Линии любви

Глава 27. Испытания и загадки

Прошла уже почти неделя с тех пор, как Эйлин познакомилась со своим отцом. И хотя она до сих пор не знала, что именно Фрэдэрик и был им, они много времени проводили вместе. Он сам предложил провести несколько дополнительных занятий вместо Эвана, поэтому мой друг больше уделял времени тому, что продолжал поиски Эрика. Делал он это, конечно не в одиночку. Ему помогали все мы, и пока Эйлин была занята с Фрэдэриком, мы не переставали делать вылазки за границы Дэвэра. Раз или два нам удавалось найти чужие следы, не только отпечатки ног, но и следы магии. Похоже, Эрик частенько использовал свои силы, чтобы обеспечить себя маломальскими предметами первой необходимости. Например, брал продукты из магазина, не оплачивая их, или тоже самое вытворял в магазине одежды. Конечно, делал он это по ночам, поэтому пропажи никто заметить не мог, тем более, что при этом использовалась магия. Нам, однако, не составило труда определить направление, в котором направился наш противник, поэтому мы тщательно исследовали тот регион по нескольку раз на день. В последние дни удача явно была не на нашей стороне, все вылазки заканчивались безрезультатно. Или Эрику удавалось так хорошо маскировать место своего нахождения, или мы просто упускали что-то из виду.

Помимо участия в поисках Эрика, все мы продолжали тайно готовиться в дню рождения Эйлин, которое должно было состояться в это воскресенье. Аманда прилагала все усилия, чтобы наши старания так и оставались в секрете до нужного момента. Эйлин она сказала, что её день рождения пройдет в квартире моего отца, который, конечно же, согласился нам немного подыграть и сказал Эйлин, что моей матери не терпится устроить еще один ужин. Несмотря на все переживания, не я один надеялся сделать этот день рождения настоящим праздником. Подготовка к нему стала для всех еще одним поводом немного отвлечься и просто порадоваться жизни. Единственным человеком, который не испытывал особой радости, был Фрэдэрик. Именно этот день означал, что свое родство с Эйлин ему предстояло раскрыть в скором времени. Когда именно это сделать он, однако, пока не решил.

Сегодня после обеда должно было начаться первое испытание для кандидатов на пост главы Дэвэра. Поскольку готовиться особенно было не к чему, так как заранее никто не мог предугадать, какие именно будут испытания, мой отец проводил обычное очередное занятие. Хотя он этого и не говорил, я был уверен, что в душе он места себе не находит. Все-таки второй раз участвует в испытаниях. Я ожидал его в кабинете, пришел немного поддержать и обсудить планы на завтра. Именно завтра мы планировали снова обойти часть территории, где по нашим предположениям, может скрываться Эрик. Беатрис сделала мне кофе и оставила дожидаться отца в одиночестве. Через пол часа появился и он сам.

— А, Кристиан! Ты здесь, я как раз хотел с тобой поговорить, — сказал он, входя в кабинет. — У Фрэдэрика возникла небольшая проблема. Он не знает, как подарить Эйлин подарок.

— В каком смысле?

— Я не знаю точно, что он там приготовил, но сказал, что его личное присутствие на её дне рождения может показаться подозрительным, он ведь не был пока приглашен. Вот он и подумал, может, ты передашь подарок за него?

— Конечно, но я не понимаю, он, что не хочет, чтобы она знала от кого он?

— Насколько я понял, да. К тому же он на выходные хочет уехать в Норфилд, какие-то дела.

— Ну, хорошо, я все сделаю. Он не боится оставлять Эйлин одну?

— Он вернется в полуночи в воскресенье, когда официально её день рождения закончиться, и она станет действительно совершеннолетней. До тех пор, он считает, оставлять её только с нами, вполне безопасно. А ты уже нашел для Эйлин подарок?

— Да, хотя долго думал, что подарить.

— Отлично. Значит к выходным все готово?

— Готово, пап. А ты, похоже, за день рождения Эйлин волнуешься больше, чем за первое испытание.

— А чего мне волноваться? Я в своих силах уверен.

— Что-то в твоей ауре подсказывает мне об обратном, — усмехнувшись, сказал я.

— Ну конечно. Я просто забыл, с кем разговариваю, — улыбнувшись мне, ответил он.

— Значит, все-таки волнуешься?

— Немного. Чуть больше, чем в прошлый раз…очень сильно, — в конце концов, признавшись, сказал он, садясь в свое кресло. — Такое чувство, словно все будет впервые. И, думаю, в этот раз Хранители подойдут к выбору испытаний с еще большей ответственностью. Не представляю, как в прошлый раз Норе удалось всех обмануть и поставить на этот пост Алексис.

— Согласен. Второй раз они такого не допустят. Мама уже приехала?

— Да. Я только что проводил её до квартиры. Она останется до выходных.

— А где будет проходить первое испытание, ты знаешь?

— На том месте, где была арена для фестиваля. Всем сказали быть там к двум часам.

— Никого, кроме участников не пустят?

— Нет. Но все смогут наблюдать за ходом испытания через экран в корпусе администрации. Здесь сегодня просто толпы Хранителей, нигде от них не скрыться!

— Это точно. Ну что же, удачи, пап. Надеюсь, в этот раз она действительно будет на твоей стороне.

— Спасибо, Кристиан. Я буду стараться.

— Кстати, я хотел спросить, во сколько мы завтра планируем отправиться на поиски Эрика?

— Думаю, с самого утра. Я еще поговорю с Фрэдэриком. Кажется, он хотел к нам завтра присоединиться.

Попрощавшись с отцом, я решил проверить, как дела у Эйлин. Её занятие с Фрэдэриком должно было уже закончится, и я пошел к её комнате, в надежде застать её именно там. Дверь мне открыла Аманда.

— Так и знала, что это ты, — сказала она, впуская меня в комнату.

— Что за мрачное настроение? — спросил я.

— Ничего оно не мрачное, обычное.

— Поссорилась с Лукасом?

— Кристиан, ну почему ты всегда все знаешь? — возмутилась она, садясь на край своей кровати.

— Значит угадал. Из-за чего поссорились?

— Не из-за чего! В том- то все и дело. Лукас сказал, что мне опасно выходить с вами за границу Дэвэра, а я сказала, что сама буду решать, что мне делать, а чего не делать. Вот и все…

— Он прав.

— Что? И ты туда же?

— Не злись, Аманда, но Лукас в отличии от тебя уже может хотя бы чувствовать ауры, ему проще распознать опасность. А тебе еще надо немного потренироваться. К тому же завтра Эйлин надо с кем-то остаться в кампусе, Фрэдэрик, скорее всего, пойдет с нами.

— Вы хотите оставить нас одних?

— Здесь вам ничего не грозит, и ты прекрасно знаешь, что Эйлин нельзя выходить за границу кампуса. Останетесь в комнате Эвана. Ничего страшного.

— Прекрасно, — сказала Аманда, откидываясь на подушки.

— Эйлин еще не вернулась? — спросил я.

— Как видишь, нет. Она довольно много времени проводит с Фрэдэриком, он ей нравится. Как думаешь, как она себя поведет, когда узнает правду?

— Не знаю и, честно говоря, мне пока не хочется об этом думать. В отношении его, скорее всего, она ничего не скажет, но в отношении всех нас…

— Она будет злиться, что мы все знали, и ничего ей не рассказывали, — закончила за меня сестра.

— Согласен. Именно поэтому, я стараюсь об этом пока не думать. Скоро начнется первое испытание, не хочешь пойти, посмотреть?

— Уже? Ах, да я же сегодня позже вернулась с занятий…Конечно, пойдем.

Оставив Эйлин на всякий случай записку с указанием того, где нас можно будет найти, мы пошли к корпусу администрации. Даже издалека было видно, что народу там собралось немало. Подойдя ближе, мы поняли, что немного ошиблись в определении количества присутствующих.

— Как ты думаешь, мы вообще туда попадем? — спросила Аманда.

Вместо меня ей ответила Беатрис.

— Идемте со мной, ребята. Пройдем через запасной выход ко мне в приемную, там тоже есть экран, с которого можно будет все посмотреть.

— Вы наше спасение! — сказал я ей.

— Я сегодня всех спасаю, Кристиан. То твоему отцу искала успокоительное, то Фрэдэрику срочно понадобилось повидать Анну.

— Анну? — переспросила Аманда.

— Да. Ему нужно было с ней поговорить, а миссис Уэбэр так занята, что не могла сама его к ней провести. Пришлось это делать мне.

— А вы не знаете, о чем он хотел с ней поговорить? — спросил я.

— Нет. Но они с Эйлин очень спешили.

— С Эйлин? — переспросили мы с Амандой в один голос.

Бестрис подозрительно на нас посмотрела.

— С вами все в порядке? Вы какие-то странные…

Мы с сестрой переглянулись. Я достал из кармана мобильный и написал Эйлин смс "Что происходит? Зачем вам нужно было встречаться с Анной?". В ответном смс было написано "Все потом объясню. Нет времени. Я с Фрэдэриком."

— Что все это значит? — спросила Аманда.

— Хотел бы и я это знать…

— Ну вот, здесь хоть не так шумно, да и кондиционер хорошо работает, — сказала Бестрис, когда мы вошли в приемную. Она включила небольшой телевизор, подвешенный на стене напротив её стола, и мы с Амандой устроились на диванчике у противоположной стены. — Скоро начнется, — добавила Беатрис, делая все нам по чашечке чая.

— Кристиан, не волнуйся, — сказала Аманда, сжимая мою руку, — Она же с Фрэдэриком, лучшей защиты ей и не нужно.

— Я знаю, просто меня мучает вопрос, зачем им понадобилась Анна.

— Так, держите ваш чай, он с ромашкой, поможет нам немного расслабиться. Честно говоря, я обычно не рассказываю, за кого болею, но в этот раз мне очень хочется, чтобы победил Патрик. Уж больно приятно с ним работать, не то, что с Алексис.

Мы с Амандой удивленно уставились на Беатрис. Обычно она всегда придерживалась нейтралитета, когда дело доходило до обсуждения её начальства, но сегодня, видимо, действительно волновалась за отца.

— Итак, уважаемые участники отборочного этапа, — сказал с экрана один из Хранителей, которого в этом году назначили вести испытания, — сегодня нашим испытанием будет проверка ваших умений распознавать таланты. Как будущему главе Дэвэра, вам это умение должно быть хорошо известно. Мы специально подготовили для каждого из вас по три конверта. В каждом из них запечатано письмо, написанное обладателем того или иного таланта. Ваша задача определить, у кого из авторов писем какие таланты. На все задание вам отведено пол часа. Приступайте.

Ведущий разложил конверты на столах каждого из участников и включил таймер. Я внимательно смотрел за тем, как отец начал выполнять свое задание. Не знаю, какие методы он использовал, но первый конверт практически сразу был отложен в сторону, а отец сделал какие-то пометки в своем блокноте. Второй конверт занял больше времени, отложив который, он несколько раз перечеркивал свои записи. Третий конверт, так же как и первый, привлек его внимание всего на несколько секунд. Сделав последнюю запись, он поднял руку, в знак того, что испытание закончил. Ведущий кивнул. Оставалось дождаться, пока остальные два участника справятся со своими заданиями.

— Все участники готовы, — снова сказал ведущий. Приступим к обсуждению результатов. Лаванда Уилсон смогла определить только по одному таланту у каждого из авторов писем, Кэролайн О'Браэн упустила только один талант. Очередь дошла до моего отца.

— Автор первого письма, на мой взгляд, не обладает не единым талантом, — сказал он, — скорее всего он — обычный человек.

— Совершенно верно, — согласился ведущий.

— Автор второго письма, скорее всего потомок Фэри, здесь чувствуется сильная энергетика духа, но он может быть и не прямым потомком, а ребенком смешенных семей. Поэтому я еще вижу у него склонность к управлению водной стихией.

— Очень хорошо, и последний конверт, мистер Фэри.

— В последнем конверте чувствуется сила магии. Очень сильной. Я бы сказал, что это письмо написано прямым потомком Визарди. Но еще чувствуется и энергия земли.

— Вы абсолютно правы, — сказал ведущий, улыбаясь моему отцу. — Выходит, у нас определись два финалиста, это Мистер Патрик Фэри и мисс Кэролайн О'Браэн. Благодарю Вас за участие, мисс Уилсон, а с оставшимися мы встретимся завтра в это же время, на этом же месте.

Беатрис радостно захлопала в ладоши. Мы с Амандой обменялись радостными улыбками.

— Он просто молодец! — сказала Беатрис.

Внизу послышались возгласы и аплодисменты. Должно быть, все присутствующие приветствовали финалистов.

Так оно и было. Через несколько минут в приемную вошел отец.

— Мы так за тебя рады! — с порога накинулась на него Аманда.

— Спасибо, дорогая! — ответил отец, обнимая меня и сестру одновременно.

— Я так за вас болела, мистер Фэри!

— Спасибо, Беатрис. Будем надеяться, что нам все-таки еще представиться возможность поработать вместе.

— Мама уже знает? — спросил я, проходя в кабинет за отцом и Амандой.

— Да. Она только что мне звонила. Сюда приходить не стала, народу слишком много. А последнее письмо было написано Эваном, — сказал отец. — Мне даже не нужно было его вскрывать, чтобы почувствовать его силу. Он на самом деле очень одаренный юноша. А где же он сам? Когда я видел его в последний раз, он собирался присоединиться к Фрэдэрику и Эйлин.

— Они что-то задумали, но мы пока не знаем, что именно, — ответила Аманда. Мы рассказали отцу о том, что узнали от Беатрис и об смс Эйлин, присланном мне на мобильный.

— А вы пытались им позвонить? — спросил отец, набирая чей-то номер.

— Не отвечают, — ответил я.

— Действительно, — сказал он, кладя трубку.

— Может, нам тоже пойти поговорить с Анной? — предложила Аманда.

— Нет необходимости, — ответил нам, вошедший Эван.

— Что происходит? — спросил его отец.

— Вы не поверите. Эйлин просто гений. Мы с ней и Фрэдэриком возвращались после занятий, проходя мимо западных ворот. Эйлин вдруг остановилась напротив той скамьи, на которой лежала Анна, после того как я принес её от Эрика. Мы спросили, почему она остановилась, и она сказала, что якобы что-то почувствовала. Что-то, очень похожее на связь двух человек. Мы не сразу поняли, о чем она говорит. Но потом Эйлин сказала, что нам срочно нужно повидаться с Анной. Мы пошли за ней к кабинету мисси Уэбэр. По дороге она объяснила, что почувствовала на том месте следы темной магии, как те, которые, я учил её распознавать. Она предположила, что Эрик оставил эти следы на Анне, когда забирал её силы, а она в свою очередь, перенесла их на то самое месте у ворот.

Эван остановился и попытался отдышаться. Все это время он так живо рассказывал нам обо всем происходящем, что казалось, просто забывал дышать.

— Так вот, — продолжил он, — мы пришли к Анне и Эйлин, приглядевшись к ней, как собственно и мы с Фрэдэриком, заметила на ней те же следы. Она предположила, что Эрик, сам того не понимая, связал себя с Анной, пытаясь смешать свою жизненную энергию с её.

— Подожди, Эван, — перебил его отец, — ты хочешь сказать, что Анна теперь связана с Эриком? Это же значит, что она может его чувствовать. Я правильно понимаю?

— Абсолютно верно. Более того, она смогла рассказать нам обо всех его передвижениях за последнее время.

— Но как она сама этого раньше не заметила? — спросила Аманда.

— Она то заметила, просто не знала, как объяснить образы различных мест и действий, проскальзывающих в её голове. Самого Эрика она при этом не видит, только то, что и где он делает.

— И она знает, где он сейчас? — спросил отец.

— Она описала какое-то место, которое сейчас пытаются найти Фрэдэрик и Элена. Если Эрик действительно там, они смогут его почувствовать и сообщить нам.

— А где сейчас Эйлин? — спросил я.

— Мы оставили её в моей комнате. Надо чтобы кто-то, может ты Аманда, пошел к ней, пока мы пойдем искать Фрэдэрика.

— Так, на все про все у нас не так много времени, насколько я понимаю, — сказал отец, снова набирая чей-то номер. — Амелия! Тебе нужно пойти в комнату Эвана и побыть там с девочками. Они все тебе объяснят, а у нас есть одно важное дело.

Отец положил трубку и обратился к нам:

— Так, значит, сейчас мы отведем Аманду к Эйлин и еще нам надо найти Дарси.

— Дарси внизу, — сказал Эван, — я её позову.

— Мы все пойдем с тобой, чтобы не терять время, — сказал отец.

Помимо того, где предположительно мог находиться Эрик в тот момент, Анна сказала, что будет держать нас в курсе, если её видения изменятся. А пока никаких новых инструкций не поступало, мы отправились к тому месту, где, по словам Фрэдэрика, находились они с Эленой. Этим местом оказался склон горы над набольшим ущельем, расположенным недалеко от того района, который мы исследовали в последний раз.

— Здесь явно кто-то есть, — сказала Элена шепотом.

— Энергия не сильная, — ответил Фрэдэрик, — скорее всего, его силы на исходе.

— Нам нужно разделиться. Если Эрик действительно там, он почувствует наше присутствие и будет лучше, если мы сможем окружить его со всех сторон. Другого выхода ему не найти, поэтому если он решит бежать, воспользуется только этим, — сказала Элена, указывая в сторону темной щели в скале.

— Почему бы нам не сковать его силой стихий? — предложила Дарси. — Огонь, вода и земля у нас есть, воздух не обязателен, — сказала она, глядя поочередно на меня и Эвана. Водой она управляла сама.

— Хорошая идея. По крайней мере, это даст нам несколько мгновений преимущества, чтобы я, Патрик и Элена смогли его схватить, — сказал Фрэдэрик.

— Если все готовы, тогда вперед, — сказал Эван.

Мы медленно спустились по склону, становясь полукругом возле выхода из ущелья. Сначала мы просто прислушивались к тишине. Ничего особенного, кроме едва заметного трепетания живой энергии, не ощущалось. Затем это трепетание стало сильнее, словно кто-то, его обладатель, пытался собрать остатки своей силы. Мы чувствовали, что энергия приближается. Мои ладони уже покалывали огоньками пламени, Эван держал ладони наготове, повернув их вниз, к земле. Дарси стояла справа от меня, сложив руки вместе, словно пыталась удержать поток уже рвущейся наружу воды. Мой отец, Фрэдэрик и Элена стояли у самого входа в ущелье, но так, чтобы при виде изнутри были видны только мы. Как и предполагалось, еще через несколько минут в темноте ущелья стала вырисовываться фигура. Чем ближе она подходила к выходу, тем сильнее все мы сосредотачивали свои силы. Еще не дав Эрику, силуэт которого уже был хорошо узнаваем, полностью выйти наружу, Эван заставил землю под его ногами сотрястись. Тот, похоже, не ожидал такой скорой реакции, и немного пошатнулся. Тем временем, я, пустил в него несколько волн пламени, еще больше сбивая с толку, и образовывая вокруг него плотное кольцо огня. Последней действовала Дарси. Вода лишала человека возможности свободно дышать, а в сочетании с уже и так ограниченным огнем доступом кислорода, просто усиливала удушливый эффект. Все наши действия заняли не больше нескольких секунд, но и тех, как предполагал Фрэдэрик, хватило, что он с отцом и Эленой, объединив свои силы, смог сбить Эрика с ног. Я не знал, каким именно заклинанием они пользовались, но тело Эрика казалось абсолютно неподвижным. Мы, однако, не переставали воздействовать на него силами стихий. Когда отец дал нам знак прекратить, они втроем уже крепко держали нашего беглеца. Лишь подойдя ближе, мы поняли, что Эрик окутан едва различимыми линиями магических колец. Предусмотрительная Дарси захватила с собой пузырек зелья, ослабляющего силу. Фрэдэрик напоил им и без того слабого Эрика и мы отправились обратно в Дэвэр, где и оставили его под надзором местных Хранителей, в одной из камер тамошнего подземелья.

— Жаль, что он не прихватил с собой Кубок, — сказал Эван, — нам не пришлось бы теперь снова возвращаться к ущелью.

— Даже если его там не будет, мы должны узнать, куда Эрик его спрятал, — сказал отец.

— Сомневаюсь, что он так просто нам все расскажет, — ответил я.

Последующие несколько часов мы провели в тщательном обыске каждого миллиметра ущелья. К сожалению, никаких следов Кубка обнаружено не было. Анна также не смогла нам помочь в этом вопросе, сказав, что ничего связанного с этой вещью, вообще не видела. Как мы и предполагали, выудить из Эрика добровольное признание нам тоже не удалось.

— Он, должно быть, связан заклинанием молчания, — сказал Фрэдэрик., - если даже мне не удалось узнать, куда он дел Кубок, — это заклинание, скорее всего, было наложено кем-то еще до того, как Эрик потерял свою силу.

— Нора, — сказали мы с Эваном в один голос.

— Вполне может быть, — ответил отец, — может попытаться еще раз с ним поговорить?

— Это вряд ли что-то даст, разве что…

— Что, Фрэдэрик?

— Если он действительно находиться под действием заклинания, он не сможет, конечно, дать нам точного ответа, но он может дать подсказки.

— Подсказки? — переспросил Эван.

— Да. Заклятие молчания никогда не может заставить человека просто молчать, он не имеет права давать точные ответы, но может давать подсказки. Это как ребус, который нужно разгадать.

Мы снова пошли в подземелье, чтобы встретиться с Эриком. Фрэдэрик оказался прав. При обдумывании ответа на наши вопросы, взгляд Эрика был туманным и задумчивым, словно он сам не понимал, почему не может рассказать то, о чем мы спрашиваем. Но потом он стал повторять раз за разом совершенно бессмысленные фразы:

— Там, где закат встречает рассвет,

Там, где ночь встречает день,

Там, где тьма поглощает свет,

Там, где солнце уходит в тень.

— Это может означать, что угодно, — сказал Эван, когда мы снова вернулись в кабинет отца.

— Это не что угодно, Эван. Это одно единственное место, где происходит все то, о чем сказал Эрик.

— Да, но то, о чем он говорил, происходит практически везде!

— День ото дня не легче, — сказал я. — Ладно, на сегодня уже, пожалуй, достаточно.

— Да, пойдем, освободим, наконец, мою комнату от женского захвата, — сказал Эван, вставая вместе со мной, — всем до завтра.

— Как думаешь, Эрик, еще даст нам какие-нибудь подсказки? — спросил я, идя по дороге к спальному корпусу.

— Думаю, да. По словам Фрэдэрика, если Эрик дал нам одну подсказку, последуют и другие.

— Может, стоит предупредить Хранителей, которые его охраняют, чтобы связалась с кем-нибудь из нас, если он снова заговорит?

— Я тоже об этом подумал. Может, зайдем сейчас и скажем, мало ли, среди ночи нашему дружку захочется поделиться новыми мыслями?

Мы спустились в подземелье. Эрик уже спал, но число Хранителей у его камеры меньше не стало. Все десять человек были на месте. Мы передали им свою просьбу и ушли.

Эйлин, Аманда и моя мама были явно на взводе, когда мы с Эваном вошли. Одного взгляда на их лица хватило, чтобы понять, что мы совершенно забыли им сообщить о своем возвращении, и они уже не первый час ждали от нас новостей.

— И где вас так долго черти носили? — первой набросилась на нас моя сестра.

— Аманда! Можно не выражаться? — попросила мама. — Действительно, Кристиан, вы давно вернулись?

— Совсем недавно, — ответил вместо меня Эван. Мы его нашли и привели в Дэвэр.

— Правда? Вам удалось его отыскать? — спросила Эйлин.

— Да, пойдем, я тебе все расскажу по дороге, — сказал я.

— А Патрик уже тоже у себя? — спросила мама.

— Он был еще в кабинете, когда мы уходили, так что я не знаю.

— Пойду его поищу, — сказала она. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Амелия, — ответила Эйлин.

— Аманда, не хочешь составить мне компанию за коктейлем? — спросил Эван.

— Конечно. Все равно других планов на остаток вечера у меня не придвидится.

— Ох, когда это я успел настолько утратить свое очарование? Девушки соглашаются остаться со мной только от безысходности! — возмутился Эван.

— Извини, ничего подобного я и не собиралась говорить, — ответила Аманда, слегка покраснев.

— Ничего. Переживу как-нибудь. Держи, — сказал Эван, протягивай ей бокал.

Мы с Эйлин оставили их наслаждаться выпивкой и компанией друг друга.

— Так вам удалось что-нибудь узнать о Кубке? — спросила она, как только мы вышли в коридор.

— Пока нет. Но Эрик пытается вывести нас на правильный путь.

Мы еще немного поговорили, пока не дошли до её комнаты.

— Может, зайдешь?

— Боюсь, если я зайду, Аманде снова придется меня выгонять среди ночи, — ответил я.

— С каких это пор, тебя останавливает сестра? — спросила Эйлин, открывая дверь.

Я остался стоять на пороге.

— Дело не в ней…

— Тогда в чем?

Эйлин снова подошла ко мне. Несмотря на все переживания и часы ожидания, она выглядела прекрасно. Мне нравилось в ней все, и так хотелось прикоснуться к этой красоте. Я вспомнил вечер, проведенный в беседке у Большого зала, и мне стало не по себе.

— Не могу находиться так близко и не прикасаться к тебе, — ответил я.

Вместо того, чтобы что-то сказать, она просто привстала и поцеловала меня в губы. Других слов мне и не надо было. Я обнял её в ответ и прижал как можно ближе к себе, пытаясь при этом закрыть входную дверь. Мы оба не заметили, как оказались на её кровати, в объятиях друг друга. Эти редкие мгновения близости вызывали водопады эмоций у нас обоих. Я чувствовал её, она чувствовала меня. Возможно поэтому, наши ощущения казались еще сильнее, наши объятия еще крепче, а наши поцелуи еще жарче.

— Ты издеваешься надо мной, — сказал я, пытаясь глотнуть немного воздуха.

— Нет, — ответила она, улыбаясь. — Мне просто нравиться чувствовать, как наша связь проявляется в такие моменты.

Я прекрасно знал, о чем она говорит. Каждый раз, прикасаясь друг к другу, мы чувствовали легкое покалывание на своих плечах и видели нежный свет отражения наших чувств от линии узоров на спине. Это было настоящим волшебством, которое мы оба были не в силах контролировать, которому мы оба были не в силах противостоять. Я знал, что уже никогда не смогу полюбить никого сильнее, чем ту, что сейчас была рядом со мной. В такие минуты, мне казалось, что вокруг не существует ничего, только я и она в целом мире. Поэтому, расставаясь каждый раз, даже на несколько часов, я не мог не думать о ней, не мог не скучать по ней, не ждать новой встречи. Казалось, время проходит бесцельно, когда её нет рядом.

— Останься со мной, — тихо попросила она. — Обещаю, что больше не буду над тобой издеваться.

Она улыбнулась, глядя мне в глаза.

— Просто мне так хорошо засыпать рядом с тобой.

Я ничего не ответил, прикоснулся губами к её волосам, и обнял покрепче. Спустя всего несколько минут, я услышал её ровное дыхание и понял, что она спит. Ни она, ни я не подумали о том, что легли прямо в одежде, но и будить её мне не хотелось. Ей и так редко удавалось хорошо поспать. Я закрыл глаза, и, расслабившись в волнах её тепла и близости, тоже уснул.

Казалось, прошло всего несколько минут, а не часов, когда я услышал голос Аманды.

— Кристиан, ты бессовестное существо! Скоро ты поселишься в нашей комнате, и мне придется отсюда съехать! — возмущалась она, стоя рядом с кроватью Эйлин. Самой же Эйлин, к моему удивлению, рядом не оказалось.

— Отличная идея, сестренка, — сказал я, переворачиваясь на другой бок.

— Эй! У него еще хватает наглости отворачиваться! Кристиан, я к тебе обращаюсь!

На сей раз её слова, сопровождались почти невесомыми ударами по моей спине.

— Оставь его, — смеясь, сказала Эйлин, выходя из ванной. Я снова повернулся лицом в Аманде. — Это я попросила его остаться, не злись.

На это моя любимая сестра не нашла, что ответить, поэтому просто пошла в ванную, громко хлопнув дверью.

— Доброе утро, — сказала Эйлин, присаживаясь на край кровати рядом со мной. — Извини, заставила тебя спать в одежде.

— Да, я предпочел бы спать без одежды, — ответил я, улыбаясь. — Который час?

— Уже половина десятого.

— Так поздно! — спохватился я.

— Не волнуйся, тебя никто не искал и не звонил. Эван заходил минут тридцать назад, что Эрик снова говорил. Во сне.

— И что он сказал на этот раз?

— Что-то вроде "как бы я хотел быть кошкой, у нее так много возможностей". Бред какой-то.

— Это для нас бред, а для него вполне понятное выражение. Что он хотел этим сказать? Какие возможности есть у кошки?

— Разве что девять жизней, — ответила Эйлин, стоя перед зеркалом.

— Девять жизней…девять…

— Кристиан, о чем ты думаешь? — спросила она, повернувшись ко мне.

— Возможно, ты права, и он действительно хотел сказать нам что-то о цифре "девять". А что Эван сказал по этому поводу?

— Что девяток в нашем мире так же много, как воды в море.

Я был с ним полностью согласен. Цифра "девять" часто встречалась и в учебниках, и в практике. Например, чтобы создать огненный дождь, нужно было девять раз хлопнуть в ладоши, или для того, чтобы получить сыворотку жизни (точный рецепт которой никто не знал) нужно было смешать корни девяти каких-то очень редких растений. Таких примеров на самом деле, было бесконечное множество. Как сказал Эван — целое море.

Я договорился встретиться с Эйлин в столовой. Какое счастье, что еда там была постоянно, в независимости от того, кто и в какое время приходил на завтрак, обед или ужин. Специальное меню было даже для тех, чьи занятия начинались среди ночи, а точнее на рассвете. Я поднялся к себе, чтобы тоже принять душ и переодеться. По дороге туда и обратно, я продолжал прокручивать в голове все известные мне упоминания цифры "девять".

— Судя по выражению твоего лица, сейчас ты находишься где-то между девятью заклинаниями счастья и девятью днями бессмертия, — сказал Эван, которого я встретил по дороге в столовую.

Я молча кивнул, продолжая строить всевозможные предположения. Девять заклинаний счастья означали, что для того, чтобы человек мог быть полностью счастливым, он должен был знать девять заветных фраз, произнести которые, нужно было успеть в первую минуту солнечного затмения. Проблема была не только в том, чтобы как следует натренировать свою речь в скорости произношения слов, но и в том, чтобы знать эти самые слова. Потому что, как и в случае с корнями для сыворотки жизни, их не знал никто. Девять дней бессмертия, однако, были вполне осуществимым желанием. Их можно было получить в качестве награды за изобретение нового магического заклинания, нового целебного настоя, или нового способа выведать правду. За всю историю существования Дэвэра, такой чести удостаивались всего несколько человек, да и само девятидневное бессмертие означало простое наличие заколдованного амулета, типа того, что Фрэдэрик изготовил для моей матери в Норфилде, который мог защитить его обладателя ото всех посягательств на его жизнь. В случае мамы, действие амулета было рассчитано только на несколько часов.

— Ты, как я посмотрю, уже обдумал эти варианты, — сказал я Эвану, садясь за один из столов.

— И не один раз, — ответил тот. — Черт бы побрал все эти загадки! Я уже, которую ночь подряд не могу заснуть из-за них!

— Хочешь, я тебя обрадую?

— Я не одинок в своем горе, я знаю, — ответил Эван.

— Больше Эрик ничего не говорил?

— Пока нет. Надеюсь, однако, что его поток словесной чуши на этом не остановится. Может нам все-таки удастся собрать хоть что-то из всего сказанного.

Чуть позже к нам присоединились Эйлин и Аманда, которая все еще старательно изображала злость. Скорее бы она помирилась с Лукасом! — подумал я. Терпеть её обычное вечное недовольство — это одно дело, а её не случайно плохое настроение — совсем другое.

К нашему общему удивлению, мы провели в столовой не один час, и когда опомнились, выяснилось, что до начала второго отборочного испытания осталось всего десять минут! Мы снова прошли в здание администрации через черный ход, у которого нас уже ждала взволнованная Беатрис.

— Уже сегодня вечером станет известно, кто победил! — пропела она, поднимаясь по лестнице. — Мне не терпится узнать!

Мы устроились на том же диванчике, что и вчера, с той лишь разницей, что на сей раз, к нам присоединились Дарси и Лукас. Последнего моя сестра старательно игнорировала, хотя он едва сдерживал улыбку, глядя на её старания. Я мысленно поаплодировал Лукасу, который специально сел рядом с Амандой, заставляя её нервничать еще больше. Это заметили и все присутствующие, тоже едва сдерживая колкие слова. Особенно тяжело пришлось Эвану, который просто не умел сдерживать себя в присутствии моей сестры. В последнее время, однако, это удавалось ему все чаще. То ли из-за того, что теперь рядом с Амандой почти всегда был Лукас, толи из-за того, что их собственные отношения сильно изменились.

— Уже начинается, — сказала нам Беатрис, делая звук телевизора чуть громче.

— Добрый день, уважаемые кандидаты! — поздоровался ведущий, — сегодня вам предстоит пройти заключительный этап отборочных испытаний на пост главы Дэвэра. Каждому из вас будет предложено по одной картине, по сюжету которой вам необходимо расшифровать и прочесть некую фразу. Используйте свои таланты и ум, чтобы преуспеть в этом испытании. Желаю вам успеха. До конца испытания один час.

Обе картины, представленные кандидатам были показаны и зрителям. На той, что досталась Лаванде, были изображены мужчина и женщина, сидя на камне спиной друг к другу. На заднем плане было нарисовано море и восход солнца. На той, что досталась моему отцу, был изображен огромный дуб, среди пустого зеленого поля. А над ним, на заднем плане виднелась радуга в едва различимых каплях дождя.

— Природа, сила, волшебство, — сказала вдруг Эйлин.

Все непонимающе посмотрели в её сторону.

— Это значение картины, — пояснила она. — Дуб — это сила, поле — природа, а радуга- волшебство. Хотя она тоже природное явление, но такое волшебное.

Мы молча продолжали на нее смотреть. Лично я думал о том, что никогда бы не описал эту картину именно с такой точки зрения.

— А в её словах что-то есть, — сказал Эван. Нам всем было интересно узнать, какое же на самом деле послание несла эта картина. Могла ли Эйлин оказаться права? Чем больше я думал о её словах, тем больше был уверен в их правдивости. Я конечно уже давно перестал удивляться талантам своей девушки, но если то, что она сказала, действительно подтвердится, это будет означать только одно — она истинная дочь своего отца. Она не просто так получит все его силы, она этого достойна.

Тем временем Лаванда и мой отец продолжали делать какие-то пометки в своих блокнотах, то и дело, поглядывая на свои картины. Каждый что-то перечеркивал и записывал заново. Отведенный час был на исходе. Первой высказать свои предположения ведущий попросил Лаванду. Она прочла свои записи, несколько раз исправляя свои же слова. Он что-то пометил в своём блокноте и обратился к моему отцу. Тот прочел всего одну, короткую фразу:

— Природа, сила, волшебство.

Мы все замерли. Одна Эйлин широко улыбалась.

— Я же говорила, — сказала она, вскакивая с места. — Патрик молодец!

— Это еще не известно, — сказал ошарашенный Эван, — результаты объявят только через несколько часов.

— Я и так могу сказать, что Лаванда ошиблась. Её картина значила "испытания любовью". Это же очевидно. Камень был "камнем преткновения", молодая пара спиной друг к другу значила ссору, а рассвет на заднем плане — надежду, веру в то, что их любовь сможет победить все невзгоды.

Мы снова уставились на нее широко распахнутыми глазами.

— Если она права в обоих случаях, — сказал я, — выполню любое её желание.

— Не зарекайся, Кристиан, — ответила Эйлин, — ты не знаешь, что я могу пожелать.

Я улыбнулся.

— Вот увидишь.

Мы дождались, пока придет отец и все вместе отправились в его квартиру, дожидаться результатов. Как правило, голосование Хранителей проводилось только в том случае, если сразу несколько кандидатов показывали лучшие результаты. Каким же будет исход этих выборов, оставалось только догадываться. К нашему бурному обсуждению присоединился и Фрэдэрик, который принес новую подсказку от Эрика. На сей раз, она звучала так: "Семь столетий, семь семей, высоты не бойся, будь смелей".

— "Высоты не бойся"? — переспросила Эйлин. — Возможно, он имел в виду горы. Спрятать Кубок в горах — неплохая идея.

— Да, но гор вокруг полно. Как узнать, какую именно он подразумевал? — спросил Эван.

— Надо дождаться следующей подсказки, — сказал Фрэдэрик, — что-то мне подсказывает, что она будет последней.

По поводу двух семерок, которые также упоминались, мы спорить не стали. Возможных вариантов было еще больше, чем с девятками.

За пол часа до оглашения результатов, мы пришли в Большой зал, где уже к тому времени собрались все присутствующие Хранители и просто зрители. Отец занял свое место в первом ряду, рядом с Лавандой и Кэролайн. Последняя уже, конечно, не ждала, что её объявят победительницей, но присутствовать была обязана. Мы заняли несколько свободных мест во втором ряду, откуда было отлично видно все происходящее. Хранители, которые принимали участие в обсуждении результатов испытаний сидели за большим столом в центре зала, лицом к зрителям. Тот же ведущий, который присутствовал на двух испытаниях, теперь готовился произнести речь. Остальные же Хранители продолжали что-то обсуждать.

— Добрый вечер, дамы и господа! — торжественным тоном сказал ведущий, — сегодня мы были свидетелями второго и последнего испытания для наших кандидатов. Пост главы Дэвэра всегда занимали достойные такого статуса люди. Вот и сегодня нам предстоит узнать, кто же станет следующим руководителем этого учебного заведения. По результатам первого испытания, из борьбы вышла мисс Кэролайн О'Браэн, которую мы все благодарим за участие. Во втором испытании участие принимали только двое кандидатов. Их заданием было расшифровать некую фразу, скрытую в значении представленных им картин. Попрошу вынести эти полотна в зал. Взгляните повнимательнее на эти произведения искусства и подумайте над тем, смогли бы вы сами справиться с таким заданием. Желающих высказать свои предположения, приглашаю пройти в цент зала.

Таких смельчаков оказалось немного, всего четверо. Каждый по-очереди высказал свое мнение о значении обеих картин. Эйлин не изъявила желание поделиться своими соображениями. Она просто сидела и лукаво улыбалась.

— Ты будешь должен мне целую вечность, Кристиан Фэри, — сказала она шепотом.

— Эй, мы ведь еще не знаем, была ли ты права, — ответил я, хотя провести с ней вечность было, пожалуй, моим самым заветным желанием.

— Это ты не знаешь, а я уже давно все знаю, — самоуверенно сказала она, подмигнув мне.

— А теперь давайте посмотрим, какое же в действительности значение несут эти картины. Ведущий погасил свет в зале и в темноте над каждой из картин серебряным светом загорелись слова. Над той, которую изучала Лаванда, было написано "Испытание любовью", а над той, с которой работал мой отец — "Природа, сила, волшебство". Свет снова зажгли, и я увидел триумфальную улыбку на лице своего отца. Лаванда не правильно расшифровала смысл картины. Как и предполагала Эйлин.

— Я твой на века, — шепотом сказал я, улыбаясь своей любимой.

Эван тоже улыбался, но не ей, а мне.

— Такое сокровище достается не каждому, — сказал он. В его голосе слышала печаль. Я знал, что не ошибся, потому, что мой друг был и сам не прочь оказаться на моем месте. Не именно рядом с Эйлин, но рядом с таким человеком как она, добрым, понимающим, и, конечно же, любимым. В его жизни такой человек уже был, но, к сожалению, те дни были в прошлом.

— Мистер Патрик Фэри, с этого момента вы становитесь главой университета Дэвэр. Мои поздравления и наилучшие пожелания на этом непростом, ответственном пути, — сказал ведущий. За ним и все остальные Хранители начали говорить свои поздравления и пожелания. Недалеко от нас сидела моя мама, по её щеке покатилась едва заметная слезинка. Я знал, как она в тот момент была горда за своего мужа, потому что то же самое испытывал и я. Мы оба знали, как после прошлой неудачи отцу было важно победить на этот раз. Я нисколько не сомневался, что где-то в его квартире уже был припрятан праздничный торт, который мама наверняка приготовила заранее. Каким бы не был исход сегодняшнего испытания, мы все равно устроили бы ужин в честь Патрика Фэри. Он заслуживал нашей любви и уважения ничуть не меньше, чем места главы Дэвэра. Для меня он всегда был тем человеком, на которого я мог положиться. Что бы ни случилось, я знал — он не подведет. Вот, как и сегодня.

Когда большинство желающих уже поздравили моего отца, мы тоже направились в его сторону.

— Ты молодец! — сказал я, обнимая его.

— Спасибо, сын, — в ответ сказал он.

— А я сразу знала, что вы победите, — сказала Эйлин, обнимая его следом за мной.

— Знала? — переспросил отец.

— Мы тебе потом расскажем, что творилось во время твоего испытания, — ответил я.

Эван и ребята тоже его поздравили. Последней подошла мама, она не стала ничего говорить, все было написано на её лице — бесконечная гордость и любовь.

В тот вечер уже ничего не имело значения, кроме того, что в те минуты всех нас переполняла радость. Как я и предполагал, дома отца уже ждал сюрприз — ужин и огромный праздничный торт, который Амелия, конечно же, испекла сама. Мы болтали, пили шампанское и не думали о том, что будет завтра. Все было так, как и должно было быть.