Лети, мой Свет!

Глава 3

— Просыпайся, соня! Эй, там, на кровати, подайте признаки жизни!

Утро началось с безуспешных попыток разбудить человечку. Похоже, к защитному контуру она добавила звуконепроницаемость, и теперь вполне удачно изображала воспетую в мечтах дроу слепоглухонемую особу. Нагло спящую. Крис лениво протянул ладонь, чтобы развеять примитивный рисунок человеческой защиты. И подхватился, любопытно уставившись на руку. Щит оказался неожиданно мощным, надёжной броней оберегая хозяйку от… да, пожалуй, от всего. Дроу подумал немного и, прикрывшись базовым щитом, дотронулся до контура. Ничего. Словно наткнулся на невидимую стену. Призвал Тьму и попробовал снова. Да, магию покровительницы контур остановить не смог. Но учитывая, сколько существ в этом мире способны на подобное заклинание, защиту человечки можно было считать непроходимой.

Исключительно для удовлетворения собственного любопытства, Кристарн перепробовал на чужом щите с десяток обычных заклинаний. От проникающих до атакующих. Заодно размялся, уклоняясь от любезно возвращенных щитом «подарков». И восхищенно присвистнул — контур даже не прогнулся, не изменил цвет и не ослабел. Темный задумался, нехорошо ухмыльнулся и прошептал несколько слов, легонько прищёлкнув пальцами. Над кроватью материализовалась маленькая тучка, быстро потемневшая и весело пролившаяся прямо над подушкой мощным ливнем типа «как из ведра». На детские тренировочные заклинания, защита, похоже, не распространялась.

Девушка подскочила, двумя словами развеяла тучку, а остальными — цветисто разъяснила дроу, что она думает по поводу подъёма до восхода солнца, о способе побудки и состоянии её комнаты после «утренней зарядки» темного гостя. Кристарн терпеливо выслушал и широким жестом предложил спать, сколько влезет, а после — присутствовать на втором дне свадьбы и сопутствующих празднествах. Аталь сонно потёрла глаза и отправилась в ванную, гордо игнорируя летящие ей вслед ехидные комментарии: «милая, оставим все как есть: пусть о нашей брачной ночи сложат легенды, оценив дымящиеся шторы, упавшую люстру, насквозь мокрую постель и отломившуюся ножку шкафа…».

Поставив личный рекорд по скоростному приведению себя любимой в максимально проснувшееся состояние, Аталь распахнула шкаф, пострадавший в неравной битве с подлым дроу. Кристарн, удобно развалившись на освобождённой от защитного контура и наскоро просушенной кровати, лениво наблюдал за растущим ворохом одежды.

— Надеюсь, ты не намерена это всё взять с собой?

— Нет, конечно. Странно, вроде все вещи тут, а ничего подходящего для верховой езды найти не могу. Это я туплю от недосыпа или какой-то нехороший человек доброжелательно поставил на моих штанах заклинание отвода глаз?

— Постой-ка, — Кристарн ощутил невнятное беспокойство. То самое, что чувствовал вчера, отходя от её двери. Одним плавным движением вскочив с кровати, отстранил девушку и прошептал несколько слов, прислонив руки к теплой древесине шкафа. И тут же одернул, почувствовав жжение.

— Ну что там? Извечное проклятие всего женского рода «ничего-не-найди-в-своём-шкафу»?

Кристарн обернулся и протянул к ней ладонь. Девушка осеклась на полуслове. Рука выглядела так, словно дроу сунул её в огонь и терпеливо продержал там пару секунд. Но за пару мгновений регенерация вернула пострадавшей конечности прежний вид.

— Что это было? — ошеломлённо прошептала целительница, про себя отметив, что о быстроте эльфийской регенерации человеческие сказки не лгали. Только относились, как оказалось, эти сведения не к светлым, а к тёмным эльфам.

— Миленькое проклятие, mi`ralli. Спешно сляпанное каким-то недоделанным магом. Должно быть, тем самым, что одарил твоего короля персональным привидением. Развеять его было невозможно, только активировать. Но почему-то я не могу определить суть заклинания. Постой смирно, хочу взглянуть глубже, — Дроу мягко подтолкнул девушку к себе за спину, чтобы не перекрывала обзор, вытянул обе ладони, провел по воздуху, словно зачерпывая невидимую воду, и замер. Чего он там нашёптывал, Аталь так и не расслышала, хотя очень старалась. А увидев взметнувшийся вокруг них черный контур с тускло мерцающими звёздами, так заинтересовалась, что даже позабыла об опасности. Кристарн, вдоволь нашептавшись сам с собой, повернулся к целительнице, убирая защиту прямо из-под любопытного носика.

— Тебе это ни к чему. Во-первых, это тёмная магия, а во-вторых — твой щит лучше. Кстати, можно поинтересоваться, откуда ты взяла такую защиту?

Аталь проводила восхищённым взглядом тающие звёзды исчезающего контура.

— Можно. Придумала.

— Ты — маг-творец? — удивился Кристарн. Человеческие маги редко становились создателями собственных заклинаний, защит и ритуалов. Дар магии развивается медленно, а человеческая жизнь слишком коротка, чтобы позволить ему достигнуть действительно впечатляющих результатов. Поэтому человеческие маги ограничивались изучением уже сотворенных, проверенных и подробно описанных заклинаний с зубодробильными формулами, кучей правил и ограничений. И на это уходило немало времени.

Но чтобы девчонка, сколько ей там лет? Двадцать, тридцать? Кристарн никогда не брался определять человеческий возраст, а уж женские года считать — дело неблагодарное, недоказуемое, а в особо запущенных случаях — ещё и опасное. Чтобы девчонка в — ну пусть тридцать (мысли-то она, вроде как, не читает?) — была магом-творцом… это просто нереально! И почему её не хранят под колпаком в какой-нибудь академии магии, как величайшую ценность своего народа? Чего она бродит по всяким там Долинам, пусть и пресветлым, и никто ни сном, ни духом? Люди, одним словом, чего с них взять!

— Вы, эльфы, как-то странно реагируете на это признание, — усмехнулась Аталь. — Да, я умею творить заклинания и изменять уже существующие. Не-ко-то-ры-е. В основном, защиты. И немного — целительства. И всё.

— Что ж ты так? С таким Даром и такой путь выбрала? — невольно заинтересовался Крис.

— Дорогой, тебе не кажется, что свадьба — это ещё не повод лезть ко мне в душу? — с нескрываемым сарказмом огрызнулась девушка. — Прости, но к вашему путешествию это не имеет никакого отношения.

Кристарн пожал плечами. Действительно, какая ему разница, что такой редкий Дар растрачивается практически попусту.

— Прости, за неуместное любопытство.

— Ничего, сама таким страдаю. Но писать мемуары «для удовлетворения любопытствующего народа» пока не собираюсь, — Аталь слегка улыбнулась, словно извиняясь за свою вспышку раздражения. — Лучше расскажи, чего ты увидел в комнате?

— Пойдем-ка к Светлому Повелителю. Чтобы два раза одно и то же не повторять. Хотя… — он резко остановился и небрежно провёл рукой вдоль её тела, очерчивая невидимый контур. — Что ты одевала из вещей, оставленных в этой комнате?

Аталь растерянно огляделась, зябко передёрнув плечами.

— То, что сейчас на мне. А вчера — украшения. Вроде всё.

— Здорово. Снимай всё немедленно. Где твое платье? Нет, лучше накинь мою рубашку и сотвори какую-нибудь иллюзию нас пристойно одетых. Нужно попасть к Артисерэлю. Быстро.

— Отвернись, — скомандовала целительница, расставаясь с одеждой. — Может, портал открыть?

— Поверь, в некоторых случаях пробежаться ножками и постучать ручкой намного быстрее, чем пробивать защиту прекрасного эльфа. А я предполагаю, что он неплохо проводит время в осаде жаждущих его внимания дам…

Возле Сиреневых апартаментов дроу, уже не в силах сдерживаться, приглушённо зафыркал. Народу в коридорах было столько, что Кристарн поначалу засомневался, настолько ли ранее это утро, как ему думалось. А потом сообразил, что часть придворных караулит их отъезд, а женская половина коридора держит в оцеплении комнату Светлого Повелителя. Не обращая внимания на провокационные вопросы, девушка бесцеремонно забарабанила в дверь. Дверь, не протестуя, отворилась. Аталь и Кристарн, подхваченные внезапным порывом ветра, буквально ввалились в комнату Артисерэля. Остальных посетителей выдуло прочь из коридора. И дверь снова намертво захлопнулась.

— Очень изобретательно! — похвалил дроу, помогая девушке подняться. — Всегда так делай. Пусть слухи о сказочном гостеприимстве светлых эльфов переплюнут самые страшные истории о кровожадности злобных дроу.

— Не завидуй. Вы не ушиблись?

— Нет-нет, не обращай внимание. Мы именно таким образом предпочитаем вваливаться в гости в это время суток, — доверительно поведал Кристарн, вольготно раскидываясь в кресле.

— Достали — сил нет, — виновато глянул на них Светлый Повелитель. — Не поверишь, одна дама даже через окно пыталась забраться. А мы в башне, между прочим. Аталь, — эльф требовательно глянул на девушку, — ты почему не предупредила о столь странной человеческой реакции на эльфов?

— А нечего быть такими ослепительными. Это вам обратная сторона медали за неземную красоту и обаяние, — вспомнив, что лучшая защита — это нападение, парировала девушка.

— Так, давайте не будем о грустном (это я о светлых эльфах и человеческих дамах, кто не понял). Давайте о весёлом: Артисерэль, глянь, пожалуйста, нет ли на моей бесценной проводнице чего-нибудь страшно нехорошего?

Светлый с откровенным недовольством взглянул на дроу, но послушно протянул ладонь к девушке, осмотрел и раздраженно пожал плечами.

— Да нет на ней ничего. И совести у тебя, темный, тоже нет. Я, кажется, кое-кого предупреждал…

— Да ты хорошенько смотри, не халтурь, — отмахнулся от грозного взгляда Крис. — Я в её комнате одно интересное заклинание увидел. И очень хотел бы познакомиться с автором творения.

Артисерэль посерьёзнел, положил руку на лоб девушки, легонько сжал запястье, там, где пульсировала кровь. И замер. Аталь уже начала всерьёз опасаться, не заснул ли Повелитель, как тот отпустил её руку и задумчиво посмотрел на дроу.

— Нашёл. Действительно, интересное. И тёмное, Крис. Похоже на порчу, на крови заклятую и практически не снимаемую. Только силушки у мага не хватило, а проклятие мощное, поэтому действовать только начало, не войдя в полную силу. Я уберу, не волнуйся, — он оценивающе глянул на ауру целительницы, отмечая наметившиеся тени, которым не суждено было перерасти в мертвые пятна. — Но чем дольше бы ты пробыла в этой комнате, тем меньше оставалось шансов на счастливое будущее.

А ещё и отворот. Простенький, но филигранно-красивый и свеженький отворот. Судя по всему, наложен не избирательно, а на определенные вещи. И следы за ним тщательно подтёрты, в отличие от первого заклятия. Ставил мастер, без сомнения, причем знающий, что именно тебе дорого и твои вкусы в одежде. Так что старались над обновлением интерьера твоих покоев и гардероба как минимум два разных мага. Да, милая… Тебя здесь явно любят! Скажи, ты всё сняла из того, что было в комнате? Вижу, что рубашка Кристарна, но может мелочь там какая: заколка, белье, украшения? Вспоминай!

— Я же иллюзию накладывала! Как это вы меня в рубашке видите? Я что-то спросонья перепутала? — мило покраснела девушка.

Кристарн расхохотался:

— Несомненно, ты обратила внимание на самую важную часть из сказанного Артисерэлем! Но если тебя это так волнует — то да, мы не видим человеческих иллюзий.

Аталь страдальчески поморщилась, оценив свой внешний вид, но решила не заострять внимание на комплектации наряда. Осторожно сняла с пальца тонкий серебряный ободок и отдала Артисерэлю. Тот положил кольцо в чашечку ладоней и недовольно поморщился.

— Крис, смотри лучше ты. С девушки порчу и отворот я сниму, если вы не вернётесь в комнату, ей ничего не грозит.

Кристарн повторил жест распознавания и задумчиво глянул сквозь Аталь.

— Я уже говорил, что в вашем дворце, кто-то вовсю использует магию Тьмы. Причём, не очень умело, но довольно давно, раз даже призраки успели материализоваться. Приблизительно года три назад, может чуть больше, был проведён очень мощный ритуал, с использованием магии крови. Точнее не скажу — много времени прошло. Следы убрать не сумели, но спутать осилили. Я бы сказал, что это было Призыв Потерянных Душ или нечто похожее. Это так, самое ощутимое, откат от мелких заклинаний — тоже чувствуется…

И тебя, дорогая жена, здесь ждали с распростёртыми объятиями. Странно, если ты так кого-то достала, не проще ли было тебя просто убить? Ведь так удобно — во дворце толпа народу, про вашу нежную дружбу с королем не сплетничают разве что глухонемые кошки. Придушить тебя в укромном месте, отравить, организовать случайное выпадение из какого-нибудь окошка, да свалить всё на хрупкую женскую психику, не вынесшую горечь разлуки… К чему такие сложности, как проклятия и отвороты? Или это странные человеческие ритуалы?

— Да ты прирождённый злодей! — насмешливо фыркнула Аталь. — Но травить меня не советую — я, всё-таки, целительница. А что бы полететь с окошка или покладисто придушиться, нужно, как минимум, остаться наедине с этим самым окошком. А с меня глаз не спускают прекрасные эльфы. Вон, даже жениться не отказались…

— Понятно. Или у злодеев было мало времени, или плохо с фантазией, — подытожил Крис. — В общем, нехорошие дела творятся в вашем дворце. И, как я понимаю, ни король, ни придворный маг — ни слухом, ни духом, да?

— Похоже на то, — Аталь нахмурилась, пытаясь связать в кучу обрывочные сведения. — Кстати, я так и не поняла: кого здесь так мощно звали?

Повелитель отпустил руку девушки, убедившись, её аура вновь сияет ровным и чистым Светом.

— Зов Утерянных Душ — вполне безобидное заклинание. Его применяют редко, для поиска кровных родственников. К примеру, если бы ты безумно захотела узнать всю свою родню и места их обитания, произносишь заклинание — тебя услышат и ответят даже дальние родственники, живущие на другом конце света. Обычно, его применяют для определения наследников, если уж другого выхода нет. Само заклятие довольно сложное, очень энергоемкое и разброс силы от него велик. Видно, поэтому и была использована магия крови, которую Крис даже спустя время легко учуял.

— Ты упустил самое пикантное — это эльфийское заклинание, Артисерэль. И мне становится интересно, откуда оно здесь взялось, — дроу раздраженно передёрнул плечами. — Ну что с Аталь, получилось? Жить будет или по-тихому прикопаем в этом чудовищном саду?

— Всё нормально, — Артисерэль ласково улыбнулся девушке и серьезно пояснил: — Не обращай, милая, на него внимание. Когда темных заставляют что-то делать, у них от полноты чувства противоречия всегда включается черный юмор. Кольцо не одевай обратно. Выбрось или переплавь.

— А никак нельзя очистить? Это очень важное для меня воспоминание. Талисман.

Кристарн внимательно посмотрел в грустные синие глаза и вздохнул:

— Дай мне, попробую, — он сомкнул ладони, положив кольцо внутрь, и прошептал несколько слов. Вокруг него образовалась полупрозрачная воронка. Волосы дроу растрепались, глаза потемнели до абсолютной черноты, не различить ни белка, ни радужки. Аталь вдруг явственно услышала слова, произнесенные глухим чужим голосом, совершенно не похожим на шелковые пьянящие нотки мягкого тембра дроу:

— Тьма, прими назад сотворённое во имя Твоё недостойным Тебя. Возьми с меня плату, как благодарность за беспокойство…

Воронка потёмнела, замерцала звёздами, легким туманом разлетелась по комнате и далеко за её пределы.

— Крис, поздравляю, ты — балбес. Ничем не лучше моего сына, — констатировал Артисерэль, подхватывая пошатнувшегося темного. — Вот уж про кого люди придумали пословицу «сила есть — ума не надо». Догадаться провести ритуал очищения Тьмой во дворце, где совершенно не жалуют темную магию… Ну, скажи, у тебя в голове что-то есть, или ты её так, для украшения носишь?

— Да ладно тебе, не ругайся, — поморщился Кристарн, на мгновение устало прикрыв глаза. — Mi`ralli, держи свою память. Носи на здоровье.

— А что это за очищение такое, и о какой плате шла речь? — осторожно поинтересовалась Аталь, быстро возвращая многострадальное кольцо на палец.

— Представь, что ты применила Общее эльфийское Исцеление для того, чтобы подпилить сломавшийся ноготь, — объяснил Светлый Повелитель, укоризненно глядя на дроу. — Приблизительно таким же умным методом Кристарн очистил дворец от остаточной тёмной магии. Ну и твоё кольцо, заодно. Последствий, призраков и непонятных ощущений опасности больше не будет. А плата — вон, полюбуйся, какой красавец сидит — потеря магии и частично сил. На сутки, а может и более. Тьма, всё-таки, ужасно не любит, когда её просят убирать беспорядок за другими. Так что советую никуда сегодня не ехать, отсидеться во дворце.

— Нет уж, — Кристарн с сожалением оторвался от мягкого кресла. — Мы уезжаем сегодня. Как только откроются торговые ряды. А то ты прекрасна, спору нет, но путешествовать в таком виде будет некомфортно.

— Вот упрямый! Да никуда ты не опоздаешь, обожди день, поедете завтра.

Темный эльф небрежно отмахнулся от нравоучений светлого и выжидающе глянул на Аталь:

— Что не так? Ты передумала?

Девушка замялась, но ответила честно:

— Мы, люди, не чувствуем природу магии. А уж тем более, откатов и прочего. Мелисса, честно сказать, не самый сильный маг, и если что случится…

— Ну, да. То ты всех спасёшь и собственной грудью прикроешь, — закончил за неё Кристарн. Целительница промолчала. Дроу закатил глаза, глубоко вдохнул и попробовал ещё раз достучаться до загадочного женского разума.

— Правильно ли я понял: ты намерена сидеть во дворце, где половина людей тебя ненавидит, а вторая половина так усиленно любит, что просто глаз не сводит, контролируя каждый шаг и вздох? Будешь сидеть, терпеть и ждать загадочного результата от непонятного ритуала? Или очередной, более удачной попытки покушения? Чего ради?

Аталь снова промолчала.

— Всё. Мой слабый тёмный мозг нервно курит перед величием гениальной женской думы. Я снимаю с тебя твоё обещание — делай что хочешь, — Кристарн резко встал и прошёлся по комнате, раздражённо думая, что чтобы там не говорили светлые, а бескорыстно добрые дела творить вредно. Вот, проникся всеобщей просветлённостью, помог, и каков результат? Опять без проводницы, без магии и чувствует себя так, словно сутки напролет бегал вокруг этого демонова дворца…

Артисерэль пристально посмотрел на расстроенную девушку, на злого и уставшего темного. Тяжело вздохнул и принялся за исполнение роли миротворца.

— Кристарн, успокойся. В чём-то она права. Здесь надо разобраться. Хотя бы потому, что магия была использована наша и при этом всём, не эльфами. Согласен? Но, Аталь, и Кристарн прав. Тебе не стоит сейчас здесь оставаться. Гостей, шума и неразберихи много, устроить несчастный случай — раз плюнуть. Поезжай, проведи его. Так и быть, я останусь здесь до твоего возвращения. Не думаю, что за пару дней случится нечто настолько невероятное, с чем бы я справился хуже тебя, согласна? Вернешься — решим проблему, раз для тебя она столь важна. А ты, — эльф перевёл просветлённый взор на дроу, — возьми с собой Витаррэля. Достал он уже меня своими выходками. Пусть немного проветрится, а?

Отвечать за взбалмошного Витарра не хотелось, но перед Светлым Повелителем Крис чувствовал себя в долгу. А долги нужно отдавать. И чем скорее, тем лучше.

— Ладно, пусть едет. Но предупреждаю: не умею нянчиться с непослушными детьми — за первую же выходку отгребёт от меня лично и отправится домой быстроногим оленем. Без обид.

— В расчёте? — улыбнулся светлый эльф.

— Посмотрим по возвращению. Что-то мне подсказывает, что придется просить доплату. Только пока не знаю, кому из нас. Mi`ralli, мы едем?

Девушка кивнула, по-прежнему размышляя о чём-то своём.

— Отлично. Тогда вернись, пожалуйста, к нам из своих глубоких человекоспасительных дум. Пока ты не нашла, чем ещё озаботиться, прошу, озаботься моей нелёгкой судьбой. А то Повелительница меня лично понадкусывает, если я ещё хоть день продержу её в неведении. Скажи, сколько времени нам нужно на дорогу?

Аталь потёрла глаза и сердито глянула на дроу.

— Я открою портал в приграничный Лесоград. А оттуда — верхом дня три-четыре, если повезёт. Дороги там неважные и лес вокруг. А обратно — если вас, дорогие темные, отпустят с миром, можно будет переместиться хоть прямо в эту комнату. Кстати, торговые ряды открываются с первым лучом солнца, так что если ты в состоянии ехать, давай отправляться. Мне уже надоело щеголять перед вами в одной рубашке. Могли бы и не признаваться, что иллюзий не видите…

— Кстати, об иллюзиях. Ты не могла бы придать человечности моему облику, дабы не объяснять каждой торговке, кого злобный дроу принёс в жертву на местном рынке? Вот спасибо! Артисерэль, раз уж ты взялся делать добрые и бескорыстные дела, то будь любезен, сообщи Витаррэлю, Тебару и Эшэри, чтобы ждали нас у выезда из города через час. Пусть не забудут Тень на конюшне и какую-нибудь лошадку для нашей проводницы прихватят.

— Выезжать лучше через Южные ворота. И если они там будут через два часа, то им не придется лишнее время торчать на ветру, поджидая нас, — внесла поправки Аталь, открывая портал перемещения.

— Надо же, как вы спелись! Гоняете Светлого Повелителя, как мальчишку! — недовольно проворчал Артисерэль и серьёзно добавил: — Удачи вам. И не забудьте привезти мне назад Витарра целым и, хотя бы относительно, невредимым.

— А что, назад тоже нужно? — сделал удивлённые глаза Кристарн. — Хорошо, что уточнил. Мы могли бы и не догадаться.

— Пусть Свет вас направляет к цели, а Тьма от недругов защитит, — тихо прошептал Светлый Повелитель древнее эльфийское напутствие вслед потухшему кругу портала.

Бродить по торговым рядам с тёмным эльфом было неожиданно весело и довольно быстро. Кристарн, как оказалось, обладал безупречным вкусом, отличным глазомером и способностью расположить к себе самых непробиваемых рыночных торговок. В результате легкие туфли из тонкой кожи, пара комплектов простой, но добротно сшитой и немаркой одежды и различная необходимая женская мелочевка были куплены в максимально сжатые сроки по непристойно низкой цене. Аталь, сменившая рубашку дроу на костюм для верховой езды, быстро заколола волосы и довольно посмотрела в зеркало. Какая женщина не любит обновки? Правда, немного смущал момент, что за всё платил Кристарн, но девушка быстро утешилась обычаем, по которому все расходы на дорогу ложились на плечи заказчика. Позволив себя убедить, что другого выхода и впрямь не было (а точнее, лень было искать) Аталь предложила позавтракать в ожидании спутников. Припомнив, где здесь заведение поприличнее, она уверенно повела дроу по узеньким переулкам к Дворцовой площади.

В кафе оказалось всего двое посетителей, да и те, расплатившись, вскоре ушли. Так что заказ приняли и доставили к выбранному Аталь столику довольно быстро.

— Скажи, а как ты очутился вчера в кабинете короля, да ещё и так вовремя? — спросила девушка, нацелившись на горячие блинчики со сметаной.

— Тебя искал, — пожал плечами дроу, с интересом рассматривая пузатый кофейник. — Когда мне нужно, я умею двигаться очень быстро и найти кого угодно. Тем более вы, люди, совершенно не умеете скрываться.

— А вы, дроу, прекрасно умеете появляться в нужное время в нужном месте. Спасибо за помощь, — решив, что лучше поздно, чем никогда, поблагодарила его девушка. — Надеюсь, ты не слишком огорчён, что я увиделась с королём? Могу дать слово, что ничего губительного для твоей репутации я не делала. Нам просто нужно было поговорить и кое-что прояснить.

— Поговорили?

— Ага.

— Прояснили?

Аталь отрицательно мотнула головой, аккуратно разлила кофе по чашкам и прикрыла глаза, с наслаждением вдыхая горький аромат. Кристарн помолчал, осторожно пробуя странный напиток. Вкус был ужасающим, но удивительно притягательным. И почему-то сразу захотелось выпить ещё чашечку. Поколебавшись, он всё-таки заказал ещё кофе, убедив себя в том, что просто хочет понять, в чём же привлекательность этого напитка. Посмотрел на девушку, и, дотронувшись до её руки, мягко ответил:

— Mi`ralli, с моей точки зрения, ты поступила неразумно. Но ты вправе сама принимать решения и поступать, как считаешь нужным. Ваши брачные ритуалы ничего для нас не означают. А если к чему-то лично тебя обязывают, то можешь смело считать себя свободной от этих клятв. Все равно мы их расторгнем, как только пройдет положенный срок, обещаю. И Тьма с ней, с моей репутацией, как-нибудь переживёт.

Давай лучше договоримся: ты не пытаешься усложнить мне пребывание в человеческом королевстве, подскажешь и разжуёшь ваши обычаи и традиции, в которых я абсолютно не силён. А я, со своей стороны, постараюсь удовлетворить твоё любопытство по поводу жития на белом свете народа дроу. Попробуем немного доверять друг другу? Хотя бы на время поездки. Согласна?

— Не вижу повода для отказа, — улыбнулась девушка и плавно убрала свою руку из-под его ладони. — Только имей в виду, удовлетворить моё любопытство очень не просто.

— Звучит зловеще, — улыбнулся дроу, рассеяно скользнув взглядом по вошедшим посетителям. — Но просвети сначала ты меня, почему к Оракулу можно попасть только в сопровождении женщины-мага?

— Видишь ли, где сейчас живёт Оракул никому неизвестно. Во время правления короля Реинира он скрылся без вести, предвидев, что короля заинтересует его магический Дар. Но окончательно и бесповоротно исчезнуть провидцу нельзя — потеряет силу, если не будет помогать нуждающимся в его совете. Поэтому на месте прежнего дома был оставлен портал, а дорога зачарована. Путь к порталу может найти только женщина-целитель, твёрдо знающая, что ищет. Целитель — потому что мы не можем осознанно причинить вред другому существу, маг — потому что портал нужно активировать, а вот почему женщина… увидишь Оракула — поймёшь. Привести к порталу можно только не обладающих магией людей. Это вплетено на уровне защиты. Как там обстоят дела с обладающими магией эльфами — я не знаю.

— Ты была уже у Оракула? Видела его? — жадно подался вперёд Кристарн.

— Была и видела. Но ничего не расскажу. Потому что, во-первых, ещё неизвестно, попадёшь ли ты туда. У тебя ведь тоже есть Дар. Одна надежда — что ключевой связкой в защиту вплетено «человек-маг», а не «человек» и «маг», понимаешь? А во-вторых, от встречи с Оракулом каждый получит своё, не хочу испортить тебе удовольствие.

Кристарн глянул на вновь опустевший кофейник с определённым сомнением. Странный человеческий напиток, почему-то вдруг стал ассоциироваться с Аталь. Вкус, аромат, вид — всё новое, необычное и притягательное. Вроде точно знаешь — особо нравится тут нечему, а оторваться невозможно. Куда там ароматным травам и тонким листьям чайных деревьев Тёмной Долины, бережно выращенным, собранным и составленным в изысканные композиции!

Кристарн, посмеиваясь над своими кофейными фантазиями, взглянул на утреннее солнце, прикидывая время. Аталь вдруг задорно улыбнулась:

— Неужели, тебе понравился кофе? А пресветлые нос воротят. Говорят — воняет ужасно, а на вкус — горькая грязь.

Кристарн честно признал, что лично ему — понравился. И попросил больше на нём кулинарных экспериментов не ставить, особенно перед длительной поездкой.

Рассчитавшись с любезным хозяином заведения и прихватив пирогов на дорогу, они вышли на площадь. Аталь открыла портал к охранной башне Южных ворот. Мгновение — и вместо городских улочек перед ними предстал прекрасный вид с высоты на пригород столицы. С загадочным выражением лица, прошествовав мимо стражи, слегка обалдевшей от столь наглого использования служебного помещения, девушка невозмутимо пояснила:

— С королевского позволения, дорогие мои. Я тоже рада вас видеть. Как там ввозные пошлины? Надеюсь, по-прежнему, чтобы не беспокоить вас подсчётами и не вводить в искушение, при взимании перемещаются прямо в казну? Или нужно обновить заклинание?

— По…по…по-прежнему, Ваша Светлость. А Вы уже вернулись? — невнятно пробормотал страж со знаком начальника на вороте мундира.

— Да, мы уже вернулись. И очень по вас скучали. Теперь будем видеться чаще! — Аталь прощально помахала рукой и потянула за собой дроу.

— Оригинальный способ решения извечной проблемы поборов при въезде в город. Интересно, что ж это за заклинание такое?

— Значки стражников видел? — усмехнулась в ответ Аталь, — Это амулеты, целевые маломощные порталы. На них и возложена миссия прямой доставки поступившей стражу наличности прямо в казну города. Так что брать лишнее нет никакого резона — всё полученное за время дежурства считается собственностью города.

— Забавно. Ты придумала?

— Ну что ты. Это идея Анрэя. У меня мозгов хватает только на магию, — грустно сказала девушка.

— Начинаю понимать, почему ваш народ в таком восторге от своего короля, — задумчиво ответил Кристарн и тут же пожалел, потому что девушка незамедлительно заинтересовалась.

— А ты нет? — быстро глянула на дроу Аталь.

— Как король Анрэй Оллет, безусловно, хорош, — уклончиво ответил Кристарн, начиная понимать, что с предложенным им самим договором о взаимном доверии он немного погорячился. Аталь остановилась:

— Подожди, прежде всего, он человек, а не правитель. Как человек, он тебе не нравится?

— Во-первых, я не той ориентации, чтобы оценивать привлекательность вашего короля. А во-вторых, я не в восторге от всего человечества в целом, — попытался отшутиться Кристарн, и тоже остановился, заглянув в синие глаза. Ладно, сама напросилась.

— Ты неправа, считая Анрэя, прежде всего человеком, а потом уж королём. Только очень ответственный правитель может так глупо сложить своё сердце на алтарь служения Родине, — серьёзно произнёс Крис и, не давая ей возразить, легко поцеловал приоткрытые губы. — Но лично я этому только рад. Всё, конец дискуссии, мы опаздываем.

И ушел вперёд, более не оглядываясь.

— Странные у вас, дроу, понятия о дискуссии, — пробормотала Аталь в спину тёмного и последовала за ним.

При выезде из города их уже поджидали двое дроу, один светлый эльф и пять лошадей.

— Звёздочка! — обрадовано вскрикнула Аталь, увидев подозрительно знакомую лошадь, но, тут же поняла, что на её давнюю верную спутницу она только похожа. Не делая резких движений, девушка подошла к белоснежной красавице и предложила ей половинку яблока. Мягкие бархатные губы легко прикоснулись к ладони, раздался сочный хруст.

— Моя ты хорошая, — негромко приговаривала целительница, поглаживая лошадь по шее. — Как же тебя зовут, красавица?

— Звездочкой её и зовут, — ответил Витаррэль, зябко кутаясь в плащ — Южные врата не оправдывали своего названия, беспрепятственно пропуская в город порывистые потоки холодных ветров. — Король Анрэй сказал, что это — его подарок тебе. И просил передать, цитирую: «наш разговор не окончен, жду тебя в любое время». Аталь, ты же не собираешь возвращаться в это змеиное гнездо? Поехали к нам в Долину, а? Папа ведь приглашал!

— Как похожа, — растроганно прошептала девушка, отмахнувшись от сердитого шепота друга, намекая, что рассыпаться в разъяснениях по поводу своих ближайших планов она не будет. По крайней мере, здесь. Витарр понятливо замолк, недовольно насупившись.

— Ты повезёшь меня, дорогая, правда?

Лошадь согласно фыркнула в ладонь, подбирая остатки яблока. Кристарн, отвлекшись от осмотра городских укреплений, презрительно хмыкнул, выражая своё авторитетное мнение по поводу массивной, но довольно бездарно построенной линии защиты (если противниками будут тёмные эльфы, разумеется). Коротко представил Тебара и Эшэри, мягко намекнул, что «выканья» и прочих мудреных экивоков он за пару дней в королевском дворце натерпелся на ближайшие несколько лун, милостиво разрешил всем любить друг друга как братьев и сестер хотя бы до конца путешествия и настоятельно порекомендовал Аталь продолжать информативный разговор с лошадью по дороге.

Целительница фыркнула и картинно вскинула руки для открытия портала, тут же перехваченные за запястья деятельным дроу, который сердито предложил блеснуть магическими талантами подальше от любопытных взоров стражей. Кто-кто, а темный не понаслышке знал, как легко опытному магу подхватить чужой круг перемещения.

Девушка с досадой кивнула, объявив, что всегда мечтала обзавестись паранойей, и не без труда забралась в седло, проигнорировав предложенную аж с четырех сторон помощь (эльфы бессовестные, могли бы и не вспархивать с земли на лошадей, как невесомые птички!).

— Поехали, Звезда моя, не обращай внимания на этих мужчин. Они ничего не понимают в наших загадочных женских душах.

Кобылка согласно прянула маленькими аккуратными ушками и плавно тронулась.

— Зачисляй в вашу компанию и мою Тень. Может, разгадаешь и её женскую душу? — весело предложил Кристарн, подстраиваясь, чтобы ехать рядом с девушкой. Аталь восхищённо оглядела дымчато-серую кобылку дроу. Она разительно отличалась от остальных лошадей смазанными быстрыми и бесшумными движениями, перетекая из одного положения в другое. И полностью соответствовала своему имени. Остальные эльфы ехали на обычных гнедых.

— Интересная у тебя лошадка.

— Творение Повелительницы. Нравится?

— Очень, — искренне ответила Аталь. Звёздочка ревниво фыркнула и ускорила бег.

Скоро столица Предгорья пропала из виду. Путники спешились, удерживая за поводья лошадей. Аталь открыла портал, и эльфы по одному вошли в мерцающий круг. Девушка тоскливо глянула в сторону холмов, за которыми спряталась столица, погладила Звездочку и последовала за эльфами. На небольшой отряд, быстро (и пыльно!) вынырнувший на городской тракт, она не обратила никакого внимания. Да и мало ли кому пришлось спешно покидать Ай-Гор на второй день королевской свадьбы…

С небольшой каменной площадки открывался настолько потрясающий вид, что хотелось схватить белый холст и уголёк, чтобы умелыми росчёрками запечатлеть изумительной красоты картину. Именно такой — чёрно-белой. Суровые строгие линии заснеженных гор, тёмную землю, ещё не успевшую полностью укрыться белым покрывалом, прозрачное озеро, застывшее зеркальной гладью кристально-чистой воды…

Только стоящего на самом краю площадки мужчину не вдохновлял прекрасный вид. Он не мог успокоить тревогу, равнодушным маятником отсчитывающую время. Время, дающее последнюю возможность найти выход и спастись от этой родной, знакомой до каждого дерева, изученной до мельчайшего холмика, красоты. Она была обречена, мертва. Впрочем, как и весь его народ, если ничего придумать так и не удастся…

Шаги были безупречно мягки и бесшумны. Он ничего не услышал, просто ощутил приближение пресловутым шестым чувством, всегда выручавшим его, когда остальные пять безмолвствовали.

— Ну, наконец-то! — жёлтые глаза засветились, словно старое золото под ярким солнечным лучом. — Что хорошего скажешь?

Мужчина склонился перед неясно очерченным силуэтом на сером фоне зимнего неба.

— Я говорил с ними, Ведущий. Они слабы — остались одни женщины. Они прячутся и редко пребывают в истинном облике…

— Сразу результат. Подробности потом, — оборвал резкий голос.

— Они готовы помочь.

Золотые глаза на мгновение закрылись, словно осознавая и впитывая окутавшую его слабую, но всё-таки, надежду. Наконец-то, реальную.

— Прекрасно. Так что тебя смущает?

— Я не уверен, что это обещание выполнимо. Как мы сможем там жить, Ведущий? Окружающая их человеческая раса боится и ненавидит наш род. Тёмная магия под запретом. И там есть эльфы! Наши эльфы, Ведущий!

Золотые глаза на миг заледенели, и мужчина неожиданно для самого себя рассмеялся, удивляясь, что за долгие годы тревожной безысходности не разучился этого делать.

— Важно — что мы сможем выжить, Аколит. А вот как именно — разберёмся на месте, — смех оборвался и золотые глаза вновь замерцали, а голос обрел обманчиво мягкие бархатные нотки. — Что они хотят за услугу?

— Присоединиться к нам. Ну и, — он смущённо улыбнулся, — перестать быть единственными в своём роде.

— Хорошо, хоть не целого мира на блюдечке, — проворчал Ведущий, устало прикрыв глаза. — Они могут заручиться согласием Хранителя?

Аколит неловко переступил с ноги на ногу и неуверенно произнёс:

— Не знаю, правильно ли я понял, но они сказали, что Хранителя в их мире не существует. Даже понятия такого нет. Есть какие-то боги, у каждой расы свои, эльфийские Свет и Тьма, духи-покровители сил природы. А о Хранителе — никто ничего не слышал. Они не лгали, они действительно так думают.

— Понятно, — снова прикрыл глаза Ведущий. — Мир существует, а Хранителя нет. Всё ясно. Нам просто сказочно повезло. И в прямом, и в переносном смысле.

— Это как? — озадаченно нахмурился Аколит.

— Хорошо, хоть что-то сумели найти. Но от этого прекрасного далёка противно попахивает самоуверенной глупостью. Дальше я сам, спасибо.

— А что вы им скажете, Ведущий? — тут же полюбопытствовал Аколит. Даже голову слегка наклонил, чтобы сразу услышать — почувствовать ответ.

— Как что? — наигранно удивился желтоглазый. — Пообещаю, всё что захотят. Во-первых, выбора у нас действительно нет, а во-вторых — постараюсь не давать невыполнимых обещаний. Объясню, кого и как нужно искать. Хранитель мира не может скрываться вечно.

— Они говорят, что побывали у всех рас, видели сильнейших воинов и лучших магов. И не один из них не был Хранителем. А вы, учитель, знаете, как его определить?

Золотые глаза прищурились.

— В его крови течёт единство всех разумных существ, населяющих оберегаемый им мир. Его сила — безгранична и могущественна. Особенно, если он найдёт Отражение своей души. Даже если он сам не понимает своего предназначения, мир рано или поздно построит для него единственно-правильную дорогу. И куда нужно носом ткнёт. Пусть ищут. Не для того мы столько лет искали способ выжить, чтобы сложить головы, шагнув в мир иной… Иди. Мне нужно подумать.

— Я поищу место для перехода? — уточнил Аколит, неохотно делая шаг назад. Обрывать разговор очень не хотелось. Зерно надежды, брошенное в благодатную почву, требовало громогласных подтверждений, что его не просто так сюда закинули, что есть шанс взойти и вырасти в нечто определённое. Но, глядя на отсутствующий взгляд Ведущего, было понятно, что ни умные вопросы, ни содержательные беседы, ни подробный пересказ событий сейчас неуместен.