Глава 9

По дриадской тропе ехать было одно удовольствие. Гладкая и ухоженная, дорога сама стелилась по ноги, не утруждая путешественников выглядыванием ям и перепрыгиванием через поваленные деревья, как в обычном лесу. Но Аталь на данном этапе жизни отчаянно хотелось чего-то удручающе непролазного и сложно-проходимого, чтобы вымести из головы все колючие мысли физическим напряжением тела.

Правда, дорогу мало волновали переживания человечки. Послушная воле духов леса, она стелилась прямая и ровная, лошади живенько трусили, особо не стремясь показывать чудеса скоростного передвижения, а подлые мысли в очередной раз забрели в запретную зону. Девушка вздохнула и покорилась неизбежному. Прокрутив в голове вчерашний день, она честно попыталась вспомнить пошагово слова и действия Кристарна.

И упёрлась носом в очевидное, но подзабытое под шквалом событий вчерашнего дня. Вестник. Странный чёрный Вестник, после визита которого Кристарна как наизнанку вывернули. Вряд ли ему прислали подробную биографию графини Аталь лэ Монтарино с расширенной родословной, сомнительным компроматом и прямыми уликами кровавых преступлений. Нет, было бы нечто подобное, он бы сказал. Хотя бы для того, чтобы проверить подозрения, услышав ответ…

Да и вообще, при чём здесь она? Мало, что уже привыкла к раздвоению личности и противному внутреннему голосу, так ещё и мания величия незаметно притулилась к их тёплой компании! Скромнее нужно быть, девушка, скромнее. Место почётного пациента в лечебнице для душевнобольных вам король и так охотно дарует, если что. А Кристарну, скорее всего, поручили нечто важное и нужное, но лично ему неприятное…

«Ага, например, переспать с красавицей-дриадой!»

«Отстань, озабоченный голос, я думаю! Кто мог приказать? Повелительница, Повелитель? Но что? И не полез ли он в одиночку выполнять это странное поручение, пока я тут злюсь?»

Аталь решительно тронула поводья, заставив Звёздочку поравняться с лошадью Тебара. Чтобы завязать разговор и не выдать, ради чего она его начала, девушка стала расспрашивать о Тёмной Долине и о жизни дроу. Ничего особо нового она не узнала, да и рассказчик из Кристарна был поинтереснее, но зато получилось небрежно спросить:

— А тот вчерашний чёрный ворон — Вестник ваших Повелителей?

— Повелительницы, — помрачнев, уточнил Тебар.

— Что-то случилось в Долине?

— Не думаю. Крис бы нам сказал…

— А, кстати, где он сам? Или дальше мы одни поедем?

— Сказал, что нужно поговорить с Древнейшей. А нас к вечеру догонит. Эх, как бы упросить Повелительницу, чтоб и нам таких Теней сотворила, да, Эш? — мечтательно протянул тёмный. Эшэри согласно кивнул, и Тебар, привыкший говорить за двоих, продолжил:

— Вот только Повелительнице уже наскучило животноводство, и она занялась развитием своего Дара предсказания. Честно говоря, лошадьми у неё как-то лучше получалось…

Аталь удивилась панибратским отзывам о Повелительнице и высказала вслух своё недоумение. Интересно, всё-таки. Вот в Светлой Долине ничего подобного про Повелителей не услышишь. Ибо любимы и почитаемы, словно боги у людей. А правители тёмных, видать, такой чести и уважения не заслужили…

— Не понимаю я вас, людей. Неужели, если я буду кричать под каждым деревом, что мои Повелители велики, могучи и совершенны, они от этого станут действительно такими? — с лёгкой укоризной ответил Тебар, на высказанные девушкой сомнения. — Можно подумать, что они сами не осознают свои достоинства и недостатки. Да я запросто могу сказать и тебе, и лично им, если уж кого-то заинтересует моё мнение, что предсказательница из Повелительницы очень и очень условная, зато с животными, она — умница, справляется одной левой. А из Повелителя — маг, как из Эша воин. То есть, вроде как всё знает, но ничего толком не умеет, а ещё…

— Хватит подрывать злобный образ тёмных! — давясь смехом, оборвал друга Эшэри. — Перестанут нас бояться и начнут водить экскурсии по Долине. Лаэлия тебе спасибо скажет. А потом догонит, и ещё раз скажет!

— Да, это она может… — тепло улыбнулся Тебар.

И тут целительница поняла, что ей казалось таким необычным в рассказах о Тёмной правительнице. Дроу говорили о ней так, словно она была каждому подругой, дочерью, сестрой, любимой. И гордились ею безмерно.

— А правда, что ни один из вас не может ослушаться приказа Повелителей? И как быть, если каждый прикажет противоположное?

Эльфы дружно рассмеялись.

— Аталь, так не бывает. Наши Повелители — говорят от имени Света и Тьмы. Их приказы не могут противоречить друг другу, потому что исходят от одного источника. Повелители — это не ваши короли, только не обижайся, пожалуйста. Как бы тебе объяснить…

Вот, например, ваш король Реинир — был бы испепелён на месте Тьмой или сожжён Светом ещё до того, как идея убивать во имя собственного бессмертия посетила его разум, понимаешь? Нет, даже не так… он бы просто никогда не стал королём.

— Поняла. Все Повелители исключительно правильные и бесподобно бескорыстные. И все, что они прикажут — есть истинно верно и точка?

— Да, — хором откликнулись эльфы.

— А что будет, если их приказ не выполнить?

— Аталь, ты не можешь ухватить саму суть — нет смысла оспаривать или нарушать приказ. Если он есть — значит, так должно быть. Без вариантов, — серьёзно сказал Витарр.

— От кого я слышу? Друг мой, ты ли это? А сколько приказов отца выполнил лично ты?

Светлый задорно улыбнулся и пояснил:

— Так надо ж понимать разницу, когда приказывает отец, а когда — Повелитель.

— Да, нашим правителям такие чудеса повиновения могут только сниться, — задумчиво проговорила девушка, — Здорово быть Повелителем, при таком-то единодушном согласии подданных…

Эльфы снова рассмеялись, а Тебар поспешил опровергнуть и эту гениальную догадку:

— Ну что ты. Лично я ни за что не поменялся бы местами с Кристарном, а про Артисерэля — вообще молчу. Посмотри только на Витарра — за тридевять земель готов сбежать, только бы от должности наследника увильнуть. Ну его, к демонам, такое счастье — всю жизнь быть ответственным за кучу эльфов, да ещё и отчитываться за их поступки перед Светом или Тьмой…

Аталь машинально кивнула и, наконец, отлипла от эльфов с вопросами об устройстве и принципах действия их загадочных Повелителей. Кусочки мозаики из недоговоренных фраз внезапно встали на своё место. И самое смешное — никто ведь и не скрывал, что Кристарн — Повелитель. Просто по титулу не обращались, а она, конечно же, ждала, пока носом ткнут в очевидное.

«А что такого? Был король, стал Повелитель… Растёшь на глазах, подруга».

«Да, история, похоже, пошла по второму кругу. И Повелитель отправился в такой же длительный посыл, как и король», — огрызнулась Аталь.

«Давай. Всех пошлём и гордо уйдём. В монастырь, да?» — деловито вопросила шизофрения.

«Только в мужской!» — фыркнула в ответ девушка, начиная ловить себя на мысли, что перебранки с внутренним «я» способны поднять настроение даже с нулевой отметки.

«Конечно в мужской! — подтвердил голос и мечтательно протянул: — И там как влюбимся в Верховного жреца, чтобы планку не опускать… А что? Нас хлебом не корми, дай пострадать!»

— Аталь, ты что, не знала? — тихий голос Витаррэля прервал размышления девушки.

— Что Кристарн — Повелитель? Нет, — машинально ответила целительница, — Да, собственно говоря, какая разница? Я же замуж за него не собираюсь…

И тут же расхохоталась, поняв двусмысленность сказанного.

— В смысле, на самом деле, — уточнила, отсмеявшись. И опустила голову, не выдержав тройного взгляда прекрасных эльфийских глаз.

Витарр замешкался, придерживая коня, тёмные синхронно ускорились. Аталь досадливо вздохнула, оценив всеобщую понятливость и, смирившись с неизбежным, поехала рядом с другом.

— Злишься? — негромко поинтересовался Витарр, отлично понимая, что отмеренное дроу расстояние совсем не помеха для активного подслушивания.

— От чего ж — радуюсь! Всегда приятно узнавать о себе что-то новое.

— Ага. Почти верю. Знаешь, всем ты хороша, кроме одного: не умеешь доверять другим. А даже когда доверяешь — то с оглядкой, подсознательно ожидая подвоха. Как и твой король. Но так нельзя. Мысли материальны. Ведь если не научишься верить…

— …никогда не сможешь полюбить, — откликнулась эхом девушка, испытывая стойкое чувство дежавю. Да, она когда-то тоже так говорила. Единственному другу. А он, помнится, тогда возразил:

— Но ты же и так меня любишь, правда? — прошептала она ставшими на миг непослушными губами.

— Конечно. Как лучшую в мире сестру. Поэтому и хочу, чтобы ты была менее категоричной и более счастливой, — ласково погладил её похолодевшие пальчики Витаррэль.

Так вот как оно должно было быть! Аталь впервые почувствовала, что значит обладать Даром предвидения. Только заглянуть смогла в прошлое, а не будущее. Друг. Сестра. Брат. Кровные души, связанные навек по добровольному желанию. Тонко чувствующие друг друга, даже на расстоянии. Только с Витарром это знание пришло само собой, а с Анрэем…

Разговор увял сам по себе.


* * *

Из Волшебного леса они выбрались к полудню. И тут же почувствовали разницу между дорогами в дриадском лесу и их отсутствием на территории человеческого государства. Аталь, наконец, получила желаемые трудности и честно устала до темноты в глазах. Только неутомимые дроу чувствовали себя распрекрасно, успели по пути поохотиться, и радостно предвкушали предстоящий ужин, бросая многозначительные взгляды на единственную среди них «хозяйку».

Угроза, что потрошить и ощипывать их добычу она не умеет и учиться не собирается, не подействовала. Тебар охотно предложил свою помощь, а Витарр быстренько прочитал лекцию о пользе исключительно растительной пищи. Правда, не поддержанную никем и даже не дослушанную. Перебитый на полуслове убеждёнными мясоедами, утверждающими, что проповедники здорового образа жизни могут заодно и здорово отгрести по шее, эльф надулся и сосредоточился на поисках водоёма.

Вскоре нашлась довольно ровная полянка, рядом с небольшой речушкой, где было решено устраиваться на ночлег. Солнце уютно золотило лес предзакатными лучами, неспешно склоняясь к горизонту. Тебар внес свой вклад в приготовление ужина, преподнеся Аталь аккуратно разделанные тушки. Пришлось отыскивать котелок и изображать умелицу по готовке в походных условиях.

Вечер получился на диво умиротворяющим. Речка негромко отзывалась многоголосым лягушачьим кваканьем; земля, прогретая за день трудолюбивым солнцем, пряно пахла травой и прелыми листьями, а весёлые голоса эльфов соперничали по мелодичности с вечерними песнопениями птиц. И целительница словила себя на том, что непонятно чему улыбается и совершенно не желает, чтобы это путешествие заканчивалось…

Вздохнув и помешав деловито пыхтевшее в котелке жаркое, она и не заметила, как рядышком присел Эшэри.

— Кристарн скоро приедет, — глядя на огонь, проговорил он негромко.

Девушка пожала плечами, с трудом удерживаясь, чтоб не треснуть ложкой тёмного, явно решившего испортить её лирический настрой.

— Аталь, выслушай меня, ладно?

Целительница скептически кивнула, на всякий случай, убирая ложку подальше от искушения. Эшэри, словно не заметив её движения, продолжил:

— Вы, женщины, намного мудрее и добрее нас. И это правильно. Где мужчина будет долго и мучительно размышлять, как же правильно поступить, чтоб гордость свою не ущемить, не обидеть никого, не дать усомниться в собственном мужестве и суметь достойно признать ошибку — вы можете одним взглядом и парой слов найти единственно правильное решение. Если захотите, конечно.

— Эшэри, ещё пару минут назад я дико ошибалась, полагая, что ты любишь выражать свои мысли лаконично и предельно доступно, — насмешливо произнесла Аталь.

— Пытаюсь, — развёл руками дроу. — Думаешь, Кристарн способен намерено причинить тебе боль? Осознанно обидеть?

Девушка невольно вспомнила выразительные зелёные глаза, то искрящиеся от смеха, то полные равнодушного холода, и честно ответила:

— Вообще-то, может. Но, надеюсь, что намеренно он не станет этого делать.

— Чтобы не поддаться ослеплению эмоций и чувств, нужно помнить саму суть того, кто тебя обидел, — подытожил тёмный. — Не спеши принимать решение. Поговори с ним.

— Не о чём. Сама виновата. Бывает так, что про чужого человека (ой, простите, эльфа!) понапридумываешь невесть чего, а реальность окажется весьма далекой от фантазий. Так чего обижаться? Что он оказался не похож на придуманный образ? Глупо, не находишь? Так что не переживай, я не собираюсь портить наше путешествие пустыми выяснениями кто кому чего должен. Всё в порядке, правда.

— Как приятно слышать столь трогательную заботу о нашем скромном коллективе, — отрывисто прозвучал позади шёлковый голос.

Аталь, поспешно подняла щит, молча кивнула в знак приветствия, чувствуя, что у недавнего умиротворённого спокойствия теперь уж точно нет шансов на возвращение.

— Долго ты добирался, — спокойно заметил Эшэри.

— Королей Предгорья домой отправлял, — насмешливо отчитался Крис, отпуская Тень на свободу. — У их королевского величества Анрэя как-то поломался амулет для вызова мага. Музыканта провожал, песни по дороге слушал. Здорово поёт, да? Думаю, Лаэлия будет рада увидеть его в Долине.

— А если повезёт, и Повелительница бросит предсказание, увлекшись музыкой… — подхватил Тебар.

— Мечтай, на ближайшую сотню лет она себе развлечение нашла, — хмыкнул Кристарн.

Чувствуя себя абсолютно лишней и незаметной, словно вдруг окуталась невидимостью, девушка сняла котелок с огня и ускользнула на лежак к Витарру. Пригревшись под бочком приятеля, сама не заметила, как со злости заснула.

Дроу обсудили планы на завтра и собрались ужинать.

— Молодёжь будить будем? — добродушно спросил Тебар и сделал страшные глаза: — Или сами всё сожрём? У меня после дриадской диеты острая мясонедостаточность.

— Лопнешь. Оставь их долю. Проголодаются — проснутся, — невольно скользнув взглядом по лежакам, ответил Кристарн и задумчиво вопросил: — Интересно, есть ли смысл объявлять выезд на рассвете? С нашим отрядом можно и войну проспать… Ладно, ешьте, да ложитесь. Я посторожу.

— Да зачем? Проще ж защиту поставить, — пожал плечами Тебар, так и не поняв, за что схлопотал тычок от Эшэри.

— Проще. Но я надёжнее, — ответил Крис и пошел купаться, невесело раздумывая, водятся ли в этой реке русалки. А если да, то бросится ли Аталь на помощь? А если бросится, то к нему — спасать, или к русалкам — помогать топить?


* * *

Целительница проснулась среди ночи. Решение улечься спать голодной после целого дня утомительной прогулки, было не самым разумным. Пустой желудок громко подтвердил эту мысль, охотно заверив, что его нисколько не затруднит бурчать на эту тему вплоть до самого утра.

Приоткрыв один глаз, Аталь украдкой глянула в сторону костра. Огонь весело потрескивал, освещая полянку уютным светом. Должно быть, кто-то трудолюбиво подкидывал в него дрова, не давая погаснуть. Ну а то, что девушка никого не видит — совершенно ничего не значит, учитывая возможности любимчика Тьмы. Желудок повторно заворчал, напоминая о себе. Целительница вздохнула и поднялась. Какая разница, когда придётся поговорить? И вообще, почему она так уверена, что возле костра обнаружится именно Кристарн, а не Эшэри или Тебар?

«Потому что ты так хочешь, о, мудрая и добрая женщина! — хихикнула шизофрения. — Точно говорю, как твоё верное подсознание!»

Как ни странно, но никого из дроу в бодрствующем состоянии она так и не заметила. Зато без труда отыскала котелок с мясом и ковригу белого хлеба. Почти без угрызений совести покопавшись в сумке Витарра и обнаружив там россыпь свежих овощей, решила, что жизнь начинает налаживаться.

Желудок, получив требуемый ужин, наконец, успокоился. Аталь сложила на место продукты и, стряхнув крошки, задумчиво уставилась на огонь. Почему-то после еды спать совершенно расхотелось. И ночная прохлада была гораздо незаметнее возле тёплого костра. Рыжие лепестки света живописно танцевали, дразняще прикасаясь к безлунной темноте, и тут же мягко отступали…

А когда девушка оторвалась от бездумного созерцания пламени, невольно вздрогнула, обнаружив тёмного, сидевшего по ту сторону костра, прямо напротив неё. В огненном мареве строгие, безупречные черты лица Кристарна словно поплыли, становясь мягче и ещё прекраснее. И только взгляд был непривычно тяжёлым и усталым.

— Как вы умудряетесь подкрадываться так незаметно? — в сердцах вырвалось у целительницы.

— Вы, люди, просто плохо слышите. Да и видите тоже неважно, — спокойно отозвался дроу.

Аталь насмешливо хмыкнула. Ну да, как только сама не догадалась!

Говорить было решительно не о чем. И девушке вдруг до слёз стало жаль беспечных и лёгких разговоров обо всём сразу, которые они так запросто раньше вели. А сейчас, как назло, какую тему не начни, всё равно не удёржишься от высказывания своего драгоценного неудовольствия. А кому оно нужно? Можно подумать, он и так не знает, что она чувствует. Ведь уже целую вечность просидела безо всякого щита, любуясь огнём, и ругательски ругая себя, его и всех дриад вместе взятых…

— Почему не спишь?

— Несу почётный караул.

— Давай, я понесу. Мне отчего-то спать перехотелось.

— Нет.

Аталь досадливо прикусила губу. Чтобы там не говорил Эшэри о женщинах, слова лезли в голову исключительно недобрые и немудрые. А подлый тёмный даже не делал попытки поддержать разговор, лаконично отвечая на вопросы и не глядя на неё. Она встала, чтобы уйти. Кристарн неуловимым для взгляда движением оказался рядом и остановил, легонько тронув за руку. И тут же одёрнул, словно она могла обжечь не хуже огня.

— Я видел Сердце Леса. Как ты это сделала?

— Спросил бы у Древнейшей, — Аталь сердито вздёрнула подборок.

— Как-то и сам догадался, — проворчал тёмный. — Она отослала к тебе.

Девушка пожала плечами и промолчала, намекая, что вдаваться в подробности не будет (самой бы кто объяснил!). Кристарн внимательно посмотрел в её глаза, надеясь отыскать невысказанные ответы. И резко, будто обрывая нить, отвёл взгляд в сторону, усаживаясь обратно к костру. Словно и смотреть на неё было невыносимо.

— Приятных снов, — не оборачиваясь, проговорил он в огонь.

— И тебя туда же, — Аталь сделала несколько шагов к лежакам, чувствуя, как прохладный воздух остужает горевшие щёки.

«Вот молодец! Поговорила, так поговорила. Завтра же подыщу подходящий монастырь. И сероглазого Верховного жреца».

«Почему сероглазого?»

«А для разнообразия. Синий — наш цвет, а карий, голубой и (увы!) зеленый не прошли по кастингу. Что же остаётся бедному монаху? Только ждать нас, распрекрасных, невинно хлопая серыми глазами! Как альтернатива, есть ещё красные, но вурдалаки, по-моему, это уже перебор. Хотя, всё дело вкуса, конечно. С твоим-то характером и вурдалаки на дороге не заваляются…»

Целительница резко остановилась и решительно вернулась к костру.

— Крис, поговори со мной.

— Говорю, — подлый дроу по-прежнему изучал устроение костра, словно ничего интереснее вокруг него не было. Аталь с трудом подавила желание треснуть его чем-нибудь тяжёлым, чтобы удостовериться, что кроме безразличного, спокойного равнодушия он ещё не забыл о существовании других эмоций. Пусть даже это будет гнев или раздражение от её бесцеремонного любопытства.

— Что было в Вестнике Повелительницы?

Кристарн медленно повернул голову, не выказывая, впрочем, особого интереса к разговору.

— Зачем тебе знать?

— Затем, что с тех пор ты ходишь, словно пришибленный, а меня это раздражает, — выпалила девушка.

— Да какая тебе разница, как я выгляжу? Ведь гораздо проще злиться на чужого и говорить об этом в спину. Не можешь показать свои истинные чувства — не унижай меня этой надуманной трусливой заботой, — отрывисто проговорил дроу.

Нет, это уже переходило всякие границы! Оказывается, она ещё и виновата! Аталь задохнулась от возмущения и, не раздумывая о последствиях, влепила пощёчину. И замерла, не ожидая, что вскочивший тёмный не перехватит её руку и не станет уклоняться. Лишь зелёные глаза потемнели до опасной черноты, но девушка уже этого не видела, уткнувшись лбом в его плечо.

— Эй, да ты что, плачешь? — Кристарн слегка растерялся, глядя на встрёпанную макушку.

— Нет, злюсь! — послышался приглушённый ответ.

— А! Тогда не буду мешать.

Аталь подняла голову и сверкнула глазами:

— Ты мне совершенно не мешаешь. И всё ты правильно сказал, кроме того, что я только делаю вид, что волнуюсь о тебе. Просто когда я злюсь, часто говорю глупости. Вот, например, что ты для меня чужой. В глаза бы не смогла, а вслух, другому — пожалуйста.

— Зачем?

— Не знаю. Вот такие мы, человеческие женщины. Немудрые и недобрые, какие бы надежды не возлагали на нас всякие тёмные эльфы. Когда нам по-настоящему больно, можем сказать любую ерунду, не думая о последствиях. Чтобы тоже сделать больно в ответ, хотя бы словом, если действием не получается…

— Понятно, — сухо ответил дроу и, подбирая слова, тихо добавил: — Я не буду оправдываться. Если сможешь — прости.

Аталь внимательно смотрела в невозмутимое лицо, понимая, что больше не хочет видеть такое выражение в его глазах. Что угодно — злость, презрение, недоумение — всё равно. Только не это усталое, тяжёлое равнодушие. И тут упрямое любопытство, тихонько высунув длинный нос, поспешило вклиниться в нестройные ряды нахлынувших чувств.

— Покажи мне.

— Что?

— Вчерашний вечер. С момента, как ты получил Вестник.

— Нет, — отрезал тёмный, непреклонно скрестив руки на груди.

— Почему?

— Это ничего тебе не даст. Неважно, как и почему так получилось. Это был мой выбор, и я готов к его последствиям. Ты тоже должна принять решение. Сама. Здесь и сейчас. И я не дам тебе возможность поискать оправданий или поводов для упрёков в моих воспоминаниях.

Аталь застыла. Здесь и сейчас. Поверить и простить? Остаться друзьями? Нет, не тот случай. Это не Анрэй, расстаться с которым невозможно, как руку себе отрезать. Если она отпустит Кристарна — больше его не увидит, даже если глупое сердце вновь разорвется напополам. Хотя, кто может знать, чего ожидать от тёмного эльфа, который сам себе на уме, да ещё и полностью подвластен приказам своей Повелительницы? Здесь и сейчас…

Она легонько коснулась его щеки, на которой ярким пятном расцветал отпечаток её ладони, и заглянула в глаза. Крис смотрел в ответ, спокойно, не мигая. Хотя вихрь её сомнений, носившийся вокруг, отвлекал сумасшедшим хороводом. Вдруг этот калейдоскоп внезапно остановился на уверенном решении, да так резко, что у тёмного дыхание перехватило.

— В следующий раз, когда будешь делать подобный выбор, имей в виду, что я не мудрая, не добрая и вообще совершенно не соответствую вашим странным представлениям о женщинах. И будь ты хоть трижды Повелитель и четырежды великий воин, я обещаю, что… — тут голос её сорвался с драматического шёпота на пронзительный, звенящий голос, — прибью на месте, зараза ты остроухая. Глаза выковыряю, уши отрежу и нос откушу! А потом подниму симпатичного зомби, полюбуюсь и снова прибью. И так пока не надоест, а надоест мне не скоро. И не смей улыбаться — на меня это не действует!

Кристарн расхохотался и прижал к себе девушку, сверкающую глазами, как синеглазая кошка.

— О, как же мы ошиблись, приняв тебя за воплощение женской доброты и мудрости! Да ты, оказывается, кровожадна и мстительна? Только, боюсь, убить меня не получится. Но я впечатлился и проникся по самые уши. Правда.

— Ты даже не представляешь, насколько я становлюсь изобретательна, если меня довести, — сердито ответила Аталь, чувствуя, как обида, выплеснувшись из глубины души, перестала отравлять её мысли. — И уж поверь, что-нибудь я обязательно придумаю, выбиральщик!

— Тогда дай мне право не становиться больше перед выбором, — серьёзно произнёс Крис.

— Это как? Табличку с угрозами ко лбу приколотить? Будешь в зеркало смотреть, меня добрым словом вспоминать и, заодно, всяких дриад озабоченных отпугивать…

Кристарн терпеливо переждал очередную порцию чёрного юмора, продолжая пытливо смотреть в её глаза, словно надеясь отыскать там нечто безумно важное и потерянное им лично. Целительница неожиданно для себя порывисто обняла задумчивого дроу и потянулась поцеловать в щеку, ещё хранившую отпечаток её ладони. Но, наткнувшись на похолодевший взгляд зелёных глаз, замерла, остановившись на полпути.

— Не надо.

— Я… ты не понял. Извиниться хочу за дурацкие порывы. И закрепить перемирие.

Глаза тёмного немного оттаяли, но лишь на мгновение.

— Ни о каком перемирии не может быть и речи.

Девушка хотела раздражённо отстраниться — опять, гад такой, чудит! Сколько ж можно издеваться над её терпением? Но сильные руки не пустили, бережно удержав в объятиях.

— Только полная и безоговорочная капитуляция. Мне нужна ты. Прямо сейчас и навсегда. Не потому, что ты видела во снах, не из-за жалости, сочувствия или сострадания, не из желания помочь, не для дружбы и не для утоления любопытства. И не потому, что мне с тобой легко и светло, даже когда ты достаёшь своими глупыми вопросами, злишься или закрываешься от меня.

Я люблю тебя. Всю, целиком и полностью. От растрёпанных волос, вздёрнутого подбородка и самых прекрасных в мире глаз, до маленьких пяток, упрямо бредущих по дороге, известной одной тебе. Дай мне право идти с тобой. Рука об руку. Всегда. Я знаю, что ты — моя, с того самого момента, как ты захлопнула дверь прямо передо мною. И ты, в глубине души, тоже это понимаешь, поэтому и смогла меня простить. Просто почему-то не осознаёшь. Пока не осознаёшь… Ну посмотри же на меня! — его голос утратил шелковистую лёгкость, зазвучал властно и настойчиво.

Аталь подняла глаза и утонула в зелёном пламени. Словно растворился шумящий лес, спящие спутники и весело потрескивающий костёр, возле которого они стояли ещё мгновение назад. Осталось только его лицо, немного побледневшее от волнения, но уже десятки, сотни, тысячи лет как знакомое и родное. И горящие глаза, в которых читалось только одно:

«Это же Я, неужели ты не видишь?».

И тонким клочком папируса от поднесённой свечи где-то внутри внезапно вспыхивает огонь. Сердце стучит так быстро, будто собирается выскочить из груди и полететь навстречу к другому, так же нетерпеливо и стремительно стучащему сердцу, не в силах дождаться, пока ошеломлённый мозг хозяйки очнётся, подтвердит и осуществит это движение…

И руки непроизвольно, до боли сжимают чужие сильные плечи… Да нет, какие там чужие — свои, родные плечи, крепкие и надёжные руки, тонкую талию, часто вздымающуюся грудь…

И долгожданный поцелуй, нежный, желанный и такой необходимый! Словно кружка прохладной воды после длительного блуждания по палящему солнцу, как глоток воздуха, после удушающего пребывания под водой, будто твёрдая земля, под ногами уставшего пловца или лепёсток живительно-тёплого огня для замёрзшего путника…

А пламя внутри крепнет, растёт и, взорвавшись, захватывает тебя полностью. И ты горишь, ровным, ярким, ликующим пламенем, забывая, что нужно дышать, растворяясь без остатка в зелёных (или синих?) глазах, пока не приходит чёткий ответ-понимание:

«Да, я знаю. Это — Ты!»

— Аль, прекрати, немедленно!

Смеющийся, родной голос, переходящий в обжигающий горячий шёпот, в одно мгновение переплавляет все сомнения в лёгкий невесомый пар, срывающийся облачком с её губ.

— Аль, ну не здесь же! Аль…

— Не смей. Мной. Командовать! — сверкают синие глаза.

Приглушённый стон и победный возглас. И странное то ли заклинание, то ли просьба слетает чёрным плащом с нетерпеливо выпрямленной руки:

— Тьма, сокрой мой Свет!


* * *

Проснувшись утром на плече любимого мужчины, Аталь сделала сразу несколько полезнейших выводов. Во-первых, что если каждый вечер не объявлять громогласно подъём на рассвете, потом будет не так стыдно валяться до полудня. Во-вторых, что валяться до полудня рядышком с любимым — очень даже приятно и гораздо более занимательно, чем какое-то там путешествие. В-третьих, что тёмная магия способна на весьма любопытные заклинания, например, создание непроглядно-чёрного и (судя по тому, что их до сих пор не разбудили) звуконепроницаемого полога, помогающего безответственно влюблённым соням нагло оттягивать момент пробуждения.

Поделившись своими размышлениями с теплым плечом Кристарна, и предложив всему остальному дроу вспомнить о важности их путешествия в целом и его патриотичном долге перед волей Повелительницы в частности, Аталь получила информацию для четвёртого вывода. Из которого следовало, что при малой толике изобретательности на всемогущую волю вышестоящей руководительницы можно запросто наплевать, если она расходится с желаниями любимой женщины.

Был ещё и пятый вывод, но его девушка не успела озвучить, растаяв в самых зёленых на свете глазах…

— Да, так оно и есть. Вообще-то, дроу сплошь и рядом кареглазые, почти как люди, — подтвердил Крис чуть позже. — И зелёные глаза — отличительная черта Повелителей. Так что ничего я не скрывал, всему виной твои пробелы в образовании и недостаточная прилежность. И не надо меня ничем стукать. Во-первых, руки у тебя заняты и пусть лежат где были, не смей убирать. А во-вторых, я и так охотно верю, что ты достанешь кого угодно, хоть всю Академию, если решишь чему-то новенькому обучиться…

…Не выдумывай. Витаррэлю до Повелителя, как мне до… хм… в общем, долго. И далеко не факт, что он им станет. Нужно кое-кому меньше над ним трястись — и всё будет нормально. Хороший он парень и неглупый, а его всё за ребёнка держат. Вспомни только, как он во время пожара себя вёл… Ну да, молодец… Ага, и умница. А когда ты начинаешь о ком-либо говорить таким восхищённо мечтательным голосом, я начинаю ревновать. Сам знаю, что глупо. Но то, что связывает тебя с Витарром и Анрэем… ты ведь правда понимаешь, что это только Зов Дара? Вот и хорошо, тогда я спокоен. Ну, почти.

…Ты ревнива? Никогда бы не подумал! Силёнок маловато, чтоб меня придушить, кушай больше и тренируйся на досуге…

…Аль, да зачем тебе это нужно? Вот интересно, все человеческие женщины такие, или когда ваши боги раздавали любопытство, ты нагребла за всю очередь? Я не виляю, просто не хочу возвращаться к этой теме. Нет, не в том дело. Больно было бы, если б ты подумала-подумала, да и послала меня туда, куда, собственно говоря, и следовало, а так…

…Ладно. Я же говорил, что для нас обидеть женщину — немыслимо, как наступить на горло самому себе. Но бывают ситуации, когда как не крути, а всем не угодишь. Клеена попросила меня об услуге, отказ от которой был бы расценен как сильнейшее оскорбление. Ведь тогда никто не знал, что ты каким-то чудом сумеешь вдохнуть жизнь в Сердце Леса (кстати, так и не объяснила как… хорошо, только не думай, что я забуду). В общем, она была уверена, что многие дриады погибнут, так как пожар уничтожил кучу редких деревьев, саженцы на пепелище приниматься не хотели, а до рассвета найти им замену было практически невозможно. Вот она и воспользовалась правом Короткой ночи, чтобы посадить собственное дерево. Всё.

…Нет, Повелительница ничего подобного мне не поручала. За кого ты её принимаешь? Она прислала конкретный приказ — чтобы меня возле тебя до отъезда из Леснии не было и близко. Почему-то оказалось важным, чтобы ты осталась наедине с Лесом. Вроде как видение ей было очередное и, как всегда, недоделанное… Знаешь причину? Просвети недогадливого…

…Вот значит как… Да, я слышал о древней силе, но чтобы она перешла к человеку… странно это…

…Нет, Аль. Давай договоримся раз и навсегда: Лаэлия — единственная, неповторимая и довольно жёсткая Повелительница, но прежде всего — это моя любимая сестра. Она может злиться, орать и вычитывать меня, как сопливого недолетка, хотя старше всего на несколько минут, но никогда и ничего не сделает мне во вред. Поэтому я и поступил так, как она просила, а не потому, что был приказ.

… Конечно, думал. Даже был уверен, что ты так и поступишь. Но с другой стороны, если судьба нам быть вместе, то ты бы поняла и простила. А вот с Клееной мне точно ничего не суждено и прощения ждать неоткуда. Кроме того, я помню, что ты любишь сказки со счастливым финалом!

Это я — расчетливый, эгоистичный и самоуверенный гад? Делаю успехи, однако. А то для Тёмного Повелителя быть милым и добрым как-то даже неприлично, не находишь? Да, не хочется. Вам, женщинам, только покажись один раз белым и пушистым — всю жизнь придется соответствовать! Чего хочется? М-м, тебе рассказать или показать? Всё, договорилась! Потом не жалуйся, что без завтрака осталась. Ты уже и с обедом пролетаешь…


* * *

Уговорив друг дружку подняться, они с трудом разобрали в полумраке где и чья одежда. Крис с третьей попытки развеял защитный полог, искренне недоумевая, каким образом умудрился его сотворить. Не иначе как от нежданного и неожиданного счастья в голове прибавилось гениальных идей. Аталь подкинула ещё одну версию, куда более правдоподобную и неприличную, но тёмный не поддался на провокацию, озадачив умничающую подругу просьбой поразмышлять, куда подевались их спутники. Целительница оглядела безэльфную и безлошадную (если не считать Тень лошадью) полянку и расхохоталась.

— У нас лучшие в мире спутники! Милые, тактичные и заботливые! Могу поспорить, что они уехали вперёд, чтобы не помешать, не смутить и, не приведите боги, не прервать заключение перемирия!

— Капитуляции, — уточнил Кристарн, улыбаясь в ответ так тепло, что девушка поспешила зажмуриться, для пущей надёжности прикрыв глаза руками.

— Нет-нет-нет! Не смотри сюда — смотри туда! Там костёр вот-вот потухнет, даже мясо не разогреть. А я не великий тёмный воин — выносливый и непобедимый — и даже не эльф, а глухая, слепая, ущербная человечка. И хочу есть и пить. Много и прямо сейчас.

— Я и не тороплюсь. И они далеко не уехали. У вас ужасные дороги!

— Ага, а у вас зеркально-гладкие, вымытые с мылом и усыпанные лепестками роз, — привычно фыркнула Аталь, проводя раскопки в поисках кофе. — А наших тактичных эльфов мы запросто догоним, но ближе к вечеру, если ты не возражаешь и Тень поможет.

Из-за ближайшего дерева немедленно высунулась любопытная морда и громко продемонстрировала бестолковой человечке, как правильно нужно фыркать. Недовольно объявив, что могли бы огласить свои планы и заранее, чтобы бедная лошадка не караулила их под кустами, а отправилась спокойно побегать.

— Почему только к вечеру? — переспросил Кристарн, ласково поглаживая жемчужно-серую шерстку прижмурившейся от удовольствия Тени. Ответ он, в общем-то, знал, но почему-то хотелось услышать подтверждение своих догадок, чтобы снова почувствовать пьянящую волну нежности, исходящую от любимой.

— Потому что мне хочется побыть с тобой наедине, о, недогадливый тёмный! Думаю, немного отдыха в компании друг друга мы заслужили. Тем более, уверяю, впереди нет абсолютно ничего интересного!


* * *

Впереди действительно не было ничего интересного. Впрочем, справа, слева и позади — тоже. Ёлки мрачно шевелили громадными пушистыми лапами, словно готовясь прихватить неосторожно приблизившегося путника за рукав или штанину.

Вскоре тёмный ельник сменился более светлым смешанным лесом, ехать по которому было куда приятнее. Даже беседа стала налаживаться. Дроу весело гадали, успешно ли состоялось примирение или кто из двоих оставшихся под непроницаемым пологом закапывает труп. Витаррэль обиделся на неприличные шуточки и прочитал краткую речь о невмешательстве в чужую личную жизнь. Тебар хохотал так искренне, что даже слёзы выступили на глазах. Поэтому свистнувшие стрелы оказались несколько нежданными, но меткими.

Эшэри впоследствии не раз ругал себя за недопустимую глупость и безответственность, но уже ничего изменить не мог. Кроме как сделать вывод на будущее, что даже в самой глухой и безлюдной чаще снимать щиты однозначно не стоит.

Убить эльфов — непростая задача. А уж тёмных эльфов с их фантастической регенерацией — тем более. Но любое живое существо, даже самое сильное и осторожное, можно захватить врасплох. Нужно всего лишь немного изобретательности. И действовать быстро, внезапно и слажено.

Например, можно притаиться за деревьями, устроив хорошо продуманную всестороннюю засаду. Да заранее, чтобы аура от активированных заклинаний успела рассеяться. Ну и амулеты подобрать подходящие. Прежде всего, разумеется, отводящие взгляд и заглушающие любой звук и запах, чтоб надёжно укрыться от невероятного чутья остроухих, о котором ходят легенды. А там уже — дело везения, мастерства и количества лучников, сумевших за несколько мгновений утыкать эльфов до состояния полуживых подушечек для иголок, не разбирая на светлых и тёмных, магов и воинов.

Да, регенерация запустится. Но как ухитриться исцелить рану, будучи крепко связанным, с амулётом, заглушающим активную магию на шее и с оставленной парой-тройкой стрел в жизненно-важных местах? Вопрос хороший. И ответ на него искать долго не придется, потому что силы утекают, словно вода сквозь слабеющие пальцы. Не остановить, не удержать. Лишь в глубине души теплится надежда, что за каким бы пологом не скрывался сейчас Повелитель, он сможет почувствовать беду, ведь они недалеко уехали…

Последнее, что смог сделать Эшэри, это попросить о помощи покровительницу Тьму, особо не раздумывая, достигнет ли мольба адресата. И уже погружаясь в спасительное беспамятство, услышать недовольный мужской голос:

— И как, мать вашу, мы будем хозяйке это объяснять? Где девка-то? Что значит, не было? Думаешь, тут много остроухих бродит? Ты не мне соловьём разливайся, сам будешь хозяйке рассказывать, чего тут было, а чего не было! Всё, этих спрятать — и по местам. Подождём, авось девка отстала. Тем более что и эльфов, вроде как, должно быть четверо…


* * *

Аталь не могла припомнить, когда в последний раз она чувствовала такую беззаботную радость. Странное ощущение, будто она маленький и невесомый воздушный шарик, раздувшийся от внезапно приобретённого счастья, дополнилось ни менее дурацким сравнением Кристарна с легким ветром, и уверенностью, что куда бы он не подул, она охотно полетит. Да уж, эльфийское «прикосновение душ» было сложно описать разумными словами. Его действительно можно было только чувствовать.

Внезапно приобретённое понимание другого существа, безграничное доверие и странное желание познать и прочитать его до самого донышка, до самого скрытого уголочка души, заполонили её новизной и необычностью ощущений. Кристарн, понимая, насколько человеку, которому всё нужно осмыслить (а, по возможности, ещё и разъяснить, как это устроено и почему так работает) сложно просто отдаться на волю чувств, только посмеивался и терпеливо отвечал. На всё подряд, вместе и по отдельности. Не задавая встречных вопросов, а только искренне надеясь, что для этого когда-нибудь появится время и у него.

Хотя, в конце концов, какая разница, о чём говорить с любимой? Про нюансы мировосприятия у человека и эльфа или про заточку и балансировку его клинков? О возможностях магии Тьмы или о сиянии прекрасных синих глаз? Об обязанностях Повелителя или о зелёных лугах Тёмной Долины?

Ведь знаешь, что с таким напором из тебя вытряхнут всё подчистую, чтобы почувствовать ещё полнее и ближе. Понимаешь, что это знание ей необходимо и от ответов тебе никак не отвертеться, поэтому можно лишь расслабиться и попытаться получить удовольствие. Утешаясь только безумной, невероятной мыслью, что вот это хрупкое, цепкое и пытливое существо — единственное и уже навсегда твоё. И как только почувствует, что задолбало своими вопросами окончательно — посочувствует и, может быть, даже успокоится. Временно.

Можно отвечать не раздумывая, не взвешивая каждое слово. Ведь та, что спрашивает, не ударит неожиданным подвохом и не станет лезть в прошлое, вызывая в памяти поступки и события, которые не хочется ни вспоминать, ни обсуждать. И не оттого что постесняется или благородно решит предоставить твою тёмную сторону в приватное пользование, а потому что может увидеть любой интересующий её момент, просто-напросто заснув рядом. Да и демоны с ними, тайнами. Ничего бесчестного или подлого за свою жизнь он не совершил, а если ему за что и стыдно, то уж никак не настолько, чтобы отказаться от сна рядом с любимой женщиной…


* * *

— Витарр, ты меня слышишь?

Неразборчивое мычание в ответ. Ну да, зачем светлым и возвышенным эльфам дурацкое умение избавляться от кляпа. Совершенно ни к чему. Лучше заменить его важным знанием, каким именно удобрением посыпать очередные распрекрасные цветочки.

— Ша, не мычи. На тебя тоже чудо-амулет повесили? Эх, знать бы, чьи руки его сотворили, сам бы и повыдёргивал… До Эшэри дотянуться можешь? Это «да» или «нет»? Впрочем, без разницы. Хоть сквозь зачарованные путы просочись, только дотянись, пожалуйста. Я его почти не чувствую. Значит, дело — дрянь. Магию исцеления амулеты не должны блокировать, они вроде как на боевую заговорены. Давай, пробуй. Это ж надо было так по-глупому попасться, как дети с ворованной конфетой!

— Ты со мной поговори, остроухий, — раздался насмешливый голос невидимого пока человека. — Куда девку подевали? Молчишь? Ну, лады. Сейчас главный подойдёт, он тебя по-другому спросит. Только амулет для приглушения звука настроит, чтобы твоё гордое молчание на весь лес не орало…


* * *

Аталь вдруг осеклась на полуслове, встрепенувшись от внезапно накатившего ощущения опасности. Ласковое кольцо обнимавших её рук окаменело, и девушка увидела, как расширились зрачки глаз дроу, поглотив всю зелёную радужку. Да так чёрными и остались.

— Едем. Что-то случилось, — отрывисто бросил Кристарн, мгновенно вскакивая и призывая Тень.

— Витарр… Я могу переместиться к нему. У меня ведь часть его Дара. У меня получится, поверь.

Тень неслышно скользнула к ним, подставляя бок. Тёмный, не слушая доводов, вспорхнул в седло, словно и не чувствуя дополнительного груза в виде пытающейся отцепиться любимой.

— Нет. Аль, не спорь. Одна ты никуда не пойдёшь.

— Но это глупо! Я ведь могу…

— Едем вместе. И молча. Я помогу Тени добраться максимально быстро, — и уже мчась на невероятной скорости через начинающийся ельник, мягко добавил: — Мы успеем.


* * *

«Я ошибся, снова опаздываю, непоправимо опаздываю. Кто уже на Сумеречной Грани? Не разобрать. Да и какая разница, ведь отпускать ни одного из них я не имею права. Тень, быстрее, моя хорошая, мы не можем опоздать…»

— Да стой же! — доносится раздражённый шёпот. — Крис, ты оглох? Мы уже близко, слышишь?

Кристарн послушно остановил Тень, присмотрелся и сердито дёрнул плечом.

— Там никого нет.

Но Аталь не дала тронуть поводья, резко крутанувшись в седле.

— А я говорю — есть! Давай, прежде чем сунемся проверять, защиту поставлю. Только постой смирно, а то от этой сумасшедшей скачки у меня всё плывёт перед глазами, не могу сосредоточиться.

Кристарн досадливо прикусил губу и коротко кивнул. Вытянул вперёд ладонь, он посмотрел глубоко, насколько позволяло благословление Тьмы. Удивительно, но девушка не ошиблась. И как только почуяла? Надёжно укрытые заклинаниями, за деревьями скрывалось почти три десятка воинов. Интересно будет узнать, кто там такой знаток эльфийских способностей? Очень толково устроенная засада и надёжно замаскированная. Если бы не Дар покровительницы, показавший ему не людей, а присутствие Тьмы в их душах, Кристарн был бы уверен, что до цели им ещё далековато.

Значит, эльфов отволокли подальше, а здесь так гостеприимно встречают персонально их. Ох, куда бы девать эту великую человеческую магиню, которая чего-то сейчас вдохновенно творит? Один бы он справился. Не без труда, конечно, но бывало и хуже. А вдвоём… Может, оглушить и дереву привязать? Под полог Тьмы усадить? Отправить порталом…

— И не думай, — сердитый взгляд синих глаз словно мысли прочёл. — Поехали. Медленно и печально. Не волнуйся. Помочь я, может, и не смогу, но и убить себя не позволю — этот щит не возьмёт ни стрела, ни меч — проверено.

Крис не стал тратить время на переубеждение, просто с силой выдохнул воздух и спрыгнул с лошади.

— Пойдём пешком, — шепнул он, с усилием выдавливая каждое слово, пытаясь отогнать малоприятное ощущение, что всё это он уже видел, прожил и пережил. — Тень отпущу — на её защиту требуется много сил. А они тебе понадобится.

Аталь скользнула в распахнутые объятия и на миг замерла, крепко прижавшись.

— Не думай обо мне. Всё будет хорошо, обещаю.

Рука об руку они пошли по тропе, непринуждённо болтая. Правда, суть разговора целительница не вспомнила бы даже под угрозой немедленной смерти. Крис рассмеялся, рассказывая какой-то эльфийский анекдот, конечно же, про людей. Девушка привычно огрызнулась в ответ, и тут почувствовала, что они уже под прицелами натянутых луков, словно ей шепнула об этом вон та пушистая ёлка. И даже количество стрелков сообщила. Аталь дернула тёмного за рукав, вынуждая наклониться, чтобы поделиться ёлочьим донесением, но поняла, что уже поздно. И она успевает только поднять ладонь, останавливая стрелы взметнувшимся щитом, а на слова уже времени не хватает.

Крис скользнул вперёд, завёл руки за спину. За плечами заклубилась темнота, а в подставленные ладони привычно легли рукояти клинков. И вынырнул из-под щита. За его движениями глаза Аталь не поспевали, она ругнулась, снова чувствуя себя той самой ущербной человечкой из эльфийских анекдотов. Утешало одно — раз уж вместо силуэта дроу видно только смазанную тень, то и лучники не попадут. Разве можно застрелить ветер? Для этого нужно быть эльфом и, желательно, тёмным.

Девушка прислонилась к дереву. На неё не обращали не малейшего внимания, хотя прекрасно видели. Но ни стрелами, ни прочими метательно-тыкательными орудиями пробивать её щит не торопились. Мало того, нагло поворачивались беззащитными спинами, словно лично принимали у неё присягу и точно знали, что целительница не может намеренно ранить или убить…

Аталь протянула руку к ближайшему лучнику и просмотрела защиту. Ничего ж себе! Амулетов на воинах было столько, что продав все побрякушки оптом и вполцены, можно было прикупить приличную деревню с заливными лугами в придачу. Что ж за маг, такой могучий или нежадный, их спонсирует?

Мысли водили хоровод в безумной попытке заставить хозяйку думать обо всём и сразу. Хотя и без них целительнице было очень не по себе. Стоять на краю жестокого сражения (а точнее планомерного избиения людей, и безуспешного догоняния единственного дроу) было дико, противно и на удивление безопасно. Особенно под надёжным щитом, крепость которого всё-таки пару раз проверили некие упрямые личности. Видимо, отчаявшись прибить неуловимого эльфа, решили для поддержания разговора добыть веский аргумент — его подругу.

Но щит не подвёл, ни стрелы, ни метательные ножи, ни даже прямой удар мечом его не повредили. Девушка совсем уж было заскучала, как вдруг внезапная боль пронзила плечо и жгучими искрами рассыпалась по всей руке. Недоуменно глянув на абсолютно целую конечность, Аталь ахнула и заскользила взглядом в поисках Криса. С трудом уловив мелькнувшую чёрную тень, она поняла, что это не её боль, а его, всё-таки, достали. И не простой стрелой, а зачарованной, которая сковывает движения и отнимает руку… вот, он уже замедляется так, что отчетливо виден ранее смазанный силуэт, и сейчас…

Даже не успев додумать, чего там будет дальше, девушка метнула заклинание защиты, закрывая любимого. И негромко произнесла, точно зная, что он, в отличие от людей, её услышит и на том краю поляны:

— Остановись, выдерни стрелу.

Дроу проделал всё быстрее, чем она договорила, успев ещё и одарить её взбешённым взглядом чёрных глаз, весьма далёким от благодарности.

— Закройся немедленно! — заорал он так, что Аталь невольно отступила назад, попытавшись врасти в ближайшее дерево. И очень вовремя, судя по вонзившейся парочке стрел рядом с её головой. Вернув на место щит, девушка не без труда выковыряла стрелы, глубоко завязнувшие в коре. И эти зачарованные! Да что ж это такое?

Взяв стрелу в чашечку ладоней и попытавшись распознать заклинателя, она досадливо прикусила губу — аура творца заклинания была скрыта маскирующими чарами. И хотя на этот раз тёмный маг, уже порядком поднадоевший своей неуловимой осторожностью, действовал собственноручно, прочитать его ауру всё-равно не получилось.

Усилием воли отложив размышления «на потом», Аталь снова отыскала взглядом своего эльфа. Чёрные клинки, хоть немного и замедлились, всё так же уверенно порхали в воздухе, выпивая пролитую ними кровь, помогая и направляя руку хозяина к цели. Он не колебался и не раздумывал, когда и какое движение совершить. Отступить или атаковать, увернуться или отбить, обезоружить или разрубить на месте — натренированное тело само выбирало рисунок боя, а разумом владела Покровительница, принимая дары от своего Избранника. На мгновение Тьма потеснилась, пригласив оценить самоотверженную глупость его возлюбленной. Успев подумать, что нужно было-таки её привязать, Кристарн услышал мягкий бархатный смех и почувствовал, что Покровительница уходит, довольная и насытившаяся тёмными душами.

Дроу остановился, пытаясь понять, остался ли кто живой. Обычно он точно чувствовал количество противников, но с этими дурацкими амулетами лучше было всё перепроверить. Аталь, умница, стояла укрытая своим щитом, не порываясь более на самоотверженные операции по спасению подстреленных эльфов. И сосредоточенно изучала одну из стрел. Даже понюхала, кажется. Вот даёт, ещё б на зуб попробовала!

Лучников не видать вообще. В смысле, живых, конечно. Причём, лучники то или мечники — уже и не разберёшь, вооружены чем попало. То ли стрелы закончились, то ли поняли, что стрелами его можно достать только по невероятной случайности, и решили познакомиться поближе… в любом случае, сами виноваты. Но как неудачно-то вышло! Неужели никого в живых не осталось, и придется пропавших эльфов искать самим? Найдут, конечно, но с провожатым было бы куда быстрее…

— Аль, прекращай стрелы нюхать! Под этим щитом ты сможешь переместиться?

— Да, — быстрый кивок и недоверчивый взгляд — неужели отпустит?

Призывая Тень, Кристарн скороговоркой, чтобы не передумать, проговорил:

— Давай. Кто-то из наших стоит на Грани. Счёт идёт уже на мгновения…

Аталь снова кивнула, сосредоточенно открывая портал. И остановилась перед шагом в пустоту, расслышав, как дрогнул шелковый голос:

— Аль! Укрой того, кто пострадал и исцели. Не геройствуй, щит не снимай. Дай слово!

— Всё будет хорошо, обещаю! — солнечно улыбнувшись, девушка растаяла в круге портала.

«Ага, а слова-то не дала!» — любезно напомнила Тень, срываясь с места.

— Сам знаю. Давай, милая, поднажми! — дотронулся до её шеи Повелитель, щедро делясь своей силой…


* * *

Аталь не любила открывать портал, ориентируясь на живое существо, а не на место, где хотела бы оказаться. Такое перемещение было сложным и использовалось магами крайне редко.

Во-первых — следовало ну очень хорошо знать того, к кому перемещаешься. Нужно было чувствовать душу и тянуться к ней, а такие отношения строятся не одно десятилетие. Словом, сама целительница могла таким способом переместиться только к Витарру или Анрэю, от которых получила Дар, ну и в перспективе — к Кристарну.

А во-вторых, такое перемещение грозило приятной возможностью вписаться на выходе в какую-нибудь стенку, или другой малоподходящий для жизни предмет. Поэтому, чувствуя завершения шага в пустоту, Аталь с трудом усмирила неимоверное желание завершить перемещение и дождалась проявления очертаний комнаты. Выбрав пятачок свободного места, она материализовалась, одновременно поднимая щит.

Облегчённо вздохнула — всё-таки, весьма трудно контролировать себя, если представляешь не единое целое, а миллиарды разрозненных клеточек! И тут же почувствовала, как холодная ярость заползает в её душу. И что она как никогда близка к нарушению Присяги целителя. Одно дело — смотреть на стрелу в плече быстрого, как ветер, воина, знать, что ранение получено в бою и само затянется в считанные минуты…

И совсем другое — видеть избитое тело друга, который не может ни регенерировать, ни постоять за себя, потому что связан и ранен… Сжав в бессильной злости зубы, Аталь мигом позабыла все просьбы и наставления любимого. Ведь зря считают, что целительство и боевая магия совместимы только в спектре построения защиты. Очень зря. Будучи целителем можно сделать многое — от кратковременной потери сознания до мгновенной смерти от остановки сердца или кровоизлияния в мозг…

Вот поэтому и дают маги-целители Присягу и причинившие осознанный вред живому существу с помощью своих способностей, пусть даже единожды, теряли их безвозвратно.

Даже зная, чем рискует, девушка всё-равно была не в силах остановиться, глядя на закатившиеся в полузабытье глаза Витарра и жестокую руку, сжимающую золотистые шелковые волосы.

— Последний раз спрашиваю, остроухий. Где девка?

Аталь подняла ладонь, чтобы бросить заклинание, как вдруг небесно-голубые очи эльфа распахнулись, и спекшиеся губы неожиданно твёрдо сказали:

— Не смей!

И тут же очнувшийся внутренний голос подтвердил эти слова гораздо более властным тоном, от которого руки сами опустились.

— Ещё и как посмею! Девка где? — заорал человек, и вдруг отлетел к стене, крепко приложившись головой о брёвна.

— Не напрашивайся на рифму, мужичок, — зло ответила целительница, снова накрываясь щитом. Убедившись, что человек жив, просто без сознания, она бросилась к Витарру, не зная с чего начинать — развязывать хитросплетённые путы, выдергивать стрелы или вливать целебную силу.

— Сними с меня эту дрянь, — простонал Витарр.

Аталь быстро выхватила нож и начала разрезать верёвки, но тут до неё дошло, что эльф говорит об амулете, болтающемся у него на шее. Злясь на собственные мучительно медленные движения — ей бы такую скорость, как у Кристарна! — сдернула непослушными пальцами тонкую цепочку с амулетом. Быстро провела ладонями по всему телу друга и поморщилась.

— Вынимаю стрелы. Только не вопи, а то неизвестно, сколько здесь ещё таких любопытных, — быстро проговорила она. Эльф кивнув, закусив губы в ожидании боли.

— Не дрейфь, обезболю. Только б силы хватило быстро их выдернуть…

Подтверждая версию о том, что с перепуга легко творятся самые сложные дела, лечение Витарра заняло всего несколько минут. Дальше светлый справился сам, ведь эльфы, в отличие от людей, очень даже здорово умели самоисцеляться.

— Где остальные? — отрывисто спросила Аталь, погасив свечение ладоней. Не смотря на плачевный вид, на умирающего Витарр никак не тянул. Значит, Крис говорил о ком-то из тёмных.

Витаррэль пожал плечами. Он не видел, куда отволокли дроу. И посидеть под щитом, дожидаясь Кристарна, пока подруга будет искать спутников, отказывался наотрез. Ругаться шёпотом было неинтересно, и друзья решили для начала осмотреться, а там уже действовать по ситуации.

«Ага, вы сначала куда-то влипните, потом прискачет на Тени ситуация, всех спасёт и настучит нам по шее» — недовольно проворчал внутренний голос, не одобряя затею хозяйки.

«Когда ж ты, наконец, замолкнешь, зануда!» — огрызнулась Аталь, тихонько отворяя дверь в другую комнату, вопреки мрачным прогнозам внутреннего голоса, пустую.

Зато в третьей, обнаружились искомые дроу. В куда худшем состоянии, чем Витарр, и в гораздо более тесной компании. Четверо людей синхронно обернусь на скрип отворившейся двери. И девушке не пришло в голову ничего более умного, как услышав популярный, видимо, среди местных разбойников, вопрос: «Девка где?», ляпнуть в ответ ту самую, пришедшую в голову дурацкую рифму, и захлопнуть дверь, успев затолкать Витарра в пустующую комнату.

В принципе, подумала Аталь, резво выбегая из домика, всё не так уж и плохо. Столь востребованную «девку» преступные элементы, наконец-то, узрели, а значит — не откажутся поиграть в догонялки по лесу. Витарр, если хватит ума вспомнить о хваленых щитах подруги и осознать, что ей особо ничего не грозит, должен освободить и исцелить тёмных. А там, даже если Кристарн не поспеет, что может сделать жалкая четвёрка людей с разозлённой парочкой дроу?

Да, план был хорош, особенно учитывая его спонтанность. Только вот одного Аталь не учла — что обладателя даже самой лучшей в мире защиты можно зажать в угол. Так, что деваться просто некуда. И что-либо причинить врагам тоже не получится, ведь для активных заклинаний нужно хотя бы на мгновение открыться. Можно, конечно, спокойно постоять под щитом, пособирать ромашки, сплести веночек… в общем, как-нибудь скоротать время в ожидании спасителей, но созерцание злобных запыхавшихся рож, сыпавших угрозами и ругательствами, девушку слегка нервировало. Целительница досадливо прикусила губу, прислонившись к бревенчатой стене охотничьего домика, услышала непритворно радостный голос:

— Добегалась, красавица! — в руке у белобрысого лучника появился очередной амулет.

Девушка сердито протянула ладонь, не обращая внимание на издевательское: «Не-а, не отдам», и с удивлением почувствовала довольно мощный одноразовый портал. Такой в магазине не купишь. Подобный амулет может создать только очень сильный воздушный маг… Вроде Мелиссы.

Впрочем, серый контур активированного портала не давал времени для раздумий. Решив, что терять уже нечего, она сняла щит, поспешно выстраивая заклинание. Разбойников разметало по поляне, но, к сожалению не настолько удачно, как хотелось бы.

Мужчины вскочили, целые, невредимые и ни разу не подобревшие. Белобрысый гад вспомнил что он, собственно говоря, стрелок, и быстренько достал лук. Тетива тренькнула, и Аталь успела только зажмуриться, выставив вперёд ладонь, чтобы отбросить силовой волной и стрелу, и чересчур сообразительного лучника.

Интересно, надолго ли меня хватит в этой игре в Ванька-встаньку? — подумала она и снова повторила однообразное, но, как оказалось, довольно действенное заклинание. Самое скверное, что от активированного амулета ощутимо веяло притягивающей силой. И затянет ли её в портал, особенно, если он на неё настроен — было только вопросом времени.

Где же Крис?

«Ну да, мы уже навоевались. Спасайте нас все и быстро!» — охотно поддержал её внутренний голос.

Словно услышав истошный вопль шизофрении, откуда-то вылетел нож, холодком просвистел рядом со щекой и воткнулся точно в серёдку амулета. Последний, недовольный таким обращением, заискрился, кольцо портала распалось. По поляне пронёсся дружный нецензурный вопль. Особенно старался белобрысый.

— Пригнись!

Девушка, не раздумывая, упала на траву, признав голос Тебара. Веер метательных ножей пролетел над головой жизнерадостной стайкой, словно пущенный в полёт неким многоруким существом. И придал новые интонации ругательным крикам разбойников, пришпиленных кому за что повезло к ближайшим деревьям. Надёжно, не вырвешься.

— Всё, ребятушки, теперь моя очередь задавать глупые вопросы. И я очень надеюсь услышать умные ответы, — зловеще пообещал голос. Аталь повернула голову и ахнула — Тебар был трудноузнаваем, но, безусловно, страшен. Так страшен, что лучники даже не пытались вырваться, боясь обратить его внимание на себя.

— Тебар! Давай помогу. Где Витаррэль ушами хлопает? Он что, не мог хоть немного подлечить?

Тёмный только дернул плечом, нетерпеливо отмахиваясь от засветившейся ладони:

— Сам справлюсь. Иди к Витарру — он держит Эшэри и очень ругается, позабыв, видимо, что светлым так выражаться не положено. Я здесь присмотрю.

Но мгновение затишья прошло, и снова закрутился безумный хоровод событий. Непонятно откуда вылетела Тень с Кристарном. Аталь, не удержавшись, помедлила, чтобы удостовериться, что с любимым всё в порядке. Тебар шагнул вперёд, освобождая ей проход к двери.

И тут где-то внутри домика послышался шорок, девушка повернулась на звук и поняла, что не успевает ни поднять щит, ни отшатнуться от зачарованной стрелы, летевший прямо к ней. И пошевелиться не получалось, словно тело было обездвижено заклинанием, хотя стрела летела так медленно, что Аталь успела передумать десяток мыслей, в том числе и самую горькую — что нагоняй от Кристарна всё-таки есть за что получить…

И проглядела стремительную тень, метнувшуюся навстречу стреле и прервавшую её смертоносный полёт собственным телом…

— Совсем сбрендил?! Я же рядом стою, неужели не успел бы! — возмущение Тебара вернуло остолбеневшей целительнице способность к передвижению. Она машинально потянулась к плечу, занемевшему от чужой боли. Кристарн коротко метнул клинок в тёмный провал дверного проёма. Раздавшийся вскрик подтвердил, что жертва найдена и уже раскаялась. Посмертно.

— Это зачарованная стрела. Отобьёшь — вернётся к цели. Можно только остановить. Вот так по-дурацки, как сделал я, — отрывисто проговорил Кристарн, с явным усилием воли отрывая от девушки окаменевший от тревоги взгляд, чтобы переключить внимание на друга.

Дроу дышал коротко и неглубоко. Стрела пробила плечо, удачно пройдя на вылет. Целительница подняла руку, заметив, как противно дрожат пальцы, и чувствуя, что сейчас устроит банальную бабскую истерику. С вытьём, причитанием и бурным слезоточивым потоком оглушительного рёва. Остановило её только выражение любимых глаз, в которых сквозь пелену боли отчётливо читалось знакомое обещание собственноручно прибить, потом воскресить, а затем снова прибить. И так пока не надоест.

— Я сам, — мотнул головой тёмный, притушив кровожадный взгляд, и быстро отломил наконечник стрелы. — Иди в дом.

Девушка не двинулась с места, упрямо прикусив губу.

— Аль, я сказал — иди в дом! — заорал вдруг Кристарн, резким движением выдёргивая злополучную стрелу и машинально закрывая рану ладонью. Под тёмной безрукавкой было сложно разглядеть подробности ранения, но тёмное пятно медленно увеличивалось. — Да когда ты хоть что-то сделаешь так, как я прошу!

— Крис, потом поругаешься. Аталь, тебя ждёт Витарр, — мягко напомнил Тебар. — А мы пока поговорим с гостеприимными хозяевами этого милого домика.

Девушка молча скрылась за дверью, вспоминая, где находится нужная ей комната. В коридорчике валялся недобитый ею мучитель Витарра, на этот раз, без сомнения, мёртвый. Клинок дроу, свершив своё тёмное дело, бесследно испарился.

— Вот и верь после этого в необходимость Присяги, — проворчала она, брезгливо переступая через кровяной ручеек. Внутренний голос в кои-то веки согласился.

Витарра она нашла склонившимся над белым, будто обескровленным телом Эшэри. Потемневшие голубые глаза укоризненно глянули на подругу: мол, где ты шляешься, когда так нужна здесь. Аталь молча опустилась на колени рядом с эльфом и протянула вперед обе ладони.

Плохо. Очень-очень плохо. Тёмный ушёл слишком далеко, чтобы вернуться от частичного исцеления ран. Впрочем, как раз с этим Витарр вполне справился, но видимого эффекта не достиг. Нужно Общее Исцеление…

Тут же припомнились слова Кристарна, что для неё два (уже, кстати, потраченных) таких заклинания на луну — это предел. Больше не потянет. И до сих пор звеневший в ушах возмущённый вопль: «Да когда ты хоть что-то сделаешь так, как я прошу!» тоже уверенности не добавлял.

Но как же не попытаться? Сложить руки и послушно ждать, когда молчаливый и такой всепонимающий дроу уйдёт окончательно? Недолго, кстати и осталось — он уже за Гранью, шаг или два — и всё…

Простит ли она себе, что так и не попыталась? И поймёт ли её колебания та душа, чьё тело носит второе, парное к браслету Эшэри, украшение?

Нет, так не должно быть! Это глупо, несправедливо и неправильно. Как горящий лес, безвинно гибнущий от чьей-то злой воли. Как огромная туча, не сумевшая пролить спасительный и такой необходимый дождь. Как сжавшиеся от невыносимого жара листья выживших деревьев. Как искривлённые в нестерпимой муке губы лежавшего перед ней совсем ещё молодого парня, и неважно, сколько ему там лет на самом деле. Как далёкий крик половинки его души, исходящей от этой же самой неправильной боли, в отчаянной надежде разделить и принять на себя хоть малую толику…

«Ну, пожалуйста, пусть у меня получится всё исправить! Ведь я могу, только помоги…»

— Аталь, всё, хватит! — испуганный голос Эшэри…

У неё получилось! Девушка распахнула глаза и увидела восхитительно живого дроу, осторожно перехватившего её руки. И Витарра, чьи прекрасные эльфийские очи подозрительно округлились, утратив изящный миндалевидный разрез, и как никогда смахивали на банальные человеческие.

Стоп, а что, собственно говоря, получилось? Ведь заклинание Исцеления она так и не применила?

— Как ты это сделала? — восхищённо выдохнул светлый.

— Что это было? — нахмурившись, добавил Эшэри.

— Не знаю… — растерялась целительница. — Просто попросила, чтобы ты очнулся… только не помню кого…. А как ты себя чувствуешь?

— Живым, — медленно произнёс дроу, внимательно глядя прямо в глаза девушки. — Спасибо.

Он подмигнул задумавшейся девушке и предложил пойти к остальным.

— Нет, — нахмурилась Аталь. — Если их спрашивают так же, как и они вас — я не хочу при этом присутствовать. Можете мне доложить результаты прямо сюда.

— Жалеешь? — поднял бровь Эшэри.

— Не в том дело. Я всё понимаю, но просто не могу. Не женское это зрелище. И не целительское, между прочим…

— Не всем нужно прибегать к малоэффективным человеческим методам, чтобы узнать правду, — мягко улыбнулся Эшэри и вышел из комнаты.

Витарр молча последовал за тёмным, заметив, что подруга всё-равно ушла в себя, задумчиво проводя пальцем по ладони. Впрочем, просидела она так не долго. Поломав голову, но так ничего и не сообразив, девушка с чистой совестью переложила свои неопознанные умения на плечи новоприобретённой силе, которую ей предстояло узнать и понять, да на том и остановилась. Сидеть в комнате, пропахшей болью и кровью, совершенно не хотелось. Поэтому когда маленький червячок любопытства приподнял неунывающую головку и вкрадчиво поинтересовался, не желает ли она хоть одним глазком увидеть гуманные методы эльфийских пыток, Аталь тут же подхватилась и выскочила и домика. В конце концов, заскочить обратно она всегда успеет.


* * *

Эльфийские способы получения нужной информации действительно оказались гуманными. Да и совсем не пытками. Несложное заклинание, доступное практически каждому воину Тьмы, живо развязывало языки людям, действуя по принципу эликсира правды. Только быстрее и эффективнее.

Теперь лучники наперегонки, перебивая друг друга, скороговоркой выкладывали всё, что знали. Эльфы только успевали вертеть головами и задавать уточняющие вопросы, так как все четверо оставшихся в живых людей буквально засыпали их нужной и не очень информацией. На подошедшую девушку внимания не обратили. Кристарн только скользнул взглядом в её сторону и поспешил вернуться к пленникам, боясь потерять нить смысла в хоровом выступлении.

Маг нанимал их периодически. Всегда приходил сам, появляясь через портал. Находил одного из них, того самого, белобрысого, и давал чёткие поручения, продумывая всё, вплоть до времени нападения и места дислокации. Долгое время они паслись в окрестностях Лесограда, честно добывая магу деньги, амулеты и драгоценности с указанных им жертв. Несколько раз грабили и большие торговые обозы, тоже по указке. Да делов-то — обобрать нужный караван со спящими охранниками, крепкий и здоровый сон которым тоже гарантировал маг! Только вот добычей приходилось делиться. Но платили им щедро и, познав вкус лёгких денег, остановиться они уже не могли. Да и не хотели.

Словом, новое поручение было, опять-таки, в Лесограде. Проследить за господами эльфами и девицей, узнать, куда направляются. Да, не ошибся господин тёмный эльф. Именно их двоих он и видел в городской таверне, где госпожа девица изволили наклюкаться. Но после представления, устроенного господином тёмным эльфом, они поняли, что их силёнок маловато. Что бы там ни везла девица под такой охраной — нужно быть идиотом, чтобы напасть на команду из троих дроу и эльфа-целителя.

Поэтому они отказались, но маг потом уговорил, предложив столько денег… в общем, много… Всё что получится взять с захваченных эльфов — амулеты, деньги, драгоценности, знаменитое эльфийское оружие… чего смешного? Да откуда им знать, что ихнее оружие только эльфам и подчиняется… Короче, маг сказал, что ему нужна только девица. Живая. А всё остальное его не интересует, хотя обычно за каждую копейку торговался так, что любая из рыночных торговок обзавидовалась бы…

Нет, они не знают, как маг разузнал, куда именно направляются господа эльфы. Но засаду помог организовать. Сам место подыскал, обеспечил амулетами и стрелами, зачарованными на замедление реакции и такими, что сами цель находят. Эльфов сказал пленить хоть одного. Остальных — прибить. Главное — девица. Мол, она хоть и маг, но бестолочь полная — убивать не может. А если укроется каким-либо щитом — то рядышком поставить вон тот амулет, что господин тёмный воин изволил поломать. Мол, там всё на неё настроено.

Описать мага? Издеваетесь, господин светлый эльф? Как же его описать, коли он каждый раз разный? Вроде как баба, но обличья чужие, видать, прямо перед встречей и нацепленные. Поэтому между собой, её «хозяйкой» и называют. Та не, мужиком точно быть не может. Потому что мордахи красивые выбирает, шмотки дорогие, всякими цацками разукрашенные… разве ж мужик бы так мучался, хоть и для маскировки? Хотя, откуда нам знать? Они ж точно не маги…

— Иллюзия, морок? Ты ведь тоже так умеешь? — остро взглянул на девушку Кристарн. Аталь покачала головой и пояснила, что человеческая магия может либо скрыть, либо немного изменить уже существующий облик живого существа, а не принять полностью чужой. Зато с неживыми предметами — пожалуйста — любой каприз, на который хватит фантазии. Крис задумчиво кивнул и снова возвратился к пленникам.

— Когда, по расчетам вашего мага, мы должны были появиться?

Оказалось, что ждали их не раньше, чем завтра-послезавтра. Поэтому, должно быть, и провалились. Они не рассчитывали, что путники приедут раньше обещанного срока, и действовали хоть и быстро, но не слаженно. А ещё господа эльфы озадачили своим разделением, и попали в засаду совершенно неправильным образом…

В общем, нехорошо как-то получилось…

Кристарн поморщился и отошёл в сторону, кивнув остальным. Тебар, к которому вместе с исцелением вернулась и привычная разговорчивость, красочно описал пленникам чего им будет, если он заметит хоть одно движение, даже чтоб почесаться. А уж чего им будет, если кто-то откроет рот и произнесёт хоть слово… Подробностей Аталь не расслышала, так как слухом ни тёмных, ни светлых похвастать не могла, но люди, похоже, прониклись и неподвижно замерли.

— Что скажете, господа эльфы и госпожа девица? Умные мысли будут, или сегодня у ваших голов день закрытых дверей? — вопросил Кристарн.

— Почему это закрытых? — обиделся Витарр. От дроу возражений не поступило, а девица сделала вид, что её драгоценной персоны подобные намёки не касаются.

— Тебе по пунктам аргументировать? Пожалуйста, меня нисколько не затруднит! — любезно пояснил Крис, одарив каждого персонально холодным взглядом. — Во-первых, вы трое уехали вперёд, не согласовав это со мной. Я оценил вашу заботу и тактичность, но если подобное повторится — отошлю. Будете дома проявлять находчивость и сообразительность. Всем понятно? Радостно видеть такое единодушие.

Во-вторых, в-третьих и в-четвёртых — какого демона два не самых последних воина дроу разгуливая по лесу так охренительно самостоятельно, позволяя себе проглядеть засаду, утыкаться стрелами, попасть в плен и чуть не угробить вверенного мне наследника Светлой Долины? Ничего не хочу слушать, объясните потом, какие цветочки вы хором нюхали вместо того, чтобы глядеть по сторонам. Твои геройства, госпожа девица, мы обсудим отдельно, даже не сомневайся.

— То есть, лично ко мне претензий нет? — белозубо улыбнулся светлый, но, встретившись взглядом с Кристарном, осекся и посерьёзнел. — А давайте останемся здесь и подождём — вдруг тот маг явится поглядеть что тут и как…

— Мысль потрясает своей гениальностью, Витарр. Только вот в чём проблема: неизвестно, когда этот великий конспиратор явится. Если нас ждали завтра-послезавтра, то хватится маг в лучшем случае через два дня. Может раньше, может позже. А может и на расстоянии сообразит, что дело пахнет не ромашками.

Если почувствует, что портал активировали, а «девицы» нет — значит, засада оказалась не такой уж и незаметной. В общем, время мы потратим однозначно, а будет ли результат — очень сомнительно. А учитывая досадную неглупость и осторожность, проявленную магом даже в мелочах — то лично я оцениваю промедление абсолютно бесперспективным. Если кто забыл, напоминаю — у меня прямой приказ Повелительницы. Даже продублированный покровительницей Тьмой, для особо одарённых.

Сегодня ещё ладно — вроде как есть уважительная причина, под названием «лопухи в засаде». Лаэлия, конечно, от души порадуется подвигам великих воителей, но поймёт, что после ускорения и регенерации восстановиться и отдохнуть нам необходимо. А вот маг вряд ли проникнется моим положением и поспешит прямо сейчас к нам на свидание, отложив все свои злодейские дела. Вот так. Оставлять вас одних… после сегодняшнего даже не предлагайте.

— Перестань. Моя вина — снял щиты. Больше не повторится. Мы останемся — поставлю ловушки, сторожевой контур. А вы поезжайте к Оракулу. Успеете обернуться — подождём вместе. Нет — справимся сами. И Витарра прихватите с собой.

— Я вам что, седельная сумка? Или переходящее знамя? Чего меня не спросят? — обиделся светлый. — Я тоже хочу мага ловить. Это интересней, чем на какого-то провидца смотреть!

— Так, — Кристарн на секунду прикрыл глаза и тут же пожалел. Всё-таки две зачарованные стрелы многовато для одного тёмного, пусть и Повелителя. — Пожелания пока не принимаются. Предложения по разделению — тоже. Если сегодня никто новый не появится — значит, встретимся в другой раз. Похоже, что идейное руководство и командование осуществлялось из этой развалюхи. Засада — вон в той стороне. Значит, маг может появиться где угодно…

— Я могу спровоцировать его (или её?) появиться сегодня и именно здесь, — перебила на полуслове Аталь, стараясь не упустить пришедшую в голову мысль. Головомойку дроу она честно прослушала, здраво рассудив, что от неё, как и от Витарра, чудес сообразительности и повиновения никто и не ожидал. А вот рассуждения по поводу отсутствия умных предложений зацепило. И назло тёмному девушка решила непременно придумать, как им умудриться успеть везде.

— Я починю амулет. Отправлю сигнал сбоя настроек портала. С амулетами так бывает, если нечаянно активировать «впустую». Маг должен заинтересоваться и проверить, что там и как. Если он всегда появляется через портал и дела ведёт через того белобрысого товарища, значит, и ориентируется на него. А так как вряд ли они лучшие друзья и братья по крови, должен быть какой-то амулет или оберег. В общем, обыщите его, я посмотрю на вещи и точно скажу…

Кристарн тяжело смотрел на любимую, обречённо разглядывая разгорающийся синий огонёк вдохновения в её глазах.

— Сколько нужно времени?

— Немного. Как только вы все восстановитесь окончательно, сразу же возьмусь за амулет, — горячо заверила Аталь.

Конечно, великие воины тут же объявили, что чувствуют себя прекрасно, и готовы вот прямо сейчас на свершение подвигов. Целительница кивнула и, не встретив сопротивления, прикоснулась к каждому, оценивая состояние. Хуже всего было Кристарну, но тут она ничем помочь не могла. Раны, как и обещал тёмный, действительно стянулись сами. Но заклинания, наложенные на стрелы, действовали до сих пор. Хотя ни одно их них не было смертельным для Тёмного Повелителя, но простыми чарами исцеления ему было не помочь. Теоретически, его организм должен сам справиться, подарив хозяину непередаваемые ощущения беспомощной усталости. Аталь оценивающе глянула на Кристарна, отгоняя соблазнительную идею о принудительном усыплении, и встретила такой же пристально-сомневающийся взгляд на себе. Похоже, дроу не менее вдохновенно изобретал способ, как бы провернуть поимку мага без неё.

— И не надейся! — сказали они одновременно, невольно улыбнувшись и друг другу, и совпадению.

— Не волнуйся, всё будет хорошо! — девушка мягко прижалась к его груди и скользнула засветившейся ладонью под безрукавку, накрывая затянувшуюся рану от стрелы. Тактичные эльфы втроём отправились обыскивать белобрысого главаря.

— Аль, когда ты так говоришь, обязательно что-то случается… — вздохнул Крис, борясь с желанием заснуть прямо здесь, прижав к себе покрепче горячую ладошку, от которой вливались в его тело чары исцеления.

— Ах, да. Чуть не забыла — спасибо тебе.

— За что? — удивился тёмный, с сожалением отводя её руку. — Хватит, не трать силу.

— За то, что вовремя умеешь появиться, — серьёзно сказала девушка, виновато сморщив носик.

— Не смеши, — притворно закатил глаза Крис. — Кстати, очень тебя прошу, в следующий раз, прежде чем ввязаться в заведомо проигрышную ситуацию, вспомни, пожалуйста, что у меня не так много любимых, чтобы разбрасываться ими направо и налево, хорошо?

Аталь ласково провела ладонью по щеке тёмного, и отправилась осматривать достояние карманов местных преступных элементов. Удовлетворенно хмыкнув, признала в одном из украшений магический маячок. Кристарн выдал ей испорченный амулет и наскоро инструктировал всех, включая лучников, об их правах и обязанностях на ближайшее время. Людям пообещали свободу, при горячем участии в поимке мага. Ну, а если обнаружатся желающие переметнуться на сторону врага, то — пожалуйста, никто не возражает. А то убивать безоружных дроу брезгуют, зато в бою — с удовольствием.

Эшэри чего-то вдохновённо творил и тёмные заклинания невесомыми тенями срывались с его пальцев. Аталь честно пыталась удержать своё любопытство в узде, понимая, что подобные вещи ей всё-равно не по Дару.

«Сначала с тем, что есть разберись, великий маг! — ехидно ввернул голос. — Нахваталась сил, как бездомная кошка блох, и всё-равно мало!»

В конце концов, амулет был отлажен, люди — освобождены и расставлены в живописных композициях на поляне, эльфы скрылись в доме. Девушка оторвалась от препирательств с внутренним голосом, убеждающим, что она опять суёт нос куда не следует, и проверила свою работу. Вроде всё было в порядке. Амулет исправлен, сигнал сбоя — отправлен, щит поставлен. Ждём-с.

Только вот теперь её начал грызть махонький червячок сомнения. Действительно, с чего это она решила, что маг прямо всё бросит и кинется исправлять свой амулет? А если он занят очередным злодейством и решит появиться ближе к вечеру? Или на следующий день? Чего теперь, ей здесь сутки приманкой стоять? И пить зверски хочется… Может сбегать к ручейку? Слышно ведь, журчит неподалёку, за пару минут она вполне успеет туда и обратно…

Но маг не обманул возложенные на него ожидания и появился, стоило только целительнице привстать на цыпочки, отыскивая невидимый глазу источник. Круг портала разомкнулся в нескольких шагах от белобрысого вожака, явив свету тонкую фигуру Ками. Вокруг силуэта девушки мерцали, переливаясь всеми цветами радуги, разнообразные щиты. Аталь судорожно вдохнула, но тут же напомнила себе, что это может быть просто чужой облик — почему бы магу, зачастившему в Лесоград, не принять обличье тамошней целительницы?

— Где эльфы? — звонкий голос тоже принадлежал подруге, а вот интонации — нет. Была бы у Ками хоть толика такого властного тона, не отдала бы она неизвестно кому своё место в столичной лечебнице.

— Убиты. Как вы и велели, хозяйка, — подобострастно закивал белобрысый.

Глаза Ками насмешливо сверкнули, а тонкие губы быстро нашептали заклинание. Насколько Аталь удалось понять, она осторожно и тщательно прощупывала наличие живых существ в округе. Девушка затаила дыхание, искренне надеясь, что Эшэри не просто так махал руками, бегая по поляне, а начаровал что-то путное. Уж после путешествия по Сумеречной Грани и нагоняя от Криса, тёмный наверняка расстарался, скрывая их персоны понадёжнее. Магиня довольно улыбнулась, и у Аталь отлегло от сердца. Не заметила.

— Отлично. Вы мне больше не нужны, — очередная ледяная улыбка, и огненные шары, небрежно стряхнутые с тонких пальцев, превращают людей в четыре горстки пепла.

— Впечатляюще. Вот только Ками — целитель, и не владеет магией огня, — заявила Аталь, чтобы обратить на себя внимание. А то, кто знает этих дроу — сейчас кокнут мага, а ей, бедняжке, потом мучайся, разгадывай злодейские планы самостоятельно. Нет уж, лучше спросить. Авось главный гад не подведёт и, как положено, самоуверенно ухмыляясь, расскажет без утайки про все свои прошлые злодеяния и планы на ближайшее будущее…

Ками обернулась и подошла ближе, уткнувшись в границу щита. Тёмные глаза холодно прожгли девушку, словно пытаясь прочитать её мысли.

— Это уже не важно. Будем считать, что не у одной тебя появились скрытые таланты. Ты же не думаешь, что твои художества с эльфийской магией остались незамеченными благодарными зрителями? Что за щит такой? — заинтересовалась злобная личность, плавно поводив руками по грани защиты. — Очень интересно. Сама придумала?

— Сейчас всё подробно расскажу. И как взломать зарисую, — душевно предложила Аталь.

— Не стоит. Сама посмотрю. После нарисуешь, если у меня не получится, — без тени сомнений заявила магиня.

— Да зачем я тебе нужна? Может, просветишь недогадливую?

— Сейчас всё брошу и начну ерундой заниматься, — не менее ласково пообещала Ками. — Наслышана я о твоём любопытстве. Ничего, помучаешься немножко. Раз уж ты не захотела меня подождать на болоте, да ещё и зверюшку мою убила… очень зря, между прочим. Морокун действует мягко — о такой смерти можно только мечтать. Впрочем, всё к лучшему. Я тогда еще не сообразила, что ты мне живой пригодишься. И было бы очень жаль, если б морокун тебя всё-таки схряпал…

— А уж мне как было бы жаль! Но как тебе удалось его воссоздать? Эльфы же уничтожили свои творения…

— То, что было создано единожды, можно и повторить. При наличии ума и правильных знаний, детка. Тёмная магия даёт очень много силы, нужно только суметь её применить. Впрочем, тебе это вряд ли понадобится, даже если умудришься выжить…

— Я очень постараюсь, — искренне заверила её Аталь и, не удержавшись, снова спросила: — А во дворце ты зачем обряд проводила? Неужели, только чтобы меня проклясть?

Лицо Ками побледнело, хотя, казалось, дальше и так некуда. В глазах вспыхнули молнии гнева.

— Ты слишком высокого мнения о своей драгоценной особе. И ошибаешься, думая, что я буду терять время на удовлетворение твоего любопытства, — объявила она, доставая очередной амулет и направляя его в сторону Аталь.

Девушка почувствовала, как её хвалённая и проверенная защита бесславно рассыпается прямо на глазах. Ощущение было странным и уже испытанным, правда, во сне, в чужом сне… словно из тебя вытягивают твою силу, твою души, твой Дар и…

Просвистели чёрные клинки, разрывая нить чужого волшебства. Аталь быстро обернулась, краем глаза заметив, как заискрили спешно поднимаемые щиты Ками. Кристарн насмешливо улыбался, глядя на суматошливые движения мага.

— Не торопись, я подожду, — любезно предложил дроу, облокотившись о дверной косяк.

Ками восстановила защиту и протянула ладони в сторону тёмного. Сердце Аталь отчаянно забилось, пытаясь предугадать намерения магини. А дроу продолжал улыбаться. Мягкой, чуть усталой улыбкой, ясным солнышком освещавшей идеально правильные черты его лица. Он ничего не говорил — просто улыбался и смотрел. Пристально, не моргая. И только зелени в его глазах, затопленных беспроглядной Тьмой, не было и в помине.

— Вот, козлы, всё-таки обманули, да? — восхищённо сказала Ками, не отрывая взгляда от скользнувшего к ней дроу. — Как же я тебя не почуяла?

— У каждого свои секреты. И преимущества, — пожал плечами эльф, остановившись в шаге от щитов магини. — Откуда у тебя этот амулет?

— С чего ты взял, что я расскажу?

Крис улыбнулся ещё ослепительней. Поляну затопило жаркое полуденное солнце, растопив здравый смысл и волю к сопротивлению, тихо нашёптывая: «Покорись, тебе понравится»…

Ками на мгновение застыла, глаза остекленели, не мигая…

«Чары обольщения. Ну да, от любовных чар-то щиты не ставят…Нет, идея неплоха, но не на тётке ж с амулетами против магии её воплощать, а? Ох, попляшет он у нас, правда?!» — ядовито прокомментировал внутренний голос. Девушка угрюмо подтвердила.

— Так откуда амулет? — повторил свой вопрос дроу. Шелковым, пьянящим, проникновенным голосом. Аталь, например, прониклась мгновенно желанием стукнуть чем-нибудь тяжёлым этого героя-любовника.

— Сделала. По-принципу кольца короля Реинира. Только действует немного не так…

— В чём разница? — тёмный приблизился, но щиты магини не воспротивились, послушные воле и желаниям хозяйки.

— Кольцо Реинира — артефакт. Он не имеет ограничений ни по времени использования, ни в количестве и природе поглощённой магии. А это — амулет-накопитель, его хватает на поглощение Дара только одного мага. А с помощью магии Тьмы можно сломить любую светлую защиту. Даже такую крепкую, как у неё.

— Сама сделала?

— Да.

— Ещё такие амулеты есть?

— Нет, я и этот доделывала наспех, уже после того, как увидела её способности и поняла, что сплетки о передаче эльфийского Дара — совсем не сказки.

— Знаешь, где кольцо-артефакт?

— Нет.

— Зачем тебе Аталь?

— Мне нужен только её Дар.

— Для чего?

— Чтобы открыть портал.

— Куда?

Ками вдруг дёрнулась, глухо зарычала, стряхивая с себя наваждение, и с ненавистью уставилась на Кристарна.

— Не твоё дело, тёмный! — и быстро выставила ладонь с амулетом. Точнее, уже пустую ладонь, поскольку амулет неведомым образом перекочевал в руки дроу. Крис полюбовался на удивлённые глаза мага, и покачал головой.

— Я не хочу тебя убивать. И даже не буду активировать твоё изобретение. Пойдёшь под суд. Человеческий. Пусть ваш король сам решает судьбу мага, преступившего закон. Ведь тёмная магия, если я не ошибаюсь, у людей под запретом.

— Как благородно! Сейчас расплачусь и гордо сдамся, — насмешливо огрызнулась Ками, заметив, что её разноцветные щиты не действуют на дроу. Молниеносно вскинула руку, выплюнув заклинание, словно ругательство. Кристарн скользнул в сторону, заслоняя собой Аталь. Чёрная воронка ураганного ветра закружилась вокруг Ками, быстро набирая силу и послушно направляясь к тёмному.

Аталь снова почувствовала себя странно беспомощной — мысли летели быстрее ветра, а тело словно приросло к земле — не пошевелиться. Мгновенно пришла пугающая уверенность — Крис не двинется с места, потому что за спиной она. А она, с её человеческой медлительностью, уж точно ничего не сумеет противопоставить молниеносной и разрушительной магии Тьмы.

Чёрная воронка подошла вплотную и замерла, наткнувшись на эльфа. Ветер был настолько силен, что Аталь с трудом удерживалась на ногах. Дроу поднял руки, словно распахивая объятия, но смерч игриво увильнул в сторону, заглядывая ему за спину. Мол, чего ты там вкусненького прячешь? И тут же разочарованно отпрянул назад, метнувшись к призвавшему его голодную персону магу. И накрыл фигуру Ками широкой частью воронки.

Раздался жуткий, леденящий душу, звериный вой. Аталь невольно зажала уши руками, успев заметить, как поспешно Кристарн вскидывает ладони. На мгновение мир вокруг них погрузился в беспроглядную тьму… и рассеялся серым туманом. Впрочем, этого целительница уже не видела.


* * *

Девушка почувствовала, как её поднимают и прижимают к себе сильные руки, и голос, взволнованный любимый голос, о чём-то тревожно спрашивает, громко ругается, кого-то зовёт… И тёплое сияние, коснувшись её запястий, огненным шаром прокатывается по всему телу.

Аталь распахнула глаза и узрела над собой три склонённые тёмноволосые головы с выражением тревожного ожидания на лицах и одну нахмуренную светлую физиономию, сосредоточенно пялившуюся на неё голубыми глазищами. Девушка отмахнулась, прогнав любопытные головы, и попыталась встать. Крис помог подняться, не отпуская от себя ни на мгновение. Словно боялся, что она растает как ледышка и утечёт сквозь пальцы, впитавшись в землю талой водой.

Как ни странно, удержаться на ногах получилось с трудом — колени буквально подкашивались. Ощущения были непередаваемы — полный упадок сил. Но от чего? Решив, что лимит геройства она на сегодня и так перебрала, Аталь опёрлась на руку Кристарна, охотно подхватившего её за талию, и вопросила:

— А чего это было? — голос оказался тоже противно слабым и охрипшим.

Тёмный виновато вздохнул и предложил убраться с этого расчудесного места. Мол, ребята тут всё уберут, а они вон на той полянке подождут. Аталь заглянула в тревожные зелёные глаза, и перевела взгляд на место, где стояла Ками. То, что от магини осталось, назвать телом было сложно. Больше всего это походило на сломанную безо всякой жалости куклу, слепленную воедино из разных игрушек. Светлые растрёпанные волосы закрывали половину лица, искривившегося в предсмертной гримасе. Тонкие губы вздёрнулись, обнажая длинные клыки, ещё не успевшие полностью проявиться. Судорожно скрюченные пальцы, слишком широкие для девичьей руки ладони, огромные, почти оформившиеся, когти… Обрывки одежды, прекратившиеся в лохмотья от неполной трансформации, а местами и пятна шерсти, почти не скрывали искорёженное тело, ещё остававшееся человеческим, но так и не успевшее стать звериным… Оборотень.

Девушка сглотнула и закрыла глаза.

— Аль, посмотри на меня. Всё в порядке? — целительница молча кивнула. — Ты узнала её?

Чего тут узнавать. Подруга по Школе магии, целительница Лесограда, с которой они всего пару дней назад весело распевали песни, запивая их терпкой дриадской настойкой. Ками… Весёлая, быстроглазая, язвительная Ками…

— Пойдём. Надо же, ведь я её видел, сидел рядом. И не заподозрил, ничего не шевельнулось. Вот болван! Толку от моих способностей, если когда нужно слушать, я их закрываю, чтобы не озадачиваться чувствами пьяных людей…

— Погоди, — Аталь нерешительно прервала сеанс самобичевания, открыв потускневшие глаза, обведённые тёмными кругами. — Нужно сказать Анрэю. И Светлому Повелителю. Она хотела обернуться, а ведь сейчас день, и даже не время полной луны. Это истинный оборотень, понимаешь? Надо предупредить, отправить Вестника… Да что ж со мной такое, будто полстраны на руках промаршировала?

Кристарн снова виновато улыбнулся, но ответил незамедлительно:

— Прости, милая. В тебе слишком много Света, поэтому ты так себя чувствуешь после прихода Тьмы.

Аталь покачнулась, пытаясь сфокусировать взгляд и понять, о чём это любимый вещает с таким покаянным видом.

— Так, понятно. Потом всё объясню… Спи, душа моя, я обо всём позабочусь…

Девушка почувствовала, как её подхватывают сильные руки, а тело становится невесомым, растворяясь в тёплых объятиях. Всё-таки здорово, когда всё проблемы и неприятности можно слепить в кучу и безответственно переложить на более крепкие плечи!


* * *

Девушка очнулась от звука мужских голосов и аппетитного запаха жареного мяса. Открывать глаза совершенно не хотелось, ощущение разбитости и усталость никуда не пропали, а словно даже усилились. Зато вернулась способность здраво мыслить (по крайней мере, не приходилось больше делать мучительных усилий, чтобы сформулировать простое предложение).

— Да когда ж она проснётся? Может, разбудить? — знакомые нетерпеливые нотки… Анэ.

— Нет. Когда отдохнёт, тогда и проснётся. Сама, — словно стальным клинком провели по шелковой ткани. Крис…

— Витарр, что ты там копаешься? Нам долго ждать? — а в этом голосе властности столько, что Анрэю и не снилось. Впрочем, если бы он прожил столько же, как Повелитель Светлой Долины, то вполне мог бы научиться.

Глаза сами распахнулись от любопытства — увидеть, кого там ещё принесло.

— Как ты? — глупо было рассчитывать, что Кристарн не заметит её пробуждения.

— Замечательно!

— Врёшь.

— Вру.

— Усыпить тебя заново? — задумчивый взгляд, словно его владелец действительно прикидывает такую возможность.

— Только попробуй! Я есть хочу! — Аталь живенько вскочила, демонстрируя полную готовность к самостоятельному передвижению.

— Да, я давно заметил, что если ты захочешь есть, пить, любить или кого-нибудь спасать — тебя не остановишь, — насмешливо заметил тёмный и обнял за талию, поддерживая и одновременно намекая, что видимой самостоятельностью никого здесь не обманешь. Но зелёные глаза не смеялись, внимательно осматривая, ощупывая и оценивая.

Аталь улыбнулась, подтверждая взглядом, что с ней всё в порядке. Безумно хотелось обнять, расцеловать и заверить более многословно (и не только словами!), чтобы унять эту глубоко проросшую тревогу за неё. Но в присутствии ещё шестерых мужчин, рассевшихся в кружочек перед пылающим огнём, это было как-то неуместно.

Светлый Повелитель легким прикосновением засветившейся ладони окончательно вернул её к жизни. Анрэй крепко обнял, пытливо заглянул в глаза и укоризненно покачал головой. Девушка подмигнула другу, сдержала улыбку, отметив мрачный взгляд своего неревнивого возлюбленного, и тут заметила ещё одну примечательную личность, скромно сидевшую подле короля.

Неопределённого возраста мужчина, невысокий и сухощавый. Магистр и директор Школы Магических Искусств, Эрвин д`Рир. Он оторвался от разговора с Тебаром и тепло поприветствовал целительницу. Аталь тут же почувствовала себя маленькой растрёпанной девочкой на своём первом экзамене…

Абсолютно безобидная внешность директора никак не связывалась с его репутацией. Владеющий редким для человека даром не только создавать собственные заклинания, а и черпать силу из стихий, а не вливать в неё свою и ограничиваться резервом, он, должно быть, был самым могущественным из человеческих магов. Только вот развивать свой Дар ему было не так интересно, как заботиться о подрастающем поколении юных волшебников. О нём говорили разное, и хорошее и плохое. Сам же Эрвин д`Рир не опровергал и не признавал ни одну из сплетен. У него не было на это времени. «Мне повезло — я занимаюсь любимым делом и даже успеваю увидеть результаты своего труда» — говорил он в ответ на все домыслы. И маленькая Аталь всё никак не могла понять, почему остальным так сложно в это поверить…

Целительница прислушалась к разговору и поняла, что многое уже рассказали, пока она хлопала ресницами и предавалась воспоминаниям о замечательной персоне господина Магистра. Кристарн укоризненно глянул на неё (чего не слушаешь, а вдруг что-то важное забуду?) и продолжил:

… - Думаю, что в Лесограде она действовала самостоятельно. Никто бы не заподозрил великую трудягу — целительницу, на которую молился весь город, в применении тёмной магии и сговоре с шайкой разбойников. Наёмники охотились за караванами, пользуясь её усыпляющими чарами. Амулет на воротах отпугивал нежить и, заодно, подавал сигнал разбойникам не высовываться, пока в городе есть маг. Правда, каким образом она оживила морокуна — осталось загадкой. Но на него было очень удобно спихивать и деятельность разбойников, и исчезновение магов. Ведь приезжавших в Лесоград по запросу наместника так и не нашли?

— Нет. Пропали без вести все трое, — отрывисто сказал Анрэй. — Магистр?

— К сожалению, мы ничего не знаем о возможностях истинных оборотней. Собственно говоря, мы вообще ничего о них не знаем. Они всегда считались домыслом — мол, если есть те, кто оборачивается в полнолуние, почему бы ни быть существам, способным перевоплощаться в любое время суток по своему желанию? Всё из области сказок и легенд. Официально — это первый доказанный случай существования таких уникумов. Вы думаете, она одна-единственная?

Кристарн отрицательно качнул головой, задумчиво глядя в огонь.

— Во-первых, магия, которую мы обнаружили во дворце и остаточные следы на амулетах схожи, но не идентичны. Я бы сказал, что это дело рук разных магов (или оборотней?). Во-вторых, одна она просто физически не смогла бы сотворить столько амулетов. Времени бы не хватило. В-третьих, в Лесограде целительница была постоянно на виду, каким же образом успевала пакостить во дворце?

Но даже если предположить, что откуда-то взялась семья оборотней, которые принимают облик неотличимый от оригинала — как их отыскать? Я пока не представляю. Самое паршивое, что кольцо Реинира, похоже, у них.

— Но зачем? Они даже не смогут им воспользоваться, — задумчиво перебил его Анрэй. — Ладно ещё Реинир в своё время тронулся на идее стать бессмертным… Оборотни ведь и так не жалуются на короткий век?

— Да, применить его они не могут, но кольцо послужило примером для создания вот такого амулета, отнимающего магические силы, — продолжил Крис, продемонстрировав свою добычу. — А это означает, что любой из магов теперь незащищён перед ними. Понимаете, чем пахнет?

— А ещё меня очень интересует вопрос: какой такой портал может открыть Тали? — перехватил нить беседы король. — Она ведь далеко не воздушница и никаких впечатляющих способностей в этой сфере не демонстрировала, не так ли, дорогая?

— Анэ, ты мыслишь как человек и цели ищешь человеческие, а нужно думать как оборотень, — поспешно включился в разговор Эрвин, отметив опасно сузившиеся глаза Тёмного Повелителя. — Мы слишком мало о них знаем, чтобы выдвигать разумные предположения. Нужны туманные предсказания — отправляйся к Оракулу. Вот, у эльфов значительно больший жизненный опыт. Вам встречались истинные оборотни?

— Встречались, вон там похоронили, — проворчал Тебар.

— В Светлой Долине оборотней нет. Ни истинных, ни лунных. Никаких. Нет, не было и быть не может, — безапелляционно провозгласил Светлый Повелитель. — Такая пакость могла только у вас завестись.

— Артисерэль, не стоит всё валить на людей, — твёрдо сказал Кристарн и поморщился от коллективного изумления в обращённых к нему взглядах. — В этой истории с самого начала слишком много эльфийского духа. Посуди сам — злобные оборотни с тёмным Даром, охотящиеся за синеглазой человечкой, получившей все прелести высшей магии Света. Тот же болотный морокун — порождение эльфийской, а не людской магии…

— И всё это совершенно случайно обнаружилось именно в человеческом государстве!

— Магистр, а вы не могли бы… м-м… как-нибудь поспособствовать, что бы мы получили сведения из, так сказать, первоисточника? — задумчиво вопросил Анрэй, не обращая внимания на высоко-эльфийское мнение о людях.

Эрвин добродушно улыбнулся, и тонкие лучики морщин расползлись от глаз по лицу.

— Ваше величество намекает на обряд поднятия духа? Из раздела некромантии, наказание за использование которого, в лучшем случае, — пожизненная каторга? Простите, ничем помочь не смогу.

— Потому что у вас, не смотря на несомненный талант, не хватит силы отозвать у Тьмы её законную добычу, — любезно пояснил мелодичный голос Светлого Повелителя, и лениво добавил, с усмешкой взглянув на Кристарна: — Боюсь, такая наглость по плечу только её Избраннику. Что скажешь?

— Что позвать вас сюда была глупая идея, — проворчал дроу. — Ничего нового не сказали, зато припрячь успели по полной программе.

— Больше оптимизма, друг мой! Мы вам разных вкусностей привезли, а то питаетесь всякой гадостью. И вино хорошее — лично выбирал, — Артисерэль легко поднялся и, не дожидаясь вопросов, пояснил: — Нам, светлым, лучше быть подальше во время воззвания к Тьме. Тёмные чары и так малоприятны, а уж присутствие покровительницы ночи… Да что рассказывать — Аталь нам наглядно продемонстрировала. Не скучайте, скоро вернёмся.

Эльф изящным движением открыл портал и, подхватив Витаррэля и Аталь, растворился в слабо мерцающем круге.


* * *

Материализовались они в Сиреневых покоях королевского дворца. Целительница, радостно завопив, скрылась в ванной, прокричав оттуда, что даже если все оборотни Предгорья сбегутся под двери — пусть ждут, пока их ужин накупается. Артисерэль поднял тонкую бровь, но милостиво решил проигнорировать подобную бесцеремонность. В конце концов, чего взять с человека, тем более, женщины…

— Отец, а у них получится? — Витарр мысленно остался на поляне, переживая за новоприобретенных друзей.

Светлый Повелитель равнодушно пожал плечами. Он не страдал сыновней нетерпеливостью и не любил строить догадки на пустом месте.

— Судя по тому, что я успел увидеть, всё пройдёт наилучшим образом.

— А что ты успел? — не преминул уточнить Витарр.

— Как Кристарн смотрит на Аталь. Если эта информация нужна ей — он достанет. Выкопает, выгрызет, отмоет и на блюдечке преподнесет.

— Так он действительно её любит? А как же Клятва? Ведь эльфы не могут…

— Дорогой мой, в каждом правиле есть исключения. Жаль только, что Аталь мы потеряли. А я рассчитывал, что она примет моё приглашение и вернётся в Долину, — разочарованно вздохнул Повелитель.

— Только потому, что ей доступна высшая магия?

— Только потому, что один шибко самостоятельный эльф отдал часть своего Дара. Вот и подумай, что можно приобрести ещё вместе с кровью сына Повелителя? И не забудь о том, что высшая магия ей доступна, а тебе, мой милый, до сих пор нет.

— Но… разве это возможно? Она ведь не эльф? — растерянно захлопал ресницами Витарр.

— В ней есть капля твоей крови. И Света так много, что на ауру больно смотреть. В ином случае она бы не отреагировала так на присутствие Тьмы. Вот ты себя как чувствуешь?

— Нормально. На миг потемнело в глазах и всё. А что это было, так толком и не понял, — пожал плечами Витарр, ошарашенный мыслью, что у его подруги есть шанс стать Светлой Повелительницей. Точнее был, пока она не полюбила тёмного.

— Сынок, вот куда смотрели твои огромные глазки? — устало вздохнул Артисерэль, а затем пояснил спокойно и обстоятельно: — Оборотень призвала заклинание «Мёртвого ветра». Наверняка оно было самое мощное в её арсенале. И надо сказать, что будь на месте Криса обычный тёмный — она давно гуляла бы на свободе.

Но бедняга, видать, не могла предположить, что ей строит глазки сам Тёмный Повелитель. Вряд ли она мечтала о таком изысканном способе самоубийства, как попытка умертвить силой Тьмы её Избранника. Тьма возмутилась и попросту выпила несчастного оборотня вместе с силой, душой и прочими потрохами, лично явившись поглядеть на глупое и наглое существо, осмелившееся поступить столь опрометчиво. Вот поэтому Аталь так неважно себя чувствует. Понятно теперь?

— Понятно. Только это не всё, пап. Я лично видел своими огромными глазками, как Аталь исцелила Эшэри, шагнувшего за Грань. Не призывая Свет и уж точно не при помощи человеческой магией. А ты так сможешь?

Повелитель недоверчиво хмыкнул и потянулся к сыну.

— Покажи.

Просмотрев воспоминания Витарра, он нахмурился и замолчал. Да так надолго, что даже из ванной комнаты послышались признаки жизни. Поняв, что девушка скоро выйдет, а ему так ничего и не объяснят, светлый активизировался и забросал отца вопросами. Но Повелитель только отмахнулся.

— Это природная сила. Не тёмная, не светлая, я бы сказал — нейтральная и словно… спящая. Уж не знаю, откуда наша целительница её взяла, но управляла она ей неосознанно. Знаешь, я не буду настаивать на твоём возвращении в Долину, если ты пообещаешь глаз с Аталь не спускать…

— Ты предлагаешь мне… следить за ней? — Витаррэль возмущённо поднял глаза на непривычно серьезного отца, задумчиво глядящего куда-то вдаль.

— Ничего не предлагаю. Я приказываю, силой дарованной мне Светом, — в мелодичном голосе Артисерэля зазвенели стальные нотки. Но, взглянув, на понурившегося сына, Повелитель уже куда мягче добавил: — Просто посмотришь, на её новые умения и, если что, пришлёшь мне Вестника. А я постараюсь узнать, что нам делать, если такая сила окажется неугодной Свету…

Из ванной выплыла Аталь, благоухая чистотой и цветочным ароматом. Блаженно вытянув ноги, она приняла чашку чаю из рук Светлого Повелителя и благодарно улыбнулась.

— Как мало надо человеку для счастья…

Артисерэль рассеянно кивнул, плавным движением вскинул ладонь и, грациозно склонив голову, насторожено прислушался.

— Ты чувствуешь? — к кому именно он обратился, было не очень ясно, но Аталь и Витарр дружным хором подтвердили, что ничего подозрительного не заметили. Повелитель досадливо поморщился и опустил руку.

— Что там, пап? — нетерпеливо воззвал Витаррэль.

— Не знаю что там, дорогой мой наследничек, а вот тут, во дворце, темно и противно. Почему-то именно такое ощущение у меня возникает, когда рядом используют силу Тьмы.

Аталь поперхнулась чаем, быстро поставила чашку на столик и подняла ладонь. Но эльф тут же перехватил её руку и отрицательно покачал головой.

— Не надо. Спугнёшь. Я уже так пробовал. Чуждую мне магию чувствую постоянно, но очень слабо и невыразительно. Кто-то очень осторожный всегда вовремя прячется, но, к счастью, он не очень умён, если надеется остаться незамеченным около Светлого Повелителя. Я собирался Кристарна озадачить — пусть разгребает за своей покровительницей. Но если попытаюсь открыть портал или отправлю поиск, маг почувствует отклик Света и прекратит чаровать. Будем ловить сами?

«А по шее нам потом не прилетит?» — деловито уточнил голос.

— Что нужно делать? — спросила Аталь, отмахиваясь от мысли, что противный голос снова окажется прав.

— Ты можешь почувствовать мага, не трогая эльфийскую силу? Только человеческой?

— Постараюсь, — неуверенно отозвалась целительница и выудила из памяти заклинание определения источника чужой силы, искренне надеясь, что не слишком много магов именно в этот момент решили воспользоваться своим мастерством. Сосредоточиться было сложно, мешала сама комната, пропитанная магией Света. Девушка досадливо вздохнула и побрела к выходу. Артисерэль перехватил её у двери, объяснив, что армия поклонниц прекрасных эльфов не дремлет, а прячется в засаде, но можно даже не мечтать о незаметной прогулке по дворцу с подобным эскортом. Аталь ещё раз вздохнула и, усевшись прямо на пол, устало закрыла глаза ладонями.

«Что, не получается?» — сочувственно вопросил внутренний голос.

«А то сам не видишь!» — сердито огрызнулась девушка.

«Потому что ты ерундой занимаешься. Время идёт, не будет же маг чаровать вечно, ожидая, пока ты переберёшь весь дворец по камушку своим заклинанием. Думай быстрее!»

«Ну не знаю я, как быстрее! Здесь так часто применялась сила, что найти мага по чарам будет сложнее только в Школе магии! Как я могу ускорить? Постучаться лбом о стенку и покричать: „Хочу, хочу, хочу, найти тёмного мага!“ Так?»

«А что — вариант! Господа эльфы поразятся до глубины души могучей мощью человеческой думы! Особенно, если расстараешься и пробьешь-таки в стене дырку. А если честно — ты, правда, хочешь его найти? Может, на сегодня хватит приключений?»

«Не говори ерунды! Конечно, хочу! Очень, но…»

— Нашла! — недоверчиво прошептала Аталь, внезапно натыкаясь на тонкий след, подобный нитям зова, — Артисерэль, я его чувствую!

— Молодец. И где он?

— Где-то в Северной Башне… точнее отсюда сказать не могу.

— Открыть портал сможешь? Куда-нибудь в соседнее помещение. И никакого Света, не забывай. Люблю, знаешь ли, делать сюрпризы…

Аталь молча взмахнула рукой. Как ни странно, но после перемещения след никуда не пропал, напротив, стал ярче и отчётливей. Девушка уверенно повела эльфов по коридорам дворца, особо не задумываясь куда они направляются, сосредоточившись только на ниточке чужого заклинания. Поэтому слегка опешила, остановившись у двери, ведущей к покоям королевы-матери.

— Здесь. Но как…

— Не сейчас, Аталь! — дёрнул ей за руку Витарр, в то время как его отец без особых церемоний распахнул дверь, не утруждая себя предварительным стуком или заминкой из-за преграждающего путь замка.

— Доброй ночи, Ваше Величество. Вы ведь не против гостей? — ослепительно улыбнулся Светлый Повелитель королеве Эйлит и переступил порог первым. — Нет-нет, не покидайте нас, пожалуйста!

Целительница не успевала и следить за чарами эльфа, не говоря уже о том, чтобы запоминать новые заклинания. Оставалось только скромно стоять, прикрывшись защитой, и молча восхищаться отточенными до ленивой небрежности движениями Артисерэля. Мгновение — и обездвиженная королева мрачно сверлит взглядом нежданных гостей, а амулет, так и не активированный ею, валяется на недосягаемом расстоянии. Дверь послушно закрывается, сломанный замок становится на место, а Повелитель уже любопытно смотрит в огромное зеркало, чуть ли не во весь его рост.

— Забавно. Что скажете, молодежь?

Девушка заглядывает через изящное плечо друга и видит уютный костёр, освещающий прекрасно знакомые лица, оставленные на этой самой поляне совсем недавно. Лица явно не подозревали о тайном шпионаже, поэтому планомерно уничтожали разложенную на скатерти еду.

— Скажу, что нас могли бы подождать! — возмутилась целительница, почувствовав как засосало под ложечкой. — Больше умных мыслей нет.

— Даже предположений, каким образом ваша королева овладела тёмной магией?

Аталь покачала головой. Она помнила, что Дар у Эйлит был настолько мал, что от неё даже не потребовали отречения — с такими крохами чаровать было невозможно, а вот крепкое здоровье и долголетие он прибавлял. Но мощное заклинания пространственного поиска, которое под силу только мастеру воздушнику, и чётко ощутимое присутствие тёмной магии были явно не из репертуара слабого Дара.

— У меня и без этого голова кругом. Великие тёмные воины умеют правильно задавать умные вопросы — так пусть постараются, чтобы зря головы не ломать. Кстати, а как мы обратно попадём?

— Девочка моя, я всё-таки эльф. Если я где-нибудь побывал, то смогу запросто вернуться на то же место. Я вообще не понимаю вашей человеческой проблемы перемещений по лесу. Для нас, эльфов, не все деревья одинаковы… впрочем, как и для оборотней, дорогая. А как ты думала, засада очутилась впереди вас?

— Ничего ещё не думала. До сих пор собрать мысли в кучку не получается, — поморщилась Аталь и бросила любопытный взгляд на погасшее зеркало. — Надо признать, эта ваша Тьма — мощная штука…

— Поверь, Свет ничем ей не уступает, — усмехнулся Артисерэль, открывая портал и подхватывая обездвиженную королеву.


* * *

— Так и знала, что без нас всё самое вкусное съедят! — возмутилась целительница, обнаружив на импровизированном столе острую продуктовую недостаточность. Но скользнула взглядом по непривычно бледному лицу Кристарна и тихонько присела рядышком, положив руку на плечо.

— Тали, в чём дело? — спросил Анрэй, настороженно глянув на Эйлит, но высказывать претензии по поводу неподобающего обращения с коронованной особой пока не спешил.

Аталь прочувствованно объяснила, заслужив неодобрительные взгляды светлых, подозрительные похрюкивания со стороны тёмных и недоверчивую растерянность от людей. Крис заставил себя отлепиться от надёжного ствола дерева и тёплой руки любимой, подошёл ближе к королеве. Задумчиво изучив рисунок Дара, он пожал плечами.

— Я ощущаю обычного человека без особых магических способностей.

— Так и есть, — подтвердил Магистр Эрвин.

— Она использовала пространственный поиск, подглядывая за вашим пикником. И я пока ещё в состоянии определить творца заклинания и ощутить природу применяемой им магии, — скучающим голосом поведал Артисерэль, наливая себе вина из придирчиво отобранной бутылки.

— Пространственный поиск? Через зеркало? — переспросил Анрэй. — Да, мама так умеет, я тоже могу подтвердить. Но ничего тёмного и противозаконного в этом умении не вижу.

— Вот какой идиот придумал, что короли должны отказываться от Дара? Ах, да, это была твоя идея, мой дорогой друг! — вздохнула Аталь, сердито сверля глазами короля.

— Тали, я понимаю, что тебя переполняют эмоции, но прошу вспомнить, что, во-первых, ты девушка, а во-вторых, воспитывалась не в казарме с солдатами, — мягко упрекнул бывшую ученицу Магистр и пояснил королю: — Заклинание пространственного поиска невозможно провести, обладая таким крохотным Даром, который был у королевы Эйлит. Ты сам видел, как она применяла заклинание?

— Да, когда-то случайно застал. Но меня уверили, что ничего сложного в этом нет, — растерянно проговорил король, припоминая подробности. — Она использовала какой-то амулет, сказала, что чуть ли не в каждой лавке такой можно купить… И я никому не говорил, ведь у нас не любят венценосных магов, а мне и в голову не приходило, что всё настолько серьёзно…

— Чтобы воззвать к Тьме не нужно ни большого ума, ни мощного Дара. Можно использовать силу крови. Своей или жертвенной, — проявила осведомлённость Аталь. — Вот, Анэ, отсюда и растут ноги твоего приятеля-призрака.

Кристарн, не вмешиваясь в поучительный разговор, пристально изучал королеву, пытаясь найти хоть что-то необычное в её внешности или ауре. И ничего не видел. Досадливо дёрнул плечом и решил довериться собственному Дару, снимая обездвиживание. Эшэри и Тебар тенью скользнули за его спину.

Эйлит настороженно огляделась, но, оценив превосходящие силы противника, благоразумно не стала делать глупостей, впрочем, как и отвечать на вопросы жаждущих просвещения товарищей. Гуманные тёмноэльфийские пытки, как оказалось, на магов не действовали, и вся компания оказалась в небольшом затруднении — как заставить говорить женщину, когда та хочет молчать. Нет, способы, конечно, были, а вот добровольцы исполнители — отсутствовали.

— Женщина, — пожав плечами, лаконично подытожил Эшэри, отступая в сторону.

— Женщина… — разочаровано согласился Кристарн и отвернулся к костру, задумчиво уставившись на огонь.

— Ладно, никуда она не денется. Крис, рассказывай, что узнал, — мягко попросила Аталь, сочувственно поглядывая на потемневшее лицо короля.

Все, не сговариваясь, повернулись к дроу. Тот только вздохнул, подумав, что за сегодняшний день отболтал за целую луну, сначала отвечая на любопытство любимой, потом рассказывая подробности нападения, затем беседуя с душой, милостиво призванной Тьмой….

Но, наткнувшись на горящий взгляд синих глаз, начал послушно припоминать подробности, понимая, что кратким пересказом тут не отделаешься.


… Тьма явилась незамедлительно. Пришла в странном расположении духа — довольная полученными душами и раздражённая глупостью оборотня. Ей нравилось это существо, его упрямство, изворотливость, независимость и уверенность в собственных силах. Поэтому его смерть была незапланированной и нежеланной.

Можно сказать, что Тьма даже немного сожалела, что получила принадлежащую ей душу раньше предназначенного срока. Так досадует зритель, когда увлекательный спектакль обрывается, не добравшись до закономерного финала. Или читатель, обнаружив, что последние страницы книги пропали в неизвестном направлении, скрыв от него развязку истории…

Повелительница Ночи была непредсказуема, но умела забывать чужие ошибки. Кристарн даже со счёта сбился, сколько раз прощали его лично. Только одного Тьма не принимала никогда — глупости…


— Это действительно неизвестный нам вид — обращаться в человека эти существа могут без привязки к небесным светилам, меняя обличья по желанию, — негромко заговорил дроу, устало прикрыв глаза. — Правда, рисунок Дара и саму силу копируемого объекта имитировать не получается. Как определить, какая из этих личин их собственный образ — я так и не узнал.

И цель у них грандиозная — самостоятельно открыть межмировой портал. Оборотни, будучи в звериной ипостаси, умеют каким-то образом поддерживать связь с себе подобными существами. К ним обратились за помощью сородичи из соседнего мира.

Надеюсь, все присутствующие знают про Тысячелетний портал или слышали легенду… в общем, это правда. Оказывается, проход между мирами открывается не просто так, волею случая, а с привязкой на мир, который перестаёт существовать. Как, например, Светлый Лес, откуда пришли наши предки. Тогда от какого-то смещения подземных пластов земля ушла под воду. Те, кто поверил предсказанию Повелительницы — спаслись. Остальные, должно быть, погибли, если не научились жить под водой… Да, Аль, именно с тех пор приказы Повелителей не оспариваются, и к предсказаниям, даже таким недоделанным как у Лаэлии, — прислушиваются…

Так вот, господа иномирские оборотни каким-то образом вычислили, что в ближайшее время у нас откроется портал. И, в отличие от прочих разумных существ, они привыкли доверять своему звериному чутью, которое велит делать ноги, а точнее лапы, из гибнущего мира. Речь идёт о массовом переселении ещё кучи таких же оборотней как отдельной расы, со своей территорией, законами и собственным государством…

Да, язвочка, прямо как мы, эльфы, пару тысячелетий назад, никого не спрашивая (хотя, насколько я знаю, вроде никто не возражал). Аль, не путай меня, складывай свои вопросы в тележку, потом выкатишь.

Так вот, кольцо Реинира таки у них. Где, у кого конкретно и зачем оно нужно — она действительно не знает. Сколько их — не сказала. Я почувствовал какую-то странную магию, непреодолимый запрет… Она не могла даже после смерти предать своих и нарушить приказ старшего по роду.

Аталь им нужна живой. Почему-то они уверены, что она сможет открыть переход между мирами раньше положенного времени. А если не получится — будут ждать открытия Портала естественным путём, но, опять-таки, с Аталь в роли направляющей…

Каким образом Эйлит оказалась за спиной девушки — не уследили ни люди, ни эльфы, ни сама целительница, внимательно слушавшая рассказ, загибая пальцы, чтоб не забыть уточнить непонятные моменты. Поэтому резкий рывок за волосы и холодное прикосновение чего-то острого и, несомненно, режущего, неприятно оцарапавшего шею, оказалось неожиданностью. Разумеется, неприятной.

Не успев даже испугаться, она увидела Кристарна, окаменевшего по ту сторону костра, и чётко осознала, что должна сделать что угодно, лишь бы стереть этот страшный полубезумный взгляд, от которого мурашки не просто забегали, а устроили широкомасштабное шествие по всему телу.

Думай, думай, думай! Эшэри пытливо смотрит, не мигая, пытаясь что-то пояснить. Жаль, что она не Тебар и понять с полувзгляда его не может… кстати, а где Тебар? Не видать…

— Открывай портал, — напряжённо зазвучал голос королевы. — Быстро!

— Мама! — поднялся Анрэй. — Да что с тобой?

— Ещё один звук или шаг, и на одну подругу у тебя будет меньше, — не меняя тона проинформировала Эйлит. — Мне терять нечего.

— Что бы ты не натворила, всё ещё можно исправить, — горячо проговорил король, глядя на них обеих больными глазами.

— Анэ, да когда до тебя дойдёт — это не твоя мать! — сердито заявила Аталь первое, что пришло в голову, судорожно соображая, как отвлечь сбрендившую королеву.

— Конечно не его, — неожиданно согласилась Эйлит. — А ты не умничай. Никаких переговоров не будет. Эльфы, на вашем месте я бы и дышать перестала, и не пыталась даже пальцем пошевелить. Уверяю, провести ножом по горлу я успею. Открывай портал.

— Куда? — машинально спросила девушка, не отводя взгляда от Эшэри.

— Куда угодно. Ты идёшь со мной. Если не умрешь прямо здесь, по милости своих героически настроенных дружков, конечно.

— Аль, не глупи, — очнулся Крис. — Делай, как говорит. Она не блефует.

— Хорошо, открываю. Я руки подниму, не прирежь меня нечаянно! — попросила Аталь, медленно подняла ладонь и, заметив, как Эшэри чуть смежил веки, изо всех сил подалась назад, всего на мгновение ослабляя нажим лезвия на горло, от всей души надеясь, что этого будет достаточно. Тебар молниеносной тенью вынырнул откуда-то сбоку, прямо на лету сворачивая шею самозваной королеве. Раздался противный хруст и целительница, будучи подхвачена сильными руками, избежала сомнительного удовольствия поваляться на теле несостоявшейся убийцы, поменяв на куда более приятную перспективу быть раздушенной в объятиях любимого.

— Зачем? — укоризненно глянул на друга Эшэри.

— Женщина… — поморщился Тебар и сердито передёрнул плечами.

— Она ничего бы не сказала. Я же говорил — у них запрет. А сбежать бы постаралась, — подтвердил Кристарн, усилием воли заставляя себя отпустить девушку, чтобы Витарр смог залечить порезы. Стараясь не смотреть на руку любимой, перевёл взгляд на тело.

Чужой облик начал медленно таять. Человеческое тело изменялось, принимая очертания довольно крупного зверя, странной помеси волка, лисицы и шакала. Рыжевато-красная пушистая шерсть резко контрастировала с белоснежным мехом на груди, кончиках лап и ушей. Янтарно-жёлтые глаза блеснули, зверь зарычал, обнажил клыки и вскочил на лапы. Длинный хвост сердито хлопнул по бокам и замер в недоверчивом ожидании.

— Да что за день сегодня! — закатил глаза Кристарн. — То люди, то оборотни, то звери! Если кто-то что-то здесь понимает, то пусть объяснит мне быстро и доступно, чего сделать с этой шавкой, пока она не начала тявкать!

Артисерэль заинтересовался, даже бокал с вином отложил. Подошёл к настороженному зверю и протянул ладонь.

— Крис, не ори — ты его пугаешь, — укоризненно посмотрел на тёмного и перевернул руку, демонстрируя зверю пустую ладонь. — Это обычный горный волк. У нас в Долине таких полно.

— А этот обычный горный волк не стукнется об землю и не превратится в необычную женщину с ножом? — с сомнением вопросил Тёмный Повелитель.

— Нет, — покачнул головой светлый. — Могу поручиться, что сейчас это только зверь. Со звериным разумом и инстинктами, но точно без волшебного Дара. Кстати, я не дам его убить.

— Да кому он нужен, — отмахнулся дроу, — сам решай, что с ним делать.

— Пойдёшь со мной в Долину? — вполне серьёзно спросил волка Артисерэль. Зверь осторожно обнюхал протянутые ладони светлого и доверчиво улёгся рядом, пристроив на лапы симпатичную мордаху, исподлобья следя за остальными, не внушающими ему такого доверия, существами.

— Интересно, где теперь искать настоящую Эйлит, — скользнув взглядом по волку вздохнул король. — И есть ли шансы найти её живой?

— Анэ, я думаю, что Эйлит подменили уже после того, как я попала в Светлую Долину. Приблизительно в это время во дворце появились первые следы использования тёмной магии, — задумчиво проговорила девушка, поглубже зарываясь в надёжные объятия любимого. Ну их, эти правила приличия! Вдруг, еще какой оборотень жаждет пообщаться с ней именно сегодня? Вот пусть сам с дроу и договаривается.

— А мне очень интересно, каким образом любящий сын мог не заметить подмены собственной матери, — поинтересовался Кристарн, глядя в упор на короля. — Может, они заодно? Кто знает, сколько ещё оборотней шастает по человеческому королевству? Вы ничего не можете сказать по этому поводу, Ваше Величество?

— Я не обязан вам доказывать, что я — это я, — холодно проинформировал король. — Тем более что ни Вы, ни я понятия не имеем, как это сделать.

— Прекратите оба, — недовольно поморщилась Аталь, — Это легко проверить. Анэ, повтори, будь так любезен, свою гениальную фразу, с которой началось наше знакомство?

— Не помню, — слегка смутился король.

Но, обнаружив три мгновенно вскинувшиеся в защитном жесте ладони, развёрнутые к нему, закатил глаза и громко произнёс:

— Я сказал: «Отцепись от меня, дура с бантиками!»

— Во! Я же обещала, что когда-нибудь припомню, и тебе будет очень-очень стыдно! — расхохоталась Аталь, перехватывая руку Криса. — Это Анрэй Оллет, вне всякого сомнения!

— А это — самая злопамятная девушка из всех мне знакомых! — проворчал король. — Ладно, а если серьёзно — сегодня все мы получили представление о том, кто такие оборотни. И заодно — проблему: что делать, если они нагрянут в наш мир? Насколько я понимаю, они явятся в любом случае, хотим мы этого или нет — это вопрос времени. Кстати, а известно когда точно откроется этот самый Портал? И где?

— Определённого места у Портала нет, — задумчиво пояснил Светлый Повелитель, — у него ориентир — бывшее поселение древних магов. Я так понимаю, это они что-то начудили с межмировыми переходами.

— А где это самое поселение находится? — любопытно уточнила Аталь.

— На Заброшенных землях, разумеется, где ж ему ещё быть, — пожал плечами Артисерэль. — Мы вышли на юге Долины Предков. В последний раз Портал открылся глубоко в горах перевала Уходящего Солнца. А вот времени открытия — не знаю. Нужно посмотреть в летописях, может, там указана точная дата…

— Замечательно! Нам очень не хватает стаи оборотней под боком для полного счастья! — проворчал Анрэй, — Учитывая, что четверо эльфов справились с одной девчонкой-оборотнем только чудом, а вторая чуть не угробила моего лучшего мага-целителя… я просто в восторге!

— Из вашего лучшего целителя воин, как из меня сестра милосердия, — любезно проинформировал Кристарн сторону короля и повернулся к Магистру. — Что у вас за методы обучения? Что за идиотские Присяги и кто их придумал? От врага отбиваться чем? Уколами с рыбьим жиром? Как можно было не научить хотя бы элементарным основам самообороны или боевой магии?

— Успокойся, — Артисерэль предостерегающе поднял руку, прекращая бесполезную дискуссию, — сейчас важны не пробелы в образование Аталь, не так ли? Тем более, как я понял, сегодня не всем воинам дроу пригодилось знание боевой магии, правда? Вопрос в том, что делать с грядущим нашествием.

— Прости, я немного не в форме, чтобы дать тебе подробную выкладку, на тему «как быть и что делать» — огрызнулся дроу, упрямо борясь со сном. — Нужно посоветоваться с Лаэлией.

— Что скажут люди?

— Мало информации, — тут же откликнулся Анрэй. — Мы не знаем ни численности, ни возможностей потенциальных пришельцев, чтобы предположить, сможем ли мы вообще им хоть что-то противопоставить. Собственно говоря, мы ничего не знаем даже про истинных оборотней — откуда они взялись в нашем мире и почему никто до сих пор их не видел. Неплохо было бы действительно посоветоваться с Оракулом. Может, хоть что-то прояснит… Как думаешь, Тали?

— С какого перепугу оборотни решили, что я смогу открыть межмировой портал? — не давала покоя девушке открывшаяся причина её популярности среди оборотней. — Я и с обычными, бывает, промахиваюсь! Артисерэль, вы ведь умеете перемещаться между мирами? Как?

— Котёночек, это знание появляется только у эльфа, достигшего тысячелетия. К сожалению, все они нас покидают, уходя в другие миры…

— Может, подскажут маги-воздушники? Анэ, поговоришь с Мелиссой?

— Не хотел тебе говорить, — поморщился Анрэй, — но Мелисса исчезла. Судя по всему, как только отправила нас к дриадам. Если бы не Кристарн — топали бы обратно пешком.

— Мелисса пропала, королева Эйлит — неизвестно где, Ками мертва… — ровным голосом перечислила девушка и побледнела.

— С чего ты взяла, что Ками мертва? — искренне удивился король. — Ками, не покладая рук, ног и головы носится с твоей ненаглядной больницей, полагая, что бюджет Предгорья безразмерный и вся страна должна работать на развитие отечественной медицины. Я только утром получил с десяток новых счетов от неё. И с восторгом перегрузил всё на плечи Виктории.

Аталь улыбнулась так солнечно, что Кристарну даже почудился грохот свалившегося с её души тяжёлого камня.

— То есть, оборотням не обязательно убивать тех, чей облик перенимают? Значит, возможно, и королева Эйлит жива! А Мелисса…

— Так… Аль, даже не думай, — поднял голову Крис, серьёзно глядя в синие глаза. — Ты никуда не поедешь. Я не позволю тебе болтаться в качестве морковки перед носом у оборотней. Без тебя разберутся. Не так ли, Ваше Величество? Уж это Вы решить в состоянии?

— Перестань, — недовольно поморщилась Аталь.

Анрэй одарил дроу тяжёлым взглядом, но его остановила твёрдая рука Магистра.

— Я в состоянии, — поднялся Эрвин и терпеливо, словно, непослушным ученикам, разъяснил: — Только если вы будете между собой собачиться, то мы никогда не придём к общему решению. Так что будьте любезны, и люди, и эльфы, оставьте на время, личную неприязнь и осознайте, что стоит на кону. Эльфы, никто не оспаривает мудрость вашего Света. Дроу — никто не сравнится с вашим воинским умением и силой Тьмы. Но вас мало. Если предстоит война — именно человеческие потери будут наибольшими, но смогут уменьшить ваши. Я думаю, все понимают, что каждому по отдельности будет намного сложнее решать подобные проблемы. Нужно объединиться и действовать сообща. Вы не возражаете?

Лицо Анрэя вновь превратилось в привычную непроницаемую маску, Артисерэль тонко улыбнулся, а Кристарн устало прикрыл глаза, опустив голову на колени к Аталь. На том и порешили, подведя итоги бесконечного совета. Никто напрямую не признал правоту Магистра, но и возражений не последовало. Магистр обещал собрать информацию про оборотней и всё доступное о межмировых порталах; поискать, куда подевалась Мелисса и жива ли она. Артисерэль намеревался посоветоваться с женой-Повелительницей и поворошить сохранившиеся летописи. Анрэй сказал, что свяжется с другими человеческими государствами…

Кристарн дослушивал обещания сквозь зыбкую поволоку полудрёмы, не позволяя сну победить окончательно, и надёжно прижимая к себе Аталь. На всякий случай. А то мало ли, какие ещё спасательные идеи успеют посетить её светлую голову. Впрочем, самое интересное он уже знал, а слова и обещания можно и прослушать. Лучше потом увидеть результаты…


* * *

Звонкий девичий смех разлетелся по огромному залу, многократным эхом отразившись от каменных стен.

— Ой, не могу! Вот это я понимаю — тонкий расчет! Добились! Любой ценой, как и обещали!

Прибежавшая на непривычно громкий звук вторая девушка недоверчиво глянула на таявшее изображение в большом, во весь рост, зеркале.

— Мели, их убили?

— Ну, я бы сказала, что их наказало собственное раздутое самомнение, дорогая, — с трудом успокоившись, ответила первая, и радостная улыбка осветила тонкие черты лица бывшего придворного мага Предгорья. — Поздравляю, теперь мы свободны от идиотских приказов наших высокородных дурищ. Пожалуй, это стоит отметить!

— Но, Мели, — огромные серые глаза укоризненно глянули на веселившуюся подругу, — как ты можешь так говорить? Они ведь погибли! Обе!

Фарфоровое лицо окаменело, веселье и радость, ещё секунду назад озарявшие его, развеялись туманным мороком.

— А что ты предлагаешь? Я, между прочим, предупреждала, что ничего путного не выйдёт. Так нет — одной понравилось быть этакой королевой ночи — атаманшей разбойников с большой дороги. А вторая возжелала стать великой владычицей человечества. Отчего они обе решили, что умнее, сильнее и хитрее Повелителей эльфов — пусть останется их собственной неразгаданной женской тайной.

— Но ведь всё шло как по маслу, кто ж знал, что эльфы так некстати вылезут из своих Долин!

— Ты ещё такая маленькая, — устало вздохнула Мелисса. — Да никакого масла там и в помине не было. Они совершили две глупейшие ошибки. Первая — полагали, что они умнее всех и не желали прислушиваться к моим доводам. А ведь я столько прожила, столько видела и знаю — вам троим и не снилось! Леа никогда бы не сумела скопить достаточно силы, даже если бы вытянула Дар из Аталь! Ну не откроешь ты переход обманом — нужна добрая воля и кровь Хранителя, нам же ясно сказали!

— Леа упрямая. Ей нужно было обязательно что-то придумать наперекор сестре. Они ведь так и не выяснили, кто из них старше, а подчиняться ни одна не хотела, — мягко напомнила девушка. — А что Вольтиэ сделала не так?

— Всё, конечно. Её затея и без эльфов была обречена. Нельзя было трогать магию Тьмы, да ещё и такой недоучке. Подобное не скроешь. Да и ждать, что у Анрэя и Виктории родится полноценный Хранитель — тоже не особо умно. А я, между прочим, им говорила присмотреться к Аталь. Я-то за столько лет дружбы знаю её как облупленную, и всегда подозревала, что девочка не так проста, как кажется! Но они решили, что раз их род старше — они безупречно хитры, несомненно правы и безукоризненно умны. Во всём и всегда. Обе только и фыркали — да какая там Хранительница — ни рожи, ни кожи, ни ума, ни силы. Всё, дофыркались!

— А вторая ошибка?

— Идти до конца, любой ценой — удел или очень глупых или очень смелых. Но в любом случае — это потенциальное самоубийство. Умные могут себе позволить проиграть и уйти без потерь.

— А как же воля Ведущего?

— Теперь мы будем послушными девочками. Затаимся, будем наблюдать и ждать ценных указаний, как и что нам делать. Хватит самодеятельности.

— Как скажешь, Мели.

— Умница, детка, растёшь на глазах.

Кошки, в отличие от собак, не так ревностно относятся к своим игрушкам. Кошка может часами играть с пушистым пёрышком, ловя и подбивая вверх мягкими лапами. А потом вскочить, брезгливо отряхнув взъерошенную шерсть, и пройти мимо, оставив игрушку в равнодушном забвении.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник