Лорд-Чародей

26

Фразу он не закончил, поскольку за стенами амбара снова взвыл ветер.

Избранные вновь двинулись в путь, борясь с ветром и дождем, который постоянно усиливался с того момента, как они вышли из амбара. Когда они прошагали с полмили, небо прорезала первая молния.

Красавица вскрикнула. Крушила замер и поднял голову, получив в физиономию мощный заряд дождя. Кто-то споткнулся, кто-то что-то закричал — в реве непогоды Крушила не разобрал слов.

— Что за… — начал Лучник.

И тут их оглушил раскат грома. Крушила вздрогнул, а Красавица судорожно глотнула пропитанный водой воздух. На сей раз вскрикнула и Говорунья. Эхо громового раската прокатилось над их головами.

— Гром! — крикнул Ведун. — Этот звук называется громом! А вспышка — не иначе как молния!

Небо вновь озарилось белым, ослепив Крушилу. На сей раз вспышка была ближе, и почти одновременно с ней раздался разрывающий барабанные перепонки удар.

— Что будем делать? — прокричала Красавица.

— Молнии не причинят нам вреда! — прокричал в ответ Ведун. — Магия нас защитит!

— Что может причинить нам вред? — спросил Лучник. — Ведь это всего-навсего свет и звук!

— Нет, — покачал головой Ведун, — это нечто большее. Вспышка — лишь следствие. Следствие проявления какой-то силы — реальной мощи, способной валить деревья, устраивать пожары и убивать людей. Я, правда, не совсем понимаю, как…

Небо полыхнуло снова, вновь прогремел гром, и все Избранные на миг ослепли и оглохли.

Прежде чем к Крушиле вернулось зрение, он ощутил какой-то запах — странный, незнакомый. А затем ему в ноздри ударил запах жареного мяса.

Раздался крик Ясновидицы. Говорунья что-то залопотала, а Вожак принялся отдавать распоряжения. Все трое, стоя на коленях в глубокой грязи, склонились над лежащей под дождем фигурой. Фигура слегка дымилась.

— Проводница, — сказал Ведун. — Молния ударила в нее. — И он двинулся на помощь. Крушила, Лучник и Красавица пошли следом за ним.

С первого взгляда был видно, что помочь ничем нельзя. Крушила посмотрел и сразу отвернулся, сладковатый запах горелой человеческой плоти вызвал у него тошноту.

Он уже видел усеянный человеческими костями Каменистый Склон, крошечный детский череп в руках Ясновидицы, сожженные дома и все то, что осталось от обыденной жизни обитателей поселения, и вот теперь ему довелось познать новый ужас. Женщина, которую он знал и которая была ему симпатична, погибла на его глазах. Магический огонь с неба поджарил ее, как какого-нибудь поросенка. Ради чего, спрашивается? Неужели Лорд-Чародей не понимает, что после этого решимость Избранных только усилится?

Когда он выпрямился, с полей его шляпы хлынула вода. Струи воды текли и по его лицу. Крушила не знал, есть ли в этих струях и его слезы.

— Она умерла мгновенно, — сказал Вожак.

— От удара молнии может остановиться сердце, — сказал Ведун, — или мозг превратиться в пудинг. Возможно, она умерла еще до того, как тело коснулось земли.

Ясновидица судорожно вздохнула.

— Весьма утешительно, Всезнайка! — бросил Лучник.

Крушила не знал, что сказать. Необычный запах самой молнии, отвратительный дух жареного мяса, вид почерневшего, дымящегося лица останутся в его памяти на всю жизнь.

— Никаких проводников! — решительно заявила Красавица. — Теперь мы должны передвигаться самостоятельно.

— Ты права, — согласился Вожак.

Крушила сглотнул слюну и с трудом выговорил:

— Как вы считаете, он сделал это сознательно? Неужели правитель может направлять молнии с такой точностью?

— Да, — сразу ответил Ведун.

— Теперь вы все это видели, — продолжил Крушила. — Лорд-Чародей на ваших глазах убил ни в чем не повинную женщину.

— Думаю, что все мы видели более чем достаточно, — сказал Вожак. — Пошли, до наступления темноты нам надо найти убежище.

— Неужели мы бросим ее здесь? — спросил потрясенный его словами Лучник.

— Мы не можем терять время, — ответил Вожак. — Особенно в такую бурю. Мы скажем о ней жителям Речного Устья.

Снова сверкнула молния, и сразу за громовым ударом раздался треск дерева.

— Держитесь подальше от деревьев! — крикнул Вожак. — Ведун говорит, что молния может сломать дерево. Это значит, что он способен обрушить на нас ствол. Всем оставаться на открытом месте!

— Там, где льет сильнее всего, — заметил Лучник.

— Именно.

— Знаешь, мне давно хочется прикончить Лорда-Чародея, но теперь, похоже, я начинаю ненавидеть его по-настоящему, — сказал Лучник.

— Не могу тебя за это осуждать, — ответил Крушила.

— Хватит болтать, — вмешалась Красавица. — Мы сможем все обсудить в Речном Устье.

И она двинулась навстречу буре, а за ней пошли остальные.

К заходу солнца (которое они не видели много часов) Избранные дошагали до поселения Речное Устье. Небо становилось все темнее, и никто не сомневался, что день близится к вечеру.

Приграничное святилище было покрыто грязью. Крушила задержался и проговорил:

— Мы пришли сюда с миром, лерры, и умоляем вас принять нас как друзей.

Ведун тоже остановился и произнес несколько слов на каком-то совершенно немыслимом языке. Все другие проследовали молча.

Они прошли мимо полей, скрытых под слоем темной воды. Дома поселения казались едва заметными темными силуэтами на фоне чуть более светлого неба. Света в окнах не было, и Крушилу охватил ужас. Неужели Лорд-Чародей уничтожил Речное Устье так же, как Каменистый Склон, чтобы жители не могли помочь Избранным? Неужели им предстоит увидеть не манящие гостеприимные огни и веселых хозяев, а стоящие без крыш дома и множество трупов, смотрящих на пришельцев мертвыми, невидящими глазами?

И тут он заметил желтый огонек. Потом еще один. Жизнь в деревне продолжалась, но все двери и ставни были наглухо закрыты. Обитатели поселения спасались от непогоды и подкрадывающейся столь же ненастной ночи.

— Эй! — проорал Лучник, когда они добрались до главной улицы. — Есть здесь кто-нибудь?!

— Заткнись, — сказал Крушила. — Мы найдем постоялый двор, а ставить на уши всю деревню, по-моему, не стоит.

— А где этот самый постоялый двор? — поинтересовался Вожак. — Я когда-то был здесь гостем Верховного жреца и в постоялом дворе не нуждался.

— Там, — ответила Ясновидица, ткнув пальцем в надвигающуюся темноту.

И уже скоро Ясновидица и Лучник молотили в дверь постоялого двора, громогласно требуя помощи. Остальные молча ждали, стоя за их спинами.

Через несколько секунд, показавшихся Крушиле бесконечно долгими, дверь распахнулась, и Избранные один за другим вошли в дом. С их одежды и вещевых мешков на пол ручьями стекала вода.

Хозяин постоялого двора взирал на них в немом изумлении.

— Что происходит? — немного придя в себя, спросил он. — Кто вы такие? И как оказались на улице в такую бурю?

Вожак стал отвечать на вопросы, а остальные тем временем стряхивали с себя воду.

— Мы идем из Зимовья к холмам Гэлбек, — сказал Вожак.

— В такую бурю?!

— У нас нет выбора, — хмуро ответил Вожак.

— А где ваш проводник?

Услыхав этот вопрос, Избранные перестали выжимать воду из рукавов и посмотрели друг на друга.

— Она мертва, — после долгого молчания сказал Вожак. — Тело осталось на дороге, примерно в двух милях отсюда.

— Мертва? Неужели лерры…

— Нет, не лерры. Молния.

— Вы называете эти небесные вспышки молниями? — спросил хозяин и недоверчиво хмыкнул: — Неужто они способны убить?

— Да.

— Скажите, что происходит? И почему? Чем мы рассердили лерров? Почему Лорд-Чародей не положит этому конец?

— Лорд-Чародей сошел с ума, — сказала Ясновидица, прежде чем Вожак успел открыть рот.

— Верно, — бросил Вожак, даже не пытаясь скрыть раздражения. — Лорд-Чародей лишился разума и наслал эту бурю, чтобы нас остановить.

— Остановить вас?!

— Взгляни, — сказал Вожак, показывая на полуоткрытую дверь. — Как только мы оказались под крышей, погода изменилась.

Ведун распахнул дверь шире, чтобы хозяин постоялого двора смог убедиться, что ураганный ветер стих, молнии больше не сверкают, а дождь почти перестал.

— Выходит, вы все чародеи?

Вожак вздохнул и раздраженно пояснил:

— Мы вовсе не чародеи, а Избранные!

— Избранные направляются к холмам Гэлбек? Лорд-Чародей сошел с ума? Я что, попал в древнюю легенду? Но это же полная чушь. Все, о чем там говорится, происходило сотни лет назад!

— По-твоему, мы этого не знаем?! — рявкнул Лучник, с трудом стягивая с себя мокрую одежду.

— Нам от этого не легче, — сказала Красавица, выжимая воду из прикрывавшего ее лицо шарфа.

— А ты думал, это не может повториться? — спросила Ясновидца, разгребая кочергой угли в очаге.

Крушила решил, что по отношению к хозяину постоялого двора они ведут себя несправедливо. Этот человек был уверен, что события, о которых повествуют древние легенды, навсегда остались в прошлом. Если бы он, Крушила, сам так не думал, то ни за что не согласился бы стать Избранным Воином. Впрочем, так думало большинство жителей Барокана.

— Кем бы мы ни были, добрый человек, — сказал Вожак, — но сейчас мы твои гости. Мы замерзли и промокли, мы проголодались и смертельно устали. Если ты нас приютишь и накормишь, мы готовы хоть всю ночь рассказывать тебе о наших делах.

— Прежде всего нам надо выспаться, — вмешалась Ясновидица. — Завтра предстоят новые мытарства.

— Вначале следует поесть! — возмутился Лучник.

— И найти себе проводника, чтобы…

— Нет! — оборвал его Крушила. — Никаких проводников. Никогда!

— О… — протянул Ведун и, увидев обращенные на него взгляды, быстро сказал: — Ах, да, конечно. Никаких проводников.

— Вас поведу я, — сказала Говорунья. — Поскольку мои лерры-хранители одобряют наши действия, я смогу заручиться поддержкой лерров дороги и найду верный путь.

— Хорошо, — кивнул Вожак. — Рад это слышать. А пока, хозяин, мы твои гости! Еда! Питье! Постели!

Трактирщик, наконец вспомнив о своих обязанностях, поспешил к дверям кухни:

— Жена! — закричал он на ходу. — У нас гости!

Осмотревшись, Крушила обнаружил, что семеро Избранных — единственные гости в этом трактире. Кроме них и хозяина в общем зале никого не было.

Впрочем, неудивительно: кто отважится выйти из дома в такую бурю? Жители Речного Устья, конечно же, уютно сидели у своих очагов, ожидая улучшения погоды.

Однако теперь, когда буря стихла, некоторые, наверное, захотят поговорить о погоде за доброй кружкой пива. Крушила не без основания полагал, что трактир будет пустовать недолго, и Избранным еще не раз придется объяснять, что случилось. Последнее его не радовало. Образ сгоревшей от удара молнии несчастной проводницы все еще стоял перед его глазами.

Как мог Лорд-Чародей сжечь ни в чем не повинную старую женщину? Лучше об этом не думать.

Но ведь этот Лорд-Чародей пять лет назад истребил всех жителей родной деревни.

По крайней мере Крушила не видел, как умирали те невинные люди, и не чувствовал запах смерти. Он видел кости и руины, ощущал страдания и гнев погибших, но тем не менее все это произошло не на его глазах. То преступление было ужасным и вызывающим возмущение. Возмущение — но не тошноту. Он не верил, что когда-нибудь забудет запах внезапной смерти, сразившей их проводницу, — странную смесь магического аромата молнии и вони горелого мяса.

Он придвинул стул к ближайшему столу и сел. Вскоре слева от него оказался Ведун, а справа — Красавица. Мокрый шарф по-прежнему закрывал ей лицо, но теперь сквозь ткань проступали ее черты. Подбородка столь прекрасной формы Крушила никогда еще прежде не видел. А еще он разглядел ее пальцы — длинные, с совершенными ногтями. Впрочем, она довольно быстро скрыла их в широких рукавах балахона. Поняв, что бессознательно смотрит на ее руки, Крушила оторвал взгляд и повернулся к Ведуну.

Лучник, усевшись на противоположной стороне стола, бессовестно пялился на Красавицу. Крушиле это не понравилось.

— Так продолжаться не может, — сказала Красавица. — Нам нужен фургон.

— Чтобы подготовить его, придется задержаться здесь на несколько дней, — заметил Крушила.

— Это того стоит, — ответила Красавица.

— Думаю, что она права, — вступил в разговор Ведун.

— Не буду спорить, — сказал Крушила и посмотрел на Ведуна, чтобы не глазеть на Красавицу. — Скажи, Всезнайка, имеются ли в старых легендах о Темных Лордах упоминания о бурях и молниях?

— Да, конечно, — ответил Ведун. — Темный Лорд из Среднеземья правил еще до того, как Лорды-Чародеи получили власть над погодой. Однако он ухитрился собрать тучи вокруг своей крепости — не знаю, правда, с какой целью. Темный Лорд из Жирной Цапли устроил оползень, под которым погибла Ясновидица. Двое следующих предпочли отречься, но Темный Лорд из Камитт-Дару учинил наводнение, чтобы задержать Избранных, когда они приблизились к его твердыне. Темный Лорд из Цамоса при помощи молний сжег осадную машину, которую сооружал Вожак. — Он помолчал и после недолгого раздумья продолжил: — Темные Лорды из Паучьего Болота и Голн-Влейя погоду не использовали. Не знаю почему. Однако я не слышал, чтобы кто-либо из Темных Лордов прошлого вытворял то, что вытворяет Темный Лорд с холмов Гэлбек.

— Темный Лорд с холмов Гэлбек, — повторил Крушила, впервые услышавший эти слова вместе. Да, теперь ему вдруг стало предельно ясно, против кого они выступают и почему.

Итак, он, Избранный Воин, намерен убить Темного Лорда с холмов Гэлбек. Даже сейчас это представлялось Крушиле чем-то нереальным. Ведь Темные Лорды были чудовищами из далекого прошлого и не имели ничего общего с современным спокойным миром.

Но нынешний Лорд-Чародей уничтожил деревню со всеми ее жителями и убил старую проводницу.

Ясновидица, убедившись что огонь в очаге разгорелся достаточно, взяла еще один стул и устроилась между Лучником и Ведуном. Вожак и Говорунья сидели поодаль от них на скамье у стены и о чем-то негромко беседовали.

— Сколько человек убил Лорд-Чародей? — без всякой преамбулы спросил Крушила у Ясновидицы, как только та уселась за стол.

— Что?

— Сколько всего человек за восемь или девять лет своего правления убил Лорд-Чародей?

— Точно не знаю. Мне неизвестно, сколько человек погибли в Каменистом Склоне, поскольку я воспринимаю их как массу, а не как отдельные личности.

— Нет, меня интересует, сколько человек он ликвидировал помимо тех, кто погиб в его родной деревне.

— Но ты же сам это видел, — ответила Ясновидица. — Он убил нашу проводницу.

— А кроме нее? Сколько злых колдунов он прикончил? Сколько беглых преступников?

— Ах, вот ты о чем! Ни одного.

Настало время удивляться Крушиле.

— Как это — ни одного? — спросил он.

— А вот так.

— Но разве он не должен уничтожать вставших на путь зла чародеев?

— Должен. Но до сих пор он таких не встречал.

— Ты его спрашивала?

— Я… Нет, не спрашивала.

— Уж не думаешь ли ты, что он поставил их себе на службу? — спросил Лучник.

— Не исключено, — ответил Крушила, хотя, если честно, об этом он никогда не думал. Так глубоко мыслить он еще не научился.

— Наверное, за это время их просто не было, — предположила Ясновидица.

— Скажи, сколько лет ты занимаешь пост Избранной Ясновидицы?

— Более тридцати двух долгих утомительных лет. Меня избрали, когда мне едва исполнилось двадцать. Почему ты спрашиваешь?

— Сколько Лордов-Чародеев правили за это время?

— Трое. Но я не понимаю, какое это имеет отношение к делу.

— А те двое — сколько человек они убили?

— Ни одного. Ведь они не были Темными Лордами.

— А обратившихся ко злу чародеев?..

— Они… Нет, не знаю.

— Выходит, что в Барокане не осталось злых колдунов? — не унимался Крушила. — Ты это хочешь сказать?

— Возможно. Не знаю. Во всяком случае, за последние тридцать два года такие не появлялись.

— Значительно дольше, — вмешался Ведун. — Последний подтвержденный факт устранения злого колдуна имел место во времена правления Лорда-Чародея из Зеленых Песков. Это случилось примерно триста лет назад. Темный Лорд из Паучьего Болота объяснял свое желание изменить систему тем, что вставшие на путь зла маги стали встречаться крайне редко.

Крушила и Лучник обменялись взглядами.

— Похоже, что утверждения Темного Лорда из Паучьего Болота были не лишены смысла, — заметил Крушила.

— Совет Бессмертных думал иначе, — ответил Ведун. — Бессмертные заявили, что это как раз и является доказательством эффективности системы — лишь наличие Лорда-Чародея мешает магам встать на путь зла.

— А присутствие Избранных, выходит, не позволяет Лорду-Чародею стать Темным Лордом, — сказал Крушила. — И сколько же Темных Лордов появилось с тех времен?

— Со времени Темного Лорда из Паучьего Болота? Только Темный Лорд из Голн-Влейя да наш Темный Лорд с холмов Гэлбек.

— Итак, если я правильно понял, мы имели трех Темных Лордов и ни единого нехорошего мага, — сказал Лучник. — Не кажется ли вам, что лекарство гораздо опаснее болезни?

— Возможно, — пожал плечами Ведун. — Но нельзя забывать, что Лорд-Чародей управляет погодой, обеспечивает хорошие урожаи и безопасный проход. Само его существование пугает разбойников и других преступников. Не говоря о злых колдунах.

— Но разве не жрецы договариваются с леррами об урожаях? — спросил Крушила. — Во всяком случае, в моем Безумном Дубе это делает Старшая жрица.

— С леррами земли — бесспорно, — слегка растерявшись, ответил Ведун. — Но ведь остаются лерры дождя и ветров… Честно говоря, не знаю, насколько возможно управлять погодой в каждом отдельно взятом месте из единого центра. — После некоторого колебания он добавил: — Все же думаю, что это возможно, иначе зачем нам нужен Лорд-Чародей?

— Вот и я о том же, — кивнул Крушила. — Родители говорили мне, что Лорд-Чародей ночей не спит, истребляя плохих магов.

— Но если их нет…

— Я думала, они есть, — прервала Ведуна Ясновидица. — Готова поклясться всеми леррами, что я верила в существование плохих магов и считала, что они просто лучше научились прятаться. Когда Лорд-Чародей сказал нам, что уничтожил их гнездо в Каменистом Склоне, я ему поверила, потому что хотела верить. Это подтверждало то, что система работает. Но мне следовал все проверить и не полагаться все эти годы на его слова! — Ее лицо исказилось так, словно она пыталась сдержать слезы.

— Но ты никому не причинила зла, — мягко проговорил Крушила. — Ведь за все пять лет вплоть до этого дня он никого не убил. А теперь, когда мы все узнали, мы положим конец его правлению.

— Но проводница… если бы я все тогда проверила, она, возможно…

— Она могла погибнуть столь же ужасной смертью и пять лет назад, — сказал Крушила. — Кроме того, поняв свою ошибку, ты сделала все, чтобы ее исправить. Поэтому мы здесь.

— Но пять лет!

— Тебя тревожат души умерших, которые не обретут покоя, пока не будут отомщены? — спросил Лучник. — Я слышал, что они не чувствуют хода времени.

— Я не… — начал Крушила, но остановился, почувствовав какое-то движение у своего локтя.

Оглянувшись, он увидел пышную женщину с большим уставленным разнообразной снедью подносом.

— Ваш ужин, — сказала женщина, ставя поднос на стол.

— Наконец-то! — воскликнул Лучник, и после этого минут двадцать никто не говорил ни о Темных Лордах, ни о сбившихся с пути магах. Беседа ограничивалась просьбами передать пищу или наполнить тарелку.

Красавица унесла ужин наверх в свою комнату. Лучник внимательно смотрел на нее, но, поняв, что не увидит ее лица, обратил все внимание на еду.