Лети, мой Свет!

Глава 8

Аталь соскользнула с дорожки, судорожно кашляя от удушливого дыма. Горело Сердце Леса, лишь до огромного дуба пламя ещё чудом не добралось. Витаррэль чего-то надрывно прокричал, резко выпрямив руку, и на ближайшие к ним деревья обрушился столб воды. Огонь недовольно зашипел, отступая. Ненадолго. Он знал, что жаркий воздух быстро превратит воду в пар, и можно будет вернуться за своей добычей. Дриады бегали по поляне с безумными глазами, наталкиваясь друг на друга и истерически вопрошая, что делать. Древнейшей видно не было.

Аталь почувствовала боль в руке и очнулась. Оказалось, что рядом стоит Кристарн и невидящими глазами смотрит на гибнущий лес, сжимая её ладонь. Девушка встряхнулась, мысленно привела в чувство внутренний голос, который с истинно бабской солидарностью успел впасть в панику и не хуже дриад выводил трели на вечную тему: «сейчас мы все умрём!». Быстро перебрав доступные ей заклинания, хоть как-то связанные с водой, целительнице пришлось с огорчением констатировать, что ничего подходящего для тушения столь масштабного пожара в её арсенале нет.

А огонь нарастал, сплетя гнездо где-то вдалеке, послушно следуя за ветром. На пути его стояло Сердце Леса, и пожар был твердо намерен проложить дорогу сквозь него. Любой ценой.

Что было дальше — помнилось расплывчато, будто страшный сон.

Вот она стоит рядом с Витаррэлем и, перекрикивая дриад, пытается перенять заклинание чуждой ей стихии. Ничего не выходит. Беспомощно оглядываясь, смотрит, как трое дроу отлавливают девушек и спроваживают с поляны. Вот появляется Древнейшая, громко ругается, просит Витарра быстренько облить вон те берёзки, и помогает строить своих девочек. Подбегает Эшери и что-то кричит целительнице прямо на ухо. Она непонимающе мотает головой и тут приходит осознание. Ветер. Нужно остановить ветер. Эшэри согласно кивает и обещает, что с ветром они справятся. И дождь. Нужно сотворить дождь. Но из чего?

— Ручей, озеро, река… что есть рядом? — набрасывается она на Дубравию. Та печально улыбается, кивая на тонкую струйку родничка, испуганно выглядывающую из-за корней гигантского дуба. А прохода уже не осталось — огонь окружил великана со всех сторон. Аталь, на глазок выбрав место поуже, разбежавшись, перепрыгивает через огненное кольцо. Неожиданно летит гораздо дальше, больно ударяется коленками и чувствует, как её рывком поднимают с земли.

Зёленые глаза не просто сверкают, из них, кажется, сейчас посыплются искры.

— Да ты что, совсем рехнулась? Огня не видишь? — срывающимся голосом шипит Кристарн. — Если больше нечем заняться — марш в дом, дриад утешать, живо! Тут только самосожжения не хватало!

— Не смей. Мной. Командовать, — звонко отчеканила Аталь, направляясь к дубу. Тут, как ни странно, жар не почти не чувствовался. Поспешно нащупав кругляшек в кармане, девушка мысленно поблагодарила Богов, сохранивших жемчужину русалки после её экспериментов в магическом портняжничестве.

Бросив сверкнувший камушек в ручеек, она громко позвала:

— Дух воды, прими свой дар, и приди на помощь, прошу…

Ничего не произошло. Медленно тянулись мгновения, воздух становился всё жарче, а в голове поплыл горячий туман. Аталь подняла жемчужину и, покатав в руке, снова бросила в ручей.

— Пожалуйста, нам очень нужна твоя помощь…

И снова ничего.

— Уляша, твою мать, ты же обещала!

Она резко обернулась, взглядом отыскивая Кристарна. Глаза отчаянно слезились. То ли от удушливого дыма, то ли от тающей с каждым мгновением надежды. Тёмный цепко оглядел её, словно полоснул острым взглядом, и подошёл ближе. Над ними материализовалась небольшая тучка, весело закапавшая дождём. Крупные капли быстро промочили одежду, волосы, освежающим потоком хлынули по грязным щекам, смывая копоть и пыль. Быстро оторвав рукава от её некогда белой блузки, Крис подождал, пока ткань намокнет, и протянул девушке, велев дышать через импровизированную повязку.

— К сожалению, это всё что мне доступно, — с горечью сказал он. — Жаль, что у тебя не получилось. Ты звала русалку? Мне и в голову не пришло.

— Ну, мне пришло. Да толку… — отмахнулась Аталь и, вздрогнув, обернулась на странный звук. Огромный тополь, издавая ужасающий треск, медленно упал, окончательно перегородив им дорогу назад. — Как теперь вернуться? Крис, сейчас я начну паниковать, а это будет покруче дриадских истерик…

— Пока не начинай. Я вынесу тебя отсюда, не волнуйся. Уж я-то вижу, куда и как нужно прыгать. Ты уверена, что русалка не придет?

— Давай немного подождём. Я не знаю, сколько нужно времени, чтобы вызов подействовал. Только скажи, когда нужно возвращаться. А то у меня, оказывается, с определением расстояния небольшие проблемы…

— Хорошо, подождём. Витаррэль, всё-равно, единственный, кто может хоть что-то сделать. Обо мне с Тебаром и говорить нечего. У Эшэри тоже не получилось переснять заклинание, он смог только направить ветер в другую сторону, уменьшив скорость пламени. Но без воды пожар не остановишь, — вздохнул Крис и без всякого перехода добавил: — Прости, что наорал. Наверное, с перепугу.

— Ты испугался? Не верю, — удивлённо подняла глаза Аталь. — Наверняка, великим тёмным воинам не ведом страх перед каким-то жалким огнишком.

— Mi`ralli, я за тебя испугался, — серьёзно ответил дроу, не поддержав шутки, и легонько подхватил её за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. — Я, правда, на мгновение решил, что у тебя малость крыша сдвинулась после разговора с королем, раз ты скачешь прямо в огонь. Неужели ты не видела, что не допрыгнешь?

— А мне казалось, что допрыгну, — упрямо нахмурилась девушка.

«Видишь, он тоже считает тебя дурой», — грустно констатировал внутренний голос.

— Никогда больше не делай того, что только кажется, — вздохнул тёмный и внезапно поцеловал.

— Я так и знала! Рыбе — зонтик, а эти двое — снова за своё! И чего звали? Что за крики, что за срочность? Где держать свечку? — раздался ехидный голос.

Аталь вспыхнула от радости, увидев бывшую русалку.

— Привет, Уляша! Смена посмертия тебе явно к лицу!

— Правда? Мне тоже нравится. А вот ты выглядишь ужасно. Надо же было так изгваздаться, — радостно отметила водяница и вышла из умирающего ручейка. Её облик утратил потустороннее свечение, и теперь водный дух можно было принять за обыкновенную смертную девушку. Только серебристые глаза, чистые и прозрачные, как родниковая вода, выдавали её настоящую сущность.

— Девочки, может вы потом побросаетесь друг в дружку комплиментами? Не хочется вас прерывать, но мы тут немножко горим…

— Да ладно! Не волнуйся, красавчик. Сейчас всё поправим, — наяда лукаво подмигнула Кристарну и деловито оглянулась. — Так… всё понятно. Среди вас есть хоть один толковый водный маг?

— Нет, — покаянно покачала головой Аталь. — Есть только бестолковые и не водные. Два целителя, три тёмных и один природник.

— Светлый эльф, что был у озера? — коротко уточнила Уляша. — Ну, на безрыбье, безводье, безмагье… пойдёт, в общем. Давай, тёмный, тащи его сюда.

Дроу распрямился, словно сжатая пружина, и исчез, взвившись в невероятном прыжке.

— Хватит уже пялиться на чужих мужиков! Дай мне руку, а то этот бедняжка-ручеёк загнётся быстрее, чем прискачет красавчик в охапку с эльфом…

— Чего это на чужих? — возмутилась Аталь.

— А что, власть уже поменялась? Теперь этого люблю, а того не люблю? — передразнила девушку наяда, — Быстры же вы, люди… Всё, тихо, я поищу чего в твоей мала-куче сможет нам помочь… Ага, вот. Дай покопаться в твоей силе, не жадничай, лишнего не возьму…

Целительница поморщилась, подумав, что языкатую бесцеремонность водного духа проще игнорировать, чем пытаться перещеголять в язвительности и, прикрыв глаза, сосредоточилась, открывая доступ к собственной силе.

— Кажись, получилось, — удивлённо выдохнула Уляша. — Надо же, сама не ожидала.

Аталь открыла глаза, увидев озадаченные физиономии примчавшихся эльфов, осматривающих мощный, уверенный поток расширенного ручья.

Наяда быстро вошла в воду и протянула руку Витаррэлю.

— Вызывай дождь.

— Да пробовал уже. Не получается. Могу только пару-тройку деревьев водой облить.

Уляша нетерпеливо притопнула, вздымая лёгкую волну.

— Нет, ну что за бестолочь! А я тебе на что? Давай руку, говорю.

— Витарр, а сил хватит? Ты вон уже, сколько чаровал… — заволновалась Аталь.

— Mi`ralli, он же не человек. Не мешай. Иди сюда.

Девушка послушно отошла от ручья, с любопытством наблюдая за совместными усилиями наяды и эльфа. Со стороны казалось, что не происходит ничего необычного: прекрасная дева застыла статуей на кромке воды, а чумазый, растрёпанный и бессовестно прекрасный эльф бережно держит её за руку. Только голубые глаза его искрятся истинным Светом.

Аталь попыталась унять подступающую панику, и вдруг почувствовала необъяснимое желание подойти ближе к могучему дубу. Такое яркое и требовательное, словно оно прозвучало вслух. Девушка даже оглянулась, но никого не увидела. От дерева веяло той самой странной, манящей силой, присутствие которой магиня постоянно ощущала в дриадском Лесу.

Неуверенно сделав шаг, другой, Аталь остановилась, почувствовав прикосновение к руке. Шёлковый голос сердито попросил прекратить бесцельное топтание по поляне, мгновенно развеяв непонятные ощущения. Громкий раскат грома, раздавшийся над головой, окончательно привёл её в чувство. Задрав голову, девушка увидела огромную чёрную тучу, нависшую прямо над поляной. Туча деловито попыхивала молниями, быстро наращивая размеры.

— Ну, давай уже… — услышала Аталь тихий шёпот. Кристарн глядел в сторону, на огонь, жадно пожирающий деревья и в зелёных глазах светилась боль.

— Крис, у них всё получится, — девушка положила руку ему на плечо, но он даже не почувствовал, не отрываясь от умирающего леса.

— Ты не понимаешь. Это же Сердце Леса. Каждое погибшее дерево — угроза для живой дриады. Если лесной дух, потерявший дерево, не найдёт ему замену, на закате солнца он погибнет. А если огонь уничтожит эту поляну, погибнет сам Волшебный Лес. И все, кто в нём находиться. Ненавижу чувствовать себя беспомощным! Лишь бы начался дождь… Скорее…

Аталь не смогла подобрать слов, поэтому просто обняла тёмного, безотрывно глядя на небо. Кристарн прижал её к себе, всем сердцем чувствуя её бессловесную мольбу, озвученную его собственным горячим шепотом:

— Скорей бы начался дождь…

С вершины дуба сорвалась зелёная молния, метко попав прямо в середину тучи. И тут же, словно по волшебству, на поляне воцарилась тишина. Лес затаил дыхание. Ветер стих. Не слышны стали крики дриад, шум ветра и треск горящих деревьев. Словно замер весь мир, набрав полные лёгкие горячего дымного воздуха… и выдохнул проливным дождём.

О, это был не просто ливень! И даже не гроза, вроде той, что так давно и так недавно застала их в ночном лесу. Больше всего это походило на внезапно открывшийся водопад. Словно неслась себе по небу от облака до облака волшебная река, и вдруг промахнулась немного, не дотянувшись до следующей тучки, и пролилась на землю. Огонь, сгоревшие деревья, скрюченные жаром кусточки, пожухшая трава, бегающие крошечные фигурки… всё в мгновение ока оказалось не просто промокшим, а добротно выкупанным до малюсенькой сухой ниточки, до огромных луж, быстро сливающихся в небольшое озеро, до последнего недовольно зашипевшего уголька…

Кристарн, не обращая внимания на заливавшую глаза воду, смотрел на небо, чувствуя, необъяснимое ликование и уверенность, что главная беда прошла стороной, а со всем остальным они справятся. Невольно улыбнувшись, он заглянул в синие бездонные озёра сияющих глаз, и притянул к себе их обладательницу. И впервые почувствовал взаимный ответ. Такой, от которого сразу вылетают из головы все мысли, а остаётся только безудержное желание и… ехидный голос:

— Мы, значит, тут всех спасаем, работаем, не покладая… хм, в общем, сильно работаем. А эти — слов нет! Я, конечно, не такая ханжа, как некоторые, но как-то обидно…

— Уляша, ты лучшая в мире наяда! Спасибо тебе, преогромное! — с чувством произнёс Кристарн, не отпуская Аталь. Бывшая водяница тут же расправила нахмуренные бровки, моментально попадая под очарование ослепительно-искренней улыбки дроу.

— Мы бы не справились без тебя, — серьёзно подтвердила целительница, не спеша покидать уютные (и весьма согревающие, что после такого ливня немаловажно) объятия.

— Не прибедняйся. Всё бы ты смогла, только будь точнее в своих пожеланиях, — перебила изъявления благодарности наяда. — Хотя, если ты ещё не осознаёшь… тогда, да. Пожалуйста.

— Ты не могла бы понятнее выражаться? — нахмурилась Аталь.

Но водный дух задумчиво смотрела на величественную крону дуба, и отвечать не соизволила.

— Ей нужен водоём побольше, чтобы восстановить силы, — любезно пояснил Витаррэль, звонко расцеловал бывшую русалку в обе щеки и неутомимо умчался проверять, не нужна ли где его помощь.

Уляша прикусила губу, явно сдерживаясь, чтобы не сболтнуть нечто язвительное и протянула руку Аталь.

— Мне действительно нужно сейчас уйти. Будет нужна помощь или захочешь поболтать — зови, — просто и без ехидства в голосе сказала она и растаяла лёгким туманом. А на ладони целительницы сверкнула тусклым перламутром жемчужинка.

Пожар натворил много бед, но самого страшного не произошло. Древнейшая относительно быстро навела порядок, отправив самых стойких дриад оценивать потери. Дроу проводили Витаррэля с Аталь и, повинуясь короткому кивку Кристарна, растворились в темноте.

— Интересно, куда это они? — зевая, вопросил Витарр.

— Как куда? Нас, маленьких и беззащитных глупышек, отослали в надёжное место, чтоб не путались больше под ногами. А великие и грозные воины побежали разнюхивать, кто там не умеет пользоваться огнём и правильно разводить в лесу костры, — рассеяно пояснила целительница, обдумывая другую странность в поведении Кристарна.

Как только они сошли с дриадской дороги, к тёмному на руку уселся эльфийский Вестник. Нагло так уселся, да ещё и клювом от души долбанул, здороваясь, но Крис обрадовался ему, как родному. Пока не прочитал короткое послание. Огласить содержимое свитка он, конечно же, не удосужился, превратив его в пыль и, для пущей важности, развеяв по ветру. Всё что могла понять изнывающая от любопытства девушка — Вестник был не от Артисерэля: прекрасную белоснежную птицу было невозможно перепутать с чёрным вороном. Хотя аналогия напросилась сама собой: наверняка, тёмного «обрадовал» очередной приказ Повелительницы.

Но насторожила Аталь маленькая зелёная молния, тут же притушенная опущенными веками. И затвердевшие скулы, заострившие идеальный овал лица. И побелевшие губы, упрямо сжавшиеся в линию. И совсем другой, холодный и тяжелый, словно каменная глыба, взгляд, с ног до головы обмерявший Эшэри остановившийся на Тебаре. И быстрый шаг вперед, и взволнованный, срывающийся голос всегда молчаливого дроу:

— Крис, да он не мог не ответить на прямой вопрос!

Вот неужели сложно было кратенько объяснить, что так расстроило и рассердило в этом треклятом письме? Нет же — прочёл, одарил взглядом, словно навек прощаясь, и растворился в лесу. Ну не гад ли? Влюбляйся потом во всяких тёмных, они тут же докажут, что зря ты это сделала!

Стоп. Какое такое «влюбляйся»? Ага, проснулся, дорогой внутренний голос? Где ж ты, такой умный был, когда мы там героически горели? Ах, там «всё было как надо»? Значит, можешь промолчать, когда захочешь? Вот и сиди тихо, ты всё-равно не знаешь, кто и какую гадость написал нашему дроу, что его аж передёрнуло. Да, нашему. И не зли, не передумаю…

Задумчиво переругиваясь сама с собой, Аталь отправила спать валившегося с ног Витаррэля. Обнаружила в общей комнате двух королев и одного короля, наскоро объяснила, в чём было дело, убедительно заявив, что ничего им больше не грозит. Виктория поверила сразу, безоговорочно, и немедленно задремала, притулившись к мужниному плечу. Бледная и растерянная Эйлит, напротив, что-то сосредоточенно обдумывала, переспрашивая и задавая больше уточняющих вопросов, чем король. Затем, оборвав девушку на полуслове, пожелала всем спокойной ночи и отправилась в последнюю свободную комнату. Анрэй, заботливо поправив плед, укутавший жену, поднял на Аталь внимательный взгляд.

— Что-то тут не так, Тали. Я не силён в обычаях дриад, но развести огонь в живом лесу… Это не случайность. И, заметь, был не просто костерок-огонёк, а полноценный лесной пожар, который взялся буквально ниоткуда и разгорелся в считанные мгновения.

Девушка согласно кивнула и рассказала, что узнала от Кристарна про Сердце Леса.

— То есть, если б та поляна выгорела дотла, мы тоже бы исчезли? — скептически уточнил король и, получив новый утвердительный кивок, задумчиво продолжил: — Как-то сложно мне это представить, но поверю на слово. Думаю, этот огонь возник не без помощи магии. И тот, кто его устроил, прекрасно знал и о Сердце Леса, и о том, насколько дриады не приспособлены к тушению пожаров. Кстати, почему? Лес, конечно, волшебный, но неужели за столько лет не случалось ни одной засухи, приводящей к воспламенению древесины? Ни одна грозовая молния не попадала? Даже в тот громадный дуб, что словно яблочко в мишени, стоит посреди поляны?

Аталь потёрла глаза руками. Безумное напряжение бесконечного дня скатилось, смытое волшебным дождём, и хотелось только одного — рухнуть в мягкую постель. Усилием воли она заставила отупевший мозг оформить мысль:

— Видишь ли, среди приглашенных гостей магов было немного. Собственно говоря, все на виду — эльфы, я и Роланд. И кого из нас пятерых подозревать?

Анрэй насмешливо хмыкнул:

— Ты устала. Или общение с распрекрасными эльфами не лучшим образом сказывается на твоих мыслительных способностях. Подумай, что сделала бы ты, если б захотела уничтожить лес и остаться неузнанной?

— Анэ, ты издеваешься? Сам думай, стратег великий, — сердито огрызнулась целительница. Но по ироничному прищуру карих глаз сообразив, что так просто король от неё не отстанет, встала нагреть чайник. Поразмыслила с минуту и выдала ответ:

— Огненный амулет. Ничего умнее вот прямо сейчас не могу придумать. Но это слишком просто. Если бы я нацелилась на такое великое деяние, как уничтожение лесного государства, то напряглась и придумала бы нечто более изящное. И недоказуемое. А так, если амулет найдётся, можно попытаться определить сотворившего его мага. Но, главное — зачем? Кому мешают дриады? Не могу себе даже представить…

— А может, целью были вовсе не лесные духи, — задумчиво проговорил Анрэй, глядя в тёмный провал огромного, на всю стену окна. — Может, хотели уничтожить кого из эльфов. Или меня. А может, ты кому насолила или Роланд не ту песню спел… Расскажешь мне, если твои эльфы чего интересного накопают? А то, подозреваю, я у них не вызываю особого доверия.

— Скажу. А ты подумай, кто мог знать, что вы едете в Леснию?

— Да тут и думать нечего. С одной стороны — вроде и никто, кроме мамы, нас с Тори и Мелиссы, которая открывала портал. А с другой — да кто угодно. Кто-то чего подслушал, и пошла весть по дворцу… Словом, мог узнать любой.

— Мели… Ей не доступна стихия огня. Она воздушник и не смогла бы…

— Не смогла. Хотя бы потому, что на всё нужно время. А о нашем отъезде она узнала лично от меня незадолго до отправления.

— Анэ, а чего ты на Мелиссе не женился, когда понял, что от свадьбы не отвертеться? — задала давно мучивший её вопрос Аталь. — Или всё дело в том, что у Виктории есть права на престол, а Мели из какого-то захудалого рода?

— Да какая теперь разница? — хмуро отозвался король.

— Есть, раз спрашиваю. Давай, колись. Ты мне должен, так что потерпи немного. А то ж сам знаешь, если мне чего любопытно…

— … то и к эльфам в закрытую Долину проберёшься, — вздохнул Анрэй. — Дело не в длине родословной и не в правах на корону. Понимаешь, я просто знал, что совершенно ей не нужен. Знаешь, сколько вокруг таких мелисс? И сколько уже лет меня рассматривают, как удобную ступеньку к собственному трону? Вот поэтому и не женился.

А Викторию выбрал потому, что она относилась ко мне не как к королю. Не угождала, не лгала, ничего никогда не просила, не интриговала за спиной. Ну, если не считать выходку с твоей свадьбой… Честно, я ничего подобного от неё не ожидал. Хотя кто из нас не ошибался?

Знаешь, что она сказала? Что любила меня всю жизнь, и сколько себя помнит, мечтала стать моей женой. Но подала б на развод, если бы за луну-другую мы не помирились. И почему-то я ей верю. Подала бы, ещё как. И наплевала б с высокой бочки, что до неё королевы не разводились…

Аталь понимающе улыбнулась. Да, Анрэю такая и нужна. Чтоб и в огонь и в воду за ним пошла, и короны не обронила. Уж она-то от магии отказалась бы не раздумывая…

Целительница вздохнула и отогнала непрошенные мысли. Не о чем сожалеть.

— Знаешь что, располагайтесь-ка вы в моей комнате. Поздно уже, Виктория устала, а хозяек-дриад не видать. Да и не до гостей им сейчас… Давай, помогу.

Девушка придержала дверь, произнесла любимое заклинание, придающее комнате первозданно чистый вид. И с удовольствием отметила, что на этот раз обошлось без непрошеных эльфийских дополнений.

Анрэй искоса глянул на подругу, но глупого вопроса, где будет ночевать она, всё же не задал. Мягко захлопнувшаяся дверь словно поставила жирную точку, окончательно обозначив границы. Да, он хочет быть здесь, рядом с доверчиво прижавшейся к нему девушкой. А где место Аталь — пусть решает сама.

Целительница вздохнула, с тоской отгоняя манящий образ огромной кровати, но войти в комнату Кристарна без хозяина не отважилась. Не оттого что совесть проснулась (какое там, она уже давно почивала сладким сном, на зависть хозяйке!), просто вовремя обнаруженное на дверной ручке тёмное заклинание неизвестного действия не вдохновляло к экспериментам. Поэтому девушка отправилась к озеру, решив, что дождевой душ вряд ли смог отмыть её чумазую персону.

Окунувшись в горячую воду, Аталь удобно устроилась на гладких камнях, размышляя, где её благородство будет ночевать, если дроу пробегают в лесу до рассвета. Затем вспомнила утреннюю выходку Кристарна и задумалась: а есть ли на его окнах защитные заклятья?

И с наслаждением почувствовала, как тёплое волшебство дриадского источника уносит прочь усталость утомлённого тела, как обновляется каждая клеточка, наполняясь новой силой. Уже и спать ни капельки не хочется…

Только вот и глаза, почему-то, не открываются…

Прокручивая в памяти суматошный сегодняшний день, она снова задумалась о словах наяды, что Аталь под силу было справиться с огнём. Каким это образом, интересно? Вспомнилась странная сила, неодолимо манившая её к огромному дереву посреди поляны. Между прочим, не то что не загоревшемуся, а даже не опалённому жаром. Интересно, почему? Жаль, завтра они уедут, и она не узнает разгадки…

Девушка открыла глаза и с удивлением заметила, что кромка неба начала светлеть. Да она заснула! В озере!

«Что, лавры русалки покоя не дают? — бодро поинтересовался внутренний голос. — Кстати, а наш тёмный-то, как сквозь землю провалился. Мог бы и поинтересоваться, куда мы пропали…»

— Ага, — глубокомысленно подтвердила Аталь, прыгая на одной ноге, пытаясь на ощупь отыскать вторую штанину в тряпьё непонятного цвета и формы.

«Сотвори чего-то со своей одеждой, а? Хуже чем есть — точно не будет…»

Девушка, удивляясь своей покладистости, прислушалась к совету, впервые намеренно скомбинировав человеческое заклинание и эльфийскую силу (терять действительно было нечего). На этот раз прекрасная эльфийская сущность проявилась в весьма подходящем для верховой езды костюме приятного зелёного цвета. Аталь неподдельно удивилась своим успехам, пожалела, что не перед кем похвастать обновкой, и быстро переоделась.

После горячей воды предрассветный воздух оказался неприятно прохладным, и к домику целительница бежала резвой трусцой, выбивая дробь зубами. Прикинув возможное расположение окна интересующей её комнаты, легко вспрыгнула на широкий подоконник. Осмотрев проём и не обнаружив защиты (ха-ха, и кто там утром рассказывал про оборонную стратегию?) девушка осторожно открыла ставни и бесшумно проникла в комнату.

И остолбенела. Внутренний голос, язвительно комментировавший её вылазку и обещавший составить протекцию в воровских кругах, тихонько охнул и заткнулся, оставив после себя только бешеный стук громыхающего сердца. Глаза быстро привыкли к темноте, и нехотя подтвердили о том, что уши услышали мгновением раньше.

Кристарн и Клеена…

Жаркие, страстные объятия… прекрасные обнажённые тела… сильные руки, нежно обнимающие тонкий изогнувшийся силуэт…

Разноцветная копна волос, закрывающая его лицо и взметывающаяся при каждом новом движении… горячие, чужие поцелуи… неправильные, ненужные… и словно не его…

Аталь очнулась, поняв, что нужно уходить, причём немедленно. Но непослушные ноги будто приросли к дереву подоконника. Девушка прикрыла глаза и до боли закусила губу, пытаясь сконцентрироваться, только в голове было пусто, и мысли разбежались в неизвестном направлении.

Кристарн приподнялся, почувствовав в комнате человека, быстрым движением отодвинул дриаду. Аталь нащупала провал окна и, уже не заботясь, сколько будет шума и заметят ли её, неуклюже спрыгнула на твёрдую землю. Стремглав промчавшись по тускло светящейся дорожке, она только и успела подумать, что никогда в жизни ещё так быстро не бегала.

«От себя не убежишь…» — печально отозвался внутренний голос.

Девушка остановилась, тяжело дыша, чувствуя, что сердце безо всяких переносных смыслов сейчас вылетит из груди, продолжив сумасшедший спринт. Никто её не догонял, впрочем, рассчитывать на это было так же глупо, как и впереться среди ночи к тёмному эльфу, которого знаешь без году неделя. Правильно, вот даже её подсознание через раз говорит, что она дура. Так оно и есть.

«Но-но! Ты что, шуток не понимаешь? Только давай мы не будем реветь, хорошо?»

Хорошо. Реветь не будем. А что будем? И где это мы, кстати? В Сердце Леса? Вот и отлично. Сейчас отыщем Дубравию, и будем приставать к ней с глупыми вопросами. И не думать, не думать, не думать…

Ничего страшного не произошло. Вот если бы она поддалась на провокации своей озабоченной шизофрении, тогда можно было бы чувствовать себя обманутой и покинутой. А сейчас чего? Подумаешь, ввалилась среди ночи. Так мало ли, может, окно перепутала или лунатизмом страдает или чувство юмора такое, специфическое. Завтра же извиниться за вторжение и больше никогда-никогда, даже не дышать в сторону ни одного из эльфов. Ни тёмных, ни светлых, ни розовых в голубую полосочку!

Ай!

Аталь остановилась, потирая лоб. Стремительно шагая вперёд, она не заметила ветку дуба, о которую чувствительно припечаталась лбом. В глазах потемнело, зато в голове просветлело, словно новоприобретённая шишка отрезвила девушку, вернув способность здраво мыслить.

Решительно выбросив из головы Кристарна, целительница принялась за разгадывание подозрительного поведения дерева, растущего в гордом одиночестве посреди поляны. Переключившись на магическое зрение, помогающее определять заклинания и считывать ауры, девушка обнаружила, что дуб от корней до верхушки словно заключен в кокон мощных силовых потоков, природу которых распознать не удавалось. Аталь задумчиво потёрла ладонью об ладонь, изгоняя противную дрожь, и осторожно прикоснулась к могучему стволу. И тут же, словно разрядом молнии, её отшвырнуло в сторону.

— Спасибо. Очень доходчиво и познавательно, — целительница провела ладонью по защипавшим губам и недоумённо уставилась на кровь.

— А если так? — она приложила окровавленную ладонь, нашептывая заклятие распознания. Странная молния оценила креатив и коварно изменила тактику. Вытянутая рука словно приросла к стволу, и разряд влился медленно, сотрясая всё тело конвульсиями. Нагло, без спроса и особого труда преодолел все щиты, вливая в рисунок Дара новое, непонятное, но смутно знакомое знание.

Мгновение — и всё прекратилось. Аталь судорожно вздохнула, проталкивая воздух в горевшие лёгкие, и осторожно поднялась с колен. Как она упала, почему-то, совершенно не помнилось.

— Н-да… ну что за глупая нынче пошла молодёжь! Ну как, понравилось? — проскрипел рядом незнакомый голос. Целительница обернулась, красочно представляя, как шикарно она выглядит с всколоченными влажными волосами, прокушенной губой, шишкой на лбу и в заново измазанной одежде.

«Штанов на тебя не напасёшься. Смотри, чтобы за очередную нечисть не приняли, да не пристукнули сгоряча. Защитничек-то наш нынче занятой…»

Душевно послав голос в нужном направлении, и не прислушиваясь к ответным репликам, Аталь ошеломлённо уставилась на Древнейшую. Бойкая дриада выглядела ветхой старухой и могла служить натурщицей для фресок на тему: «краше в гроб кладут» и «столько вообще не живут».

— Что с вами? — прямо спросила Аталь, отчаявшись сформулировать вопрос более тактично.

— На себя посмотри, краса-девица! — фыркнула в ответ Дубравия и серьёзно добавила: — Хорошо, что у тебя хватило ума прийти. А то неизвестно, отдал бы завтра тебе Лес знание, или посчитал за лишнее. Ну что, теперь поможешь мне восстановить его Сердце?

— Но я не знаю как… — растерянно прошептала девушка, силясь понять, о чём толкует дриада. Устало прикрыла глаза, прислушиваясь к шелесту дубовых листьев, и вдруг поняла — знает. И ничего сложного здесь нет. Уже оценивающе, а не горестно, глянула на поляну.

Да… вон там и там, откуда огонь пришёл, уже ничего не поправить, хотя, если подумать…

Аталь снова прислонилась к могучему стволу и закрыла глаза. Никаких молний. Напротив, странное и приятное ощущение, словно надёжные дружеские руки обхватили плечи, а кто-то знакомый успокаивающе шепчет на ушко ободряющие слова. И ещё непознанная, только что влившаяся в рисунок Дара сила, тугой спиралью поднимается из глубины души. Нарастает могучей волной, сметая все сомнения и тревоги, требуя не думать, а чувствовать. Чувствовать, как должно быть…

… Должно быть так. Вон там пусть пробьются ростки будущих кустарников. А что это за чахлые прутики? Видимо, недавние саженцы деревьев. Как это не хотите приниматься? Ну что вы, не смейте умирать! Вы так нужны Лесу, и этой волшебной поляне, и мне, и прекрасным девушкам, которые будут любить вас и беречь. Траву сначала? Да пожалуйста!

Шёлковая, нежная, травушка-муравушка, ну что тебе стоит? Ты ведь не дерево, можешь вырасти прямо сейчас? Я очень прошу тебя, затяни эту рану, которая только начинает заживать. Цветы? Да всё что захочешь! Дивное, цветное разнотравье… Конечно, по всей поляне. Пусть растут, как хотят, и не боятся быть растоптанными.

Ну что, прутики, согласны? Да, обещаю, пожар вам больше не грозит. Видите, какое заклинание на Душе вашего Леса? И я вижу… Я на всю поляну такое же наложу. Вот так. И на каждого из вас в отдельности, для пущей сохранности. Чтоб ни одна гадина больше не посмела, ни нарочно, ни случайно….

На весь Лес заклинание? Сейчас попробую…

Ай, больно же! Да, дошло, что сила есть, осталось только ума поднабраться и можно пользоваться… Тогда я, пожалуй, пойду. А вы растите, на радость Лесу. До встречи…

Аталь распахнула глаза и увидела перед собой испуганное лицо девчушки-подростка.

— Ты что, ненормальная? — ломким шёпотом вопросила помолодевшая Дубравия.

— Да ладно, не расстраивайтесь. Успеете ещё постареть, — рассмеялась целительница. Странная пьянящая эйфория заполнила её сознание. Оглядевшись, она увидела результат своих бредовых переговоров непонятно с кем.

От пожара не осталось и следа. Ни обугленных стволов, ни желтых обрывков травы, ни присыпанных пеплом земляных залысин, ни горького запаха дыма. Трава, цветы, кусты — всё как она просила. И молодые деревца, весело зеленеющие на общем фоне, ничем не напоминали чахлые саженцы, натыканные плачущими дриадами в надежде воскресить потерянные деревья.

Все было настолько свежим, живым и радостным, что хотелось совершить нечто безумное и весёлое. Пробежаться по зелёной траве, подпрыгивая и повизгивая, как весёлый щенок при виде любимого хозяина…

Окунуть горевшую голову в ручей, и проверить, не завалялось ли там на дне чего интересного…

Взобраться на вершину дуба-великана и заорать во весь голос, чтоб услышал целый мир, о том, как жизнь прекрасна и удивительна…

Резкая оплеуха была настолько неожиданной, что Аталь даже не поняла, что это было. Вторая уже привела в чувство. А от третьей она успешно уклонилась, обиженно возмутившись:

— Да за что?

— Ты сгореть хочешь? Прекрати, немедленно!

— Что прекратить?

Дриада остановилась, внимательно оглядев девушку, и уже гораздо спокойней продолжила:

— Ты получила огромную силу. Древнюю силу, принадлежащую тебе по праву. Но знаний и навыков для её использования у тебя нет. Повторно совершив нечто подобное, — она обвела широким кругом поляну, — ты просто погибнешь.

— А как получить это знание?

— Не знаю, деточка, я ведь не маг! — Дубравия бессильно развела руками. — Я и не надеялась, если честно, что эта сила вообще кого-либо покинет наш Лес! Знаешь, сколько пробовали её заполучить? И людей, и нелюдей…

Никому не давалась, никого не звала. Я тебе намекнула, как смогла. Легенду рассказала… Ведь напрямую говорить, мол, пойди туда, сама знаешь куда, и возьми то, сама знаешь что — нельзя. Не далась бы тебе сила. Ты должна была услышать зов и последовать за ним. Как хорошо, что ты оказалась такой догадливой!

— Да, я такая, — мрачно поддакнула Аталь. — Знакомство с некоторыми дриадами здорово развивает сообразительность и изобретательность.

«И обнаруживает недюжинные способности в беге на длительные дистанции по пересеченной местности с препятствиями» — охотно подхватил голос.

Древнейшая шутливо погрозила ей пальцем и серьёзно продолжила:

— Всё, что могу посоветовать — не используй пока своих новых умений. Эта сила ещё слишком для тебя велика. Вот когда она приживётся, освоится, то сама подскажет, что делать. Для неё не важны твои умения, знания и даже Дар. Значение имеет только то, как сильно ты хочешь того, о чём просишь. Но не буди её по пустякам. Иначе ценность просьбы пропадает, превращаясь в надоедливое выпрашивание…

Целительница понятливо кивнула и направилась к засветившейся дороге, услышав вдогонку:

— Спасибо тебе, девочка…

— Спасибо… — прошумели листья, прошелестела трава, заскрипели ветви, каждой клеточкой Волшебного Леса выражая свою благодарность, радуясь новому дню и рассветным лучам солнца.

Аталь ворвалась в домик, отправившись прямиком в комнату эльфа. На этот раз светлого. Робкая надежда, что на ближайшие сутки её лимит столкновения с обнажёнными дриадами уже исчерпан, как ни странно, оправдалась. Витаррэль спал в гордом одиночестве, за что и поплатился бесцеремонным пробуждением.

— О, Свет! Что с тобой случилось? Ты ранена? — ахнул он, рассматривая подругу.

— Всё в порядке. Ну, почти, — уточнила Аталь, мимоходом бросив взгляд на зеркало. — Сделай быстренько из меня нечто менее напоминающее свежеподнятого зомби. Солнце уже встало. А если ты помнишь, мы сегодня уезжаем. И некоторые били себя пяткой в грудь, что на рассвете.

Светлый сонно потёр прекрасные глаза и потребовал отвернуться, чтобы дать ему одеться. Девушка быстро повиновалась. На прекрасных обнажённых эльфов она уже насмотрелась до шишки на лбу. Витаррэль сосредоточенно поводил руками и удивлённо присвистнул:

— Ты что, дралась с кем-то?

— Я сейчас с тобой подерусь! Давай быстрее!

Эльф скептически отнёсся к угрозе, но ушибы и ссадины залечил в рекордный срок.

— Уф, спасибо! Как хорошо! — Аталь потянулась всем телом, радостно ощущая прилив сил.

— Кому хорошо, а кто мог бы ещё немного и поспать. Пойдём хоть позавтракаем, и расскажешь, чем это таким интересным ты ночью занималась. И с кем, заодно.

Целительница пропустила намёк мимо ушей, уже в который раз приводя в порядок свою многострадальную одежду.

— Эх, жаль, кофе нет… — пробормотала она под нос, грея чайник. И заодно, затыкая робкое замечание внутреннего голоса, намекающего, у кого этот самый кофе можно достать. Витарр радостно обнаружил в гостиной Эльберию, быстро накрывавшую на стол. Дриада нежно улыбнулась эльфу и неожиданно поклонилась Аталь. Немногословно поблагодарила и торжественно заявила, что в Волшебном Лесу она навсегда желанная гостья. Даже если прихлопнет пару-тройку комаров.

— Не понял. Чего это было? — шёпотом уточнил Витарр, как только дриада вышла, объяснив, что ей нужно время и силы, чтобы протянуть такую длинную дорогу.

— Прощение и прощание по-дриадски, неужели не понятно? — сделала удивлённые глаза девушка и мстительно отправила озадаченного эльфа устраивать побудку дроу. Витарр честно постучал во все двери, и поспешил занять стратегически удобное место за столом.

Первым, показался король Анрэй, хотя его, как раз, никто и не будил. Взлохмаченный и с шикарными кругами под глазами. Оглядев завтракающую компанию, присел рядом с Аталь, дружески чмокнув в висок.

— Кофе нет? — уточнил он, получив чашку чая.

— Нет, — вздохнула целительница.

«Но я знаю, где взять», — добавила шизофрения, игнорируя ответное рычание девушки.

Будто по слову настырного голоса, дверь в комнату, скрывающую кофе и подлого дроу, распахнулась и оттуда выпорхнула Клеена. Деловито поприветствовала всех и умчалась в лес. Кристарн, появившийся следом, обвёл мрачным взглядом изумлённого Витарра, настороженно замершего Анрэя и невозмутимую Аталь, сосредоточенно намазывающую булку маслом. Коротко пожелал доброго утра так, что бы никто ни усомнился, что оно недоброе, и бесцеремонно распахнул двери в комнаты Тебара и Эшэри. Объявил отъезд через полчаса и снова скрылся.

— Аталь, — взгляд короля стал холоден и твёрд, — где ты ночевала?

— Анрэй, — ответный взгляд девушки был светел и безоблачен, — прости, но некоторые интимные подробности моей личной жизни тебя не должны интересовать. Даже как друга. Особенно как короля. Булочку будешь?

Витарр перевёл взгляд с одной на второго, хмыкнул и, подхватив несчастную булочку, ушёл собирать вещи. Впрочем, никто его отступления не заметил.

— Ты солгала, чтобы я не чувствовал, что снова тебя бросаю? — так же холодно вопросил Анрэй.

— Анэ, я не лгала, — вздохнула Аталь. — Просто вчера был особенный день, с нереальными мыслями и невозможными чувствами. Но сумасшедший праздник кончился, и всё вернулось на круги своя. Так что уйми свою манию величия, ты здесь совершенно ни при чём.

— Тали…

— Всё. Нечего тут обсуждать, — отрезала Аталь, отворачиваясь, чтобы не видеть острого сочувствия в карих глазах друга. — Давай лучше поинтересуемся у великих воинов дроу, чего любопытного они вчера нашли.

Тебар и Эшэри, досыпая на ходу, синхронно выплыли из комнат, и присоединились к завтраку.

— Крис, теперь мы тебя ждём. Шевелись, а то ничего не останется, — язвительно постучал костяшками по столешнице громкоголосый Тебар.

— Иду, — коротко отозвался тёмный, наскоро бросая немногочисленные вещи в сумки. А на самом деле совершенно не по-мужски оттягивал момент неизбежной встречи с взглядом Аталь. Равнодушным взглядом, скользивший сквозь него словно по пустому месту, непроницаемым, как вновь поднятый щит (будь он неладен!). Дроу с размаха швырнул сумку на кровать и решительно вышел из комнаты.

Есть совершенно не хотелось. Хотелось, как там говорила Аталь? Человеческий способ снять стресс… Вот, хотелось снять. И стресс и пару прекрасных голов с их идиотскими приказами и дурацкими просьбами…

Попытавшись прослушать девушку, конечно же, упёрся носом в защиту и насмешливый взгляд. От её короля повеяло таким холодным презрением, что захотелось либо прикончить человечишку на месте, либо убраться подальше от искушения. Кристарн упрямо выбрал третий вариант, оставшись на месте и подняв свой щит. Вот так. Ему тоже наплевать, кто и что о нём думает. Тем более, вряд ли кто перемудрит его собственное мнение о самом себе.

Выслушав повторный вопрос целительницы, равнодушно поведал, что дроу действительно нашли использованные амулеты, с остатками огненных заклинаний человеческой магии. Гостей расспросить не удалось. Не успели. Перепуганные дриады выдворили всех без разбору в разные стороны от поляны, как только начался пожар. А бегать за ними по огромной территории Леснии смысла не было. Остались только они, венценосные гости и трое их охранников, про которых просто-напросто забыли. Конечно, расспросили. Нет, те ничего не видели, никуда не отлучались, бдительно охраняя домик. Амулеты? Да, можно посмотреть. На здоровье, и вам не хворать.

Аталь положила амулет в чашечку ладоней, взяла второй, третий, и разочарованно вздохнула.

— Я знаю, кто их делал. Но, к сожалению, нам это не поможет.

— Кто? Почему? — в один голос произнесли Кристарн и Анрэй и дружно поморщились от подобного хорового выступления.

— Студенты Школы Магии. Огненный факультет, экзаменационная работа выпускников. Зачтённые экземпляры поставляют потом в лавки по продаже магических товаров. Стоят дорого, нестабильны, могут досрочно активироваться, но это не уникальные артефакты.

— Нужно искать в столице. Насколько я помню, только туда идут на продажу изделия Школы. Товар довольно редкий, штучный. Если повезет, можно отыскать лавку, где они были проданы. Вдруг там вспомнят покупателя? Оставьте мне парочку, я узнаю точно, — оживлённо блеснул глазами Анрэй.

Целительница бросила вопрошающий взгляд на Криса и, посчитав равнодушное молчание за знак согласия, отдала амулеты королю. Задумчиво взяла последний и прикрыла глаза. Хорошо, ауру мага вычислять без толку. Но кто-то же принёс эти амулеты, разбросал их по лесу и активировал? Кто? И как? Ведь дриады чётко чувствуют неприязнь к себе и вряд ли допустили бы в Сердце Леса враждебно настроенное существо, какой бы расы оно ни было…

Вдруг перед глазами начали всплывать лица. Её собственное, бледное и с закрытыми глазами, холодное — Кристарна, сосредоточенное — Эшэри, смутно знакомое — крепкого рыжеватого человека в легких доспехах и с оружием… и зыбкое видение растаяло, окутанное пеленой тумана. Девушка открыла глаза и поняла, что искать увиденного мужчину не придется — вот он, стоит себе преспокойно прямо за окном домика.

— Анэ, твоя охрана? — тихонько спросила она.

Король мазнул взглядом в указанном направлении и согласно кивнул.

— Вон тот рыжий держал в руках амулет. Прежде меня и дроу.

— А перед ним кто? — поинтересовался Эшэри.

— Очень осторожный маг, который даже не касался амулета, зато историю прикосновений аккуратно подчистил, — разочаровано вздохнула целительница.

Кристарн молча выслушал девушку и кивнул Тебару. Дроу привёл недоумевающего охранника. Отвечая на расспросы своего короля, тот охотно повторил, что ничего подозрительного не замечал, а эти амулеты вообще впервые видит. Крис неопределённо пожал плечами и поднял ладонь, обездвиживая человека. Охранник говорил искренне и не лгал. Это прекрасно чувствовалось и без особых дарований.

— Я могу вызвать и просмотреть нужные воспоминания и узнать, что там было на самом деле, — предложил тёмный, глядя на короля, припомнив, что охранник, вообще-то, его подданный. — Но люди без магического Дара плохо реагируют на воздействие с их сознанием. И я не могу предугадать последствия. Он может частично утратить память, но при неадекватной реакции возможна и потеря рассудка. Что скажете, Ваше Величество? Не волнуйтесь, он не услышит ваше мудрое решение.

— Это реальный шанс выявить тёмного мага. Я согласен. Действуйте, — решительно ответил Анрэй и поморщился в ответ на изумлённый взгляд подруги. — Тали, только без проповедей о милосердии и гуманизме! По своей воле или нет, но он чуть не загубил Волшебный Лес, да и нас заодно. Если можешь — помоги ему остаться в здравом уме. Не возражаю и даже прошу.

— Я не умею исцелять сумасшедших, и Витарр не сможет, — горько прошептала девушка.

— Аталь, — магиня нехотя перевела взгляд на Кристарна, криво усмехнувшись в ответ на непривычное обращение по имени, — ты говорила, что Роланд — целитель душ. Ему под силу удержать душевное равновесие этого человека?

Девушка впервые за сегодняшнее утро посмотрела прямо ему в глаза и честно признала, что понятия не имеет обо всех возможностях магии Мастера. Крис первым отвёл взгляд и молча вышел из домика. По-сравнению с перспективой любоваться на безупречно-спокойное лицо Аталь, поиски менестреля были увлекательнейшим занятием. К счастью, Роланд не был в составе экстренно депортированных из Леса людей, и охотно согласился помочь.

Войдя в домик, Мастер доброжелательно поприветствовал всех присутствующих, задержал взгляд на целительнице и, присев рядом с охранником, заиграл мелодию. Тихую, умиротворяющую и, к облегчению Кристарна, без мудрых слов.

Дроу снял с человека обездвиживание. Легонько коснулся пальцами висков мужчины и велел ему припомнить момент получения приказа отправляться в Леснию. Чужие воспоминания, покорные воле тёмного эльфа, быстрым вихрем пронеслись перед глазами.

Да, он не лгал. Ему приказали забыть, и он послушался. Ведь чтобы добиться полного и безоговорочного подчинения не обязательно нужно ломать чужую волю, можно просто завлечь соблазнительной приманкой. А человек, особенно без магического Дара — легкая добыча для тёмных чар обольщения. Он действительно не помнил, как чужие глаза, на миг ставшие для него целым миром, подавили волю, ослепляя своим сиянием. Как чужие руки, такие лёгкие и манящие, подали шкатулку с амулетами, заботливо переложенными тонким пергаментом. Как чужие губы, такие желанные и невозможно притягательные, отдали чёткий приказ — нажать вот сюда и незаметно разложить на поляне дриад. Он помнил только, что было после, да и то, весьма смутно — тёплое, гибкое женское тело, страстное желание и отчаянное сожаление, что у них так мало времени, ведь он, кажется, куда-то должен ехать…

Тёмный усилием воли вынырнул из чужих воспоминаний. Тяжело дыша, опёрся обеими руками о спинку стула и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Магом была человеческая женщина. Волнующе прекрасная (да, охранника можно было понять!) и совершенно ему незнакомая. Но что-то тихонько заскреблось в уголке памяти. Нечто знакомое было в её словах, движениях, взгляде… где же он мог это видеть? Но вопросительные взгляды, обращенные к нему со всех сторон, не давали сосредоточиться и прекрасно ощущались, даже сквозь сомкнутые веки. Нехотя открыв глаза, Кристарн глянул на охранника, удостоверившись, что с ним всё в порядке. Роланд, по-прежнему небрежно перебиравший струны гитары кивнул, подтверждая, что нестройные ряды душевнобольных этот человек сегодня не пополнит.

Крис объявил, что охранник невиновен, будучи под магическим воздействием неизвестного мага. Услышав разочарованный вздох, он честно припомнил и с мельчайшими подробностями описал внешность девушки, искренне надеясь, что хоть кто-то её признает. Тщетно. Даже телохранитель, который по долгу службы обязан был знать всех во дворце, никого не припомнил. Тёмный досадливо поморщился, отметив, что Аталь не стала расспрашивать о подробностях. То ли растеряла своё любопытство, то ли общение с ним напрямую было выше её сил.

Почувствовав его взгляд, девушка отставила в сторону пустую кружку и вышла на крыльцо. Солнце уже давно показалось из-за горизонта, радуясь новому дню. Облюбовав скамейку под сенью умопомрачительно пахнущих лип, она решила подождать отправления здесь. Её немногочисленные вещи давно собраны, а сидеть за одним столом с Кристарном было… сложно.

Безумно хотелось ляпнуть что-нибудь язвительное, задеть, спровоцировать на ответную колкость, да что угодно, лишь бы не это холодное равнодушие! Но останавливала странная тень понимания в его глазах. Словно именно этого он и ожидает. Так не смотрят ни нашкодившие возлюбленные, ни довольные любовники. Так может смотреть только тот, кто осознанно потерял нечто очень важное. И уверен, что навсегда…

Её размышления прервал Роланд, тихонько присевший рядом.

— Я тут песню одну вспомнил… Послушаешь?

Аталь молча кивнула, прижмурившись, чтобы цепкий взгляд Мастера не увидел в ней лишнего. Впрочем, тот и не пытался, не менее задумчиво глядя куда-то вдаль. Лишь тихая музыка прохладной водой пролилась на пылающую душу.

— Это ты о ком? — подозрительно покосилась на менестреля целительница.

— Это не я написал, — вздохнул Роланд с сожалением, — но запомнил накрепко и с первого раза. Жене понравится, без сомнений. Мне уже пора. До встречи, милая.

Мастер ласково заправил непослушную прядку её волос, выбившуюся из наспех заплетённой косы, и бесшумно ушёл, оставив девушку наедине с невесёлыми, но уже далеко не мучительно-горькими мыслями.

«А может, ты б поговорила с ним, а?» — робко поинтересовался внутренний голос.

«Поговорю, отчего ж нет. Впереди дорога, никуда он не денется».

Но подлый дроу делся куда-то самым наглым образом. Вышел из домика и быстрым шагом пролетел по тропинке, даже не оглянувшись на Аталь.

Остальные видимо были в курсе, а уточнять о перемещениях героя-любовника девушка не пожелала. Сердечно попрощалась со всеми дриадами (хвала Богам, Клеена додумалась не прийти, а впрочем, может, это к ней полетел зеленоглазый дроу). Дриада, встретившая их первой в Волшебном Лесу, привела лошадей. Всех, кроме Тени. Эльберия коснулась рукой земли, делая видимой дорогу.

Аталь в последний раз оглянулась на домик, и невольно улыбнулась. На пороге стояли Анрэй и Виктория. Обнявшись, как и положено счастливой паре молодоженов. Почувствовав себя завистливой дурой, целительница прощально махнула рукой. И обратила внимание на тонкое серебряное кольцо, как влитое обнимавшее её на мизинец. Решительно сняв его с пальца, девушка сложила ладони лодочкой и прикрыла глаза, вызывая в памяти нужное заклинание. Маленькая разноцветная птичка вспорхнула с её ладони и полетела к королевской паре. Усевшись на руку удивлённой Виктории, она явственно прочирикала так и не произнесённое Аталь поздравление, мелодично пропела свадебный вальс и рассыпалась разноцветными искрами. Когда восхищённая королева, подняла глаза, на дороге уже никого не было.