж не ускользнул с ней в неизвестном направлении. А потом? Что потом? Когда Рэй исцелится? Кажется, это уже произошло… И что теперь? Рэй позволит Мэл вернуться домой? Или напротив, заставит ее быть рядом с собой? Попросит принести ее дочь, чтобы его золотая Ведьма оставалась навсегда с ним? Алан скрипнул зубами, сердито отвернулся к стеклу, по которому катились капли дождя. Впереди идущая машина кортежа за водной пеленой была похожа на драконью морду с горящими алыми глазами, и Алан, глядя на причудливую игру света и дождя, откинулся на спинку сиденья, переживая еще один оглушительный и жестокий приступ ревности.

Рэй попросит. Безо всякой задней мысли, глядя в глаза он попросит принести девчонку. Чтобы быть с Мэлани, он это попросит. Он не знает, что в душе Алана тоже пылает пламя. Что такая же жажда любви расцветает в его сердце. Что страсть и ярость заливают разум отравленным коктейлем.

Алан молчал, но ему хотелось рычать, реветь, орать во всю мощь легких, потому что он не сможет отказать брату. Он вынужден будет помочь ему обрести его счастье. Но и выполнить это, передать всецело Мэл в его руки - тоже выше его сил.

- Как разорваться надвое и остаться живым? - мучительно прошептал Алан. - Как?!

В кармане завозился телефон, Алан машинально принял звонок, поднес мобильный к уху, и не сразу, далеко не сразу понял, о чем идет речь.

- … ускользнул, - нудно бубнил голос в трубке. - Ушел вместе с дочерью!

- Как это возможно, - прорычал Алан, чувствуя, как раскаляется, как пламя внутри него сжигает все человеческое. Еще миг - и он трансформируется, на ходу разламывая машину, превращая ее в кувыркающийся кусок металла, который раздавит и убьет всех на своем пути, случайных попутчиков, имевших несчастье в это поздний час ехать по автостраде, и его людей, верно ему служащих - в том числе. - Кто его охранял, какой идиот это допустил?!

Алан стиснул руку, по тыльной стороне которой уже прорастали чешуйки. Какая-то трусливая свинья осмелилась сделать что-то наперекор его приказу! Розовощекий Хьюберт, шевелящий тараканьими рыжеватыми усами, когда улыбается! Решил шантажировать дочерью, хочет выгадать себе немного монет на безбедное существование?

- Его больше нет, - сухо отозвалось в трубке, и брови Алана удивленно взлетели вверх.

- Что? - вкрадчиво переспросил он, не веря своим ушам.

- Того, кто охранял Хьюберта, больше нет, - повторила трубка глухим голосом далекого собеседника. - Хьюберт ушел через черный вход. Там было больше охраны. Но всех их нет.

- Вот дерьмо, - изумленно выдохнул Алан, даже позабыв разозлиться. - Как же мы проглядели… кто он может быть?

- Мы не могли проглядеть, - так же уверенно произнес собеседник. - Он никто. Человек. Никогда не был в нижнем мире и не принадлежит ему. Хьюберту помогли. Думаю, Ищейки легко его найдут. Беглецы, а особенно их неизвестный помощник, оставляют заметный запаховый след. Пахнет медом.

- Что?! - выкрикнул Алан. В него словно плеснули кипятком, глаза его уже явно пылали золотым раскаленным светом. - А ну, разворачивай! Не в офис - к дому Хьюберта!

Автомобиль занесло на мокрой дороге, свет фар размазался по стене из дождя, шины визжали, а Алан почти кричал в голос от ярости, запертый в этой проклятой медленной коробке на колесах, которая слишком медленно ползла по черной от воды ночной дороге!

Запах меда, навсегда теперь сплетенный с опасностью, красной вспышкой сверкающей в мозгу, плыл в воздухе и не смывался ливнем. А что, если эта гадина, прячущаяся в темноте, эта тварь, обманом решившая извести всю семью драконов, отравит и девчонку тоже, и ему, Алану, придется предъявить Мэл труп? Мертвое тело вместо живого ребенка? Выслушать крики, вой, проклятья и боль обезумевшей матери? Увидеть ненависть в глубине ее зрачков? Яростную ненависть, которая сильнее смерти? Услышать, что это он, Алан, виноват - втянул ее в эту историю и не доглядел за ребенком, хотя обещал? Она возненавидит всех, и Рэя тоже; но и себя… себя она будет винить больше всех, за то, что наслаждалась в объятьях любовника, когда ее дочь похитили.

А ярость Великой Ведьмы может стоить жизни всем, окружающим ее на тот момент. Это план похитителя?

…И где-то в глубине его разума мелькнула мысль о том, что враг слишком близко. Он ведет свою игру, он не знает, что Рэй здоров, и вероятно хочет разорвать его связь с Великой Ведьмой, выманить Мэл в верхний мир, чтобы ослабить Алана и Рэя… Или убить ребенка и заставить Великую Ведьму сделать так, чтобы один снова обернулся в неподвижный камень, а второй принял бой и в нем погиб…

Драться с Мэлани? Или принять ее проклятье и кару? Одно другого не слаще. И Рэй уже не обратится в камень. Он стал слишком силен для этого. Если Мэлани, обезумевшая от горя, набросится на драконов, Рэй, конечно, попытается ее остановить, но…

Тогда не спастись никому. Великие Ведьмы легко переносят бесчестье. В душах их всегда горит яркое пламя желания, страсти, даже похоти. Подспудно Ведьма стремится к этому - чтобы ею овладели и доставили ей как можно больше наслаждения. В наслаждении они черпают силу. Но смерть ребенка - это самое плохое, что может с Ведьмой произойти.

И тогда не спастись никому…

Какой изобретательный мерзавец, этот медовый враг! Он дергает за все ниточки, он любым способом жаждет уничтожить всех, выжечь до мертвого голого поля, до сухих камней, за которые даже росток жизни не зацепится!

- Да быстрее же, демоны вас отымей!

Но быстрее было уже невозможно; автомобиль черной пулей прошивал ночь, но Алану казалось, что запах ядовитого меда рассеивается, ускользает, растворяется в ночном дожде.

- Остановите…

Авто замедлилось, но встать не успело. В темной пелене дождя мало кто заметил, как на ходу от него отделился черный силуэт и, взмахнув мгновенно отросшими крыльями, взмыл над машинами…

***

Алан кружился над домом Хьюберта. Да, все было так, как ему доложили: кучи камней на заднем дворе вместо людей - каждый охранник под действием магии развалился на три-четыре валуна, - раскрытая дверь, и приторный запах меда, перебивающий все других запахи. Запахи девчонки и Хью. Тот, кто помог Хью сбежать, насквозь пропах интригами и ядом; интересно, зачем ему мед? Придает силы? Помогает творить колдовство? Зачем?

Или неведомый враг пачкается в меду, подумал Алан, потому что портал его вовсе не в Башне. Кто бы пустил в Башню, в пентхаус, кого-то постороннего? Значит, у мерзавца свой ход. Свое тайное логово. Своя маленькая тесная червоточина, сквозь которую он пролазит в верхний мир. И она полна меда, как улей диких пчел? Ну же, Алан, сложи два и два!

Мерзавец не знает, что голова старого дракона проболталась про мед. Не может этого знать; о том Алан говорил с Рэем с глазу на глаз, а Мэлани и вовсе велел молчать. Да она и сама все понимала.

А значит, и того не мог знать, что в мире, где медовый аромат обычен, ничем не примечателен, дракон выследит его. Догонит; обнаружит, отнимет добычу - бьющуюся пищащую девчонку и боящегося собственной тени Хью…

Верхний мир выпивал магические силы из Алана, лететь становилось все труднее. Дождь сек чешую, и казалось, что он колотит ледяными струями по обнаженным нервам. Но он не отступал; догнать сбежавшего Хью было необходимо, и Алан снизился только тогда, когда почуял, что запах меда усилился, стал горячим, испаряясь с живого тела. Совсем близко!

Внизу, под крыльями, шумели мокрыми кронами деревья. Алан сложил крылья и скользнул вдоль стволов, снижаясь. Ноги его коснулись земли, по плечам, по дорогому костюму заколотили струи дождя. Запах меда усилился; и где-то впереди, очень тихо, едва слышно, заплакал ребенок.

«Ага, - подумал Алан, бегом несясь по еле заметной тропинке, - жива… если этот скот и задумал сделать с ней что-то плохое, то не здесь… Значит, есть конкретное место, куда он ее тащит. Спрятать? Или все же для какой-то конкретной цели?»

Алан подумал так - и сам удивился этим мыслям. Зачем отцу причинять вред собственной дочери?

«Но зачем и уходить с ней из дому, - тотчас же напомнил себе Алан. - Испугался моих угроз? Но сейчас эти угрозы исполнятся скорее, чем если б он затаился и переждал… что-то тут не так…»

Силы почти покинули Алана. Верхний мир жадно выпивал из него магию, заставляя отречься от драконьей сущности. Человека подчинить своим законам легче… И тут Алан внезапно понял, что Хью убегает слишком быстро. Слишком - хотя сейчас тоже замедлился, словно выдохся.

«Да он тоже принадлежит нашему миру! - молнией пронзило разум Алана. - И Верхний мир и его силы иссушил тоже… значит, далеко он не уйдет!»

Вот и червоточина; раскрывшийся портал среди деревьев выглядел прекрасно, как аметистовая переливающаяся друза, темно-фиолетовая, рдеющая внутри и раскаленная почти добела снаружи. Алан усмехнулся, понимая, что такой портал могли устроить только те существа, которым никогда не подняться в воздух, и, что намного хуже, они наверняка оплатили услуги Хранителя, чтобы он никого не впускал и не выпускал без разрешения хозяев портала.

Хранители, железные многорукие чудовища в скрежещущих черных латах, с неживыми стальными масками на лицах. Под этими масками рыкающая алчность, острые голодные зубы и жестокие глаза. Под черным панцирем - сердце, которое любит лишь золото. Под тяжелым шлемом - разум, который подчиняется лишь магическим приказам, иначе бы Хранитель предал даже того, кто его купил, и сбежал, оставив портал незащищенным.

В руках Хранителя нет оружия - зачем? Если каждый из пальцев может обратиться в длинную острую пику и проткнуть любого?

У этого хранителя был длинный змеиный хвост, огромный и толстый, как у старого питона. Каждая чешуйка была выложена металлом, крепче которого на свете нет. Его вызвали Наги… Хью - наг? И так долго мог скрываться? Странно как…

- Дракон, - голосом мертвой тьмы прошептал Хранитель, заступая Алану дорогу к прекрасному сияющему порталу, занося над его головой одну их рук со стремительно отрастающими пальцами. Этим металлическим гребнем можно распустить любую плоть на ленты и добраться до любого, даже самого храброго, сердца. - Что нужно тебе здесь? Для тебя тут нет дороги. Воспользуйся своим лазом. Я не пропущу тебя.

- Отойди, железноголовый, - неуважительно рыкнул Алан, смахивая с лица дождь и подступая к порталу ближе, в круг аметистового света. - Ты же знаешь, я принадлежу Нижнему миру. Мне некогда возиться с тобой. Я должен догнать твоего хозяина, пока он не ушел далеко.

- Для этого я здесь и стою - чтобы ты не догнал моего хозяина, дракон, - бесстрастно ответил Хранитель. И угрожающе поднялся, раскачиваясь, на своем хвосте, огромный, страшный. В круглом зарешеченном отверстии на его маске, прямо напротив рта, неприятно заскрежетали то ли зубы, то ли хищные жвала, как у жука, он нацелил все шесть рук с длинными пиками пальцев на Алана и шарахнул хвостом по земле так, что Алан едва устоял. - Уходи, дракон.

Хранитель шумно принюхивался из-под маски к Алану. Он видел, что дракон обессилен, и потому не опасался его.

- Человек, - произнес Алан, - что пошел туда, в Нижний мир, ему не принадлежит. Девочка. Она пошла туда не по своей воле. Это против закона.

- Мне все равно, - ответил Хранитель. - Мне не жаль ее, если ты пытаешься воззвать к моей жалости, и не страшно, если ты пытаешься запугать меня законом. За это преступление ответит тот, кто ее туда провел. Уходи назад, дракон.

- Драконы, - упрямо ответил Алан, - идут только вперед.

Вблизи портала магические силы медленно возвращались к нему. Хватит ли этого, чтобы заставить Хранителя, долгое время греющего свою металлическую шкуру в аметистовом сиянии, уступить?

Еще шаг, и стальные когти, рассекая воздух, пронеслись над головой едва увернувшегося Алана. Хранитель обладал удивительной координацией; он ловко орудовал всеми шестью руками, умудряясь не поранить себя. А вот разорвать Алана в клочья - это он вполне мог. Как и раздавить его в кольцах своего покрытого железом хвоста.

«Всего несколько минут, - промелькнуло в голове Алана, уклоняющегося от очередного удара стального гребня-руки, - мне нужно всего несколько минут!»

- Боишься, дракон? - самодовольно прошипел Хранитель, усмехаясь, глядя, как Алан уворачивается от его смертоносных рук, не смеет напасть. - Высокомерные твари… на деле вы такие же трусливые, как и все прочие существа, с такими же мягкими трепещущими сердцами… но сколько шумных высокопарных слов вы говорите!

Алан не ответил; улучив момент, он ухватил одну из рук Хранителя, остановил ее, зажав ее кисть с нечеловеческой силой, нарушив гармоничный рисунок опасных движений, и острые когти другой руки Хранителя полоснули по собственной плоти, разрывая мышцы, дробя кости. Еще одна рука острыми когтями пробила ее снизу, оттяпывая, как капканом. Хранитель заверещал страшным высоким голосом, как ветер, завывающий меж скал, а Алан хрипло, по-драконьи, засмеялся, выпустил покалеченную конечность противника.

- Еще покрасуешься, железная твоя башка? Забыл, с кем разговариваешь?

- Я убью тебя, дракон! - проверещал Хранитель; его хвост извивался и колотил по земле, как обезглавленная змея, он с ужасом рассматривал покалеченную руку, висящую на не оборвавшихся сухожилиях. - Теперь убью. Ты зря решил меня подразнить!

- Я и не думал тебя дразнить, железноголовый.

Отражать нападения Хранителя трудно, очень трудно. Он пытался впиться своими когтями в мягкую податливую плоть, но Алан подставляет руки, и металл скрежещет о его каменные запястья. Иссеченные в лапшу, падают с него ткани, и Алан снова смеется, когда Хранитель, распотрошив его, как конфетку, обнаруживает под одеждой каменную чешую.

- Каменный дракон, - выдыхает он, прежде чем Алан, шагнув к нему, оказывается близко-близко. - Проклятый Правитель…

Хранитель все еще пытается отстоять свою жизнь.

Стальные когти бьют в живот дракону, но с искрами отскакивают, искрят, царапают со скрежетом. А Алан, сверкнув лютыми глазами, ухватывает сначала одну руку Хранителя, затем другую, и с неумолимой решимостью разворачивает их острыми пиками пальцев к нему самому.

Змей бьется, верещит скрежещущим голосом, обвивает хвостом ноги Алана, старясь свалить того на землю, но поздно. Уже слишком поздно; дракон уже слишком силен. Он быстро напитался светом магии, сломать его ноги сложнее, чем колонны в храме. Хранитель испускает еще один скрежещущий вопль, когда его запястья, намертво зажатые в руках Алана, ломаются с хрустом, и его собственные когти пронзают его стальной черный панцирь, вбитые неумолимым Аланом.

- Я слышу, что и твое сердце трепещет от ужаса, железноголовый, - рычит Алан, приближая свое лицо к железной маске. В его золотых глазах беспощадный гнев и жестокость, он давит, ломая еще сильнее, руки Хранителя, все глубже вбивая в его тело сталь, и лишь посмеивается, слыша, как беспомощно чиркают по его каменным плечам когти Хранителя.

- Убить Хранителя, - выдыхает захлебывающийся кровью издыхающий змей, - это очень дурной знак… это не по закону, это…

- Дразнить дракона - знак куда дурнее, - ответил Алан. - Я же просил пустить меня. А насчет закона, - издеваясь, добавил Алан, - так, кажется, только что закон тебя не пугал и не интересовал вовсе? Я сам отвечу перед моим законом.

- Ты не смеешь, - не сдавался Хранитель. - Даже ты не смеешь… нет…

Его слова, в которых одинаково перемешался страх и высокомерие, разъярили Алана. Он с ревом оттолкнул Хранителя, распустил крылья, и струя ослепительно-белого пламени ударила в корчащегося змея, мгновенно накаляя его броню докрасна.

Визг казнимого слился с ревом пламени, огромное змеиное тело билось на земле, стараясь избавиться от пекущих доспехов, но тщетно. Еще один вздох - и Хранитель замолк навсегда, тлея и чадя. Алан, сбросив с плеч драконье обличье, перешагнул пламя и решительно нырнул в аметистовые объятья портала. То, что Хранитель попытался остановить его, даже зная, что перед ним дракон, говорило лишь о том, что ничем хорошим это путешествие для девочки не кончится…

За аметистовым порталом, за холодным звездным светом сразу же открылась холодная каменистая пустыня, над которой детский плач слышался еще сильнее - и еще резче пахло медом, оглушительно, словно резали соты совсем близко, и янтарное лакомство текло прозрачными каплями на тарелку.

Тропа уходила в гору, Алан прибавил шагу. Холодные ветер касался его обнаженной груди, приглаживал каменную чешую и закипал от золотого взгляда дракона. Теперь он понял, откуда этот аромат. Теперь он точно знал, зачем девочку притащили в Нижний мир, и понимал, что его промедление для нее смертельно.

На самой вершине холма, поблескивая в ночном свете, лежал огромный камень янтарного цвета, прозрачный, как гигантская капля меда, и такой же гладкий. Спящий медовый камень, древность, которая в этом мире есть, но о которой все забыли и уже не верили в его мощь. Мутные и холодные, медовые камни были засыпаны песками времени, забыты и мертвы.

Но только не этот; он сверкал, высвобожденный из-под песка, нанесенного на него за долгие годы и века, и шептал что-то одному ему понятным магическим голосом.

А вокруг него, скользя обнаженными телами по гладким бокам, согревая его своим теплом, скользили в ритуальном жутком танце Наги. Словно змеиная свадьба; сплошной поток чешуйчатых тел, сплетенных в гипнотическом трансе. Это выглядело жутко и завораживающе, Нагов было много, очень много. Они, словно все впавшие в небытие, окружали как сам камень, так и тропу, по которой Алан взбирался наверх, за Хью. В темноте поблескивали их зеленые, ничего не видящие глаза. Мужчины, женщины - все они покачивались, высоко подняв на хвостах свои тела, и Алану показалось, что сейчас они существуют, думают и чувствуют, как единый организм, а это посильнее дракона.

«Рэй, - подумал Алан. - Ты мне очень нужен сейчас. Один я могу не справиться».

Убегающих он настиг у самого камня, и стало понятно, отчего плачет девочка. Маленькая Алисия была на руках не у отца, а у Нагини, упрятавшей свое лицо под черный капюшон. Девочку пугала странная незнакомка и бездействие отца, который покорно плелся за Нагиней, она беспомощно оглядывалась и рыдала, размазывая ладошками слезы по лицу. Нагиня взмахнула рукой над головой ребенка, и девочка внезапно покрылась блестящей медовой пленкой, словно став с камнем единым целым. Теперь снять ее не представлялось никакой возможности. Магические узы надо было уметь разорвать… Хью со связанными руками покорно тащился, опустив голову, уставившись на змеящийся по земле хвост магической твари, и Алан даже оскалился от отвращения.

«Трус, - внутренне рычал он. - Даже не попытался сопротивляться, отдал дочь, испугался! Ведь она напала на него в Верхнем мире! Обратила в камни охрану, значит, была слаба, как любая женщина, мир исчерпал ее, выпил всю силу! Достаточно было влепить ей оплеуху, сбить с ног… он и этого не осмелился сделать. Какая же пустая и мертвая у него душа!»

Нагиня, видимо, была королевой змей. Ее появление произвело на Нагов просто магическое воздействие. Алан видел, как все они сплетают хвосты, руки, касаются друг друга, чтобы действительно стать на краткое мгновение единым целым. Словно огромный змей опоясал гору; а главная Нагиня, усадив плачущего ребенка на гладкий камень и толкнув к нему молчаливого Хью, скинула с головы капюшон и обернулась к своим подданным.

- Сегодня, - ликующим голосом воскликнула она, поднимая руки к темному небу, к бледному ночному светилу, зависшему прямо над этой страшной горой, - наш народ обретет силу, о которой только мог мечтать! Дочь Великой Ведьмы, сама Великая маленькая Ведьма, - голос ее окреп, разнесся над головами замерших Нагов, - прольет свою кровь на разбуженный нами камень! Мы отогрели его; мы питали его нашим теплом, нашей магией. И он готов нам отплатить тем же самым. Мы принесем ему жертву!

«Рэй, услышь меня!»

- Мы напитаем его кровью, - продолжала Нагиня, - а потом я коснусь его, и он передаст свою силу мне, а я щедро разделю ее между всеми вами! И не будет народа сильнее в Нижнем мире, чем Наги!

Хью привалился к камню всем телом, уткнулся в него лицом. Казалось, что ему страшно настолько, что он даже пошевелиться не смел. Он хотел стать невидимым и незаметным, чтобы Наги во всеобщем возбуждении забыли о нем. И судьба плачущей дочери, которая медленно обращалась в камень, его волновала меньше всего.

- А пока этого не произошло, - подал голос Алан, выныривая из темноты и подходя к камню, уверенно положив на него руку, - самые сильные здесь драконы. И я на правах правителя спрашиваю: Нагиня, что ты делаешь? Ты привела сюда весь свой народ? Ты всех подвергла опасности впасть в немилость?

- О какой опасности ты говоришь, дракон, - тихо засмеялась Нагиня. - После этой ночи кого заинтересует твоя милость?

- Но эта ночь, - взревел Алан, обращаясь в дракона и крыльями накрывая камень вместе с сидящей на нем девочкой, - еще не прошла!

«Чертов трус, - билось в висках Алана, - придумай что-нибудь! Позови ее! Быть может, она услышит тебя и сама освободится от чар, если она Ведьма!! А ты бери ребенка и беги!»

Но Хью словно прилип к камню, распластался на нем.

- Это мои земли, - грозно продолжал Алан, изгибая драконью шею и приближая страшную каменную морду к лицу Нагини-королевы. - Это мой закон! Я уничтожил вашего Хранителя; и пришел с вас спросить, по чьему разрешению вы вздумали похитить из Верхнего мира и убить ребенка? Здесь я решаю, кому жить, а кому умереть, и разрешения я на это не давал!

В ответ ему Нагиня лишь весело рассмеялась.

- Драконы, - с нескрываемым презрением произнесла она. - Тяжелый череп, но ума там маловато! Высокомерные ящерицы с крыльями, ничего более. Этот камень твой отец разбудил, - издеваясь, открыла Нагиня. - Раскалить каменное сердце под силу только дракону. Он тоже хотел обрести силу; он был такой… доверчивый и мнительный. Для мудреца это довольно странно.

- Что ты заставила его сделать?

- Не я; я не обладаю таким даром красноречия. Но в целом, это был мой план и мой верный союзник. Твой отец выжег своим огненным дыханием каменный сон, пробудил медовую магию ото сна. Поднявшиеся пары отравили его, и он просто сошел с ума. Такая простая ловушка… правда, забавно?

- Сошел с ума и перебил своих детей, - напомнил Алан яростно. - Надеюсь, ты сочтешь справедливым, если я перебью твоих?

«Рэй, как мне нужны твои знания и твоя сила! Рэй! Сам я не сниму девчонку с этого треклятого камня… Рэй!»

- Не перебьешь, - яростно рявкнула Нагиня. - Нас тут много; и сыщется немало храбрецов, которые удержат тебя даже ценой своих жизней, пока я совершаю ритуал. Потом… после… ты будешь нам не опасен. Эй, держите его!

****

Рэй проснулся, когда далекий голос Алана, зовущий его, зазвучал громче, требовательней. Секунду Рэй лежал, овеянный снами, вслушиваясь в зовущие его слова. На плече его мирно спала утомленная, теплая и мягкая Мэл, в комнате было тихо и темно, но Рэя не покидало свербящее чувство тревоги, проникшее в его мысли.

«Рэй!»

Сомнения рассеялись. Алан попал в беду и зовет его. Глаза Рэя вспыхнули золотом, он решительно поднялся, переложив голову Мэл на подушки. Но, как бы аккуратно он это не делал, Мэл тоже проснулась, ощутив его тревогу.

- Что случилось? - испуганно спросила она, усевшись и прикрывшись покрывалом.

- Алан зовет меня, - кратко пояснил Рэй, наскоро натягивая штаны, отыскивая сапоги. - Я нужен ему. Он попал в какую-то переделку.

- Откуда ты знаешь?!

- Мы всегда чувствовали друг друга, - кратко ответил Рэй, усевшись на край их ложа и натягивая сапоги. - И слышали, какое б расстояние нас не разделяло.

«Алан, я иду к тебе. Я чувствую тебя. Я слышу тебя!»

Его спокойный, сосредоточенный голос потянулся навстречу Алану, и Рэй вздохнул глубже, понимая, что эта невидимая связь - самое лучшее доказательства его выздоровления. Прежде он звал Алана, но не мог слышать. Это все равно, что искать руками друг друга в темноте. Теперь его разум, его голос, его ответ пронзил расстояние и отправился точно в цель - Алану. И тот его услышал.

Рэй схватил со стола свое оружие - ножны провели по дереву, издав неприятный, пугающий звук, - и Мэл с криком подскочила:

- Рэй, но ты не здоров! - испуганно произнесла она, коснувшись рукой его спины, на которой еще угадывались каменные вкрапления. - Я боюсь за тебя, Рэй! Может, лучше кого-то позвать? Есть же у вас армия! Солдаты! Колдуны!

- Они не успеют, Мэл, - ответил Рэй, - не успеют. Не найдут; проплутают и не смогут помочь. Я сам. Я быстрее и вернее любой армии. Не нужно бояться.

Он стремительно поднялся, решительно прошел к окну, с треском распахнул его. Взлетели, надутые пузырем, шторы, поток воздуха сорвал с мебели пыль, пересчитал станицы в раскрытом фолианте. С момента его выздоровления он не летал ни разу, и даже обращение давалось ему с трудом. Рэй стоял на подоконнике и смотрел вниз, на огромную высоту, отделяющую его от земли. Она могла стать смертельной для него, хотя так манила, шептала, соблазняла расправить крылья и ощутить под собой, как плотен и упруг ветер.

Мэл вспомнила о стычке с Почтенной матерью, в ходе которой Рэй не смог обернуться даже на половину, и забеспокоилась.

- А если ты не сможешь сейчас полететь, Рэй! - испуганно вскрикнула Мэл. Он обернулся к ней, внимательно глянул опасными глазами.

- Значит, не смогу никогда, - зловеще ответил он, и, не медля больше ни минуты, вспрыгнул на подоконник, а оттуда - вон из Башни.

Мэл с криком подбежала к окну и выглянула наружу. Рэй падал, раскинув руки, все ниже, ниже, ниже… пока с шумным хлопком не расправились его черные-черные, отливающие алмазной крошкой крылья. С легким всхлипом с его чешуи посыпались мелкие каменные осколки, он поймал воздушный поток и, сделав небольшой пробный круг у башни, полетел в тревожную ночь.