Лорд-Чародей

35

Когда прибыл девятнадцатый чародей, солнце уже скрылось за горизонтом. Прислужницы зажгли факелы, а высокая женщина в голубой мантии сказала:

— Поскольку все в сборе, предлагаю начать заседание Совета Бессмертных.

— Здесь, на морозе?! — возмутился какой-то юный маг, но никто не обратил на его протест ни малейшего внимания. Некоторые чародеи уже успели побродить по холму и заглянуть в башню, однако к началу заседания вернулись и теперь толпились вокруг разведенного кем-то костра.

В двадцати ярдах от них Избранные топтались рядом с фургоном, наблюдая с разной степенью интереса за сборищем. Крушила хотел, чтобы все это поскорее закончилось и он смог бы начать долгий путь домой, Ведун восхищался, а Ясновидица страшно нервничала.

Чародеи, поговорив несколько минут, вдруг, словно по команде, разом посмотрели на фургон, и женщина в синем сказала:

— Не могли бы Избранные приблизиться к нам и поведать о том, что с ними происходило?

Избранные, откликнувшись на призыв, двинулись к костру. Говорунья ковыляла, опираясь на изготовленный Ведуном костыль. Чародеи расступились, открывая путь к огню, а один из них тут же соорудил складной стул для Говоруньи.

— Их только семеро, — произнес кто-то из магов. — Неужели Лакуар смог кого-то убить?

— Мы оставили Воровку в резерве, — сказал Вожак. — Мы…

— Она отказалась идти с нами, — не дал ему закончить Крушила, — и ее следует заменить.

Остальные Избранные посмотрели на него с изумлением, а Красавица начала:

— Я думала, что мы…

— А я по горло сыт обманами и недомолвками, — не обращая на нее внимания, продолжил Крушила. — Воровка нас предала, отказавшись выступить против Темного Лорда, а Ясновидица хоть и довела нас до его логова, в последний момент струсила и тоже должна уйти на покой.

— Я сделаю это с огромным удовольствием, — подхватила Ясновидица. — Воин прав, у меня сдали нервы, и я больше не гожусь на эту роль. Я видела слишком много и безумно устала. — Она шагнула к костру и положила на землю два маленьких хрустальных шара.

— Подними свои талисманы, — сказала женщина в синей мантии. — Если ты желаешь освободить свой пост, будь по-твоему. Но до тех пор, пока тебе не найдется замена, ты остаешься Избранной Ясновидицей.

Ясновидица неохотно нагнулась, подняла с каменистой земли меньший из шаров и отступила назад.

Крушила бросил на Вожака многозначительный взгляд, и, тот, поняв намек, произнес:

— Я тоже чувствую, что должен оставить свой пост. Мои планы оказались никуда не годными, и мы восторжествовали лишь благодаря необыкновенной удаче и искусству Избранного Воина. Я остаюсь Избранным Вожаком до тех пор, пока не будет найдена замена, при этом надеюсь, что услуги Избранных в ближайшее время не понадобятся. — Закончив речь, Вожак обжег Крушилу ненавидящим взглядом.

На миг над костром повисла неловкая тишина, а затем женщина в синей мантии спросила:

— Кто еще?

— Думаю, что я вел себя вполне достойно, — сказал Ведун.

— А я и вовсе не готов уходить в отставку! — заявил Лучник.

— Я тоже пока не готова, — добавила Красавица.

— А я лишь недавно стал Избранным Воином, — сообщил Крушила.

— Лерры… Нет, я остаюсь, — сказала Говорунья.

— Хорошо, с этим покончено, — заключила председательствующая. — А теперь расскажите нам, что произошло.

Все молчали. Крушила взглянул на Ясновидицу:

— Начинай. Пять лет назад…

Ясновидица кивнула и начала рассказ.

Все повествование заняло почти час. Вслед за Ясновидицей слово взял Ведун, за Ведуном Говорунья. После нее говорил Вожак, а заканчивал коллективный отчет Крушила. Последние двое соврали, так как излагали заранее согласованную версию, существенно отличавшуюся от реальных событий.

Когда они закончили, председательствующая сказала:

— Что же, думаю, следует признать, что все было проделано по закону, и Избранные достойно выполнили свой долг. Кроме того, мы решили, что трое из них должны быть заменены, а пятеро останутся на своих постах. Теперь нам предстоит избрать нового Лорда-Чародея.

— Подожди, — вмешался Крушила, — прежде чем вы продолжите, я должен спросить: нужен ли нам вообще Лорд-Чародей?

— Конечно, нужен! — выкрикнул один из магов, и над толпой пронесся одобрительный ропот.

— Но зачем? — стоял на своем Крушила. — Злых колдунов в Барокане не видели уже несколько столетий.

— Но они обязательно появятся, если не будет Лорда-Чародея, — ответил ему Красный Маг. — А если не станет Избранных, то надо ждать появления новых Темных Лордов.

— Неужели? Скажите, сколько всего чародеев в Барокане? Несколько сотен? Если так…

Продолжить заранее заготовленную речь ему помешал громкий хохот. Крушила беспомощно заморгал, пытаясь понять, что ж такого смешного он ляпнул.

— Несколько сотен? — насмешливо переспросил один из чародеев. — Уж не ослеп ли ты, Избранный Воин?

— Возможно, он просто не умеет считать? — предположил другой. — В конце концов для того чтобы владеть клинком, цифры не нужны.

— Я ничего не понимаю, — сказал Крушила.

— Скажи, Воин, сколько нас здесь?

— Девятнадцать. Но ведь это всего лишь Совет Бессмертных…

— В Совет Бессмертных входят все чародеи Барокана, — назидательно произнесла глава собрания. — И все они в сборе.

— Но это — не то… — он посмотрел на чародейку, сопровождавшую старого Воина, когда тот появился в Безумном Дубе, — что она мне тогда сказала.

— Да, я говорила тебе другое, — успокоительно подняв руку, ответила чародейка. — Но мы с тобой беседовали о событиях, случившихся много сотен лет назад. О времени, когда впервые был создан Совет Бессмертных. В то время Совет не включал в себя всех чародеев. Все чародеи стали его членами только сто пятьдесят лет назад.

— Значит… значит, во всем Барокане всего-навсего девятнадцать магов?

— Насколько нам известно, да, — сказал Красный Маг. — Лорд-Чародей должен выслеживать и убивать других, коли такие появятся.

— Но они же не все встают на путь зла!

— Встают, — вмешался в разговор еще один маг. — По определению. Наши предки сто пятьдесят лет назад решили, что будет лучше, если все чародеи станут членами Совета Бессмертных, и с помощью Лорда-Чародея они не оставили никому иного выбора.

— Выходит, вас всего девятнадцать?! — не веря своим ушам, спросил Лучник.

— И вам нужен Лорд-Чародей, чтобы держать под контролем каких-то девятнадцать человек?

— Когда система только зародилась, их действительно было несколько сотен, — сказала старая женщина, приходившая в Безумный Дуб. — Но с тех пор число существенно уменьшилось.

— А не уменьшилась ли в таком случае необходимость в Лорде-Чародее? — спросил Крушила. — Не лучше ли поглядеть, как пойдут дела без правителя, прежде чем давать кому-то возможность убивать население целых деревень и затапливать земли?

Среди чародеев послышался ропот, и женщина в синем решительно заявила:

— Нет. Система работает уже семь веков, и я не намерена ее разрушать лишь потому, что именно в наше время случился девятый Темный Лорд.

— Но нам она не нужна, а очередной Темный Лорд может стать для Барокана настоящей катастрофой!

— И какова вероятность того, Избранный Воин, что в течение нашей жизни появится еще один Темный Лорд? Система работает как нельзя лучше. Лорд-Чародей сошел с ума, и Избранные герои его устранили, как и должно было быть. Кто знает, сколько людей могли бы стать рабами чародеев и сколько человек погибло бы от наводнений, ураганов и от голода, если бы не было Лорда-Чародея? Больше ста лет на нашей земле царили мир и изобилие — одно небольшое поселение и несколько наводнений не слишком высокая цена.

При упоминании о рабстве Крушила посмотрел на Вожака, который стразу отвел взгляд, а потом снова обратил взор на чародеев.

— Думаю, вы ошибаетесь, — сказал он. — Я считаю, что Лорды-Чародеи себя изжили. Мне неизвестно, почему в Барокане осталось так мало чародеев по сравнению с временами наших предков, но какой бы ни была причина, при таком мизерном числе магов Лорд-Чародей представляет собой совершенно неоправданную опасность.

— Нас мало потому, что жрецы укротили слишком много лерров, и потому, что расплодилось слишком много людей, — бросил из заднего ряда невысокий черноволосый чародей. — В природе осталось мало естественных сил, чтобы…

— Перестань! — оборвала его чародейка в синей мантии. — Это его не касается. Он всего лишь Воин, и мы не обязаны перед ним отчитываться.

— Но я только что убил вашего Темного Лорда! — возмутился Крушила.

— Это был твой долг, — ответила чародейка. — Благодарим тебя за то, что ты исполнил его столь удачно, однако же это не дает тебе права учинять нам допрос.

— Мне пришлось убить его только потому, что ваш Совет поддерживает древнюю и совершенно ненужную систему.

Вокруг него вдруг закружился неестественно мощный вихрь, и Крушиле пришлось отступить. Его рука упала на рукоять меча. Краем глаза он увидел, как Лучник выдернул из колчана за спиной стрелу.

— Прекратите! — скомандовала чародейка в синем. — Немедленно отпусти его, — бросила она через плечо. — Он Избранный Воин и заслуживает нашего уважения!

Ветер прекратился так же неожиданно, как и начался. Лучник убрал стрелу в колчан.

— Теперь ты видишь, зачем нужен Лорд-Чародей? — спросила она гораздо более мягко. — Нам нельзя доверять. И мы это прекрасно знаем. Мы избираем его, чтобы он держал нас в узде, а вы, Избранные, призваны держать в узде его. Благодарю тебя, Воин, за твою службу. Благодарю вас всех, Избранные. Передайте нам талисманы Лорда-Чародея и отправляйтесь по своим делам. Храните свои талисманы, они вам еще могут понадобиться.

— Вы намерены освободить души тех, кто погиб в Каменистом Склоне и найти замену Вожаку, Ясновидице и Вору? — спросил Крушила.

— Мы это обязательно сделаем, — со вздохом ответила чародейка в синей мантии. — И если бы ты уже не был Избранным Воином, то я назначила бы тебя Вожаком. Впрочем, похоже, ты уже сам взял на себя эту роль.

— Это потому, что… что кто-то должен говорить. А у Вожака имеются веские причины этого не делать, — ответил Крушила, обведя взглядом своих товарищей.

— У тебя это здорово получается, — ответил Лучник. — Ты убил Темного Лорда, тебе и карты в руки. Можешь выступать от нашего имени до тех пор, пока мы с тобой согласны. Но пока что ты не сказал ни единого слова, против которого я мог бы возразить.

— Есть вещи, которые я не совсем понимаю, — сказала Красавица, — и мне нечего сказать, пока я все не пойму.

— У меня нет права вообще что-то говорить, — добавила Ясновидица. — Мы должны были собраться здесь пять лет назад. И я была обязана пойти с ними в башню. Пусть мальчик говорит от нашего имени.

— А я всего лишь слушаю, — заметила Говорунья. — Моя роль среди Избранных названа неверно, поскольку основная моя задача не в том, чтобы говорить, а в том, чтобы слушать.

— Для меня события развиваются слишком быстро, — произнес Ведун. — Возможно, через год я буду знать, как следовало бы поступить.

— Он все сказал так, как надо, — бросил Вожак, обжигая Крушилу ненавидящим взглядом. — А у меня есть веские причины хранить молчание.

— Сдается мне, что за вашим рассказом скрывается нечто такое, что мы не услышали, — с улыбкой заметила председательствующая.

— Ничего больше мы сообщить вам не можем, — ответил Крушила. — Все остальное — наше личное дело. Да, вы нас избрали, но мы вам не принадлежим.

— Верно подмечено, — усмехнулся Красный Маг. — Позволь им удалиться, Азаль, чтобы мы могли приступить к выборам нового Лорда.

— Прежде они должны вернуть все восемь талисманов покойного.

— Поклянитесь, что вы освободите души всех погибших в Каменистом Склоне, — сказал Крушила.

— Клянусь, что я это сделаю, — произнес Красный Маг. — Я отправлюсь туда лично, прихватив с собой жрецов. Обещаю тебе, что души умерших упокоятся в мире. Теперь ты доволен, Воин?

— Благодарю тебя, — с чувством ответил Крушила. — И не забудьте заменить тех троих. А теперь всё! Я по горло сыт этими подвигами, и мне не терпится вернуться домой. — С этими словами он достал крошечный серебряный клинок и, положив его на землю рядом с хрустальным шаром и короной, направился к фургону.

Ясновидица и вожак последовали за ним, а остальные поочередно сложили талисманы на землю и двинулись к фургону.

Избранным пришлось провести в башне Темного Лорда еще одну ночь. Собрание чародеев закончилось ближе к утру. Проснувшись, Крушила увидел, что обслуживающие их девицы о чем-то шушукаются. Некоторые маги уже удалились, другие спали в катакомбах под башней, но весть о том, что новым Лордом-Чародеем избран Красный Маг, каким-то образом достигла и ушей непосвященных.

Это означало, что система продолжит свое существование.

После обильного и вкусного завтрака, приготовленного из припасов убитого им Темного Лорда, Крушила залез в каменную ванну, которую для него заполнили водой девицы, и переоделся в лучшую свою одежду. Одежда была чистой, но изрядно поношенной, поскольку он провел в странствиях почти год. Так хорошо он себя не чувствовал уже очень давно. Да, они избрали нового Лорда-Чародея, но Красный Маг казался Крушиле достойным выбором. Он помнил, как вежливо тот держался, прибыв в Безумный Дуб, какое уважение проявлял в отношении к жрицам и как пытался не причинять беспокойства леррам.

Возможно, что до того момента, когда Совет призовет Избранных устранить нового Темного Лорда, пройдет как минимум еще одно столетие.

Вместе с новым днем наступила новая эра, и он может идти домой в Безумный Дуб или в любое иное место, куда захочет. Его работа закончена.

Когда Красавица, выйдя из башни, направилась к нему, Крушила все еще топтался в грязи, размахивая мечом. Лерры по-прежнему требовали от него ежедневных упражнений. Лицо Красавицы, как всегда, было укрыто черным шарфом, но молодой человек видел глаза самой красивой в мире женщины, и ему казалось, что его ноздрей коснулся нежный аромат ее прекрасных волос. Она молча наблюдала со стороны, как он рубил на куски воображаемого противника. Как только бой с тенью закончился и Крушила стал протирать клинок, Красавица подошла к нему.

— Я хочу попрощаться, — сказала она. — Один из чародеев согласился домчать меня по воздуху до Зимовья, и я не смогу идти обратно вместе с тобой.

— Понимаю… — протянул Крушила.

Он подумал, не пригласить ли ее в Безумной Дуб, но эта мысль показалась ему чрезмерно наглой, и он просто сказал:

— Возможно, я смогу тебя когда-нибудь навестить, а может быть, и остаться там с тобой.

— Эррен, — мягко ответила она, — я в два раза старше тебя.

— Понимаю… — повторил он.

Крушила знал, что Красавица права, но ее глаза, ее голос…

— Это не твоя вина, — сказала она, — и если бы меня привлекали молодость, энергия и сила, то ты, поверь, стал бы объектом моего самого пристального внимания. Ты хороший юноша. Только вот я, увы, уже не молода.

Крушила кивнул, понимая умом правоту ее слов. Но сердце отказывалось соглашаться. Одно ее присутствие заставляло кровь в его жилах бежать быстрее.

— Когда ты убивал Лорда-Чародея, в башне что-то случилось, но ты нам об этом не сказал, — проговорила Красавица.

Крушила промолчал.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, а затем Красавица спросила:

— Скажи, я должна это знать?

— Сейчас — нет, — ответил он, — спроси меня об этом через год.

Красавица молча кивнула.

Молчание затянулось настолько, что оба почувствовали некоторую неловкость. В конце концов они так же молча повернулись и разошлись в разные стороны.

К середине дня Избранные отправились в обратный путь. Некоторые — в одиночку, иные в обществе чародеев. Крушила отказался от магической помощи и пошел домой пешком.