Лети, мой Свет!

Глава 7

Просыпаться категорически не хотелось. Аталь покрепче зажмурилась, не желая расставаться с приятным сновидением, и полезла под подушку. Но вкрадчивый шёлковый голос доставал и там. Обволакивал, зачаровывал, заставляя поневоле прислушиваться к словам.

Проснувшаяся шизофрения тут же выдала побудительного пинка сознанию, возмутившись бесцеремонному игнорированию полюбившегося ей тёмного. Аталь вздохнула и самооткопалась. Надежда, что после крепкого сна противный голос исчезнет сам по себе — не оправдалась. Пришлось вставать. Запоздало вспомнить, что вчера закончила полуночничать стиркой одежды (труд не только облагораживает, а и здорово прочищает мозги!), и немедленно закопаться обратно.

— Интересно, как ты сюда попал? — мрачно проворчала она, заворачиваясь в простыню.

— Через окно, разумеется, — подмигнул ей Кристарн, с любопытством наблюдая за процессом маскировки. — На дверь-то ты такую защиту поставила, будто во вражеском стане ночевала, а не под крышей с лучшими воинами Тёмной Долины.

— Ох, простите за недоверие, но боюсь, что дееспособность наших воинов была изрядно притуплена десантом прекрасных дриад, окопавшихся в нашей избушке, — язвительно ответила девушка, закончив наматывать на себя бесконечную простынь.

— Не преувеличивай. На самом деле, сюда не так просто попасть враждебно настроенному существу. Если в сам лес пройти не составляет сложности (ну, разве что деревья слегка помешают, но для воина или мага это не проблема), то в саму чащу так просто не попадёшь. Дорогу сюда знают только дриады, и очутиться здесь можно только по их согласию и доброй воле, так называемому «приглашению».

Не расстраивайся, но ожидаемая тобой армия противника по техническим причинам не прибыла. Заблудилась. Только подлый лазутчик сумел успешно воспользоваться окном. Извини, mi`ralli, но в оборонной стратегии ты — светлый эльф. Кстати, я не просто так сюда лез, а с далеко идущими намерениями.

— Это с какими? — заинтересовалась Аталь, отмахиваясь от исключительно непристойных предположений внутреннего голоса.

— Хочу использовать тебя, как женщину, — серьёзно заявил тёмный, но тут же расхохотался, глядя на округлившиеся глаза девушки. — С меня кофе, с тебя — его приготовление. Печи здесь нет, огонь, как понимаешь, разводить нельзя, а без него сварить что-либо — проблематично. Воду силой мысли кипятить, к сожалению, я не умею, — сокрушённо развёл руками Кристарн, но в его глазах ещё сверкали искорки смеха.

— Значит, сила мысли у тебя слабовата, — улыбнулась в ответ девушка и прошептала пару слов, пристально посмотрев на кофейник. Тот возмущенно зашипел и выдал на-гора облачко ароматного пара.

Тёмный ловко укротил подпрыгивающий чайник и разлил по чашкам готовый кофе.

— Так вот что ты имела в виду, называя себя умной женщиной! Теперь я преклоняюсь перед мощной силой твоей мысли, — заметил он, легко увернувшись от подло запущенных в спину подушек. — Скоро рассветёт, если проваляешься в кровати, пропустишь нечто красивое и любопытное. Так что одевайся и переставай изображать из себя гусеницу — у дриад сегодня праздник, а не маскарад.

Аталь нахмурилась и очень постаралась высушить одежду заклинанием. А так как спросонья она снова впихнула в человеческое заклинание эльфийскую силу, то результат превзошёл ожидания. Обычный дорожный костюм вспорхнул со спинки стула, замерцал, окутавшись лёгким паром испарившейся воды, и рухнул прямо на голову девушке.

Целительница с трудом выпуталась из летучей одежды, стараясь не реагировать на подозрительное похрюкивание со стороны дроу, и не думать о том, чего смешного он увидел, отвернувшись к стене, ведь глаз на темноволосом затылке определенно не наблюдалось. Вместо замшевого костюма, удобного и немаркого, перед девушкой лежали элегантные белоснежные брюки из легкой ткани, затейливого плетения ремень с пряжкой в виде бабочки и в комплект им полупрозрачная блуза, расшитая жемчугом.

Аталь тоскливо рассмотрела модернизированный костюм и, не сдержавшись, кратенько сформулировала, что она думает о некоторых побочных эффектах эльфийской магии. Кристарн улыбнулся и заявил, что к празднику костюм очень даже подойдёт, а в ближайшем населённом пункте (если всё-таки выедут из лесов) можно будет присмотреть что-то более подходящее для путешествий. Заодно выяснилось, что эльфы (по крайней мере, один подопытный экземпляр) превосходно видят человеческие иллюзии, созданные при помощи силы Света.

Кристарна открытие не удивило — он отметил эту особенность еще во время дизайнерских экспериментов Аталь по украшению дома Марты. Девушка, досадуя на собственную невнимательность (эх, ведь вчерашние украшения поляны эльфы не увидят — проверено на Витарре!) пожала плечами, твёрдо пообещав себе, что над вторым (и последним!) комплектом одежды чародействовать точно не будет. Праздник, так праздник, решила она, оставив волосы распущенными.

— Ну, показывай своё грандиозное зрелище. А я пока подумаю, чего тебе нехорошего сделать за столь раннюю побудку.

— За то, что я героически проник в зачарованную крепость, чтобы напоить спящую красавицу пробуждающим напитком? — почти непритворно возмутился Крис.

— Ага, и за это тоже, — подтвердила Аталь, отмечая, как забавно они смотрятся вместе. Кристарн, видать ради праздника, облачился в ту самую чёрную штано-юбку, произведшую фурор на королевской свадьбе и заплёл в косу серебристую тесьму.

— Чего ты так смотришь? — тёмный вопросительно поднял бровь.

— Думаю, что парень в юбке и с косой прекрасно смотрится рядом с девушкой в штанах и без причёски, — фыркнула целительница и тут же поспешила подкорректировать заявление. — Образно выражаясь. Понятное дело, что это не юбка, а очень стильные штаники, подходящие к особо торжественным случаям, но…

— Я понял. Когда ты сможешь в юбке илидругих штаниках сделать так, — Крис не сходя с места, поднял прямую ногу и без усилий завёл за шею, демонстрируя прекрасную растяжку — и ни разу не задуматься о лопнувшей в неподходящем месте одежде, сразу покупай, тащи ко мне, деньги верну, возможно, даже с процентами. На самом деле — это никакой не торжественный наряд, а просто удобная одежда.

— Ты не обижайся, я просто завидую.

— Обижаться по пустякам глупо. А ты не завидуй. Если хочешь такие же, так и скажи.

— Говорю.

— Прости, но белые штаники с вышивкой и камушками как раз закончились. Но я постараюсь что-нибудь придумать, — рассмеялся дроу, допивая кофе. Аталь одарила его таким многообещающим взглядом, что Кристарн поспешно выскочил за дверь, договаривая уже оттуда:

— Всё, всё, я пошутил. Не вздумай колдовать над моей одеждой. Заставлю собственноручно перекрашивать и отпарывать вышивку, даю слово!

Целительница вкрадчиво объяснила дверям, что она не так легко предсказуема, как полагают некоторые тёмные с убогой фантазией, вышла на крыльцо и застыла, позабыв, о бессмысленном споре.

Открывшееся зрелище было действительно прекрасным. Кристарн понимающе улыбнулся, глядя на прервавшуюся на полуслове девушку, с широко распахнутыми глазами глядящую на рассвет в Волшебном Лесу. Деревья медленно окутывались изумрудным маревом, листья тускло светились под огненными лучами восходящего солнца. Цветы, покрытые сверкающими каплями росы, словно бесценными алмазами, распускались прямо на глазах, приветствуя новый день. Запели птицы. Да так согласно, переливчато и громко, словно целый год репетировали праздничную арию…

Шёлковая трава на поляне слегка зашевелилась, перекатываясь серебристыми волнами, отчётливо вызывая в памяти воспоминания о бескрайнем море. И на этот великолепный ковёр ступили прекрасные обнажённые дриады, чьи тонкие стройные фигурки тоже светились под волшебным солнечным светом.

Взявшись за руки, они пропели приветствие солнцу, из которого лично Аталь не поняла ни одного слова, хотя очень старалась. Зато заметила, как удивительно пение дриад переплетается со щебетанием птиц и тихим аккомпанементом шелеста травы и листьев. Девушки, продолжая петь, продолжили свой путь, уходя всё дальше в лес, и вскоре их хрупкие фигурки растаяли между деревьями.

Огромный красно-оранжевый шар поднимался всё выше, и волшебное сияние вскоре превратилось в обычный солнечный свет. Листья перестали светиться, трава и цветы, сбросив росу, вернули свой привычный окрас, утратив неземное сияние. И только птицы продолжали заливисто петь лесную мелодию, радуясь ясному новому дню.

— Так и знал, что тебя впечатлит, — мягкий голос тёмного окончательно развеял ощущение нереальной красоты происходящего. Аталь подняла на Кристарна восхищенный взгляд.

— Даже слов нет. Я бы с чистой совестью проспала и ничего не увидела, если б ты меня не разбудил… Спасибо! А остальные где? Ты же говорил, что на рассвете объявляется общий подъем!

— Ага, и утренняя зарядка под руководством дриад. Пробежка по лесу, спортивная ходьба и хоровое пение, — подхватил тёмный. — Все давно уже в Сердце Леса. Ждут окончания ритуала Приветствия нового дня. А я знаю, что по времени это долго и нудно. Пока Старейшая попросит у Леса благословения, пока толкнёт прочувствованную речь, пока девушки соберут хоровод и споют на каждой поляне это Приветствие…

В общем, я решил, что ты не будешь возражать, если поспишь немного дольше, а к самому интересному я тебя успею выманить из кровати, — подытожил Крис и удивлённо почувствовал, как ровный поток её умиротворённого восхищения взорвался вспышкой благодарной нежности и через мгновение исчез, оставив глухую тишину. Тёмный пристально глянул на девушку и замер.

На Аталь тускло мерцал щит — отражатель эмоций. Напрашивались естественные вопросы — зачем это украшение и от кого поставленное? И в добавление, если ответы на два предыдущих сойдутся в единственно правильный — как или от кого она узнала?

Кристарн лихорадочно соображал, где и чем мог себя выдать, но никак не припоминалось. И напрямую ведь не спросишь. Аталь, может и ответить, но с этим щитом он всё-равно не поймёт, правду ли ему говорят. Зато такой вопрос полностью подтвердит её подозрения, если они ещё не превратились в уверенность. И самое скверное, что если отбросить Лаэлию, как самый невероятный источник информации, оставались только Артисерэль и король Реинир. Но первый давал Нерушимую клятву, а второй был надёжно мёртв. Хотя, возможно, его сын или Дар, перешедший к Аталь…

Додумывать мысль было противно. Но чувствовать, что он мог так сильно ошибиться в этой девушке — было ещё гаже. Тёмный молча махнул рукой в сторону оставленной для них дороги и первым ступил на сияющую тропку.

В Сердце Леса, несмотря на раннее время, народу было много. Аталь с любопытством оглянулась и, увидев Витаррэля, взлохмаченного и невыспавшегося, побежала здороваться. Кристарн проводил её взглядом и внимательно оглядел толпу, прислушиваясь к царившим эмоциям. Радость, восторг, предвкушение праздника, любопытство и томительное ожидание… сплошной позитив.

Как дриады умудряются находить исключительно доброжелательные личности для своего праздника — уму не постижимо. Впрочем, рисковать, приглашая в Сердце Леса злобно настроенные существа, было бы верхом глупости, а на поиски подходящих кандидатур у них был целый год.

На полянке материализовались дриады, разбавив толпу приглашённых гостей мелодичным щебетанием. Клеена, подхватив Кристарна под руку, начала расписывать красоты поляны, недоступные острому эльфийскому взору. Дроу с удивлением услышал хвалебные отзывы о Аталь и искреннее восхищение, которое дриада и не подумала скрывать, впрочем, как и недавнюю неприязнь. В который раз, подивившись странному устройству дриадского мышления, Крис честно попытался представить, чего тут такого прекрасного смогли натворить светлый эльф, паривший на крыльях влюблённости, и человечка в приступе вдохновения.

Фантазия развела руками и признала своё поражение. В центр поляны вышла Дубравия, радушно поприветствовала собравшихся, и пригласила всех за праздничный стол. Гости согласно зашумели и устремились к краю поляны, где причудливыми узорами расползлись по траве накрытые столики.

Аталь с удовольствием оглядела вчерашнее творчество и снова пожалела, что Кристарн не сможет оценить её работу. Зато остальные гости были просто в восторге от волшебной поляны, даже не догадываясь, что половина цветов и птиц, радующих взор сумасшедшей расцветкой, волшебным сиянием и скромными магическими спецэффектами (например, растаять разноцветными искрами или появиться на дороге из радуги) — просто качественная иллюзия.

Впрочем, Эльберия уверяла, что некоторые растения дриады вполне способны воплотить в жизни. Витаррэль искренне пытался помочь, отыскивая на задворках памяти чудом сохранившиеся крохи информации о эльфийских способах творения новых видов растений. Получалось не очень, но хватало, чтобы дриада внимала ему с восторженно-влюблённым взглядом, а Аталь до боли прикусывала губы, удерживая рвущийся смех. Слушать рассуждения о практическом садоводстве от эльфа, которого на занятия можно было отправить только под конвоем Светлого Повелителя, было необычайно весело.

Эльберии безумно понравились белоснежные колокольчики, которые при малейшем дуновении ветерка, начинали светиться небесно-голубыми переливами. Аталь настаивала начать с прекрасного, но неизвестного пока науке растении, придуманного в соавторстве с Витарром. Загадочный цветок был похож на половину гигантской ромашки, имел большую желтую сердцевину и пять разноцветных лепестков. Огромная ладошка приветственно помахивала всем проходящим, и складывала лепестки в весьма удачные подобия человеческих жестов, особенно изощряясь при попытках его потрогать или понюхать.

Пробравшись к свободному столику, Аталь оглянулась в поисках остальных спутников. Увидев тёмных в окружении целого облака дриад, она заняла место рядом Эльберией. Та, понятливо проследив за взглядом девушки, услала Витаррэля за лёгким дриадским мёдом.

— Почему ты не составишь компанию своему мужчине? — с улыбкой спросила дриада.

— Как только найду его, так сразу и составлю.

— Неужели я ошиблась? — удивлённо подняла безупречные брови Эльберия. — Зря, значит, велела Клеене оставить Криса в покое?

— То-то я вижу, как она тебя слушает! — возмущённо фыркнула Аталь, наблюдая, как зеленоглазая любовно поправляет серебристую тесьму в затейливо плетеной косе Кристарна, прижимаясь к плечу.

— Поверь, это она ещё держит себя в руках, — вздохнула Эльберия, с нежностью глянув на тёмного. — Она ведь действительно любит его, по-своему. Мы умеем помнить добро, и искренне желаем ему счастья. Ведь если бы не он, меня бы уже не было.

— Разве духи леса не бессмертны? — удивилась Аталь, не без труда переключившись на цветы и бабочек, которые как-то разом потускнели, утратив всю свою прелесть.

— Ты же маг, должна понимать, что абсолютного бессмертия не бывает. Меня угораздило выбрать в деревья-покровители единственную эльфийскую берёзу Леса, и когда она стала сохнуть — и мои дни были сочтены. Эти березы нигде, кроме Заброшенных земель, не растут. Попасть туда не сложно, а вот выйти…

Мы ведь сильны только в своём Лесу, а и воины из нас — одно название, если честно. Кристарн узнал о моём горе и, хотя никто его не просил, привёз с десяток молодых деревцев. Вон, видишь, какая рощица из них выросла? И пропал на несколько лет, даже не заикнувшись о благодарности. А, вернувшись — только отмахнулся, мол, какие пустяки, о чём тут говорить…

— Ага, он вообще заботливый, как я заметила, — мрачно подтвердила Аталь, которая почти всю ночь провела в поисках действенного средства от этой самой заботливости, создавая щит, приглушающий её эмоции. Может, у Кристарна и нет способностей эмпата, но девушка предпочла перестраховаться, чем ходить раскрытой книгой для некоторых, особо положительных, тёмных.

Вернувшийся Витарр включился в беседу, заинтересовавшись упоминанием о Заброшенных землях, ведь эльфы называли их не иначе как Долиной Предков. Именно там находились руины первых эльфийских городов.

Сейчас Долина была запретным местом. Даже маги туда особо не рвались, так как сильнейшие заклинание, применённые в давней войне и не рассеянные по всем правилам, породили странных существ, преданно охраняющих Заброшенные земли и честно пытающихся уничтожить каждого, покусившегося на их покой. Хотя маги хором и признавали необходимость собраться и дружненько искоренить этот рассадник нечисти, дальше слов дело не продвигалось. Не находилось самоотверженного героя, который бы пинками собрал народ и увлёк за собой на встречу подвигам.

Поэтому люди предпочитали чтить право эльфов на исконные земли их предков (вернее, опасались, что стоит им сунуться к Заброшенным землям — придут остроухие и дадут всем по шее). А исконные наследники заповедника нечисти сидели в закрытых Долинах, и свои мысли по поводу своих владений никому не докладывали…

Аталь всё это уже слышала и, не особо вникая в разговор, заскользила взглядом по лицам гостей, старательно обходя вниманием кружок почитательниц тёмных эльфов. Пока не наткнулась на Дубравию. Древнейшая дриада, призывно махнув рукой, кивнула на свободное место рядом с собой. Заинтересовавшаяся целительница постаралась незаметно просочиться сквозь дрейфующих между столиками гостей и присоединилась к хранительнице Волшебного Леса.

— Здравствуй, девица-красавица, — радушно поприветствовала её дриада. — Садись, не стесняйся, будем знакомиться.

— Аталь, — представилась девушка, здраво рассудив, что подаренные ей титулы Древнейшую совершенно не заинтересуют.

— Аталь… — недоверчиво протянула Старейшина, покатав на языке ее имя, хитро прищурилась и машинально потянулась за своей чашкой. — Пусть будет Аталь. Скажи, а как тебя, занесло в этот компот из тёмных и светлых эльфов?

Целительница тихонько вздохнула. Вопрос о её знакомстве с Перворожденными уже достал до самых печенок, но отказать Древнейшей девушка не осмелилась, ограничившись кратким пересказом набившей оскому истории. Дриада, охотно кивала, задавала уточняющие вопросы и живо интересовалась некоторыми светлыми особами, которых она знала лично, а Аталь, к сожалению, нет. Девушка окончательно запуталась и посоветовала поговорить с Витаррэлем, который должен лучше склеротичной человечки знать жителей своей Долины. И в свою очередь, осмелилась задать вопрос.

— Вы не просветите меня, почему эльфов называют Перворождёнными, ведь деревья и леса были на нашей земле ещё до их появления эльфов? А, значит, и дриады, наяды и прочие духи?

Древнейшая захихикала совершенно по-девичьи.

— Это ты тактично пытаешься у меня выяснить, что было раньше, курица или яйцо? В смысле, эльфы или мы? — отсмеявшись и получив утвердительный кивок от Аталь, дриада продолжила. — А я не знаю, как ответить тебе правильно. Скажем так, в нашем мире духи природы успешно существовали и до пришествия эльфов. Впрочем, как и люди. Правда, про уровень их развития я промолчу — по сравнению с эльфийским всех остальных проще действительно считать ещё не появившимися.

— Значит, это действительно правда? Эльфы пришли к нам из другого мира? — восторженно переспросила Аталь, которая всегда верила в эту легенду и, наконец, получила неоспоримое подтверждение очевидца.

— А ты разве не знала? — удивилась дриада. — Тоже мне — тайна!

— Вы же сами сказали, на каком уровне было тогда развитие людей. Эльфы вообще раньше почитались как боги. Так что легенда о пришествие эльфов относится, скорее к мифологии, а не к истории.

— Да, человеческая раса очень молода, — подтвердила дриада и лукаво прищурилась. — Пожалуй, расскажу тебе ещё одну легенду. Только дриадскую.

…Давным давно на нашей земле не было никаких границ, городов и государств. Мы, дриады, жили, где придется и кому где захочется. Далеко на севере, за горами, было поселение разумной расы, внешне похожей на людей. Только силой магии и разумом они значительно превышали вашу расу. Мы их называли просто — северяне. Считалось, что они и есть создатели нашего мира, и его стражи, Хранители.

Ты, должно быть, знаешь, что каждое тысячелетие в наш мир открывается Портал из других миров. Не знаешь? Ну да, откуда вам, людям, помнить. Тысяча лет для вас — очень много. Легенда? Да какая, к демонам, легенда! Я лично помню четыре таких открытия. А ты говоришь — легенда!

Впервые Портал открылся, когда моё первое дерево было ещё совсем юным. Он принёс на нашу землю невиданных здесь ранее зверей и птиц. Наших Старейшин тогда позвали северяне. Они объявили, что никакой угрозы в открытии Портала нет, и просили позаботиться о несчастных пришельцах. И животный мир нашего края (довольно скудный, надо признать) пополнился множеством новых созданий. Насколько я помню, никого опасного среди них действительно не было. Даже хищники были настолько ошеломлены перемещением, что не осмеливались нападать.

Многие существа прижились, но ещё больше — погибло. Им просто не подходил климат нашей земли. А через луну Портал исчез сам по себе.

Второй раз он перенес странных существ, которым необходимы были живые составляющие нашего мира. Они выкорчевывали деревья, с корнем вырывали цветы, ловили птиц, зверей, духов… Оказалось, что северяне, всё же, не так легкомысленно отнеслись к появлению межмирового портала, как мы думали. А может и сами создали механизм его открытия — кто их, экспериментаторов, знает? Но артефакты, накапливающие энергию для принудительного сжатия межмирового прохода, изобрели точно они.

Только вот новоприбывшие существа отнеслись очень отрицательно к выселению их из такого безропотного и живого мира. Они напали на поселение северян. Многое унесли с собой, остальное — разрушили.

Может, ничего бы этого и не произошло, если б северяне не умудрились даже между собой переругаться. Взбунтовавшиеся против родичей исчезли в неизведанном направлении, а остальные — покинули наш мир. Я видела, как последний, кому выпал жребий остаться, закрыл Портал за остатками своего народа. Он не захотел возвращаться на место разрушенного поселения. Мы вместе путешествовали, вместе основали Волшебный Лес — многие его заклинания до сих пор живы и охраняют нас. Мне удалось возродить расу дриад, поэтому меня так нагло и называют Древнейшей, постоянно напоминая о возрасте.

…А вот при третьем открытии из Портала вышли неземной красоты создания, которых мы и знаем как эльфов. Они не собирались ни воевать, ни вредить нашему миру — они хотели здесь жить. В их крае произошла какая-то глобальная катастрофа, природный катаклизм, который они никак не могли предотвратить. Поэтому их раса и приняла решение воспользоваться Тысячелетним порталом, так как молодым эльфам не дано самостоятельно перемещаться между мирами.

Их раса и тогда делилась на тёмных и светлых. Тёмные быстро заложили города, возвели прекрасные лёгкие строения, обустроили поля, вымостили дороги. Светлых было намного меньше. Они почти все погибли, отдав силу на спасение своего народа. Не всякая человеческая мать так трясётся над ребёнком, как воины опекали каждого светлого эльфа…

Но про эльфов ты лучше у них расспроси. А, уже рассказали? Ну, значит, ты в курсе. Тогда и о четвёртом открытии Портала, и о нашествии чёрной армии тебе тоже известно? Тогда — сказочке конец, выслушала — молодец…

Аталь мешала ложечкой сладкое розовое варенье, ароматно пахнущее всеми известными ей ягодами одновременно, обдумывая рассказ Древнейшей. Она уже догадывалась, что за ужасное видение могла видеть Тёмная Повелительница, и почему так спешил Кристарн. Но неужели это тоже был такой большой секрет, что кроме великих тёмных воинов никому о нём знать не положено?

Дриада, безмятежно улыбаясь, ждала реакции на свой рассказ. Но почему она открыла древнюю легенду ей, человечке? Ясное дело, что не за великий магический Дар. Любой светлый эльф будет куда полезней, чем целительница, которая до сих пор толком не разобралась с принципами действия магии Света. Прикинув и так, и эдак, но ничего толкового не придумав, девушка задала интересующий её вопрос, который не уточнила сразу, боясь сбить ностальгирующую дриаду с разговорчивого настроения.

— Скажите, а тот маг-северянин куда потом делся?

Старейшина грустно улыбнулась.

— Встретил прекрасную человеческую женщину. Оставил здесь часть древней силы и ушёл, убедившись, что Лес сумеет защитить своих дриад. Он сказал, что отдал этому миру всё, что мог. И теперь будет жить, как обычный человек.

Мы, духи, действительно не созданы для семьи. Наши привязанности искренни, но ни о какой моногамии и вечной любви не может быть и речи. А северянин прожил остаток своих дней с любимой, как и хотел. Вы до сих пор его чтите, как какого-то бога. Разума и Знаний, по-моему, хотя в ваших верованиях попробуй, разберись…

Ну, а дальше ты знаешь.

— Что знаю?

Дриада выдержала интригующую паузу и небрежно объявила:

— Дочь мага-северянина и человеческой женщины стала первой Всевидящей или, как у вас говорят — Оракулом. А их сын — вождём и первым королём династии Оллет.

Аталь даже не особо удивилась, отстранённо подумав, что за последнюю неделю просто перебрала лимит, отведённый на её жизнь, и ничто новое уже не поражает до глубины души, а принимается как должное. Девушка только нахмурилась, пытаясь не упустить ускользавшую мысль.

— А куда делся артефакт, которым маг закрыл Портал?

— Ты задаёшь правильные вопросы, девочка. Никуда он не делся. Такие вещи уничтожить невозможно. Тот артефакт северянин забрал с собой и передал своему сыну. Он стал одним из символов королевской власти, и с недавних пор печально известен, как Кольцо Реинира.

Кусочки мозаики встали на своё место, и Аталь, наконец, смогла разглядеть всю картину.

— Спасибо, что просветили. Правда, не очень представляю, чем могу помочь в поисках кольца, но насколько я понимаю, это станет в ближайшее время вопросом номер один.

— Значит, я не ошиблась. Ты действительно умная девочка. Маме привет передавай, как увидишь. И спроси про закрытие Порталов. Уверена, что маг её уровня должен об этом знать больше, чем скромная дриада. И скажи, что за столько лет она могла бы и наведаться к старой подруге. А то можно подумать, что в поле работает от зари до зари, спины не разгибая, да дети малые дома плачут!

— Вы знакомы с моей мамой?

— Мы знакомы, — подтвердила дриада, рассеяно рассматривая что-то за спиной девушки. — И ты на неё совершенно не похожа, между прочим. Глаза только синие, но оттенок…

— Да сама знаю! — досадливо дернула плечом целительница.

— Чего вздыхаешь? Ты тоже хороша, по-своему. Вон посмотри, какой красавчик с тебя глаз не сводит. А моя Клеена, между прочим, считается прекраснейшей дриадой Волшебного Леса!

— Вы тоже задействованы в рекламной акции Кристарна? — недовольно отозвалась Аталь, невольно бросив взгляд в тщательно игнорируемом направлении. «Красавчик» и «прекраснейшая» мило разговаривали, улыбаясь друг другу так сладко, что девушке остро захотелось насахаренного кофе. И, желательно, с коньяком.

Дриада рассмеялась, поднимаясь навстречу к гостям, и заговорщицки шепнула:

— А кто говорил о Кристарне? Я имела в виду вот его!

Знаменитый менестрель, окружённый толпой дриад, лучезарно улыбнулся и приветливо помахал рукой наконец-то заметившей его девушке. Но, судя по сплоченным рядам поклонниц, шансов на скорую встречу с ним не было. Роланд был действительно красив. Особой, мужественной красотой, которую удивительным образом не портили ни золотая копна по-девичьи густых волос, ни серебристо-серые глаза, в которых пылал огонь вдохновения.

Аталь прекрасно помнила свой детский восторг от его виртуозной игры на любом доступном музыкальном инструменте, волшебный голос, проникающий в самую душу, и своё острое желание — научиться играть хоть приблизительно так же. Но менестрель, немного позанимавшись с любопытной девочкой, мягко разъяснил, как долго нужно будет учиться, чтобы из неё получился хотя бы сносный музыкант. И что времени на магию тогда не останется.

Но настырная малышка тонких намёков не понимала и была готова учиться круглосуточно. Пришлось Мастеру высказаться более конкретно. Мол, нужно заниматься тем, что у тебя получается лучше всего. И, в данном случае, это совсем не музыка. Аталь безумно разобиделась, и долгие годы не могла позабыть о непокоренной, но такой желанной вершине. Только Анрэй, узнав о давнем горе вселенского масштаба, как-то незаметно сумел убедить подругу, что менестрель был прав, и что лично ему она нравится даже с ушами, оттоптанными медведем…

Девушка тепло улыбнулась воспоминаниям, с весёлым нетерпением ожидая, когда Мастер прорвёт оцепление и пробьётся к их столику. Древнейшая шикнула на приставучих дриад, и те дисциплинировано изобразили почётный коридор. Облегчено вздохнув, Роланд цветисто поприветствовал Старейшину и тепло обнял целительницу.

Дриады разочаровано рассеялись, повинуясь недвусмысленным жестам своей предводительницы, а Дубравия снова поднялась навстречу к запоздавшим. Аталь, шепотом переговариваясь с менестрелем, замерла как мышь под веником, услышав подозрительно знакомый хрипловатый голос. А осторожно выглянув из-за плеча Мастера — ещё и мысленно застонала.

Коронованная троица — Анрэй, Виктория и королева-мать, дружно улыбались, отвечая на приветствие дриады. Вернее, улыбалась Эйлит, говорил Анрэй, а его молодая жена не отрывала тяжёлого взгляда от Аталь. Роланд непринуждённо повернулся, загородив широкой спиной девушку, и негромко продолжил разговор.

— Слышал, ты замуж вышла?

— Ага, я тоже такое слышала, — ответила девушка, отмахиваясь от грустных мыслей.

— И правильно сделала. Давно пора. Ну и где твой муж? Уже сбежал?

— А где твоя жена? Ещё не догнала? — в тон ему вопросила Аталь.

— Дома, конечно, — пожал плечами Роланд и ласково улыбнулся, намекая, что такими увёртками от него не отделаешься. — Жива, здорова, язвит помаленьку. В общем, всё как всегда. Путешествовать со мной так и не желает. Хотя, я её понимаю. Почти всегда. Если уж мне, мужчине, проходу не дают, то ей…

— Ах, как это ужасно быть таким прекрасным! — фыркнула Аталь и, не сдержавшись, одарила Мастера нежной улыбкой, искрящейся теплом и радостью от встречи. — Честно говоря, мне кочевая жизнь тоже надоедает. Люблю, знаешь ли, вкусную еду, мягкую постель и горячую ванну. Но получив всё это — мечтаю о свободном ветре, ночном бескрайнем небе и ярком солнышке, указывающем дорогу…

— О, милая, как я тебя понимаю! — вздохнул Роланд и признался. — Я, вообще-то, домой добираюсь — соскучился, сил нет. Но получил приглашение на праздник у дриад — и не выдержал, свернул на денёчек. Любопытно, все-таки! Ох, чую, влетит мне за задержку…

— Не расстраивайся. По сравнению с тем, как влетит за дриадскую Короткую Ночь, задержка в пути останется незамеченной, — душевно заверила его Аталь.

— Какую ночь? — недоумение сероглазого менестреля было настолько искренним, что девушка добросовестно пересказала ему сводку новостей, полученную от Кристарна, наблюдая, как вытягивается прекрасное лицо любопытного Мастера. И тут же поспешила его утешить:

— Думаешь, твоя жена — знаток дриадских обычаев? Я, например, не знала, если честно. Почему-то в учебниках по расам о программе проведения столь милых праздников не было ни слова.

Роланд посмотрел на неё с укоризной и печально вздохнул:

— Скрывать что-либо от моей любимой — очень глупый и жестокий способ самоубийства. Ладно, что-нибудь придумаю. Расскажи лучше, ты правда у эльфов прожила эти три года? Или твой ненаглядный Анрэй снова каким-нибудь ответственным заданием увлек?

Аталь застонала и уткнулась лицом в ладони.

— Вон тебе король, светлый эльф и троица тёмных. Смотри, наслаждайся, изучай. Можешь даже на зуб попробовать каждого, если зубов не жалко…

— А что, так достали? — послышался рядом женский голос.

— Не то слово! — машинально ответила целительница и, опустив руки, заметила бесшумно подошедшую королеву Викторию.

— Пожалуй, я проверю настройку инструмента, — благожелательно улыбнулся менестрель и шустро исчез.

За столиком воцарилось неловкое молчание. Искоса глянув на Кристарна, Аталь удостоверилась, что ему по-прежнему не скучно в компании остальных дроу и весёлых дриад. Более того, подлый перебежчик Роланд уже был там и умудрялся разговаривать со всеми тремя тёмными одновременно.

— Аталь…

Целительница нехотя перевела на королеву, а присмотревшись — нахмурилась. Виктория выглядела, как всегда, безупречно. Ни один лишний волос не выбивался из аккуратной, тщательно уложенной прически. Идеально ровная спина, чёткие, выверенные движения, гордая посадка головы — даже если бы грациозные плечи украшало не кружево дорогого наряда, а обычное суконное платье, только по тому, как непринужденно и естественно она поднимает чашку с налитым вровень с краями чаем было понятно, что это птица очень непростая. И не каждому дано дотянуться до вершин её полета.

Но почему-то под ясными глазами виднелись тени, хоть и умело скрытые легким макияжем. А между тонких бровей — залегла строгая вертикальная морщинка, намекавшая, что улыбаться её владелице довелось куда меньше, чем напряжённо о чём-то размышлять. Словом, ни на счастливую новобрачную, ни на злобную соперницу сидящая рядом девушка совершенно не походила. Да и враждебности больше не излучала. Или — умело скрывала истинные чувства. Благо, особ королевской крови учили этому ещё раньше, чем жонглировать полными чашками…

— Я хочу извиниться за своё недостойное и глупое поведение на свадьбе. И поблагодарить Вас за исцеление моего супруга. Спасибо.

Аталь чуть со стула не упала. Оценив, чего стоило урождённой принцессе произнести эту речь, девушка вполне искренне ответила:

— Извиняю — никто из нас не застрахован от ошибок. А за Анрэя и благодарить не стоит. Он мой лучший друг. Какие тут могут быть счёты? Простите, но откуда Вы знали о его болезни?

— Сам объяснил, — вздохнула Виктория. — Очень доходчиво. Жаль, что я раньше не знала. Надеюсь, эта свадьба с тёмным эльфом не очень усложнила Вашу жизнь?

Аталь неопределённо махнула рукой, толком не зная, как правильно ответить на этот вопрос. Она как-то не ощущала себя замужней, и если бы не периодические напоминания, уже преспокойно бы забыла об этом факте собственной биографии. А делать этого категорически не стоило — иначе, не получив развод, на всю жизнь окажешься связанной с непонятным тёмным, которого попробуй-ка выковыряй из обожаемой Долины…

Королева задумчиво проследила взглядом за странными бабочками, упоённо формирующими сложные фигуры в воздухе, и небрежно спросила:

— Когда Вы вернётесь во дворец?

Аталь рассмеялась, мимоходом удивившись, что даже не задумалась над ответом.

— Да что мне там делать? — и, услышав тихий вздох облегчения, добавила: — Есть такая поговорка, что нельзя дважды войти в одну и ту же воду. Вот я и не собираюсь проверять её правдивость на собственной шкуре.

И вдруг сама поняла, что действительно, не собирается. Её Дар при ней, руки-ноги-голова — тоже. А возвращаться ей незачем, некуда, да и не к кому. Ведь впереди столько всего интересного!

«Там-тарадарам-пам-пам! Хвала всем богам! Свершилось чудо! Она признала очевидное!» — пропел внутренний голос с такой восхищенной восторженностью, что девушка чуть в неё не поверила.

Виктория печально улыбнулась, по-прежнему не глядя в глаза Аталь.

— Анрэй никуда Вас не отпустит. В стране с такой нехваткой магов, потеря даже одного будет ощутима для короны. А Вам он ещё и доверяет. В отличие от всех остальных.

— Но я не собираюсь исчезать бесследно. Можно меня считать представителем интересов королевства в Светлой Долине, ведь я пока единственный человек, который туда вхож. Или ещё чего придумать — Анрэй это умеет. Но ко двору — однозначно не вернусь. Так будет лучше. Для всех.

— И Вам не жаль вот так запросто отказаться от всего, что имеете и могли бы иметь? — недоверчиво приподняла бровь королева, наконец, отвлекшись от изучения всего подряд, кроме сидящей рядом собеседницы.

— Жаль. Особенно своих гениальных идей. Но, похоже, что за время моего отсутствия они и так увяли на корню…

— Это о ещё одной школе магии и городских больницах? Я бы с радостью помогла, если получится убедить Анрэя передать эти проекты мне. В конце концов, разве заниматься благотворительностью — не прямая обязанность королев? — тонко улыбнулась Виктория.

«Не слышна ли тебе песня соловья, дорогая?» — заботливо осведомилась шизофрения, явно мечтая о лаврах паранойи.

«Не мешай мне верить людям» — отмахнулась от зануды Аталь. Тем более что она уже придумала, как проверить искренность слов королевы.

Встревоженный король сумел, наконец, переслушать всё, что посчитала нужным ему сообщить и показать Древнейшая дриада, и поспешил к супруге, столь опрометчиво оставленной в непосредственной близости от бывшей возлюбленной. Дубравия насмешливо фыркнула ему вслед, повторив одну из своих любимых фраз, что умные женщины всегда между собой договорятся, а дуры и в толпе народа найдут место и время, чтобы расплеваться. В любом случае, им скучно не будет. И отправилась дальше, увлекая за собой королеву-мать.

Анрэй не проникся услышанной мудростью. Но девушки даже не заметили его появления, сосредоточенно рисуя на листе пергамента нечто понятное им одним, и с завидной очередностью перебивая друг друга на полуслове. Король присмотрелся к бокалам с дриадским мёдом, но выпитого количества было явно мало для достижения стадии «ты меня уважаешь, и я тебя уважаю, давай выясним, как именно».

— Не помешаю? — отчаявшись понять суть разговора, король решил обратить на себя внимание кардинальным способом. Девушки обратили и тут же вывалили на его голову кучу идей по благоустройству жизни простых смертных возвышенного авторства Аталь, но под приземленной редакцией Виктории.

Анрэй ошеломлённо уставился на подругу, а затем — на жену, подозревая, что это такой утончённый план мести бывшему возлюбленному и теперешнему мужу. Но интерес королевы был так неподделен и искренен, что Анрэй невольно задумался. Почему бы действительно не спихнуть всю эту благодетельность на Викторию? Кратенько ответив на сотню уточняющих вопросов, король, наконец, смог задать свой.

— Аталь, как ты здесь оказалась?

— На праздник приехала, — с девушки мигом слетел весь творческий энтузиазм.

— Меня интересует цель твоей поездки и её продолжительность, — вкрадчиво поинтересовался король, не скрывая своего недовольства.

— Уточни у моего супруга. Законного, Вашими благословениями, — не менее любезно ответила целительница, остро сожалея, что в присутствии Виктории и пары сотен гостей нельзя кое-кому настучать по тыкве. Анрэй обвёл поляну ищущим взглядом и выразительно поднял бровь, наткнувшись на фигурную композицию «дроу, менестрель и дриады».

— Твой супруг выглядит страшно занятым.

— Думаю, чтобы подробно отчитаться перед Вашим Величеством о своих целях и намерениях, он охотно отвлечётся, — насмешливо возразила Аталь, опуская щит и мысленно взывая о помощи, чтобы проверить свою догадку. Кристарн тут же повернул голову в её сторону.

«Попался!» — призывно улыбнулась девушка, изучая бесстрастное лицо эльфа.

Извинившись, тёмный аккуратно стряхнул с себя цепкие женские конечности, не особо разбираясь, кому они принадлежат, и направился к столику Старейшины. Пришлось вежливо раскланиваться, вспоминая человеческий этикет, с радостью забытый за воротами Ай-Гора, поулыбаться и повосхищаться праздником, хотя, увидев среди гостей короля, в и так не радужном настроении Кристарна стали поблескивать первые предгрозовые молнии.

Аталь, словно издеваясь, снова подняла свой дурацкий новоизобретённый щит, оставив дроу бескрайний простор для фантазии, и стала рассказывать о тёмной магии, встреченной ими Лесограде, ритуале, проведённом во дворце, и встрече с так и не опознанным чудом-юдом.

— Чего-то неладно в вашем королевстве, а Вы и не заметили, да, Ваше Величество?

— Да, я всегда занимаюсь выслеживанием тёмных магов в свободное от работы время, и кого-то пропустил! — мрачно огрызнулся друг, одарив девушку таким многообещающим взглядом, что она вдруг поняла — нет, не отпустит. И она не сбежит — как его оставить наедине с проблемой, для решения которой у него нет ни силы, не знаний?

— Виктория, а Вы не знаете, кто может стоять за этими событиями? — прямо спросила Аталь, но королева растерянно пожала плечами, призналась, что в магии она полный ноль и предложила задать этот вопрос придворному магу.

— Мелисса такой поиск не осилит, — поморщился Анрэй, не отрывая взгляд от целительницы. — Я расскажу Магистру Школы магии, пусть он подумает… Если бы узнать, чего добивались этим ритуалом, можно было бы предположить, кто провёл и зачем. Но причём здесь это ваше чудо болотное? Где столица, а где Лесоград!

— Да прямо таки чудо! — непочтительно перебила королевские размышления бесшумно подошедшая Дубравия. Она внимательно посмотрела на Кристарна и серьёзно добавила: — Обычный сновидец-морокун.

Все дружно уставились на просвещённую дриаду, и той пришлось разъяснить, что эта призрачная сущность была когда-то весьма распространенным явлением и изобретена эльфами, (конечно, светлыми, не хмурься, Крис!) исключительно с воспитательной целью.

Глупые молоденькие эльфики часто совершали всякие неблаговидные поступки, не задумываясь о том, что такое хорошо, а что такое плохо. Вот заботливые родители и придумали креативную меру наказания — призрачное болото и привязанное к нему создание, способное погрузить в сон, выкопать из подсознания и воссоздать в деталях эти самые нехорошие поступки. Обычно, повторно попадая в одну и ту же ситуацию, провинившийся осознавал свою неправоту и больше подобного не повторял.

Только вот сотворённые создания после каждого сеанса «воспитания» постепенно набирали силу, развивались, крепли и не просто облюбовали призрачное болото местом своего обитания, а повадились там топить особо упорствующих в нехорошем поведении. Поэтому эльфы поспешили пересмотреть свою методику, а морокунов развоплотили.

— Похоже, не до конца, — целительница невольно поёжилась, припомнив белесую морду страшилища.

— Вернёмся во дворец — узнаю, что там было с прошением наместника о магической помощи. И поимённый список всех магов, приезжавших туда, тоже будет, — пообещал король. — Но я не могу расследовать магические хитросплетения, сам не будучи магом. Это как акулу ловить голыми руками… Когда ты вернёшься, Аталь?

— Поручи это Магистру Эрвину — я тоже не эксперт в тёмной магии, — отговорилась девушка, не глядя в опасно сузившиеся глаза друга.

К столику подошли королева-мать с Клееной, и беседа о страшном и неопознанном мгновенно прекратилась. Воспользовавшись паузой в бесконечном разговоре, Крис подхватил Аталь под локоток и увлёк за собой, не обращая внимания на неодобрительный взгляд короля.

Девушке быстро надоели безуспешные попытки поспеть за летящим эльфийским шагом, и за первым же деревом она попыталась остановиться. Но тёмный, даже не заметив её торможения, подхватил за талию и увлек дальше.

— Крис, куда ты меня тянешь?

— В глухую безлюдную, безэльфную и бездриадную чащу, — проинформировал её дроу и, наконец, остановился. — Зачем ты рассказала всё королю?

— А чего тут скрывать? Это его страна и он первый, кто должен быть озабочен происходящими в ней безобразиями. И, поверь мне, если он озаботится, то найдёт кого нужно. А ещё мне очень хотелось задать прямой вопрос — не вы ли это? — королеве. И получить прямой ответ.

Крис резко выдохнул, припоминая, что надежда умирает последней, и уточнил:

— Ну и что ей мешало солгать, невинно похлопав глазками? Конечно, она не маг и сама бы ритуал не осилила, но вполне могла кого-то нанять.

Аталь сладко улыбнулась в ответ на его настороженный взгляд.

— Но ведь ты сможешь отличить правду ото лжи, не так ли? Тем более в непосредственной близости, да при ответе на прямой вопрос. Вот и скажи — она лгала?

Кристарн не ответил на улыбку. Приподняв лицо девушки за подбородок, он заглянул в синие глаза и холодно приказал:

— Сними свой щит.

Целительница пожала плечами и не без удовольствия деактивировала защиту — постоянно таскать её на себе оказалось ещё той радостью: неотшлифованное, наскоро слепленное заклинание требовало постоянного контроля и подпитки.

— Откуда узнала? — шелковый голос больше не обволакивал, захлестнув горло жёсткой удавкой.

— А что, твои способности — это большой секрет? — недоумённо нахмурилась девушка, мысленно прикидывая правдоподобные варианты ответов.

— Ну, как тебе сказать… Из живых о моем Даре известно только Тёмной Повелительнице и Артисерэлю, который поклялся Светом молчать. Из мёртвых — моему злейшему врагу. Как видишь, круг посвященных весьма ограничен, и меня очень интересует, от кого могла узнать ты? — шелковая удавка сжалась в тугое кольцо, и зелёные глаза странно почернели, наводя на очень нехорошие мысли, что играть в угадайку сейчас не стоит.

Пришлось сказать правду. Как она и думала, тёмного не удовлетворило лаконичное объяснение, типа «приснилось». Пришлось припоминать подзабытые уже подробности чужих сновидений. Но, несмотря на кристально чистую правду, лицо Кристарна с каждым словом становилось всё мрачнее, а глаза — всё холоднее. Не выдержав, Аталь раздражённо дёрнула плечом, делая безуспешную попытку сбросить его руку.

— Да что происходит, в конце концов?

— Каким заклинанием ты воспользовалась, чтобы увидеть эти сны? — бесцветным голосом спросил тёмный. — И, заодно, потрудись ответить на простой вопрос — зачем?

— Никаким и незачем, — прошипела девушка, чувствуя, как пальцы мужчины всё сильней сжимают её плечи. — Мне больно!

Кристарн, наконец, опомнился и убрал руки. И что-то такое мелькнуло в его взгляде, что Аталь, моментально успокоившись, пустилась в самостоятельные объяснения, не дожидаясь наводящих вопросов, задавать которые, похоже, ему было не легче, чем выслушивать ответы.

— Да, я действительно знаю, как помимо воли входить в чужие сны. Но, даю слово, что на тебе я и не думала испытывать свои способности! Да и действие у заклинания другое. Там ты присутствуешь во сне, со стороны наблюдая за развитием «сюжета», а здесь — словно это были мои сны и мои чувства, понимаешь? Я даже не сразу сообразила, что благодарить за столь увлекательные кошмары нужно тебя. Ну чем мне поклясться, чтобы ты поверил?

— Не нужно. Я знаю, что ты говоришь правду, — дроу на мгновение прикрыл глаза, словно смывая остатки недоверия, и тихо произнес: — Прости меня.

— Да за что?

— Древнейшая права — я глупею на глазах, — он вздохнул и сел на мягкую траву. — Возвращайся, твой Роланд уже поёт.

Целительница с сожалением глянула в сторону поляны, откуда действительно доносилась музыка, и осторожно присела рядом.

— Mir`ally, ты принципиально никогда не делаешь того, о чём тебя просят? — устало покосился на неё Кристарн. — Я хочу подумать, один. Спать не буду, русалок здесь нет, Клеена слушает менестреля, так что я в полнейшей безопасности. Иди.

— Сейчас, только разбег наберу и рвану быстроногим кабанчиком, — пообещала девушка, раздумывая, какую пикантную окраску приобретут её белоснежные брюки после сидения на сочной зелёной травке. — Проволок меня через пол-леса, обещал глухую чащу, заинтриговал и всё — уйди, противная, я в печали?

— Хорошо, пойдём вместе, — покорился тёмный, поняв, что проще будет довести любопытную человечку до поляны, и потом уже затеряться в толпе.

— Нет уж, — отрезала Аталь, устраиваясь поудобнее. — Ты мне устроил наглый форменный допрос, теперь моя очередь. Тем более что кое-кто, не далее как вчера, милостиво позволил мне интересоваться своей драгоценной особой. Так вот, интересуюсь.

Я, в отличие от некоторых, глупостью и тупостью не страдаю (по крайней мере, не признаюсь!). То, что эти странные сны — твоё прошлое — поняла, и что копаться в нём ты не позволишь — сообразила. Так что сильно больно приставать не буду.

— Вот спасибо! Ты прямо сама доброта и тактичность, — проворчал тёмный, криво усмехаясь.

— Да-да, тебе несказанно повезло! — охотно подтвердила девушка. — А теперь, внимание — вопрос! Куда делось кольцо Реинира, знаешь?

— Понятия не имею, — нехотя ответил Кристарн и решительно добавил: — А если бы и знал, то не сказал. Сам нашёл и постарался уничтожить. Вам, людям, достался бесценный артефакт, а вы его умудрились использовать во зло.

— Да-да, конечно, — Аталь привычно отмахнулась от критики о несовершенстве человеческой расы. — Только уничтожить его невозможно.

— А я бы очень постарался, — твёрдо ответил дроу. — Или спрятал бы так, чтоб ни один человек не нашёл.

— Понятно. Вся жизнь — дерьмо, все люди — гады, и солнце — светит, как фонарь…

Кристарн невольно улыбнулся, и посмотрел на неё как прежде — тепло и ласково.

— Из тебя получился бы очень плохой поэт, mi`ralli.

— Скажи спасибо, что ты не видел, какой из меня художник, — услышав привычные мягкие шелковые нотки в его голосе, Аталь облегчённо вздохнула и легонько дотронулась до плеча. — Ты уж прости, что влезла в твою тайну. Я никому ничего не скажу, обещаю. Но ты мне хоть результаты своих наблюдений сообщи, а? Господа короли врали или нет?

Крис задумчиво прижался щекой к её прохладной руке и ответил:

— Они говорили правду. Оба. Виктория даже не подозревала, что нечто подобное возможно — у неё нет ни капли Дара, а о природе магии весьма расплывчатые понятия. Так что, я понимаю, что любить тебе её особо не за что, но не люби за что-нибудь другое. Это не она.

— Да ладно, за что мне её не любить? Между прочим, когда она не пытается выдать меня замуж, то вполне милая девушка или очень хорошая актриса.

Кристарн призадумался, вспоминая реакцию Виктории:

— Я бы не назвал её милой — это сильная и совсем неглупая девушка, хорошо знающая себе цену. Она не смирится со вторым местом в сердце короля. И горы свернёт, чтобы стать первой и единственной. Навсегда. А так как она не только красива и умна, а и не менее упряма, чем ты, то своего добьётся. Никуда ваш король не денется, полюбит её, как миленький. Ведь она ему и так нравится. Но он вцепился за тебя руками, ногами и прячется от собственного счастья. А счастье его такое, своенравное, долго ждать не будет, и до выковыривания из-под чужой юбки больше не унизится.

Аталь досадливо дёрнула плечиком.

— Да ты прямо бесценный источник информации! И как только голова не болит постоянно чувствовать кто, кому, чего, почему и как именно?

— Сейчас уже не болит. С тех пор как научился ставить защиту. Без этой вынужденной меры общаться с вами, людьми, опасно для хрупкой психики тёмного эльфа. У вас очень громкие чувства и дурацкая особенность делать одно, говорить другое, а чувствовать третье.

— Да-да, моей ущербной человеческой памяти ещё удалось сохранить ваше высокоэльфийское мнение о людях, — отмахнулась Аталь. — Так что не отвлекайся, давай по делу. А что Анрэй?

— Тоже не лгал. Но как-то странно отреагировал на твои слова о Мелиссе, словно испугался чего.

— Да нет, это просто сценка из другого спектакля, — девушка поморщилась, но ударяться в подробности не стала. — Мел здесь тоже ни при чём. Раз у неё сил не хватило даже почувствовать проведение обряда прямо во дворце…

— Ну не знаю. Вернёмся, нужно будет поближе познакомиться с твоей подругой, — Кристарн удивленно перехватил всплеск острого недовольства целительницы и, припомнив откровения, вызванные дриадской настойкой, небрежно уточнил: — Мне она совершенно не понравилась, но я так и не понял, чем именно. Она точно что-то скрывает. А аргумент «она не могла» — малоубедительная чушь.

Только надо быть осторожней. А то выстраивать всех подозрительных особей в рядочек, и у каждого спрашивать, не он ли тут главная кака-бяка — неудачный вариант.

— Ну и чем плох мой гениальный план?

— Если все будут знать, что я тут местный индикатор правдивости эмоций, то обмануть будет проще простого. Я ведь не мысли читаю, а эмоции чувствую. Говори одно, сосредоточься мысленно на другом — и я получу ерунду вместо точного ответа.

— Спасибо за инструктаж. Ты в курсе, что теперь я и без щита смогу тебе напеть чего-нибудь голосистым соловушкой? — лукаво прищурилась целительница.

— Должен же я как-то компенсировать своё недоверие? — тёмный улыбнулся так ослепительно и многообещающе, что Аталь невольно ответила ему тем же. — Будем считать, что твоё имя вписано под первым и единственным номером в моём личном списке с заголовком «кому из людей я смогу доверять, если очень припечёт».

— И ты мне действительно сможешь полностью доверять? — серьёзно уточнила девушка.

— У меня нет выбора, — не менее серьёзно ответил Кристарн. — По-другому никак не получится.

— А грамоту, удостоверяющую столь высочайшую честь, дадут? — деловито заинтересовалась Аталь, пытаясь вернуть разговор в привычное, шутливое русло.

— Обязательно. Сразу же после обещанных «штаников» с вышивкой, — рассмеялся Крис, одним плавным движением поднимаясь сам и подавая руку девушке. — Тем более, тебе явно нужны новые. Зачем на траву садилась?

Аталь поморщилась и быстро нашептала заклинание очищения. Брюки растаяли вообще, явив миру обнажённые ножки девушки. Кристарн согнулся пополам от хохота. Шизофрения охотно вторила ему, восхищаясь оригинальностью данной методики соблазнения прекрасного эльфа. Аталь обиделась на обоих и, сосредоточившись, повторила заклинание. «Штаники» одумались и вернулись, белоснежно-белые, безо всяких следов травы.

— Ошибся человек, с кем не бывает! А давай, вернёмся на поляну? Мне правда хочется послушать Роланда, но и тебя одного оставлять неохота. Мало ли что ты ещё нехорошего про меня придумаешь…

Дроу закатил глаза и заверил, что он вполне уже взрослый мальчик. И легко может бродить по лесу один, даже в красной шапочке и с корзинкой пирожков, не опасаясь ни волка, ни медведя, ни демона. Но окончание на девушку не произвело впечатления. Ей хватило услужливо нарисованного озабоченной шизофренией образа воинственного тёмного в одной только шапочке, весело помахивающего корзинкой, как глупая девочка из детской сказочки. Так что дорогу назад Аталь попросту не заметила, пытаясь удержать смех и своё неуемное воображение в рамках приличия.

Музыка великого менестреля со временем стала ещё лучше, не утратив своей чарующей прелести вместе с даром проникать прямо в душу. Весёлые и смешные, задорные и светлые быстрые напевы своим зажигательным ритмом поднимали настроение, заставляя если не плясать, то хотя бы согласно притопывать в такт мелодии. Нежные, романтичные и немного грустные баллады невольно погружали в раздумья о вечном и прекрасном — о любви и верности, страсти и ревности, прощении и прощании…

Стоило внимательно прислушаться, как волшебная сила, заключенная Даром Мастера в его творениях, выворачивала тебя наизнанку, небрежно доставая воспоминания из самых тёмных и запыленных временем уголков, чтобы бережно разложить по полочкам только по-настоящему ценные образы. Аталь и не сопротивлялась, растворившись в музыке, и устремив затуманенный взор куда-то вдаль, временами недостойно завидуя женской способности вдохновлять мужчину на такие чувства и такие песни.

Время летело настолько незаметно, что девушка даже не поняла, отчего вдруг начало темнеть. Неутомимый Роланд, вдохновляемый неиссякаемыми восторгами публики, перешёл на откровенно лирические мотивы, видимо надеясь, что дриады разберутся попарно, забыв про его выдающуюся особу.

Поляна действительно была переполнена танцующими парочками. К облегчению Аталь, король и Виктория были нарасхват, и разговорами её не донимали. Только взгляд королевы-матери, обдавал ледяной неприязнью, доставая во всех уголках поляны. Почувствовав напряжённость целительницы, сидящий рядом Кристарн, махнув рукой на всех любопытных разом, крепко её обнял, заключив в надёжное кольцо рук, защищая от вечерней прохлады и обещая свою поддержку. Больше охочих пригласить её на танец не было. Точнее, до девушки они просто не доходили, остановленные вопросительным взглядом зеленоглазого дроу.

Аталь танцевать и не хотелось. Прислонившись спиной к тёплой груди Кристарна, она почти физически ощущала, как волшебный Дар Мастера вымывает из её души крупицы обиды, камушки гнева и тягучую ряску сомнений, оставляя после себя чистую и прозрачную гладь. Тёмный, странно косившийся на неё по началу, вскоре понял, что это ещё один человеческий обычай снимать стресс, только безалкогольный.

— Я и не представлял, что ты настолько любишь музыку, — негромко сказал дроу, нежно глядя на девушку. Аталь солнечно улыбнулась и так же тихо призналась:

— Люблю. Но музыка Мастера Роланда — это нечто особое. Он ведь маг, и вкладывает в каждую песню кусочек своей души, частицу своего Дара. Всегда хотела научиться подобному, но мне не дано. Хотя у нас одна специализация, но я могу только лечить тело, а он — исцелять души. Это так здорово.

— Серьёзно? Не заметил ничего магического, — удивился Крис. — Но поёт он действительно хорошо, как для человека, конечно.

— Спасибо. Мне стоит рассчитывать на приглашение в Тёмную Долину? — заинтересовался неслышно подошедший Роланд. Не дожидаясь ответа, доходчиво пояснил засидевшимся меломанам, что концерт он будет продолжать, пока двое здоровых и нагло не танцующих под его музыку гостей не оторвут определенные части тела от стульев и не уважат работу Мастера. Вот так, и никак иначе.

— Тогда придется спеть нечто такое, отчего мне захотелось бы танцевать. И я подумаю насчёт приглашения, — ответил Кристарн, демонстративно закладывая ногу за ногу.

Менестрель насмешливо улыбнулся в ответ, принимая вызов своему мастерству. Стремительно наклонился так, что его серебристые очи оказались вровень с зелёными глазами сидящего дроу. Кристарн почувствовал, как яркий лучик проник в его душу, полыхнул, освещая каждый уголок, и мгновенно исчез. Ощущение было странным и настолько молниеносным, что Тьма только недовольно шевельнулась, не реагируя на вмешательство Света.

А Мастер уже был на середине поляны. Прикрыв глаза, он нежно погладил гитару, словно передавая её какую-то информацию, и негромко произнёс:

— Прекрасные дриады, хочу выразить огромную благодарность за приглашение на этот чудесный праздник. Думаю, что волшебные впечатления, оставшиеся в моей памяти от сегодняшнего дня, послужат темой для создания многих песен. Но сейчас я завершаю своё выступление.

Не глядя на гитару, он дотронулся до струн, и музыка полилась…

Крис с интересом прислушался, чтобы не пропустить смысл песни.

Кристарн усмехнулся и чуть склонил голову, признавая своё поражение Мастеру, не отводившему глаз от упрямо сидящей парочки. Музыка разлилась быстрым и настойчивым, как весенний дождь, проигрышем. Тёмный встал и предложил руку целительнице. Танцевать, если честно, совершенно не хотелось. Хотелось сесть, как перед этим Аталь, прикрыть глаза, и слушать, растворившись в музыке.

— Как он это делает? — поинтересовался Кристарн, не сводя глаз с Мастера.

— Ага, почувствовал? — тонко улыбнулась Аталь. — Просто он поёт для тебя, о том, что увидел в твоей душе. А все остальные слышат только мелодию. И судя по ней, изнутри ты тоже бессовестно прекрасен. Хотя, чего от вас, эльфов, другого можно ожидать…

Кристарн на мгновение замер, и крепче прижал к себе девушку, пряча лицо в пушистых волосах. Вот же подлый музыкант! Подняв голову, тёмный попытался передать взглядом всю палитру чувств, которую только что испытал. Мастер совершенно не впечатлился, только усмехнулся и продолжил:

Аталь немного отстранилась, пытаясь понять, чего мужчина весь напрягся, словно не танцует, а с трудом сдерживается, чтобы не смыться отсюда быстро и подальше. Но поймав его взгляд, она даже порадовалась, что не умеет читать чужие чувства, подобно некоторым. Потому что в зелёных глазах, смотрящих на неё с отчаянной, щемящей нежностью была даже не волна бурлящих эмоций, а полноценное цунами.

«Ты это, может, на ногу ему наступи? Ну, или стукни чем. Видишь, что не в себе он! Сидел-сидел весь вечер, а тут прозрел, словно впервые музыку услышал. Вот интересно, чего он такого слышит, что так всполошился?» — заволновался внутренний голос.

Но Аталь даже не отмахнулась, чувствуя, как сильнее сжимается кольцо его рук, притягивая её всё ближе. Странное ощущение, будто всё вокруг растворяется, становясь совершенно незначительным… И дриады, и Волшебный Лес, и улыбающийся Роланд, и даже не сводящий с неё колючего взгляда король. И остаются только сияющие зелёные глаза, которые смотрят, кажется, прямо в душу, и покорно ждут пока она…

Песня закончилась, неожиданно оборвавшись на высокой ноте проигрыша. И неожиданное чужое прикосновение выдернуло девушку из непонятного транса. Она успела увидеть, как разочарованно тёмный примкнул веки, и волшебное ощущение странного единение пропало. Кристарн одарил подошедшего к ним короля ледяным взглядом, и с трудом заставил себя отпустить Аталь, которую продолжал прижимать к себе. Странно, но от девушки повеяло неудовольствием и даже разочарованием.

— Если Вы не возражаете, я хотел бы похитить ненадолго Аталь. Мы не закончили важный разговор, — твёрдо заявил Анрэй, и протянул руку девушке, не допуская и возможности отказа.

Дроу с трудом сдержался, чтобы не объяснить человеческому королю краткую дорогу к общепосылательным местам, но заговорил ровно и спокойно, не выдавая истинной бури чувств. Впрочем, судя по не менее теплому ответному взгляду, Его человеческое Величество было в курсе нелицеприятного тёмно-эльфийского мнения о себе, что подтверждало лишний раз несостоятельность некоторых дипломатов.

— Вы не тому адресуете вопрос. Моя жена вправе сама принимать столь важные решения. Ты желаешь поговорить с королём, mi`ralli? — обратился к девушке Кристарн.

Целительница захлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого. Слова Анрэя она благополучно прослушала, пытаясь отогнать наваждение, нахлынувшее потоком непонятного тепла. Почувствовав себя довольно глупо и уже собравшись прямо спросить, кому чего от неё нужно, она не заметила, как к ним подошла Старейшина.

Дубравия ласково провела рукой по щеке Кристарна и лукаво погрозила ему пальцем (тот насмешливо фыркнул, упрямо отклонившись). Чего они хотели этим сказать — осталось загадкой для всех, кроме дроу и дриады. А вслух Древнейшая произнесла:

— Солнце зашло. Время ритуала Выбора для Короткой Ночи. Я, конечно, понимаю, что для вас это просто очередная дриадская причуда, но прошу не шуметь и остроумием не блистать. Для одних это непонятный обычай, для других — законная возможность приятно провести время, ну а кто-то, возможно, решит сегодня дать жизнь юной дриаде. Так что, попрошу понимания и молчания. Разумеется, мы предоставим право первого выбора гостям, во избежание недоразумений.

— А как же Роланд? — успела поинтересоваться Аталь.

— Мастер согласился провести эту ночь в моей компании. Может, покушаться на его супружескую верность я и не буду (хотя, кто знает?), но сыграть пару серенад придется. Когда ещё такой музыкант забредёт в наши края? Так что, если будет скучно и ночь не сложится, милости прошу на маленький домашний концерт, — Старейшина весело подмигнула, ненавязчиво подталкивая девушку в сторону столиков.

Как и остальные дриадские ритуалы, Выбор для Короткой ночи был торжественен и начинался с нудной разъяснительной речи Древнейшей. Аталь благополучно пропустила её мимо ушей, вдохновенно препираясь с внутренним голосом по поводу этого чудного обычая. Собственно говоря, кандидатура была всего одна. И главными вопросами на повестке дня (точнее, ночи), стали небезызвестные: «хочу ли я», «могу ли я» и «куда смыться, если что».

Шизофрения покорно выслушала накипевшие проблемы и подбросила ещё размышлений на темы: слышит ли её терзания Кристарн, что он по этому поводу думает, и зачем было полночи не спать, создавая защиту от прослушивания собственных эмоций, чтобы потом так бездарно её не использовать.

Девушка мысленно ахнула, бросив быстрый взгляд на дроу. Тот, окружённый собственным странным щитом, назначение которого Аталь поняла только сегодня, костяшками пальцев массировал виски. Видимо, на поляне эмоции забурлили невыносимо активно для Дара тёмного. Целительница придвинулась ближе и, дернув Кристарна за рукав, заставила убрать руку. Легонько провела ладонью от виска до виска, убирая боль, словно несуществующую чёлку. Мужчина благодарно улыбнулся и, поймав тонкую ручку целительницы, нежно поцеловал, нагло проигнорировав лёгкое смущение Аталь, любопытный взгляд Роланда и тяжёлый — Анрэя.

— Право Выбора у вас, дорогие гости и жительницы Волшебного Леса. И пусть каждый найдёт сегодня ночью то, что ищет. Так как вы все признаёте меня Первой и Древнейшей, то, надеюсь, никто не оспорит моё решение. Я прошу Мастера Роланда разделить Короткую ночь со мной.

По поляне прокатился многоголосый вздох разочарования. Дриада, словно не заметив, передала слово королеве Виктории, почётной гостье Волшебного Леса. Анрэй, помогая королеве подняться, что-то быстро шепнул ей на ухо. Она посмотрела на короля, внимательно и грустно.

Аталь почувствовала, как напрягся Кристарн, и пододвинулась ближе, чтобы спросить, чего он там услышал, как раздался звонкий голос Виктории:

— Я прошу разделить Короткую ночь со мной Кристарна, тёмного эльфа из Дома Звёздной Ночи.

Целительница ошеломлённо глянула на королеву, даже не услышав мягкого шелка голоса дроу:

— Почту за честь, Ваше Величество.

Бесшумно выскользнув из-за стола, он предложил руку королеве и ушёл по дороге, возникшей от взмаха руки Древнейшей. Аталь сердито поджала губы — выбрать Витарра или кого-либо из тёмных, означало обломить друзьям прекрасный вечер и не менее прекрасную ночь. Зато кое-кто явно нарывался на безобразный и громкий скандал. Ну, что ж, кто ищет, тот всегда найдёт. Поднявшись по знаку Древнейшей, девушка остановила свой выбор на короле, так сладко улыбнувшись, что сидевший рядом с Анрэем Роланд, опасливо отодвинулся подальше.

Удалившись по протянутой дриадой дороге, они вышли к тому самому незабвенному домику. Видимо, для коронованных особ отдельных апартаментов не предусматривалось, или попросту количество мест под крышей было ограничено. От души хлопнув дверью в свою комнату, Аталь резко повернулась к королю.

— Хотел поговорить?

Анрэй кивнул, весьма правдоподобно не замечая кипящего раздражения девушки. Не обнаружив в комнате стульев, он с удобством улегся на кровать, подтянув поближе подушку.

— И для этого стоило ставить дурацкое положение себя, свою жену, меня и Кристарна?

— Ну, прости. А что мне оставалось делать, если этот тёмный тебя ни на минуту не отпускает и волком смотрит на всех, кто с тобой заговорит? А завтра (спорю на самую тяжёлую из собственных корон!) он утащит тебя в прекрасное далёко с первым же лучом солнца. И мы опять не поговорим.

— Не передёргивай, — поморщилась девушка и язвительно наябедничала: — Твою маменьку чуть удар не хватил. Она и так чуть дыру во мне не просверлила, а тут ещё и вы с Викторией отличились.

— Ничего. Переживет. И она, и остальные. Я — король, в конце концов, и имею право на идиотские поступки. Мне по статусу положено удивлять неординарным поведением и, если что, могу сослаться на дурную наследственность… Да шучу я, Тали, ну хватит уже злиться! С каких это пор тебя так волнует мнение каких-то там дриад?

— Не смей. Мной. Командовать! — зло сверкнула глазами целительница.

Анрэй пожал плечами и мягко улыбнулся, зная, что этот приём всегда действовал на гнев подруги как масло на бурлящую воду.

— Я дал слово Тори, что просто с тобой поговорю. Наедине. Меня волнует, почему я так и не услышал чёткого ответа на вопрос о твоём возвращении, — карие глаза посерьёзнели. — Что происходит, Тали? Хватит кормить меня расплывчатыми отговорками! Хочется знать, могу ли рассчитывать на твою помощь, и почему ты так упорно от меня бежишь…

— Не льсти себе, — девушка с размаху плюхнулась на кровать с другой стороны.

Насмешливую сдержанность Анрэя, как рукой сняло. Он резко сел, схватил подругу за плечи и, глядя прямо в глаза, горячо зашептал:

— Так объясни по-человечески! Я три года тебя не видел, а ты, чуть явившись, умчалась неизвестно куда и неизвестно на сколько! Мне сказала, что к Оракулу, а сама бегаешь по болоту за морокунами и хороводы водишь у дриад. Я, конечно, понимаю, что ты обижена и растеряна, но нельзя же так! Я ведь не чужой тебе, как и ты мне! Да Боги с ней, любовью. Но как же наша дружба? Тали, я не хочу и не смогу снова тебя потерять…

И раздражение Аталь испарилось, так и не вылившись в колючие слова обиды. Заглянув в родные, с детства знакомые глаза, она тихонько вздохнула.

— Я действительно здесь случайно оказалась. У меня и в мыслях не было уехать навсегда. Мы действительно едем к Оракулу, потом я вернусь, ведь Артисерэль ждёт, чтобы помочь нам разделаться с этой историей и тёмным магом, так некстати объявившемся. А что потом — ещё не решила. Послушай меня внимательно…

Аталь рассказала легенду о четырёх пришествиях и Тысячелетнем Портале, местами разбавив её «колыбельной» Кристарна о войне с армией Ллот. Анрэй слушал не перебивая и не отрывая взгляда от лица девушки. И с досадой ловил себя на мысли, что его всё-равно к ней тянет. Хотя разум понял и принял решение остаться друзьями, сердце упрямо говорило, что он придумал это только для того, чтобы не потерять её окончательно. Раздражённо прикусив губу, он попытался сосредоточиться на рассказе Аталь.

— Понятно. Тебе мало периодического спасения нашего бедного и несчастного народа от тирании ничего не понимающего меня. Теперь ты переключилась на куда более масштабное действо, да?

— Не издевайся. Для понижения самооценки у меня тут четвёрка совершенных эльфов имеется.

— Тали, ты замахнулась на то, что тебе не по зубам, — серьёзно заметил Анрэй, с беспокойством глядя на подругу. — Если этим будут заниматься эльфы — ты там лишняя, уж не обижайся. Ну что ты можешь такого, чего не смогут они, а?

— Не знаю. Но не уверена, что Древнейшая только для общего развития рассказала мне эту легенду. Кстати, ты ведь искал кольцо Реинира перед коронацией, не так ли?

— Безрезультатно, — поморщился Анрэй, не любивший вспоминать этот период своей жизни. — Помнишь, во что превратилась площадь, дворец и сад? Как там можно было хоть что-то найти? Скорее всего, его приняли за обычную драгоценность и давным-давно перепродали. Артефакт ведь признает только королевскую кровь. Так что вряд ли он пригодится любому другому магу, даже этому загадочному тёмному.

— Ты действительно никого не подозреваешь? — уточнила Аталь, вспомнив предположение дроу, что король сказал далеко не всё.

Мужчина неопределенно пожал плечами.

— Вертится в голове какая-то мысль, а за хвост словить не получается. Подумаю. Может чего и соображу к твоему возвращению. Я буду ждать, Тали. Если б ты знала, как я скучаю…

Девушка резко отодвинулась, почувствовав, что ещё немного, и она сама сейчас начнёт рассказывать, как скучала. А потом ещё и показывать…

«Только попробуй! — угрожающе прошипел внутренний голос. — Я тебе тогда не друг, не помощник, и не советчик!»

«Если б кто дал гарантию, что ты действительно заткнёшься, то рискнула бы!» — огрызнулась целительница, вслух приказав другу молчать и не шевелиться. Осторожно положив ладонь на его плечо, она закрыла глаза, сосредоточившись на Зове своего Дара. Почувствовав, как напряглась невидимая нить, притягивая чужую душу, рывком её оборвала. Анрэй судорожно выдохнул, согнувшись пополам.

— Тали, ты чего? Больно же, экспериментаторша…

Аталь снова прислушалась к себе и довольно улыбнулась, объясняя про силу взаимного притяжения между отдавшим Дар и принявшим его. Король скептически пожал плечами и заверил девушку, что он три года пробовал забыть — ничего не вышло.

— А ты по-настоящему пытался? — серьёзно спросила Аталь, — Я не имею в виду твои увлечения, типа Мелиссы. Да не вскидывайся ты, нашлись уже добрые люди, просветили. Признай, что тебе просто удобнее любить меня, знакомую и привычную, чем искать ту, единственную. Ведь с ней нужно начинать всё заново, не так ли? И мне кажется, что подсознательно ты давно всё это понял, и даже успел жениться на подходящей тебе девушке. Так в чём дело? Страшно открыть душу другому человеку?

— Наверное, ты права, — нехотя признал Анрэй и вздохнул. — И, если честно, увидев тебя сегодня с этим тёмным, я понял, что уже ничего не вернуть. Что-то такое есть между вами… я ещё на свадьбе заметил.

— Не выдумывай, — теперь пришла очередь Аталь отводить глаза. — Это называется — взаимный интерес и его неподдельная забота. Вот скажи, тебя когда-либо интересовало, сколько я спала, что пила-ела, хорошее ли у меня настроение и понравится ли мне любоваться рассветом? А его волнует. Словно я — невиданная такая ценность, которую нужно хранить, беречь, сдувать пылинки и прислушиваться к любым пожеланиям, даже к откровенно идиотским. Скажу тебе честно — странное это чувство. И я ещё не решила, нравится ли оно мне.

Анрэй невесело улыбнулся и ласково поправил прядку растрёпанных волос.

— Ты и есть невиданная ценность. Хорошо, что твой эльф это осознаёт. Но почему ты не уверена, что из этого что-то выйдет?

Аталь заколебалась. Как-то непривычно было обсуждать с ним такие вещи. А с другой стороны — кто знает её лучше? Правильно, пока никто.

— Смотри, вот ты и я — оба не совершенны и взаимно это принимаем, закрывая глаза на различные недостатки…

— Ага. А этот тёмный, значит, настолько идеален, что ты боишься не допрыгнуть до высоты его пьедестала?

Девушка согласно кивнула, понимая, как глупо и по-детски звучит это заявление. Анрэй, не сдержавшись, обнял её. Не пытаясь поцеловать, просто почувствовать тепло родного тела.

— Смешной ты человечек. Меня только что с таким пылом отчитывала за опасение довериться Тори, а сама? Ну да, со стороны-то мы все умные…

Помнишь призрака, которого я по глупости принял за Вестника смерти? Так вот, я долго думал, почему он так упорно являлся моей копией, ведь есть на свете образы и пострашнее. Но он был прав: больше всего я эгоистично боюсь сам себя. Принять неправильное решение, не оправдать возложенных надежд, предать, не суметь остановиться, утратить способность различать добро и зло… словом, стать таким, как мой отец.

И я уверен, что твой страх был бы до смешного похож на мой. Так что давай не будем так глубоко нырять в омут вечных сомнений, а попробуем быть просто счастливыми. Пусть и порознь. Очень надеюсь, что у нас это получится.

— Я тоже.

— Тогда скажу, что это ты во всём виновата, ведь изначально я предлагал совсем другой вариант! — Анрэй лукаво подмигнул и серьёзно попросил: — Помни, что всегда можешь на меня рассчитывать. И… не смей больше исчезать из моей жизни!

— Да куда ж я денусь! — растроганно улыбнулась сквозь слёзы девушка.

— Ты что, плачешь? — тут же превратился в испуганного мальчишку король. — Эй, помнишь, что при виде женских слёз у меня начинается тихая паника и легкое желание сбежать? Или это ты меня так выгоняешь?

Аталь, не сдержавшись, разревелась, уткнувшись в его плечо. Уже, вне всяких сомнений, просто дружеское. Конечно же, никто из них не придал значение беготне за дверями. Мало кто там может шуметь в такую ночь. И когда после быстрого стука дверь открылась, Анрэй немного растерялся. На пороге стоял Кристарн, загораживая широкими плечами сцену утешения плачущих девиц от любопытных взоров громких топтунов.

— Mi`ralli, нужна твоя помощь. Лес горит, — коротко и ровно объявил дроу, прикрывая дверь.

Анрэй бросился к окну. Вдалеке виднелось зарево пожара, яркими закатными красками обозначив горизонт, и чёрные клубы дыма, которые к небесному светилу уж точно никакого отношения не имели. Когда он обернулся, девушки уже не было. Выбежав из комнаты, он увидел стремительно удаляющуюся подругу, по пути что-то бурно обсуждающую со светловолосым эльфом. Мгновение — и их силуэты растаяли, а дорога перестала светиться. Мужчина бессильно выругался, усевшись на ступеньку. В такие моменты он безумно жалел об отданном когда-то Даре.

— Кристарн сказал, что нам безопаснее здесь. Они же маги, что-нибудь придумают, не волнуйся.

Анрэй обернулся и увидел свою королеву, так же беспомощно смотрящую вслед потухшей тропе. Оказалось, что она с дроу тоже была в этом доме. Зеленоглазый эльф поил расстроенную девушку чаем и рассказывал сказки о Темной Долине. Он же первым углядел зарево пожара, и быстро построил всех остальных.

— Поговорили? — не отрывая безучастного взгляда на лес, спросила Виктория.

— Почти. Аталь вернётся ненадолго, помочь нам, и, скорее всего, уедет в Тёмную Долину. Я не буду возражать, хотя особого восторга не испытываю, — он немного помолчал и решительно продолжил, глядя на тонкий профиль жены: — А ещё меня успели потыкать носом в безобразное отношение к тебе. И здесь я полностью согласен.

Девушка медленно повернула голову и внимательно посмотрела на короля, затаив дыхание. Тот медленно опустился на одно колено и, глядя ей прямо в глаза, произнёс:

— Моя королева, прошу тебя простить за всё несказанное и несделанное мною. Обещаю, что отныне между нами не будет ни недомолвок, ни секретов. Если ещё не поздно — отрой мне своё сердце, подари дружбу, доверие и любовь. Наверное, я должен был сказать это раньше, в день нашей свадьбы, но тогда это не прозвучало бы искренне. Поэтому повторю сейчас, от чистого сердца. Будь моей опорой, подругой, любимой, единственной и надёжной. Я обещаю быть тебе защитой… и всем, кем ты позволишь мне стать.

— Вот дурак ты, Анэ, честное слово! Я всю жизнь люблю тебя. И буду любить, всегда-всегда. Хвала Богам, что до тебя хоть сейчас это дошло! — прерывисто произнесла Виктория и, конечно же, расплакалась. Король поспешно вскочил, прижав к груди жену, и тоскливо подумал, что две рыдающие женщины за одну ночь — это такое изощренное издевательство Богов, доставшееся персонально ему за недостаточную сообразительность и запоздалое прозрение.

— Светик ты мой ясный! А что это за тошнотворная романтика, куда ни плюнь? Мне можно этот мир хоть на мгновение оставить без присмотра, без риска утонуть по возвращении в розовых соплях?

— А что такое?

— Что такое? Как бы тебе попонятнее объяснить, что сначала девочка должна получить силу, а уже потом — заниматься поисками отражения! И не первого встречного, а того, кого подберем ей мы! А ты чего?

— Да меня тут вообще не было! Или ты одна можешь шляться по другим мирам? Так что нечего, нечего все камни рассовывать по моим карманам. Это всё твой мальчик! Он первый начал!

— Ты моего мальчика не тронь. И так — от сердца отрываю!

— От чего отрываешь? Тьма, не смеши, вернись в эту реальность.

— Ладно, не буду. А то, говорят, что смех продлевает жизнь. В общем так, вечером деньги — утром стулья. Тьфу ты, привязалось. Словом, сначала сила — потом любовь. Теперь я сама за ними присмотрю. И не приведи Создатель, если этот водевиль играется против воли моего мальчика…

Мир вздохнул и принялся корректировать уже построенные дороги.