Лорд-Чародей

22

Все изумленно уставились на Вожака.

— Как прикажешь тебя понимать? — первой опомнилась Ясновидица. — Мы должны его устранить потому, что он убийца, уничтоживший десятки невиновных людей. Мы должны его сместить, чтобы не было повторений!

— Но почему ты считаешь, что он обязательно должен это повторить? — спросил Вожак. — Ведь врагов у него не осталось, верно? И, по вашим словам, все это случилось пять лет назад. Разве за эти пять лет он кого-нибудь убил?

— Нет, — ответила Ясновидица.

Лучник посмотрел на нее с изумлением и спросил:

— Неужели за все эти годы он не прикончил ни одного сбившегося с пути истинного мага или беглого преступника?

— Ни единого, — ответила Ясновидица. — Я в этом не сомневаюсь.

— Но разве он не должен этого делать? — стоял на своем Лучник. — Разве в Барокане не осталось беглых убийц? В старинных легендах…

— В старинных легендах иногда встречаются преувеличения, — сказал Ведун. — В большинстве из них описываются события, имевшие место много веков назад, хотя рассказчики могут утверждать, что это не так.

— Лорд-Чародей никого не убивал со времени истребления жителей Каменистого Склона, — продолжила Ясновидица. — Не знаю, возможно, ему и следовало бы кого-то убить, но он этого не делал.

— Так почему бы нам не посчитать события пятилетней давности единичным случаем? — спросил Вожак, разводя руками. — Во всем остальном он был прекрасным Лордом-Чародеем — погода стоит замечательная, на нивах зреют богатые урожаи, а о бандитах или беспорядках ничего не слышно. Почему вы считаете непростительным его единственный проступок?

— Он, Вожак, убивал грудных младенцев. Он убил свою тетку, свою невесту и свою первую девушку. Наш Лорд-Чародей — чудовище.

— Разве тебе не известно, что его долг убивать тех, кто заслуживает смерти? Мы сами превратили его в чудовище, поскольку он обязан защищать нас от самих себя…

— Но это же полная чушь, — прервал Лучник. — Мы его ни во что не превратили. Его создал Совет Бессмертных, а мы всего лишь держим его в узде.

— Но он и так в узде. За последние пять лет он никого не убивал.

— Послушай, — вмешалась Ясновидица. — Я собственными руками держала череп младенца. Для того чтобы искупить это преступление, пяти лет явно недостаточно.

— Точно, — сказал Лучник. — Он должен умереть.

— Разрушения, произведенные им в Каменистом Склоне, оставляют сильное впечатление, — произнес Ведун. — И хотя он не отрицал своих деяний, что само по себе хорошо, он в то же время не принес за них извинений. Лорд-Чародей до сей поры верит, что истребление всех обитателей его родной деревни было более чем оправданным. Более того, правитель заявил, что, если мы попытаемся его сместить, он нас всех убьет. Я не считаю, что у нас есть основания полагать, что в будущем он станет вести себя достойно, как бы он ни вел себя последние пять лет.

— Он сознательно убил невинных людей, — вступил в разговор Крушила, — и наш долг его за это наказать. Души убиенных в Каменистом Склоне… они хотят…

— Души мертвых взывают к отмщению, — напевно произнесла Говорунья, прервав Крушилу. — Их лерры все еще витают в сожженной деревне, требуя наказать убийцу.

— Да, — подтвердил Крушила. — Я это почувствовал.

— Я тоже, — сказала Ясновидица.

— И я, увы, этого не избежал, — произнес Ведун.

— Поскольку вы все в этом едины, — сказал Вожак, — то возникает вопрос, зачем вы сюда пришли?

— Да потому, что ты как Избранный Вожак обязан возглавить наш поход. Ты должен нас вести.

— Но если я не верю в мудрость подобного…

— Он истребил всю деревню!

— Если бы он сделал это в прошлом месяце или даже в прошлом году, я, несомненно, уже паковал бы пожитки, чтобы отправиться маршем в холмы Гэлбек. Но это произошло пять лет назад! С тех пор он никому не причинил зла. Люди могут меняться. Они способны искупить свои грехи. А если он почувствует, что оказался в опасности…

— Существует легенда, которую я запомнил от слова до слова — что, как вы понимаете, подтверждает ее правдивость. Хотя нельзя исключать и того, что она осталась в моей памяти потому, что поразила мое воображение. Впрочем, не важно. В легенде говорится о человеке, который построил дом в Затененной Долине у подножия утеса. Лерры в этой округе были добрыми и щедрыми, поэтому земли давали обильный урожай, несмотря на громаду скал, закрывающую восточную сторону небес. Человек, как я сказал, воздвиг свое жилище на вершине каменистой осыпи впритык к утесу. Когда он строил, один из его соседей, помогавших ему в соответствии с обычаями севера, поднял глаза вверх и увидел, что высоко-высоко над ними, на самой вершине утеса имеется трещина, из которой выдается скала пятнадцати или двадцати футов в ширину. «Ты не должен здесь строить. Посмотри, этот камень того гляди упадет и раздавит тебя», — сказал сосед. Все другие, взглянув вверх, подтвердили его слова. Но строитель в ответ лишь рассмеялся: «Этот камень торчит здесь давным-давно и не падает. Его, наверное, удерживают лерры, или тот угол, на котором он держится, гораздо прочнее, чем кажется снизу. Я буду здесь в такой же безопасности, как и все вы». И он, завершив с помощью соседей строительство, переехал в новый дом. Он жил там в мире и покое — возможно, даже большем покое, чем рассчитывал, ибо соседи заглядывали к нему неохотно, опасаясь нависшей угрозы.

И вот десять лет спустя, в один далеко не прекрасный день, камень без всякого предупреждения рухнул и разнес дом в щепки, убив владельца и его юную дочь. Его жена была внизу у реки и поэтому осталась жива. Но она потеряла семью и дом. Ты, Вожак, если желаешь, можешь жить под нависшей скалой, но мы этого не хотим. Мы видели, на что способен Лорд-Чародей, и не испытываем желания увидеть это снова.

— Всезнайка, — произнес Избранный Вожак, — Лорд-Чародей будет у нас всегда, и вопрос не в том, грозит ли нам его безумие, а в том, заслуживает ли конкретный Лорд-Чародей устранения. Вы все, как я вижу, уверены, что данная скала создает слишком большую опасность и должна быть устранена ради спасения жизни находящихся под ней людей. Но мне представляется, что она безопасна, и гарантией тому служат пять последних лет. Да, в ней когда-то появилась трещина, но сейчас она прочна как никогда.

— Человек, строивший дом, тоже считал, что скала никогда не рухнет, поскольку не рухнула сразу после возникновения трещины, — заметил Ведун.

— Заправила, — вмешалась Ясновидица, — если Лорд-Чародей пребывает в здравом рассудке и никому, как ты говоришь, не угрожает, то почему бы ему не признать, что наши тревоги обоснованны и не отречься от власти? Ведь это обещает ему долгую и мирную жизнь члена Совета Бессмертных, в то время как отказ от отречения и попытки сопротивления грозят смертью. Возникает вопрос, насколько он разумен, если отказывается добровольно отречься от власти.

— Разве он отказывается? Вы его об этом просили?

— Да, мы предложили ему этот вполне разумный выход, — ответил Ведун.

— И он сказал?..

— Возможно…

— Не кажется ли вам, что все разговоры о необходимости его убийства несколько преждевременны? Возможно, он сам откажется от власти, и все наши тревоги исчезнут сами собой.

— Этого нельзя исключать, — согласилась Ясновидица. — Учти, я считаю, что за содеянное им пять лет назад он заслуживает смерти, но если правитель отречется от власти, то мы как Избранные будем считать, что выполнили свой долг.

— А я что говорю?

— Он не отрекся, — продолжила Ясновидица. — Мы не разговаривали с ним… некоторое время.

— Почти месяц, — уточнил Ведун. — И это молчание само по себе весьма красноречиво. Ему известны наши намерения, и он мог сказать, что отказывается от власти, если бы действительно этого хотел. Лорд-Чародей мог бы с нами поторговаться. Но и на это он не пошел.

— Возможно, он посчитал, что вы все же образумитесь и поймете, что мы вовсе не когорта героев из древних легенд.

— Но мы действительно герои из легенд, — сказала Ясновидица.

— Мы — современные и вполне разумные люди.

— Мы — Избранные, и мы — больше, чем простые смертные, — пропела Говорунья.

— Послушай, — вмешался Лучник, — если Лорд-Чародей отречется, вместо того чтобы схватиться с нами, мы будем только рады. Но пока он этого не сделал, наш долг состоит в том, чтобы двинуться в холмы Гэлбек и там его прикончить. Именно так мы и намерены поступить, хочешь ты того, Вожак, или нет. Если он заявит, что уходит на покой, мы сразу остановимся, но пока он этого не сказал, мы должны продолжать. Если мы будем торчать в Зимовье и вести бесконечные споры, он решит, что мы пустые болтуны, неспособные на серьезное дело. Если же мы двинемся на Гэлбек, то у него либо сдадут нервы, что избавит нас от всех забот, или же мы, добравшись до места, лишим его жизни. В любом случае наша миссия будет успешно завершена, и мы вернемся к своим, с позволения сказать, очагам. Итак, в поход! Это и разумно, и совсем по-геройски.

— Верно, — поддержала Лучника Ясновидица. — Нам надо выступить с таким видом, словно мы твердо решили его убить.

— Мы действительно хотим его прикончить, — сказал Крушила. — Но он может избавить нас от хлопот, заявив об отречении.

— Справедливые слова, — согласился Вожак. — Вы все говорите очень верно. Итак, мы отправляемся в холмы Гэлбек. А теперь скажите, почему Избранный Вор отказывается нас поддержать?

— Мы не смогли ее убедить, — сказала Ясновидица. — Возможно, тебе это удастся сделать.

— А как насчет Красавицы?

— С ней мы пока не говорили, — ответил Ведун. — Сначала мы нашли тебя.

— Значит, настало время найти ее, не так ли?

— Видимо, так, — буркнула Ясновидица.

— Так сделаем это! Ты сказала, что Красавица в полумиле от нас.

— Вон там. — Ясновидица указала большим пальцем через плечо.

— Стоит ли идти к ней нам всем? — спросил Ведун. — Я считаю, что небольшая делегация принесет больше пользы. Избранная Красавица довольно долго живет среди гостеприимцев, и большая группа чужаков, навестившая одну из их женщин, может произвести ложное впечатление.

Избранные обменялись вопросительными взглядами.

— Прекрасное предложение, — согласился Вожак. — Ясновидица, чтобы ее найти, понадобится твоя помощь. Я, естественно, иду, и нас двоих, как мне кажется, вполне достаточно, чтобы…

— Третий, — прервала его Говорунья. — Лерры говорят, что должны идти трое.

— Согласна, — сказала Ясновидица. — Я предпочла бы, чтобы с нами пошел еще кто-нибудь.

— Если тебе так хочется… — пожал плечами Вожак, и обвел взглядом присутствующих.

— Я, пожалуй, подожду здесь, — заявил Ведун.

— Улицы не дарят мне радости, — сказала Говорунья, — а слова Избранной Красавицы не нуждаются в толковании.

Итак, выбор сократился до двух человек: лучшего в мире лучника и столь же непревзойденного воина. Вожак посмотрел на обоих и сказал:

— Пошли, Меч. Совместный поход позволит нам лучше узнать друг друга.

— Наслаждайся зрелищем прекрасных форм, парень, — сказал Лучник, изобразив негодование. — Надеюсь, что и мне скоро представится возможность их разглядеть.

Эти слова напомнили Крушиле, что большинство его товарищей пока не встречали Красавицу. Из всех, с кем он странствовал, Избранную Красавицу видел лишь Ведун. Когда они спустились по ступеням в главный зал, Крушила спросил у Вожака:

— А ты когда-нибудь ее встречал?

— Нет, — ответил Вожак, глядя на Крушилу. — Когда я стал Избранным, она уже вела жизнь отшельницы.

— Совершенно верно, — согласилась Ясновидица.

— Как давно она стала Избранной? — поинтересовался Крушила, когда они шагали через зал к выходу. — Я хочу сказать, что, если она самая красивая женщина в мире, то… То есть…

— Ты хочешь спросить, не должна ли Избранная Красавица быть молодой? — помогла ему Ясновидица. — Скажем так, она не может занимать свой пост вечно. Ныне действующую избрали в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет, и она пребывает в этой роли чуть более двух десятилетий. Пока ей еще не надо искать замену, но Красотке придется уйти задолго до того, как она доживет до моих лет.

Крушила понятия не имел, сколько лет Ясновидице, но у него хватило ума не спрашивать. На вид ей можно было дать чуть за пятьдесят.

Он без труда мог представить себе женщину, которая и в пятьдесят оставалась не только привлекательной, но и красивой. Но чтобы быть в пятьдесят лет первой красоткой мира… Подобного он представить не мог.

Ее красоту, бесспорно, поддерживала магия, так что в принципе ничего нельзя исключать. Но до сих пор Крушила не встречал магии, столь, если так можно выразиться, противоестественной. Магию порождают лерры, а лерры — часть природы. В каком-то смысле их даже можно назвать самой природой. Магия может влиять на природу — придавать предметам новые формы, усиливать, уменьшать или изменять направление действия природных сил, — но она в любом случае остается природой. Кролик или ворона могут говорить, но они говорят не человеческим голосом, а голосами кролика или вороны. Лорд-Чародей может вызвать ветер и грозу, но эти ветры и грозы ничем не отличаются от естественных. Облака не становятся красными или зелеными, капли дождя падают вниз, а не в сторону и не по спирали.

По законам природы женская красота с возрастом уходит, так же как мужчины постепенно теряют силу.

Если Ясновидица не напутала с цифрами, то Избранной Красавице еще не исполнилось сорока, и до того момента, когда у нее возникнет необходимость искать преемницу, может пройти несколько лет.

— Туда, — сказала Ясновидица, и они двинулись по улице на север.

Через пару минут, когда здание, в котором они нашли Вожака, скрылось из виду, Ясновидица указала на один из домов и коротко бросила:

— Здесь.

Сложенный из камней и бревен дом постоялым двором явно не служил — почерневшая дубовая дверь была плотно закрыта, а небольшие окна скрывались за ставнями.

— Она дома, — добавила Ясновидица.

— Отлично, — сказал Вожак и, поднявшись по ступеням, постучал.

Ответа не последовало, и Вожак вопросительно глянул на Ясновидицу.

— Она тебя слышала, — сказала та и тут же добавила: — Лорд-Чародей за нами наблюдает. — Ясновидица показала на птицу, усевшуюся на крыше соседнего дома.

Вожак посмотрел в указанном направлении:

— Глазами этой птахи? Как часто он следил за вами? Видимо, он обратил внимание на то, что вы путешествуете впятером?

— Время от времени он не только наблюдал за нами, но и слушал, — ответила Ясновидица.

— Следовательно, ему известно, что у вас на уме?

— Естественно.

— Куда она подевалась? — спросил Крушила, которому не терпелось взглянуть на Избранную Красавицу. Он изо всех сил пытался представить, как может выглядеть самая красивая в мире женщина. — Идет к двери?

— Нет.

— Нет? — спросил Вожак и снова постучал — на сей раз значительно сильнее.

— Она ходит по дому, но открывать не спешит, — ответила Ясновидица. — Не понимаю почему. Если бы Говорунья была с нами, она могла спросить об этом у лерра, но я не… моя магия не позволяет, — сказала она и подняла взгляд на птицу.

— Может, это он вмешивается? — спросил Крушила, проследив взгляд Ясновидицы.

— Нет, — покачала она головой. — Во всяком случае, мне так не кажется. Он следит за нами, а не за ней. Особенно внимательно он следит за мной, пытаясь уловить то, что вижу я.

— Неужели он на такое способен?

— Не думаю, но попытаться может.

Вожак в последний раз посмотрел на птицу и забарабанил в дверь.

— Вот теперь она идет, — сказала Ясновидица.

Крушила, горя нетерпением, обратился лицом к двери.

Послышался стук отодвигаемого засова, дверь приоткрылась внутрь, и в щели появилось лицо.

Или, если быть точным, его крошечная часть. На голове женщины был черный капюшон, шарф прикрывал лицо, и Крушила смог увидеть лишь глаза.

Эти зеленовато-голубые бездонные глаза казались прекрасными, но Крушила надеялся на большее. Он рассчитывал узреть все лицо.

Однако чуть подумав, он понял, что подобное можно было предвидеть. Прожив столько лет в Зимовье, Избранная Красавица не могла не усвоить обычаев и привычек гостеприимцев. Задержка скорее всего была вызвана тем, что хозяйка дома переодевалась в черный балахон с капюшоном и прикрывала лицо шарфом.

И вот теперь Крушила смог увидеть лишь эти прекрасные глаза и слабые очертания фигуры под складками темной бесформенной одежды. Крушила видел, что Избранная Красавица высока ростом, а капюшон не мог скрыть безупречную форму головы. Но во всем другом самая прекрасная женщина в мире оставалась невидимой.

— Красавица, — начал Вожак, — наконец-то мы встретились. Я Избранный Вожак, и нам надо с тобой поговорить.

— Наверное, это какая-то ошибка, — сказала она, бросив быстрый взгляд на его спутников.

Ее нежный голос поверг Крушилу в легкий трепет, но смысл сказанного огорчил. Неужто она, как и Воровка, сожалеет об избранной роли? Неужто и Красавица откажет им в помощи?

— Никакой ошибки, — довольно резко заявила Ясновидица. — Я тоже одна из Избранных, и хорошо знаю, кто ты такая.

— Ну и кто же я, по-твоему? — спросила Красавица, и Крушила уловил в ее голосе нотки раздражения.

— Ты — самая красивая женщина мира, ставшая таковой благодаря магическим силам. Совет Бессмертных избрал тебя одной из восьми героев, призванных избавить Барокан от Лорда-Чародея, если у него помутится разум или он встанет на путь зла.

— Конечно, вы мне не поверите, если я стану все отрицать. Сам факт, что вы меня нашли, видимо, указывает на то, вы действительно Избранные. Должна признаться, я весьма заинтригована. — Посмотрев на Крушилу, Красавица спросила: — А кто этот юноша? Один из Избранных или свидетель каких-то преступлений? По его наряду я вижу, что он не горец и не гостеприимец.

— Меня зовут Меч, — буркнул Крушила.

— И ты, надо полагать, лучший в мире воин?

— Да, так меня называют.

Несколько мгновений Избранная Красавица смотрела ему в глаза, а затем, отступив назад, широко распахнула дверь.

— Входите, — сказала она, — и постарайтесь не слишком натоптать на ковре.