Лети, мой Свет!

Глава 1

Королевская свадьба поражала размахом подготовки. Преобразилась вся столица, сменив привычную каждодневную суматошливость на предпраздничный переполох. Оживились яркими красками цветов окна величественных особняков людей состоятельных. А дома тех, кто не мог позволить себе купить цветочные венки и арки, цены на которые перед праздником поднялись до небес, — лентами и бумажными букетами.

Улицы сверкали непривычной чистотой, словно их вымыли огромной щёткой, возможно даже с мылом. Народ, немного шокированный практически идеальным порядком, пытался вернуть мостовые в привычно заплёванное и захламлённое состояние, особо усердствуя в не слишком освещённых закоулках. Но странная чистота, наведённая хитроумным заклинанием работы самого Магистра Школы Магических Искусств, никуда исчезать не собиралась.

Радуйся, королевство Предгорье, радуйся столица Ай-Гор! Будет неделя праздника и свадебных торжеств, выкатят на Дворцовую площадь необъятные пыльные бочки вином, накроют бескрайние столы, съедутся гости из всего королевства, даже из сопредельных держав, говорят, пожалуют. Радуйтесь люди — ваш король, наконец-то, женится! И люди радовались, стараясь сделать свой город ещё красивее и наряднее. На совесть старались — сплоховать перед соседями никому не хотелось.

Главная улица города стремительно превращалась в цветущую аллею, словно сюда решилась переселиться на постоянное место жительства небольшая колония цветочных фей. А эпицентром свадебного переполоха был, конечно же, королевский дворец. Здесь всё мылось и чистилось, передвигалось и убиралось, обновлялось и заменялось с пугающей быстротой и неожиданно ответственным рвением.

И только в покоях королевы Эйлит царила привычная тишина. Солнечные лучи тщетно пытались пробиться сквозь тяжелый бархат гардин в уютный полумрак комнаты, где перед огромным зеркалом сидела красивая женщина, задумчиво изучая своё отражение. Отражение было безупречным и, несомненно, достойным царственного облика. Длинные каштановые локоны, в которых ещё не посмели появиться первые серебряные нити, украшала маленькая скромная тиара — знак вдовствующей королевы. Платье простого, элегантного покроя, подчёркивало тонкую талию и великолепную осанку, а в тёплых карих глазах сверкали, переливаясь, яркие золотистые искорки. И только тонкие пальцы выдавали волнение женщины, бездумно и небрежно перебирая изящные кольца и массивные перстни в шкатулке с драгоценностями.

Королеву, в отличие от её подданных, не радовала предстоящая свадьба. И она никак не могла понять причину своих треволнений. Может, в драгоценной персоне будущей невестки что-то смутило в последний момент, и приходилось списывать всё на безропотно терпевшую интуицию? Ведь иных разумных аргументов у Эйлит и быть не могло — кандидатуры потенциальных невест она подбирала лично. И приложила все усилия, чтобы выбор короля остановился именно на Виктории Соттерэй — молодой, прекрасно воспитанной в лучших дворянских традициях красавице-принцессе.

А может, это было внутреннее переживание, доступное только женщинам-хозяйкам и называвшееся просто: «чтобы всё прошло хорошо». Чтобы гости прибыли вовремя и разместились с комфортом, чтобы комнаты были готовы и сверкали чистотой, чтобы кухня не подвела, чтобы наряды, уже десятки раз примеренные и отглаженные, пришлись по фигуре, чтобы украшения подошли, чтобы цветы не завяли… и ещё сотня таких «чтобы».

Как же сложно при таком множестве переменных составляющих быть уверенным в каждой детали тщательно спланированного торжества!

Негромко постучали, но Эйлит даже не шевельнулась. Спустя пару мгновений дверь бесшумно отворилась, и в комнату быстрым летящим шагом вошёл молодой человек. Увидев королеву, облегчённо вздохнул и присел рядом.

— Мама, когда прекратится эта всеобщая истерическая паника? Прошу, уйми своих распорядителей, пока они не разнесли по камушку весь дворец. Я понятия не имею, какого цвета должны быть салфетки на праздничном пире, какие украшения наденет невеста, и что (или кого!) пожелают съесть на завтрак тёмные эльфы! У нас вроде как свадьба на повестке дня, а не конец света. Работать невозможно.

Эйлит внимательным взглядом пробежалась по нахмуренному лицу сына. В глазах короля Анрэя, так похожих на её собственные, не было и следа лукавых искорок. Теплый шоколадный цвет лишь слегка смягчал излишне прямой и скептически оценивающий взгляд, в котором притаилась равнодушная многодневная усталость.

Молодой правитель Предгорья привык работать как проклятый, разгребая последствия папенькиного царствования. Поначалу над глобальными планами всеобщего благоденствия и пламенным энтузиазмом короля все посмеивались, снисходительно предсказывая сроки, когда мальчику надоест играть новыми игрушками, и он отдаст их в руки добрых дядечек. Мальчик улыбался задорной улыбкой, тонким лучиком освещавшей его бледное лицо, и охотно назначал добрых дядечек министрами. Но при этом лично и детально контролировал выполнение собственных приказов, и мог не только запросто снять с дарованной должности, а и усадить под замок зарвавшегося советчика, не глянув на титулы и регалии рода.

За несколько лет своего правления Анрэй изменил всю налоговую политику, снизил ввозные пошлины для купечества, вернул храмам их влияние, а магам даровал невиданные ранее привилегии. Всеми правдами и неправдами смог добиться молчаливого мира, а где и союзных договоров с соседними странами. Недовольны были только некоторые представители дворянства, с чьими мнениями и пожеланиями молодой король не особо считался. Но законный способ устранить Анрэя всё не находился, а незаконные пока проваливались.

От размышлений королеву отвлёк мягкий голос успокоившегося сына:

— Мама, ты меня совершенно не слушаешь. Что-то случилось?

Эйлит улыбнулась, представив реакцию рассудительного короля на ту беспокойную кашу из мыслей и переживаний, что творилась у неё в голове.

— Нет, Анэ, всё в порядке. А сам ты как? Готов распрощаться с жизнью холостяка? — королева бросила внимательный взгляд на зеркало, поправив и без того идеальную причёску.

Но сын, вопреки обыкновению, не поддержал шутливый тон матери, занятый своими мыслями.

— Утром я получил эльфийский Вестник. Повелитель Светлой Долины какого-то демона принял приглашение на мою свадьбу, и прибудет с немногочисленной свитой к началу торжественной церемонии. Точное количество сопровождения не сообщил, расплывчато написав, мол, «сколько получится переместить порталом». Можно подумать, что людям известно, сколько эльфов может переместить их правитель!

Эйлит побледнела. Светлые эльфы безвылазно жили в своей долине, поддерживая минимальный контакт с остальным миром. Они не провоцировали конфликты, но не отвечали и на просьбы о помощи. Никого не пускали на свою территорию и не принимали приглашений. Увидеть эльфа доводилось далеко не каждому человеку за всю свою жизнь, хотя, по слухам, Светлая Долина занимала огромную территорию и отнюдь не пустовала.

— Мама, я хочу, чтобы их приездом ты занялась лично. Знаю, что у тебя и так полно забот, но…

— Думаешь, она вернётся? — выпалила королева, перебивая сына на полуслове.

Анрэй провёл рукой по взъерошенным волосам, помедлил, но, заметив в глазах матери целый вихрь переживаний, невесело улыбнулся.

— Не волнуйся. Свадьба состоится в любом случае.

— Конечно, состоится. Ты ведь не будешь позориться перед всем королевством, бросившись выяснять отношения трёхгодичной давности?

Анрэй подошёл к окну и одёрнул тяжёлую гардину. Солнечный луч любопытно заглянул в полумрак комнаты, мягко обрисовывая его высокую, худощавую, слегка сутулую фигуру.

— Не брошусь, — мрачно произнёс он, не глядя на мать. — У меня нет ни малейшего желания переживать из-за той, которая за столько лет не удосужилась хотя бы сообщить о своей судьбе. Даже если пресветлым эльфийским послом окажется сама Аталь собственной персоной, это ничего не изменит, даю слово.

А все заботы о эльфийском приезде я бессовестно перекладываю на твои плечи. Не забудь их разместить где-нибудь подальше от тёмных. Но так, чтобы условия для светлых и дроу оказались примерно одинаковыми. Не хочется вызвать недовольство любой из сторон.

— Ох, сынок, не нравится мне такой внезапно вспыхнувший к нам интерес! И темные, и светлые, всё как-то сразу навалилось, тебе не кажется? Почему именно сейчас? Что это значит?

При малейшем намёке на возможную женскую панику некоторые мужчины становятся удивительно предсказуемыми. Вот и король, не претендуя на оригинальность, поспешил закруглить разговор, как только услышал первые отголоски причитаний в голосе матери.

— Не волнуйся, мы справимся, — уверенной скороговоркой выпалил он, незаметно отступая к двери. — Я на тебя полагаюсь. Вечером встретимся.

Анрэй ещё раз улыбнулся и постарался степенно выйти (а не поспешно выскочить, как очень хотелось) за спасительную дверь. Беззвучно выдохнул и отправился решать важные, но от этого не менее надоевшие государственные проблемы.

Ночью перед свадьбой невесте положено волноваться и заснуть под утро. Но принцесса Виктория считала себя слишком умной и рассудительной, чтобы заниматься такой ерундой и радовать поутру неудачливых соперниц тёмными кругами вокруг глаз или опухшим от недосыпания лицом.

Лично удостоверившись, что подготовка к свадьбе находится на уверенной финишной прямой, она поспешила домой, где ей предстояло провести последнюю ночь в своей девичьей спальне. Примерить в тысячный раз самое безупречное и прекрасное подвенечное платье и спать, спать, спать! Ведь завтра, будучи уже замужней королевой, она станет полноправной хозяйкой дворца, а не приходящей гостьей!

Счастливо улыбаясь, девушка легко и бесшумно бежала по лестнице, ведущей к кабинету короля. Сейчас она быстренько попрощается, напомнит, чтобы жених не сидел до рассвета над своими важными бумажками, и упорхнёт домой.

Где-то за углом послышались голоса. Виктория, услышав своё имя, мгновенно притормозила спуск и с любопытством прислушалась.

— Бедняжка, не хотела бы я такую свадьбу!

— А я бы хотела. Тем более, Лили, это всего лишь слухи.

Виктория осторожно выглянула из-за угла и обнаружила трёх придворных дам, оккупировавших оконную нишу. Позиция была явно стратегической — тройной обзор со всех сторон перекрывал подступы к рабочему кабинету короля.

— Антея, да расскажи ты толком, откуда взяла столь сногсшибательную новость!

Самая молоденькая фрейлина послушно затараторила:

— В Сиреневых апартаментах поселят посольство светлых эльфов. Я проходила мимо и слышала, как королева-мать отдавала распоряжения слугам. Тогда один из лакеев и сказал, что будет здорово, если с эльфами вернётся Советница Аталь. Мол, при ней наш король был гораздо веселее даже в будний день, чем теперь, накануне собственной свадьбы.

Самая старшая из девушек улыбнулась с явным превосходством и выразительно вздохнула:

— Все ясно. Приедет ли бывшая Советница — ещё вилами по воде писано. Ну а то, что Анрэй любил её так, что принцессе и не снилось — это и я могу подтвердить, не хуже твоих лакеев сиреневых!

— Никакие они не мои! Я лишь повторила, что слышала, — надула прехорошенькие губки младшая. — Так чего ж её к эльфам понесло, а не под венец, такую любимую-то, а? Дария, ты ведь была тогда при дворе, расскажи, как дело было! Мы ведь её только на официальных приёмах и видели.

Виктория закусила губы, прогнав туман перед глазами, и прислушалась. Ей было пятнадцать, когда пропала Советница, и помнилась та весьма смутно: молчаливой невыразительной тенью, скользящей позади короля. Сам Анрэй никогда не заговаривал о пропавшей подруге, а Виктория считала ниже своего достоинства расспрашивать о том, что их связывало, не понаслышке зная, как разительно отличается истина от дворцовых сплетен. Да и какая разница, что было до неё! Главное, что сейчас существует она, и завтра их свадьба!

А оказалось, что разница очень даже есть. И совершенно не хочется, чтобы долгожданный праздник испортило триумфальное возвращение бывшей возлюбленной её будущего мужа. И, самое ужасное, что он ни словечком не обмолвился об этом своей почти состоявшейся жене! Всего одна фраза, быстрая, небрежная, оброненная мимоходом, могла бы показать, что для него ничего не означает этот приезд. Но он промолчал…

Тем временем Дария устроилась поудобнее и принялась просвещать молодёжь.

— Что учились они вместе в Школе Магии, надеюсь, всем известно? Жили, дружили, чего-то там учили и, между делом, друг друга полюбили. А когда король Реинир помер, Анрэй мигом вернулся, да подругу не забыл прихватить. Ну, героическую историю, как восстанавливали разрушенный дворец и короновали принца, надеюсь, знают все. Кстати, говорят, что только благодаря Аталь и удалось его величеству сохранить жизнь до коронации. Ведь наша знать, дождавшись смерти неуправляемого Реинира, больше не хотела видеть на троне династию Олетт…

Да что ты, Лили, какой из неё воин — ой, не смеши меня! Как, как! Девочки, я понимаю, что все мы хотим удачно выйти замуж, а не стать хранителями дворцовой библиотеки, но можно было бы и ознакомиться со всеми известными прописными истинами, хоть для общего развития! Не волнуйтесь, от этого умнеют не сильно.

Ладно, объясняю: почти все целители, не считая полных бездарей, конечно, — мастера щитов. Хороших таких защит, которые не всякий мастер боевой магии пробьёт, не говоря уже о банальной стреле или мече. Вот и закрывала Аталь своего принца, находясь при нём неотлучно, пока того не признали королём. У наших дворян то ли мозгов, то ли смелости на открытый переворот не хватило, а отравить или устроить какой-нибудь несчастный случай — не получилось. Анрэй успел короноваться, и все символы власти признали законного наследника, кроме пропавшего кольца, разумеется.

Вот и пришлось нашему дворянскому Кругу идти на компромиссы. Сошлись, что королей-магов в стране больше не будет. И Его Величество каким-то особым ритуалом передал Аталь свой магический Дар. Говорят, и предложение делал, королевой назвать хотел, да у той хватило ума не согласиться. Вот наши дворяне-то огорчились! Такой был бы повод и свадьбу с простолюдинкой признать недействительной, и наследника, если б такой появился…

Но не сложилось. Его Величество, правда, потом пожаловал ей графство лэ Монтарино, в котором она ни разу не была, и заявил, что его предложение в силе остаётся (хотя, лично я там не была и свечку не держала). А чего ей не хватало — ума не приложу!

Затем наш король поудобней уселся на трон и начал совать нос во все дела. И с налогосборщиками ездил, и в армии порядки устанавливал, и казначеев с десяток сменил (пока не отыскал этого единственного, патологически неподкупного идиота), и Гильдию магов организовал, и дворянство наше построил… в общем, работал долго, занудно и старательно, как он умеет.

А для своей выскочки учредил эту странную должность, назначив её личной Советницей (и чего интересно, она ему там присоветовала?), и дал такие полномочия, что простым министрам и не снились. В столице-то он порядки навел, но Предгорье большое, и на каждом кусочке сыра своя мышь сидела.

Вот и отправилась эта Советница вместе с отрядом магов по стране с проверками. Приезжали в город или деревню и останавливались на неделю-другую. Выясняли, кто распоряжается деньгами; прикидывали, сколько собирают и как распределяют налоги; слушали, кому и за что дают взятки — ведь народу на роток не набросишь замок. А потом заявлялись с официальной инспекцией и с личным королевским карт-бланшем. В общем, некоторые наместники до сих пор расплачиваются. Кто дороги чистит, кто в приюте одиноких каши варит, кто в больницах полы моет — и все с энтузиазмом да неподдельным рвением…

Многие из магов там, на местах, и оставались, а она отправлялась дальше. Других убеждать, что магия — великая сила, особенно на королевской службе. Зато такого порядка и таких верных градоправителей и старейшин как те, что правят сейчас, наверное, за всю историю нашего государства не было! Да и король наш как завёлся, так до сих пор успокоиться и не может! Всё экономит, всё за бумажками сидит. Может хоть королева его изменит. Хотя… не та хватка у малышки Виктории, не по зубам ей наше Величество. Вот я бы на её месте…

— Ты что-то увлеклась, Дария! Интересно, а Его Величество не боялся, что любимая невеста где-то лунами пропадает?

— Ах, никакой у тебя фантазии, Антея! Она же маг, умеет перемещаться. Да и невестой её никто бы не осмелился назвать — королева-мать была решительно против их брака. Натерпевшись во время правления своего чудесного супруга, она ратовала за идеальное государство и примерного, соблюдающего все традиции, короля.

Но когда даже Эйлит смирилась с перспективой стать свекровью новоиспечённой дворянке без роду и племени, так Аталь пропала. Из очередной инспекции вернулась одна Мелисса (та, что сейчас придворный маг). Она и рассказала, что по дороге в Старгород они попали под огромный оползень. Основной тракт завалило полностью, им пришлось остановиться в какой-то деревне, помогая местным разыскивать пропавших и лечить выживших. Во время очередной такой спасательной операции, откуда-то выковыряли красавчика с острыми ушами. Аталь, которо как всегда, больше всех надо было, взялась доставить его домой. Наши-то целители эльфов лечить не умеют. Вот с тех пор и не видел её никто. Допрыгалась, наша великая спасительница.

Анрэй несколько лун ходил мрачнее грозовой тучи. Войти в Долину невозможно даже под посольским флагом. А на официальное требование вернуть подданную остроухие заверили, что его ненаглядная подруга пребывает у них по доброй воле, в здравом уме и трезвой памяти. Эльфы, мол, сильно чтят свободу личности. Поэтому пробудет уважаемая гостья у них, пока сама не изъявит пожелание вернуться к людям. Короче, вежливо, красиво и чуть ли не в стихах послали лесом. Оказалось, что тот полудохлый эльфик был наследником Светлого Правителя, сбежал приключения искать, ну и на первом же перевале нашёл…

Вот так-то, девочки. И, заметьте, сколько потом у Его Величества девиц-красавиц не было, ни одна долго не продержалась. И про женитьбу даже разговоров не велось. Он её ждал, точно вам говорю. Пока дворянство наше не откопало в каком-то старом укладе закон, по которому королю до тридцати лет надобно непременно жениться. Ну, тут уж королева-мать не упустила случая подсунуть свою ненаглядную принцессу, чтобы род Сотеррэй соединился, наконец, с династией Оллет. И все разногласия утихнут, ведь Сотеррэй единственные, кто мог бы претендовать на корону в законном порядке, да вот только с наследницей-девчонкой особо не развернёшься…

— Дария, я и не знал, что ты такая прекрасная рассказчица. И в политике здорово разбираешься. Вот теперь думаю, назначить тебя придворной сказительницей или уши оборвать, как обычной сплетнице? — раздался голос короля.

Увлекшись рассказом, дамы упустили его выход из кабинета. Антея и Лили немедленно покраснели, а Дария, ничуть не смутившись, изогнулась в почтительном поклоне.

— Как будет угодно Вашему Величеству, — она призывно посмотрела на короля. — Мы ведь пока ваши придворные дамы, и только завтра перейдём в распоряжение королевы.

— На вашем месте я бы не был столь непоколебимо в этом уверен. Думаю, принцесса с радостью разгонит ваш курятник, который только и делает, что распускает пустые сплетни, и назначит придворных дам по своему вкусу. Я ей лично присоветую.

Не дожидаясь ответа, Анрэй быстро прошел в сторону Восточной башни, где находились обсуждаемые сегодня всем дворцом Сиреневые покои. Теперь он точно знал, что оставшуюся часть дня его придворные дамы будут страшно заняты разработкой стратегического плана, как остаться при дворе.

А Виктория, незаметно выскользнув из своего убежища, продолжила путь домой, решив обойти засаду прекрасных дам другой дорогой. На душе было тяжело, а в глаза лезли глупые слёзы. Жениха видеть сразу расхотелось, и впервые в жизни девушка почувствовала, что заснуть этой ночью будет действительно трудно, если вообще возможно…

Кристарну сегодня не нравилось решительно всё. Если бы он был женщиной или подростком, то страстное желание на ком-нибудь сорваться можно было бы списать на бурлящие гормоны или естественное ежемесячное недомогание. Но, будучи вполне взрослым мужчиной, воином, да ещё и уполномоченным представителем тёмных эльфов, приходилось сдерживаться и отмалчиваться. Но взрывоопасное настроение прочно закрепилось в его душе ещё неделю назад, когда получив задание от своей любимой Повелительницы, он с головой окунулся в глубокий омут раздражения, где вяло плескался и по сей день, не утруждая себя попытками выплыть.

Кристарн не понимал красоты человеческих городов, уюта их каменных домов, удобства грязных мостовых, свежего воздуха городских парков с чахлыми кустиками и затоптанными клумбами цветов. Он любил свободный простор своей Тёмной Долины, безмолвную величавость бескрайних гор и спокойствие темноты пещер. И был готов безвылазно просидеть там ближайшую сотню лет.

Поэтому добровольно-принудительное предложение отправиться в самое сердце человеческой страны, да ещё и на свадьбу короля, ему не понравилось совершенно и сразу. Но, если тебя послали по всем правилам — оставь недовольство при себе. Прямые приказы правительницы Темной Долины не обсуждаются, а начни выказывать накопившееся раздражение — ещё и слухи пойдут о разногласии между Повелителями. А кому это надо? Правильно, никому. Нет, тёмные не станут переживать или волноваться, не дождётесь. Напротив — устроят тотализатор, гады такие, на то, кто кого переспорит. Причём сам бы он с дорогой душой поставил на Повелительницу — ведь она, как истинная женщина, всегда добивалась желаемого. А как женщина умная — ещё и умела доказать, почему именно этого желаемого нужно добиться…

Так что уймись, дорогой посланник, езжай себе потихоньку, любуясь необъяснимыми (с точки зрения нормального эльфа, пусть даже и тёмного) красотами человеческой страны. И ведь даже порталом не воспользуешься — давно не был никто из дроу в Предгорье, вот и не могут переместиться. Вот поэтому и едут, пропитываясь пылью человеческих дорог и стараясь объезжать по внушительной кривой большие города. Хоть и приказала Повелительница посмотреть заодно, как там обстоят дела у людей, но дышать городским воздухом ещё и по дороге Кристарну совершенно не хотелось. Он и так всё что нужно увидит. И услышит. И даже почувствует. На свадьбе наверняка соберётся вся имеющаяся в королевстве знать, и не составит труда для обаятельного дроу выведать всё, интересующее его дражайшую Повелительницу, безо всякого насилия над собственными желаниями.

А что и как думает простой народ, было прекрасно видать и без Дара эмпатии: поля ухожены, дороги проезжены, дома в сёлах подлатаны, а где и новые рядом со старыми хибарками построены. Почти во всех дворах кудахтает и кукарекает, а возле некоторых — ещё и хрюкает, мукает или хотя бы мекает.

Решив, что от хандры можно отвязаться быстрой ездой, Кристарн предложил сопровождению ускориться, чем заслужил недовольные взгляды любопытствующих товарищей и цветистое сравнение способностей обычных лошадей и селекционного экземпляра, везущего их Повелителя.

Свита, собранная наспех (так как Повелительница по-женски до последнего не могла решиться, принимать ли приглашение короля Анрэя, а если принимать, то кого отправлять) состояла из четырёх тёмных, не считая самого Кристарна. Впрочем, дай волю любимой правительнице, она отрядила бы с посольством небольшую армию, превратив скромное путешествие в бравый марш по стране. Кристарн не без труда заверил злопамятную сестрицу, что на чужую свадьбу со своей армией не ходят, и парочки необходимых по международному этикету сопровождающих ему будет вполне достаточно, для верности помечтав вслух о поездке в гордом одиночестве.

Повелительница убедилась с трудом, от угроз отмахнулась, на краткую историческую справку выдала не долетевший до адресата подзатыльник и расширенную характеристику его умственных, судя по всему, совершенно ограниченных возможностей. Зато быстрее зашевелила мозгами, и двоих тёмных в сопровождение он получил моментально и сразу. Причём известных не столько высокой ступенью воинского мастерства, сколько умением договориться с кем угодно и о чём угодно. А прямо перед отъездом Лаэлия, нежданно-негаданно расщедрившись, отдала и своих телохранителей — неразлучный тандем, из которых воином был Тебар, а магом — Эшэри. И велела лелеять и беречь, строго-настрого, но так пространно, что кому лелеять и кого беречь пришлось додумывать самим. Видать, действительно, не на шутку волновалась…

Как ни странно, но все спутники, в отличие от предводителя, были в восторге от поездки. Ни одному из них не выпадало случая побывать в столице человеческого королевства, да ещё и на свадьбе, и было безумно интересно посмотреть на брачные обряды людей и на самый большой и древний из человеческих городов.

Кристарну интересно не было. Телохранители Лаэлии, украдкой поглядывали в его сторону, излучая сочувствие и беспокойство. А всё Повелительница и длинный женский язык! Пришлось тронуть бока Тени, попросив стать во главе отряда, и накрыться щитом. Так-то лучше. И подгонять спутников нет нужды — сами подтянутся вслед за первым всадником, и раздражаться от постоянных оценивающих взглядов не придется.

Лучше подумать о чём-то другом, например, о выданном щедрой рукой любимой Повелительницы, задании. Чего там её Тёмность пожелала?

Во-первых, пообщаться с человеческим королём, определить степень его полезности для Тёмной долины. И, если при личном контакте Кристарн не выявит ничего подозрительного, — открыть представительство дроу в человеческой столице. Это, бесспорно, дело нужное и важное. Нечего людям лишний раз шастать возле границ Тёмной Долины. Надо чего — идите в представительство, а уж там разберутся, что с вами делать. Пообщаемся, определим, откроем. Вон, аж четверо дроу горят желанием проникнуться человеческой культурой. Они и откроют.

Во-вторых, выклянчить у короля какую-нибудь человеческую целительницу, причем желательно дипломированного мага, а не просто бабку-знахарку с травками. Как выполнить этот пункт, Кристарн пока не представлял. Ничего просить у короля он не станет, пусть Повелительница хоть треснет со своими приказами. Просто не сможет. Значит, придется поднапрячься и окольными путями разведывать, где у людей водятся женщины-маги поприличнее. Желательно, эльфоненавистницы. Ну, или слепоглухонемые. И договариваться в частном порядке. Долго, нудно, муторно. Но раз Лаэлия желает — почему бы и нет. Можно подумать, что у него есть более важные дела, чем удовлетворять прихоти любимой сестры.

В-третьих, напеть чего-нибудь голосистым соловьём этой самой целительнице, чтобы она провела его к Оракулу. Хотя, чего там петь — денег предложить или камушков подбросить. Главное — найти, а договориться — дело не сложное. Собственно говоря, в этом списке бредовых поручений самого Кристарна интересовала только поездка к Оракулу — полумифическому существу, обосновавшемуся где-то на границе с дриадским Волшебным Лесом. До которого, естественно, надо было ехать неизведанными тропами, а указать верный путь могла только человеческая женщина с даром целителя. Интересно, почему люди так любят усложнять и придавать таинственности всему магическому? Не поэтому ли их магический Дар так ничтожно слаб, если его не подпитывать извне?

Да вот только не припоминалось Кристарну, чтобы от этого так глубоко законспирировавшегося Оракула кто-то возвращался. Вот пророчества — да, сыпались как из рога изобилия. Но попробуй-ка, угадай, что народ сам придумал, а что действительно просочилось из неприступного убежища провидца? Тем более, судя по расплывчатости предсказаний, так «напророчить» мог и сам Крис. Особенно, если вдохновится парой бутылок чего-нибудь горячительного. Словом, тёмный был твердокаменно убеждён, что этот самый Оракул — очередная человеческая байка, о чём честно и высказался Повелительнице. Та, как и положено умной женщине, спорить не стала, а отдала приказ — разузнать и найти. Вот так, дорогой братец, не веришь — предъяви аргументы.

В-четвёртых, рассказать о вещем сне Повелительницы этому самому Оракулу и тактично выяснить, действительно ли этот сон был вещий, или просто Правительница, обкушавшись на ночь первых летних ягод, изволила просмотреть увлекательный кошмар?

К пророчествам Повелительницы Кристарн просто не мог относиться серьёзно. То, что Дар предвидения у неё был — это неоспоримо, ибо наследственно и передается исключительно по женской линии в их семье. А вот то, что молчал этот Дар почти сотню лет и тут вдруг прорвался видением трагической гибели всего мира в целом и Темной Долины в частности, мягко говоря, доверия не вызывало.

Нет, чтоб потренироваться на урожаях-неурожаях, предсказаниях чьего-либо прекрасного (или ужасного) будущего, да хоть прогноз погоды на недельку подсмотреть! Так нет, сразу — всем смерть, полная разруха и выхода нет. А что за катастрофа, насколько окончательный этот самый «всем конец» и в чём он состоит, естественно, как и во всех приличных вещих снах недоделанных провидиц — непонятно. Зато от одной только попытки представить, каким именно образом он будет высказывать все эти изумительные предположения человеческому Оракулу, хотелось удавиться. Ну, или искренне надеяться, что предсказанный конец света состоится раньше, чем Кристарн до этого мифического провидца доберётся.

И, самое главное, в-пятых, — никому не проговорится о своей важнейшей миссии, а то засмеют, к демонам, великих и ужасных тёмных эльфов во главе с их недоделанной пророчицей!

В общем, постаралась любимая сестрёнка, чтобы братец не скучал. Всё для народа, всё для семьи. Кристарн сделал глубокий вдох-выдох, стараясь не привлекать внимание своих спутников. Как бы ни велико было раздражение от навязанной роли, отведённой ему Повелительницей в игре «пойди туда, не знаю куда», а чем скорее он решит сестрины заморочки, тем быстрее вернётся домой.

Думалось, честно говоря, не очень. Привык господин посол ориентироваться по ходу развития событий, полагаясь на интуицию и свой Дар. Чем беззастенчиво и пользовалась Повелительница, сделав его бессменным посланником со всеми важными и не очень миссиями в сопредельных государствах. Впрочем, против поездок к соседям-нелюдям Кристарн никогда не возражал.

В Вышегоре его (как и любого не-гнома), вытерпели с трудом, но контракт на поставку в Долину высококачественной железной руды был подписан в кратчайшие сроки. А уж оружие, созданное тёмными эльфами, раскупалось гномами без торга. Да за такие деньги, что было даже страшно представить, по какой цене оно достанется последующим покупателям.

В Леснии у дриад Крис был нежно любим за изумрудный цвет глаз. Ну, и за обаятельность и почтение, присущее всем тёмным эльфам по отношению к любой женщине вне зависимости от расы, внешности и наличии ума как такового.

У троллей-кочевников тёмных эльфов принимали с радушием. Впрочем, как и любого пожаловавшего к ним (правда, не всех так же радостно отпускали). Уважение пришлось завоевать, доказав, что дроу тоже знают с какой стороны нужно хвататься за меч, садится на коня и держать чашу с вином. Причём последнее достижение оказалось самым сложным испытанием, до сих пор вспоминалось с трудом и сопровождалось лёгкой головной болью. Хотя на эльфов алкоголь практически не действует, троллям удалось приготовить столь ядреную смесь, что каким-то образом пробрала даже дроу. Так что на великом тролльем празднике с многообещающим названием «кто-кого-перепьёт» Кристарн занял почётное первое место, торжественно разделив его с вождём. По крайней мере, они оказались единственными, кто смог передвигаться самостоятельно после того, как демонский напиток внезапно закончился. Долго (и громко!) этим гордились, пока не наступило крайне неблагоприятное послепраздничное утро. Ну а что после тролльего гостеприимства он больше года не прикасался даже к изысканно-лёгким эльфийским винам — это издержки профессии и уже вспоминаются с улыбкой.

Только к людям да к братьям-эльфам Кристарн ездить не любил. Хотя со Светлым Повелителем он быстро нашёл общий язык и частенько встречался на нейтральной территории, эльфийская долина навевала на него грусть-тоску. Огромная территория, защищённая так надёжно, что без разрешения правителя даже муха не могла перелететь границу. Безопасная, неуязвимая, бесконечно красивая и невыносимо скучная. Дольше луны Кристарн ни разу там не продержался. Просветлённость и правильность сородичей утомляла, вызывая непреодолимое желание показать свою темноту и несовершенство натуры. Ну, или хотя бы молча смыться, не попрощавшись…

— Крис, ты что, спишь в седле? Вестник прилетел. Не видишь, что ли?

Кристарн вскинулся — заснуть не заснул, но «ушёл в себя, вернусь не скоро», немного присутствовало. Дроу поднял голову и увидел маленького иссиня-чёрного Вестника. Магическая птица охотно села на протянутую руку и растаяла, оставляя в мужской ладони запечатанный свиток. Развернув тонкий пергамент, дроу узнал размашистый почерк сестры:

«Дорогой Кристарн! Мне стало известно, что на свадьбу к королю Анрэю прибудет посольство из Светлой Долины. Я восхищена, что за столько лет тягостных раздумий о несовершенстве других рас, они всё-таки отважились на столь трудное и опасное путешествие, чтобы порадовать людей глубинами истинной мудрости и великолепием эльфийской красоты. Если тебе посчастливится их встретить, передай моё почтение Светлому Правителю. Целую, Лаэлия.»

Кристарн помянул Тьму и сжал тонкий пергамент, превращая его в пыль. Значит, нужно добавить к списку неотложных дел ещё и выяснение, чего понадобилось сородичам в человеческом королевстве. Ведь людей светлые эльфы любили не больше самого Кристарна.

Повелитель Светлой Долины Артисерэль, как и положено светлому эльфу, был сказочно красив, рассудителен, справедлив и мудр. За что и любим своим народом и прекрасной женой — Светлой Повелительницей Шэтаниэль. Столь редкое для мужчины сочетание удачно компенсировал единственный сын своей безудержной тягой к приключениям и безрассудным поведением, которое вполне можно охарактеризовать девизом «сначала сделать, потом подумать». И с каждым годом надежда (подрастет, повзрослеет, проникнется!) таяла, уверенной поступью шагая под знамёна несбыточной мечты.

Чего только стоила его грандиозная выходка с побегом и попаданием под оползень, что само по себе было немыслимо для природного мага! Хвала Свету, что это чудо-чадо вообще выжило. Словно для того, что бы успеть совершить очередную глупость — подружиться с человеческой девушкой и притащить её в закрытую Долину! Хотя, кто кого притащил, был вопрос, мягко говоря, спорный. Но даже сейчас, спустя почти три года, Артисерэль мгновенно закипал от негодования при воспоминании о непутёвом поведении сына.

Досадливо тряхнув безупречной гривой прекрасных светлых волос, Повелитель направился к дому сына, где поместили великую спасительницу глупых детей. Бесшумно войдя в комнату, он полюбовался на бессменно сидящего у её кровати печального Витаррэля и переключился на спящую девушку. Раздражение куда-то улетучилось. Эльф бережно взял тонкую ладонь человечки и сосредоточился. Тёплым легким ветром постучался в её сон, попытавшись разбудить. Но, как и во все предыдущие попытки, чужая сила мягко, но настойчиво, заставила его покинуть сознание спящей. Артисерэль попробовал раз, другой и устало отпустил безвольную руку обратно на кровать.

— Пап, ну ты же сказал тогда — максимум три года! А уже целая луна как срок минул! — небесно-голубые глаза потемнели от отчаяния. — А если она так и не проснётся?

Артисерэль поморщился и пересел поближе к сыну. Он и сам бы не отказался, чтобы ему кто-нибудь растолковал, что и как должно быть. По всем показателям жизненной силы человечка давно должна была очнуться, но странная защита не давала возможности пробудить её насильно. Человеческая магия была примитивна и поэтому малоинтересна эльфам, а тут оказалось, что есть и у людей чему поучится. Неожиданность, и не сказать что приятная.

— Успокойся, Витарр, она проснётся. Сознание цело, рисунок Дара восстановился. Это защита какая-то. Я уже со всех сторон пробовал, а пробить не получается. Даже странно. Когда она очнётся, надо будет узнать, что это такое и где она его взяла…

— Где-где, сама поставила, на свою умную голову!

Голос был мелодичным, но с лёгкой хрипотцой. Задумавшийся Повелитель оглянулся, отыскивая взглядом неслышно подкравшуюся говорунью, и услышал радостный вопль сына. Виттарэль бухнулся перед кроватью, сияя так, словно огромная туча, закрывавшая солнце в его душе, внезапно испарилась, оставив после себя лишь десяток радуг. Впрочем, так оно и было.

— Аталь! Ну, наконец-то! Ты проснулась! Прости меня, пожалуйста! Я ведь не знал, что так будет! Я правда-правда не знал! Я так волновался! Хвала Свету, ты жива! С тобой всё в порядке? Как ты себя чувствуешь? Ну, скажи ещё что-нибудь!

— Что-нибудь, — девушка слабо улыбнулась, успокаивающе погладила друга по дрожащей руке, заверила, что чувствует себя преотлично и рада, что наконец-то выспалась.

Артисерэль поторопился прервать поток сыновнего красноречия, приказав успокоиться и оставить их наедине. Сын был так рад, что даже забыл посопротивляться, хоть для приличия. Когда закрылась дверь, эльф взял девушку за руку и попросил не шевелиться. Провел рукой над её лицом, мельком взглянув на ладонь. Результаты осмотра порадовали. Девушка, послушно дождавшись окончательного приговора, тут же села на кровати, скрестив ноги.

— Я даже не буду ничего говорить, что думаю по поводу вашей с Витарром гениальной затеи. Сыну я всё сказал ещё тогда.

— Так мне сказочно повезло? Я проспала всю головомойку? — девушка тонко улыбнулась.

Повелитель мрачно посмотрел ей в глаза. Пауза явно затянулась. С губ Аталь исчезла улыбка, и глаза мгновенно посерьёзнели.

— Артисерэль, что случилось?

— Ты сама себя наказала. Я не снимаю вины со своего безответственного сыночка, но ты ведь взрослый человек, по крайней мере, по вашему летоисчислению! Как ты могла согласиться на такую авантюру? Зачем?

В глубоких, синих глазах девушки не мелькнуло даже тени раскаяния.

— Артисерэль, Ваш сын не виновен. Он спросил, чем может отблагодарить меня за спасение. Вот я и ответила, что хочу научиться эльфийскому врачеванию. Как я понимаю, мой слабый человеческий мозг просто не выдержал объёма знаний. Витарр просто ошибся с шириной потока передачи, вот и включилась ментальная защита…

Но зато как я выспалась! Теперь неделю глаз не сомкну! Буду бродить по ночам бодрым человекообразным привидением, любоваться звёздами и пугать запоздавших гуляк, — она снова солнечно улыбнулась.

Но Повелитель не повеселел. Ему почему-то нравилась эта человечка. Артисерэлю не хотелось причинять ей боль, хотя она сама была виновна в том, что получилось. И эту вину не отрицала. Зачем-то ей очень было нужно овладеть эльфийской магией. Вряд ли она собиралась посвятить жизнь исцелению юных эльфов, попавших в беду. Впрочем, на людей Дар покровительства Света вроде тоже как действовал. В конце концов, именно с помощью его и удалось пробудить Аталь от магической комы.

— Я не сержусь. Просто не знаю, как объяснить помягче, поэтому скажу прямо — ты проспала чуть больше трех лет.

Пауза. Недоумённый, взгляд, пытающийся осознать невиданную новость.

— Три года?

И снова пауза.

Эльф тяжело вздохнул и продолжил:

— Я отказал королю Анрэю в прошении о твоем возвращении. Не мог же я открыть правду о вашей с Витарром выходке! А пускать в Долину людей, даже для освидетельствования, я не имею права. Ты единственное и случайное исключение.

Но и отправить тебя в таком состоянии к людям я тоже не решился. Уровень врачевания у ваших целителей не внушает доверия, они не смогли бы тебя пробудить. Поэтому я сказал, что ты гостишь у нас по своей воле, изучаешь магию, и пробудешь здесь, пока не решишь вернуться. Прямо говоря, я солгал. Прости, но не видел другого решения проблемы, которую вы с моим сыночком так не вовремя создали… Завтра мы приглашены на праздник в Предгорье. Я намерен поехать туда и лично всё объяснить твоему королю.

Аталь оживилась. Растерянность исчезла, она слабо улыбнулась.

— Стоило проспать три года, чтобы приехать с эльфийским посольством к людям. На моей памяти таким дипломатическим успехом похвастать не кому. Да мне памятник соорудят ещё при жизни! — и, поумерив энтузиазм, задумчиво добавила: — Анрэй всё поймёт, он — умница и мой лучший друг.

Артисерэль с облегчением подумал, что гостья, хвала Свету, восприняла всё относительно легко. Как приятно иметь дело с оптимистами!

— С официальным посольством мы пока повременим. Так что с памятником придется обождать. Впрочем, могу велеть Витаррэлю запечатлеть твой лик в камне, как благодарность за спасение. Занятия искусством облагораживают духовно и успокаивают физически.

— О, нет! Я видела, как он рисует. Если скульптор из него такой же, как художник, моим памятником будут лечить детей от заикания!

— Не забудь, что сама отказалась и не говори потом, что эльфы неблагодарные! — пошутил Повелитель и поднялся, решив что самое важное они уже обговорили. — Отдыхай, завтра с утра отправимся через портал.

Аталь с любопытством посмотрела на эльфа.

— Вы сможете открыть портал в Ай-Гор? Значит, эльфы бывают в человеческих городах?

Правитель слегка улыбнулся и пояснил:

— То, что Светлая Долина закрыта для людей ещё не означает, что мы не интересуемся происходящим вокруг нас. Хотя в вашей столице я давно не бывал, но в её окрестности переместиться смогу. Впрочем, если возьмёшь на себя создание портала и сможешь доставить нас поближе — с удовольствием доверю эту миссию тебе. Заодно и потренируешься. Думаю, твоё возвращение станет приятным свадебным сюрпризом.

— Попробую. Кстати, а чью свадьбу мы почтим своим визитом? — оживилась целительница.

— Короля Анрэя, конечно. На какую же ещё свадьбу, кроме королевской, приглашают правителя соседней страны? Аталь?! — эльф вопросительно посмотрел на девушку. Она побледнела так сильно, что белоснежная стена на фоне её лица показалась серой.

Повелитель укоризненно покачал головой и плавно провел ладонью перед её лицом, словно снимая невидимую паутину. Человечка судорожно вздохнула и попыталась благодарно улыбнуться, но улыбка была подозрительно похожа на гримасу отчаяния.

— Всё в порядке. Я только сейчас поняла, как долго проспала…

— Люди так мало живут, — понимающе кивнул эльф. — Три года для вас — это много…

Аталь не услышала его, отрешенно глядя перед собой затуманенным взором. Повелитель вышел из комнаты, намериваясь дать девушке время отдохнуть и осознать новость. И только острый эльфийский слух различил негромкий шёпот:

— Три года — это целая жизнь…

Утро в Светлой Долине выдалось прохладным. Но это не помешало огромному количеству эльфов любоваться красотой предрассветного неба прямо перед домом Повелителей, хоть накануне и было объявлено, что к людям отправляется только Артисерэль с человечкой и двумя телохранителями. Повелители, радуя подданных миром и согласием, вышли из дома рука об руку. Артисерэль задумчиво обвел площадь внимательным взором. Особо впечатлительные прониклись и отправились досыпать, здраво рассудив, что нечего тратить золотое время предрассветного сна на каких-то там людей. Самые любопытные, под предводительством Витаррэля, остались.

Аталь, поймав вопросительный взгляд Повелителя, приступила к созданию портала. Прикрыв глаза, она выбирала место, куда могла переместиться. Королевский дворец отпадал однозначно, как и её комната, неизвестно кому отданная за время отсутствия хозяйки. В сторожевую башню перемещаться в компании эльфов не хотелось. Как и доказывать доблестным стражам города, что это — гости короля, а не вражеский десант. Подумав ещё немного, Аталь остановилась на доме Мелиссы — своей давней подруги, которая, как и любой маг, держала в доме специально пустующую комнату для перемещений.

Сначала девушка представила себе хозяйку дома. Невысокая стройная фигурка, густые чёрные волосы, фарфоровая полупрозрачная кожа, тщательно оберегаемая от загара, золотисто-карие глаза. На душе потеплело. Подруга будто стояла рядом. После этого представить комнату, в которую столько раз перемещались и вместе, и поодиночке, не составило труда. Круг портала засветился. Аталь почтительно склонилась перед прекрасной Повелительницей, крепко обняла надутого Витаррэля, которому отец не разрешил сопровождать его в страну людей, тепло улыбнулась оставшимся на площади эльфам и первой шагнула в круг. Повелитель и двое эльфов последовали за ней. Но как только растаяли очертания последнего, Витарр одним отчаянным прыжком оказался в центре закрывающегося портала, на ходу вливая в него силу. И исчез. Сияние погасло и над площадью воцарилось немое молчание. Эльфы с опаской повернулись к Шэтаниэль. Прекрасные глаза Повелительницы метали молнии, но вовремя поджатые губы не произнесли ни слова. Она медленно повернулась и скрылась за дверью, утешив себя мыслью, что непослушный ребёнок сейчас наверняка услышит и то, что она о нём думает, и ещё много чего познавательного от любимого родителя.

Повелительница не ошиблась. Обнаружив после перемещения неучтённого «зайца» в составе делегации, Артисерэль поспешил высказать сыну всё, что на душе накипело. А накипело там не мало….

Витаррэль — сама скромность и послушание — привычно изобразил виноватое раскаяние, опустив голову, чтобы не было видно лукавых искорок в сияющих глазах. Сбылась его мечта! Изучив Долину вдоль и поперек, молодой эльф давно рвался на поиски приключений. Зачем было нужно предкам закрывать Долину — никак не доходило до молодого любопытного разума. Другие эльфы, с молоком матери впитавшие истину, что слово Повелителя — закон, даже не пытались докапываться до причин такого затворничества. Да и не привлекали их другие страны, ведь в собственной огромной, красивой, цветущей, плодородной Долине уже были воплощёны все приходящие в их светлые головы мечты о прекрасном и неизведанном. Зачем искать что-то в других странах, если у тебя дома и так всё есть? Это был девиз эльфов Светлой Долины. Но только не Витаррэля.

К сожалению того, кто мог бы поверить в раскаяние молодого сорвиголовы, среди присутствующих не нашлось. Тут дверь распахнулась, и в комнату ворвалась невысокая брюнетка. Несмотря на ранний час, её наряд был безупречен, а волосы уже уложены, словно она часа два готовилась к приёму гостей. Аталь решила не уточнять рассерженному Повелителю, что в комнате был спрятан маячок, уведомлявший хозяйку про активацию портала перемещения. Радостно улыбнулась и бросилась на шею подруге. Та не осталась в долгу, оглушив эльфийские уши типичным девичьим визгом.

— Ааааааааааааталь! Ты жива?! Ты приехала! Я так и знала, что ты не пропустишь его свадьбу! Где же ты пропадала? Ну как ты могла нас покинуть так надолго?! Я так волновалась! С тобой всё в порядке? Эльфы тебя не обижали?

Повелитель легонько толкнул сына и чуть слышно шепнул:

— Твоя человеческая сестра по разуму — пять вопросов за пятнадцать секунд. И ответов не требует. Женись не раздумывая! Всю жизнь проведёте в содержательной беседе.

— Папа! — возмутился Витарр. Да так звонко, что внимание Мелиссы тут же переключилось на него. Аталь поспешила представить подруге эльфов. Пристально оглядёв всю делегацию, Мели вспомнила кто, собственно говоря, тут придворный маг, а кто — нежданные, но приглашенные гости. И тут же развернула кипучую деятельность, пресекая в корне любые попытки проявить самостоятельность. Пригласила всех в гостиную, озадачила слуг поручениями, организовала завтрак. По пути связалась с дворцом, уведомила о прибытии эльфов, выпила залпом чашку горячего кофе и с любопытством уставилась на Аталь:

— С ума сойти, ты стала настоящей красавицей! Как изменилась — просто поразительно!

Ты волосы отрастила, да? А ничего, тебе идёт. Это что, последняя эльфийская мода?

Аталь усмехнулась, накрутив прядь длинных волос на палец, вспомнив, как вчера Шэтаниэль совершенно не по-повелительски бегала за ней, отнимая ножницы и убеждая не обрезать буйную шевелюру, отросшую за время вынужденного сна. Прежняя короткая укладка вечно растрёпанных волос была более удобна, но с чарующе-прекрасной Повелительницей Светлой Долины по некоторым вопросам спорить было бесполезно. Проще было расслабиться и попытаться получить удовольствие от любимой женской игры в живую куклу, доверившись безупречному вкусу светлой эльфийки, а затем — полюбоваться на результат. Самое удивительное, что ничего, в целом, не изменилось. И в сказочную красавицу, вопреки тайной и глупой надежде, она не превратилась. Глаза остались синими, худощавость фигуры, усугубленная недавними приключениями, никуда не исчезла. Ямочки со щёк не пропали, а нос как был немного курносым, так и остался, приветствуя солнце россыпью веснушек…

Поэтому, рассматривая себя в зеркале, Аталь и не разглядела никаких изменений, кроме отросших слегка вьющихся волос, художественно оформленных собственноручно Повелительницей прядками разной длины. И не замечала, какой прямой стала осанка и уверенным взгляд. Что походка стала плавной, а движения — мягкими и быстрыми, как у кошки. Что к солнечному сиянию улыбки добавилась тонкая горечь, а глаза научились сверкать тёмно-синими молниями.

А Мелисса, давно не видевшая подругу, проницательным женским взглядом отметила всё перемены и, подозрительно глянув на эльфов, хранящих невозмутимое молчание, произнесла:

— Значит так, объявляю план действий: сейчас мы отправляемся во дворец, пережидаем приём и переживаем свадьбу. А потом будут пытки с применением дружеских объятий и распитием алкогольных напитков в особо крупных количествах. Готовься!

Аталь краем глаза уловила заинтересованный взгляд Витаррэля и красочно представила себе эльфа, тайком проникшего на девичник, и Повелителя, за ухо его оттуда вытаскивающего. Невольно улыбнулась и пожала плечами в знак согласия.

— Мел, пытка — это пережить сегодняшнюю свадьбу. Давай уже, открывай портал.

Торжественный приём делегации светлых эльфов пришлось проводить в малом тонном зале, так как большой готовили к свадебному пиру. Король Анрэй радушно принял гостей, выразив положенный и ожидаемый восторг от их приезда, коротко представил Малый дворянский круг, справедливо полагая, что светлых не особо интересует полный перечень титулованных особей человеческого королевства. На положенное по церемониалу (будь он неладен!) приветствие от Аталь — ответил коротким кивком, не удосужившись одарить пропажу и взглядом.

Девушка с деланным безразличием уставилась в окно. Ах, так! Зная своего короля, она и не надеялась на распахнутые с порога объятия. Но и такого ледяного равнодушия не ждала. Ей бы только поговорить, объяснить… Но как? Малый тронный зал, забитый до отказа придворными, сбежавшимися поглазеть на живых эльфов и возвращение блудной Советницы, не располагал к откровениям.

Ещё на подходе к тронному залу девушку перехватил какой-то незнакомый мужчина и, представившись придворным сказителем, попросил назначить время, чтобы расспросить её о приключениях в Светлой Долине «для удовлетворения любопытствующего народа». Аталь не удержалась и негромко (чтобы не приведи боги, не услышали светлые эльфы), но подробно объяснила представителю любопытствующего народа, куда ему пойти, куда засунуть свои записи и кого с собой прихватить. Сказитель застрочил что-то в маленькой потрепанной книжонке с такой скоростью, как будто действительно боялся забыть указанный адрес и напутственные инструкции, а целительница заслужила многозначительное поднятие безупречной брови всеслышащего Артисерэля и шипящее порицание от подруги, длившееся до самого тронного зала.

Мелисса уже просветила подругу об её отставке с должности, строго-настрого велев не раскисать и вести себя подобающе — во дворце собрался весь цвет королевства и представители других стран, так что не время блистать любовью к королю и вольным прочтением дворцового этикета.

А это значит, что о персональной аудиенции не может быть и речи. Это раньше она была вхожа к королю в любое время дня и ночи, прикрываясь должностью персональной Советницы. А как сейчас умудриться улучить минутку и поговорить с другом начистоту, если он даже глядеть на неё не желает? Впрочем, если до свадьбы не успеет — можно и не напрягаться. Вычеркнуть раз и навсегда пятнадцать лет жизни и убраться из этого демонова дворца! Ну почему она не проснулась завтра, а ещё лучше — не спала бы дальше… Хотя, нет. Не дождетесь.

И тут заметила, как король судорожно сжал кулак, мгновенно спохватился, сообразив, как может быть истолкован подобный жест, и быстро распрямил ладонь, крепко, до побелевших костяшек вцепившись в подлокотник. Вот дура! Да пусть женится хоть на целом гареме, не за тем она приехала!

Анрэй старательно пытался вникнуть в обстоятельно-неторопливую речь Повелителя Светлой Долины, но грудь словно сдавило железным обручем, в висках застучали крошечные молоточки.

Как же не вовремя! Он постарался непринуждённо выпрямиться и сделать глубокий вдох. Привычная липкая дурнота прошла так же быстро, как и накатила. Пытаясь уловить потерянную нить разговора, он машинально взглянул на Аталь, которая притягивала взгляд магнитом, хоть и давал себе слово — не смотреть, не думать, не вспоминать. И тут же пожалел об этом. Целительница напряжённо следила за каждым его движением, а в синих омутах её глаз плескалось беспокойство и волнение. Совсем, как раньше…

Перехватив ответный взгляд короля, девушка снова уставилась в окно, как будто интересней королевского сада ничего на свете не было. Анрэй досадливо подумал, что она, наверное, единственная, от кого ему никогда не удавалось спрятаться за маской вежливого равнодушия. С усилием отогнав ненужные и неуместные мысли, мгновенно взял себя в руки, переключившись на пресветлых эльфов. Аудиенцию нужно было заканчивать, ведь скоро начиналась официальная свадебная церемония.

— Надеюсь, мы ещё сможем пообщаться в более приватной обстановке. У меня есть много предложений для Светлой Долины. Буду рад обсудить их с Вами. А сейчас располагайтесь, отдыхайте. Дворецкий отведёт в приготовленные для вас покои и предоставит слуг в Ваше распоряжение.

— Я принимаю приглашение, — голос Светлого Повелителя звучал дивной музыкой. — И понимаю, что у жениха сейчас много забот. Если это возможно, я прошу разместить Аталь неподалеку от нас. Хотелось, чтобы именно она стала нашей сопровождающей и помощником в общении с людьми.

Король улыбнулся в ответ, но глаза остались холодными.

— Понимаю. С графиней лэ Монтарино иногда просто невозможно попрощаться, — он перевёл взгляд на девушку: — Вы можете занять свои прежние комнаты. Надеюсь, они достаточно близки к Сиреневым апартаментам?

Целительница криво усмехнулась, заметив, как некоторые придворные затаили дыхание, чтобы не пропустить её ответ на предложение короля.

— Меня вполне устраивают прежние комнаты, Ваше Величество. Я не умею быстро менять свои привычки и привязанности.

— Несказанно рад столь неожиданно открывшемуся постоянству. Всегда приятно обнаруживать новые черты в своих подданных, — и прежде чем Аталь успела придумать достойный ответ, поднялся и объявил приём законченным. Девушка, не удержавшись, рванулась было вслед, но её остановил Повелитель, чуть слышно шепнув на ухо:

— Ты же не хочешь устроить скандал на радость всем этим милым и дружелюбным созданиям?

Аталь подняла на Повелителя абсолютно несчастные глаза:

— Ещё как хочу! Но не могу. Зачем вы попросили его назначить меня сопровождающей? Я не буду присутствовать на этой свадьбе. Мне нужно уехать. Сегодня же. Прямо сейчас. Только с ним поговорить. Хоть минуту…

Артисерэль сочувственно улыбнулся, подхватил её под руку и направился к выходу, успешно игнорируя любопытные взгляды мужчин и восхищённые женщин. С другой стороны хмурой тенью воздвигся непривычно серьезный Витаррэль, ограждая подругу от столь сомнительного внимания.

Среди придворных дам чуть не случился коллективный обморок.

— Надо же, как ей повезло…

— Ты видела, как они двигаются? Словно танцуют…

— А красивые все какие! И голос, голос — словно музыка!

— Нет, а вы заметили, как они с ней носятся? Их главный, видели? Ручку целует, на ушко шепчет, поселить поближе попросил…

— Ага, нашего короля ей мало, Светлую Долину подайте на тарелочке!

— Да, теперь понятно, чего она там высиживала так долго! Я бы тоже с места не сдвинулась от таких красавцев, пока не получила бы обручальный браслет!

— Успокойтесь, дамы, эльфы не женятся на людях!

— Смотри, как похорошела. Раньше — плюнуть не на что, а пожила с эльфами — на человека похожа стала…

Острый слух сына Повелителя исправно доносил обрывки бурных обсуждений, которые растекались по многоцветной людской толпе волнами грязной воды. Витаррэль задумчиво глянул на бесстрастное лицо отца, на безразлично идущую рядом девушку, и поймал себя на мысли, что начинает понимать, почему предыдущие Повелители не рвались к общению с человеческими королями.

Сиреневые апартаменты были действительно одними из лучших комнат дворца. Вот только на эльфов, равнодушных к роскоши, особого впечатления они не произвели. Даже непоседа Витаррэль выглядел странно задумчивым, без привычного любопытного блеска в небесно-голубых глазах. Быстро уточнил, где ему расположиться и ушёл отдыхать, понятливо прихватив с собой охрану. Артисерэль проводил сына подозрительным взглядом.

— Интересно, от чего он успел так устать?

— Я тоже пойду. Надо придумать, что одеть на эту замечательную свадьбу, раз уж смыться с неё вы мне не позволяете, — бесцветным голосом ответила Аталь.

— Я не намерен обсуждать мотивы своих поступков. Сама поймешь. Позже. А вот о короле — хочу поговорить, — начал было эльф, но девушка тут же его перебила.

— Простите, Повелитель, а этот разговор нельзя отложить? Впереди долгая и нудная церемония. Я намерена одеться во что-нибудь приличное, нарисовать лицо и «держать» его до конца сегодняшнего вечера. Или вам тоже не терпится взять у меня интервью для «удовлетворения любопытствующего народа»? — выпалив всё на одном дыхании, Аталь слегка покраснела.

Насколько она успела узнать эльфов, о человеческом нахальстве они знали только понаслышке. Ведь даже Витаррэль, поведение которого вполне соответствовало обычному человеческому подростку, у них считался чуть ли не пределом непослушания. А уж перебить Повелителя, когда тот изволит говорить, явно свидетельствовало, что как дипломат — она полный лопух, и ни умом, ни сообразительностью не блистает.

Окончательному убиению самооценки помещал серебристый смех эльфа. Девушка подозрительно посмотрела на него, припоминая, в каком это месте она так удачно пошутила. Повелитель с удобством расположился в кресле, выразительно махнув рукой на соседнее, и разлил по тонким хрустальным бокалам солнечно-белое вино.

— Я не собираюсь лезть в ваши сложные человеческие отношения. Это совершенно не интересно. Хотел лишь уточнить одну деталь: ты знаешь, что твой король серьёзно болен?

Целительница тут же успокоилась, перестала сверкать глазами и вздохнула.

— Знаю. Но это не совсем болезнь, а… хм, скорее последствия неудавшегося магического эксперимента. У него был сильно повреждён рисунок Дара, от магии-то он отказался, но последствия остались. Стоит ему переволноваться — сразу следует приступ. Наша медицина, к сожалению, не знает способов излечения магических травм.

— Это и есть та самая причина, из-за которой ты рискнула получить Дар эльфийского целительства? — Повелитель внимательно посмотрел на девушку.

Аталь молча кивнула.

— Странные вы, люди. Так безумно и бездумно усложнять свою жизнь, а после вдохновенно страдать от последствий… Мне, наверное, никогда вас не понять.

— А вы почаще приезжайте в Предгорье!

Эльф усмехнулся в ответ:

— Боюсь, мне и этого визита на ближайшую сотню лет предостаточно. Лучше ты подумай над моим предложением: если не захочешь оставаться в Предгорье, Светлая Долина с радостью примет тебя. Даю слово.

Аталь ошеломлённо захлопала глазами. Такого она точно не ожидала.

— Эээ…спасибо. Я подумаю, правда.

Повелитель учтиво проводил гостью и заглянул в комнату сына. Там было пусто. Для очистки совести эльф посмотрел под кроватью и выглянул в окно, но следов такого потрясающе незаметного исчезновения не обнаружил. Устало вздохнул и вопросительно глянул на безоблачно-синее небо. Солнечный луч скользнул в комнату, залив безупречную фигуру теплым светом. Артисерэль вздохнул и принялся за работу — заклинание было сложным и требовало полного сосредоточения.

Аталь вошла в свою бывшую комнату и остановилась на пороге. Все осталось прежним: любимая кровать, на которой каждый день можно было спать на новом месте, весьма скромных размеров шкаф, сиротливо притулившийся в углу, уютные креслица возле камина, резной деревянный столик с потайными дверцами и внушительным зеркалом в серебряной оправе. Как будто и дня не прошло после её отъезда…

На полу девушку поджидала записка, явно подсунутая под дверь. Аталь с надеждой схватила тоненький свиток, сломала печать и разочарованно вздохнула. Мелисса ещё раз настойчиво просила не исчезать после свадьбы, мол, разговор есть. Девушка пожала плечами. Подруга без сомнения не успокоится, пока не вытрясет всю душу. А разговоров не хотелось. Ни сочувственных, ни дружеских. Ни с Повелителем, ни с лучшей подругой. А тот единственный, кому всем сердцем хочется закатить грандиозный скандал, от души разреветься и бурно помириться, ясно дал понять, что свои стремления и желания она может отныне оставлять при себе.

Отмахнувшись от раздумий повышенной слезоточивости и отвернувшись от окна (наверное, королевский парк будет сниться ночью в кошмарах) девушка распахнула шкаф. Так, что тут у нас имеется? Имелось негусто. Много вещей девушка никогда с собой не возила, предпочитая решать проблему «обмундирования» на месте. А то, что некогда было подарено любимым, чтобы она не явилась на какой-либо официальный прием в привычном дорожном костюме (не менее красивом, но таком удобном, безо всяких корсажей и дурацких шнуровок!) — давно и прочно вышло из моды. Прекрасно! Выбор невелик: нарядиться старомодным пугалом либо устроить прощальный бенефис на радость придворным, появившись-таки в любимых штанах…

И тут же вспомнила про подарок Повелительницы, истинно женский, «к новой прическе». С облегчением и благодарностью помянув эльфийскую страсть к красоте и гармонии, Аталь отыскала в дорожной сумке небольшой сверток. Нежно прикоснулась к лёгкой, струящейся ткани глубокого синего цвета. Надо же — даже не помялось, несмотря на весьма небрежное хранение и транспортировку. Решив любоваться платьем в комплекте с собой любимой, наскоро натянула наряд и подошла к зеркалу. Отражение ей определённо понравилось. Платье, удивительно невесомое, мягко облегало тонкую фигуру, загадочно мерцая корсетом, расшитым перламутровыми нитями в дивные узоры.

«Эх, сюда бы мои сапфиры!» — подумала она с тоской и без особой надежды открыла шкатулку, где раньше хранились её драгоценности. К огромному удивлению, там они и оказались.

— Просто поразительно, как снизился уровень преступности за время моего отсутствия! — задумчиво произнесла девушка, надевая цепочку с сапфировым кулоном и сёрежки в виде грозди спелого винограда. Сапфиры согласно сверкнули в ответ, переливаясь на солнечном свете.

Осталось решить вопрос с обувью. Подтверждая гипотезу о небывалой сохранности имущества во время отсутствия законной хозяйки, обувь тоже оказалась на месте. Правда, к дивному эльфийскому наряду ничего подходящего не нашлось.

Пожав плечами, Аталь прикрыла глаза и представила себе изящные туфельки на тонком каблучке, в которых Повелительница Светлой Долины с грациозной легкостью вышагивала как по ровной дороге, так и живописным скалам. Скептически полюбовалась на материализовавшийся результат, убрала каблук и, махнув рукой (пропадать, так с музыкой) добавила на застёжки иллюзорных сапфиров пугающих размеров.

Расчесав волосы, она устроила полномасштабные раскопки в шкафчиках и шкатулках с драгоценностями в поисках подходящей заколки. На глаза попалась потёртая бархатная коробочка. О! Как она её искала, перевернув всю комнату перед отъездом — чуть не опоздала к месту сборов, но так и уехала, расстроенная пропажей любимого талисмана. Словно сглазила…

Девушка поспешно открыла замочек, достала тонкое серебряное колечко и надела на мизинец.

… На ветхой деревянной лавочке в укромном закутке сада Школы Магических Искусств было прохладно, уютно, и (самое главное!) — практически незаметно для остальных посетителей сада. Разумеется, такой бесценный набор качеств сразу вознес её в ранг излюбленных ухоронок для учеников. Вот и сейчас она не пустовала, занятая двумя юными дарованиями. Темноволосыми и настолько одинаково чумазыми, что их можно было принять за брата и сестру. Мальчик с настойчивостью дятла упрямо долбил заклинание, но, судя по нахмуренной и сосредоточенной мордашке, безрезультатно. Девочка сочувственно погладила по сердито дёрнувшемуся плечу.

— Ну, посмотри ещё разочек! — плавный взмах рукой и над ладонью затрепетала разноцветная птичка. Девочка дунула и птичка, ожив, испуганно упорхнула куда-то ввысь.

Мальчик тоскливо проводил взглядом её полет и вдруг задорно улыбнулся:

— Эх, Тали, как же я тебе завидую! Кажется, ты даже не задумываешься, когда магичишь! Вот мне бы научиться!

— Да чего тут сложного! Мне вот предсказания вообще не даются, а ты щёлкаешь, как орешки! И с математикой дружишь…

— Было бы чему радоваться, — мальчик помрачнел, вспомнив остальные свои достижения. — Если бы не ты, вылетел бы я отсюда, как твоя птичка, несмотря на титул.

— Не ерунди. Магистр Эрвин тебя любит и ни за что домой не отправит. Но это не значит, что учиться ты должен спустя рукава.

— Думаешь, я не догадываюсь, что меня тут держат исключительно из жалости?

— Анэ, ты ноешь. А разве мальчишкам положено ныть? — девочка доверчиво наклонила головку, пытаясь поймать его взгляд. Мальчик вздохнул и сдался:

— Ладно, давай ещё раз попробуем. Вот чует моё сердце, оставят меня на второй год, а ты пойдёшь дальше. Что я тогда буду делать? Тут не ныть, тут выть впору…

Девочка посмотрела в ответ серьёзным взрослым взглядом:

— Да куда я денусь? Обещаю, что всегда буду рядом!

— И подсказывать мне будешь? — засомневался мальчик, лукаво прищурившись.

— Нетушки! Сам всё выучишь! Смотри ещё раз, — взмыла в небо очередная птичка.

Мальчик нахмурился, упрямо сдвинул брови и повторил за подружкой заклинание. С тем же неутешительным результатом. Девочка тоскливо посмотрела на призывно блестевшую речку, но, отмахнувшись от разгильдяйских мыслей, вернулась к учёбе. Взяла мальчика за руку и тихонько сказала:

— Закрой глаза.

Мальчик безоговорочно подчинился. Девочка тоже зажмурилась, вспоминая слова учителя, и продолжила:

— Представь себе маленькую птичку. Мягкие пёрышки, живые глазки-бусинки, чуткие ножки, лёгкие прыжки, быстрые взмахи крыльев, скок-скок…

Девочка открыла глаза и проводила взглядом яркую птичку. А мальчик, с досадой отметив очередную недостачу в рядах пернатых экспериментов, разжал ладонь и с удивлением увидел маленькое серебряное колечко.

— Анэ, ну что это такое?

Мальчик с улыбкой пожал плечами:

— Примерь, мне кажется, тебе подойдёт.

Девочка солнечно улыбнулась, надевая украшение. У неё потом будет их много, дорогих, с драгоценными камнями, изящных, мастерски сделанных, но только это, единственное, запомнится навсегда.

— Спасибо… — растроганно сказала она и тут же посерьёзнела. — Ох, Анэ, ты всё что угодно сделаешь, кроме домашнего задания. Вот скажи, о чём ты думал?

— О тебе, конечно. Я всегда думаю о тебе, милая, — мальчик ласково улыбнулся и протянул ладонь: — Знаешь что, верни мне это колечко. Я сделаю такое же, настоящее. А то дарить иллюзию недостойно для принца, пусть даже такого бестолкового, как я…

…Из воспоминаний Аталь выдернуло ощущение опасности. Странное, необъяснимое чувство накатилось так остро и неожиданно, словно, проснувшись среди ночи в холодном поту, не можешь понять, это кошмар приснился или всё было въявь. Быстро поставив защиту, она внимательно огляделась, проговаривая заклинание.

Ничего.

Ещё раз, сосредоточившись, медленно повернулась, вытянув ладонь.

Ничего.

На мгновение показалось, будто тени в комнате сгущаются, подступают ближе, сжимаясь в кольцо вокруг неё…

И тут раздался стук в двери. Ощущение опасности схлынуло бесследно, оставив лишь сомнение. Что это было? Солнце зашло за тучу, мелькнув облачной тенью, и выглянуло вновь? А расшатанные нервы мигом сочинили страшную сказку? Или не почудилось, и действительно было в комнате нечто опасное и непонятное, ни человеческой, ни эльфийской магией не обнаруженное?

Стук настойчиво повторился. Аталь бесшумно подошла к двери и осознала, что боится. Чтобы поскорее отвлечься от раздражающей паники, она, не раздумывая, решительно распахнула дверь, с трудом удержавшись, чтобы не захлопнуть её уже позади себя. И притормозила, чуть не уткнувшись носом в незнакомого темноволосого мужчину в совершенно невообразимом наряде.

Короткая тёмная безрукавка, мягко облегающая широкие плечи, оставляла обнажёнными мускулистые руки. На шее болталась связка каких-то амулетов, не особо понятной формы и предназначения. Но подкосила слабую нервную системы девушки даже не длинная, перевитая серебристой тесёмкой коса, сложного плетения, а… широченная юбка! Аталь, постаравшись унять истерический смешок в ответ на пришедшую в голову идею, что эльфийская магия сказалась-таки на мыслительных способностях отдельно взятых человечек, попыталась отвести изумлённый взгляд от странной детали мужского наряда. Взгляд отцеплялся с трудом, пытаясь осмыслить тайное предназначение сего элемента одежды, но девушка справилась. И тут же напрочь забыла обо всех юбках в мире, утонув в нереально-зелёных глазах. Прекрасные изумрудные очи, затененные угольно-черными ресницами, небрежно и неспешно изучили её от растрепанных волос до кончиков иллюзорных туфлей. И, судя по их выражению, поставленный диагноз не сулил особых комплементов.

— Я могу увидеть Повелителя Светлой Долины? — негромкий голос, словно прохладный нежный шелк, коснулся щеки.

В глазах девушки вспыхнули синие искры. Насмешливо улыбнувшись, она постаралась поточнее скопировать скучающую интонацию незнакомца:

— Если необходимо моё персональное позволение, поздравляю — оно у вас в кармане! Идите и увидьте! — и от души грохнула дверью прямо перед опешившим мужчиной.

Постояла, прислонившись лбом к прохладной стене, и снова оглядела комнату. Ощущение опасности улетучилось бесследно. Только сердце всё никак не могло успокоиться, барабанной дробью выстукивая гимн опасности. В дверь снова постучали.

— Сейчас кого-то будут убивать, — зловещим голосом пропев строчку из известной разбойничьей песни, девушка снова распахнула дверь:

— Что, разрешение нужно в письменном виде?

Незнакомец ослепительно улыбнулся, словно осветив всё вокруг себя. Аталь отстранённо подумала, что за подобную улыбку нужно отдавать под суд, как за незаконное применение высококачественного приворотного зелья, и восторженно уставилась на восхитительно-абсурдную юбку. Смотреть в невозможно-прекрасные тёмно-зеленые глаза, щедро затененные густыми девичьими ресницами, почему-то, было ещё страшнее, чем оставаться одной в комнате.

— Меня зовут Кристарн. Прошу прощения, но мне сказали, что именно здесь разместился со свитой Повелитель светлых эльфов. Наверное, я что-то не так понял, — шелковый голос струился и завораживал чарующей мелодичностью, оттененной мягкой, грудной хрипотцой. Но Аталь пришло в голову нелепое сравнение, что шёлк может ассоциироваться не только с нежностью. Ведь именно из шелковых нитей получаются лучшие удавки. Она прикрыла глаза, стряхнув наваждение, и осторожно подняла щит. Незнакомец, словно разглядев её опасливое движение, улыбнулся ещё ослепительней, гад такой.

— А можно уточнить, кто вам подсказал такое направление? — в ответ на следующую порцию приворотного зелья целительница только хмыкнула и раздражённо сузила глаза.

— Какая-то дама. Сожалею, но имени не запомнил, — ответил Кристарн, слегка обескураженный отсутствием предсказуемой женской реакции на свою знаменитую улыбку, за которую ему прощалось очень многое, даже Повелительницей.

— Ага, теперь всё понятно, — девушка ухмыльнулась и намеренно повысила голос. — Дело в том, что для наших придворных дам характерна странная болезнь — полнейшее отсутствие мозгов и чересчур развитое воображение. Страшное сочетание, уж поверьте на слово. Поэтому они постоянно что-то путают и многое забывают. Где находятся чужие комнаты, где свои, что может случиться с излишне любопытными длинными носами и безмозглыми головами… Но, к сожалению, рецепт излечения слабоумия современной науке пока не известен.

Целительница с удовольствием прислушалась к недовольному ропоту за ближайшим углом. Обнаружив на лице незнакомца тень понимания, уже гораздо спокойнее продолжила:

— А комнаты Артисерэля — сразу за поворотом.

— Я понял. Вы и есть та самая Аталь, появления которой здесь ждали сильнее делегации пресветлых эльфов! — совершенно другой, серьёзный и оценивающий, взгляд скользнул по её лицу.

— Нет-нет-нет, — девушка поспешила отказаться от таких рекомендаций, красочно представляя, сколько версий о её возвращении сейчас бродит по дворцу. — Если источники вашей осведомлённости те же, что и путеводители, то я кто угодно, но не «та самая Аталь»!

Кристарн неожиданно для себя рассмеялся и слегка наклонил голову.

— Прошу вас оставить за мной один танец. Мне будет очень интересно составить собственное мнение о такой знаменитой персоне.

Настроение внезапно улучшилось, и девушка вполне искренне улыбнулась в ответ.

— Договорились. Извините, но скоро начнётся церемония, а я ещё не совсем готова.

Кристарн молча поклонился и пошёл по коридору в поисках комнаты Артисерэля. Девушка проводила его любопытным взглядом, обнаружив, что невероятная юбка оказалась, всё-таки, штанами. Впрочем, дикий наряд незнакомцу странно подходил. Весь, до последней мелочи, включая даже эти невообразимые брюки с широченным поясом, подчёркивающим тонкую талию и необъятными штанинами, сужающимися к лодыжке. Да и двигался он странно — быстро и стремительно, как эльф. Только вот на светлого был совершенно не похож. На человека — тоже. Хотя слегка заострённые кончики ушей и вводящая в ступор невероятная улыбка громко намекали, что без эльфов тут не обошлось. Незнакомец скрылся за поворотом, и Аталь закрыла дверь, продолжая раздумывать, откуда взялся этот субъект и зачем ему мог понадобиться Светлый Повелитель.

Кристарн прекрасно чувствовал её изучающий взгляд и неожиданно поймал себя на глупом желании — вернуться и поговорить, ну или хотя бы просто ещё раз взглянуть на эту странную человечку. В прекрасном платье, чудесными волосами, разметавшимися по хрупким плечам и с босыми ногами — невероятная картина среди местных дам. Не сказать, что красавица, но что-то в её внешности цепляло, заставляя присмотреться пристальней. То ли синие глаза, потемневшие от гнева, то ли слишком изящные для человека движения, то ли странная реакция на его безотказную улыбку…

Непонятно. И любопытно. А ещё интересно, что могло её так испугать, ведь, судя по язвительной отповеди, она явно не робкого десятка. Возле её двери он уловил сильный, почти панический страх, но в её комнате никого не было. Мелькнуло, правда, какое-то смазанное, странное ощущение чужого присутствия, но никакой угрозы для самого дроу не представлявшее. Прокрутив свои ощущения и так, и эдак, и ничего нового не припомнив, Крис постучал в комнату Светлого Повелителя, искренне надеясь, что на этот раз попал по нужному адресу. И моментально выбросил из головы непонятную человечку вместе с её загадочными страхами.

Артисерэль открыл сразу, будто караулил под дверью.

— Кристарн? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Удивил. Проходи.

Пропустив дроу в комнату, он тщательно закрыл дверь и изящным взмахом ладони поставил защиту от нежелательного любопытства. Кристарн дождался, пока эльф обратит на него внимание, и торжественно произнёс:

— Приветствую Вас, о Пресветлый Артисерэль, от имени правительницы Тёмной Долины и от себя лично! Повелительница Лаэлия, цитирую: «восхищена, что за столько лет тягостных раздумий о несовершенстве других рас, вы всё-таки отважились на столь трудное и опасное путешествие, чтобы порадовать людей глубинами истинной мудрости и великолепием эльфийской красоты», и желает вам всяческих успехов на дипломатическом поприще.

Артисерэль, добросовестно дослушал проникновенную речь тёмного, небрежно кивнул в ответ и пригласил присесть в кресло.

— С твоего позволения, я придумаю достойный ответ позже. Извини, вина не предлагаю. Оно здесь просто ужасно.

— Это тонкий дипломатический маневр для заключения торговых договоров со Светлой Долиной! — развеселился Кристарн.

— Ха-ха, — мрачно ответил Повелитель. — Я уже почти согласен. И это, несомненно, лучшее человеческое вино! Не обидеть же меня хотят, в самом-то деле!

— Нет, конечно. Человеческий король, наверное, вне себя от счастья лицезреть светлых эльфов.

Артисерэль саркастично улыбнулся и тут же поинтересовался:

— А что, тёмных принимали менее восторженно? Насколько я знаю, после твоего последнего визита никого из тёмных в Предгорье не видели.

Кристарн немного помрачнел:

— Ну, торговлю-то мы не прекращали. Правда, королевской казне прибыли от неё было немного. Но теперь, возможно, всё изменится. Лаэлия хочет открыть здесь представительство. Вот и послала меня оценить на месте что и как.

Артисерэль заинтересовано взглянул на дроу:

— И как тут что? Чего хорошего (а главное — плохого!) ты можешь сказать о человеческом короле?

Кристарн задумался и начал говорить, медленно подбирая слова:

— Он умен. Хочет многое сделать для своей страны и, вроде как, неплохо получается. Его любит народ, поддерживает армия. Здорово придумал и с этой Гильдией — состоящие на королевской службе маги отделены в особую касту, не менее влиятельную, чем дворяне. Причём с гарантией рабочего места, достойного заработка и привилегированного положения в обществе. Маги на него чуть ли не молятся и поддерживают во всём — фактически, он создал себе ещё одну армию, преданную и куда более сильную, чем основная.

При этом неудивительно, что его не особо жалуют эти их Круги, куда входят все знатные персоны королевства. Но в открытую никто не противостоит, так, гадят исподтишка… В общем, как для правителя, он неплох. Если тебя интересует моё мнение — можешь смело договариваться о торговле. Не обманет, пока ему будет выгодно.

— А что тебя смущает?

Тёмный неопределённо пожал плечами и нехотя продолжил:

— Он не доверяет никому. Нет, для правителя это даже неплохо, но для живого существа — странно. Любое слово, любое движение он принимает настороженно, всегда ожидая подвоха. Ни министры, ни маги, ни невеста, ни мать не имеют на него никакого влияния. Он их слушает, но не слышит. И никому не верит. Необычно, как для человека, правда? Его эмоции словно заморожены этим недоверчивым равнодушием. Даже я его почти не слышу.

Артисерэль не зря был Повелителем — знал, когда нужно сменить тему, чтобы собеседник не ударился в задумчивую меланхолию.

— Так ты приехал не просто на свадьбу, а с далеко идущими намерениями?

— О, Пресветлый Повелитель, вы хотите так запросто выведать все планы моей любимой правительницы? — оживился дроу. — А где же коварный подкуп?

— Какие вы, тёмные, корыстные, оказывается!

— Да, мы такие, — охотно подтвердил Кристарн и с жертвенным вздохом «сдал» информацию. — Свадьба — само собой. Но у меня есть ещё одно поручение — найти человеческого Оракула. Не смейся. Сам не верю в такое чудо природы. Но ты же знаешь Лали — если ей чего втемяшится в голову, то выковырять оттуда это нечто без весомых аргументов не получится. В общем, у меня приказ — пойти и найти. А для этого нужен проводник — человеческая целительница-маг (одна штука), желательно знающая дорогу. Как и где её получить — ещё не придумал. Зачем она нужна и к чему такие сложности — тоже. Наверное, дивная атмосфера человеческого города плохо влияет на мои умственные способности.

Артисерэль заинтересованно взглянул на собеседника:

— А зачем тебе Оракул? Неужели у Повелительницы появились видения?

— Аж одно. Слабое и невразумительное. Некая кошмарная катастрофа, под названием «ужас-ужас, мы все умрём!». Как по мне, то ерунда полная. Но согласился я на эту авантюру только по одной причине — вдруг это связано с очередным открытием Портала, время то подходит.

Наша же великая предсказательница толком ничего не запомнила, а повторить видение не удаётся — каких-то там исходников не хватает для полного счастья. Вот и пришла ей в голову гениальная мысль поговорить с человеческим провидцем. Ведь если видение настоящее, а будущее действо настолько глобальное, оно обязательно должно подтвердиться. Среди нас ведь больше предсказателей нет, хоть всеми целителями по периметру обвешайся…

— Если видение настоящее… — эльф на миг задумался и, практически без паузы, продолжил: — Могу помочь. Есть у меня здесь знакомая целительница. И она охотно уедет из дворца после королевской свадьбы. Собственно говоря, она бы и до неё уехала, но это единственный человек, с которым я могу общаться без насилия над собственной личностью. Поэтому потерпишь до конца свадьбы. Только вот чем ты сможешь её заинтересовать? За твои красивые глаза она ничего делать не будет. Деньги предлагать не советую.

Кристарн вопросительно изогнул тонкую бровь:

— Я догадываюсь, о ком ты. Прекрасная Аталь — бывшая королевская пассия, пропавшая без вести в вашей Долине? Ты в курсе, что она тебя соблазнила и вскоре женит на себе, чтобы стать королевой эльфов?

— Крис, у тебя передозировка человеческих сплетен! — Артисерэль недовольно поморщился. — В который раз убеждаюсь в мудрости наших предков — общение с людьми ни к чему хорошему не приводит!

— Ага, но есть маленькие синеглазые исключения, не так ли?

— Как и в любом правиле. Я познакомлю вас после официальной церемонии. А ты думай, чем её заинтересовать. И предупреждаю сразу: я планирую забрать её в Долину: девчушка отлично влияет на Витаррэля — он действительно начал взрослеть. Поэтому даже не пробуй проверять её устойчивость к обаянию твоих попутчиков. Это условие.

— Как скажете, Повелитель, — ухмыльнулся Крис и не преминул воспользоваться моментом: — Кстати, какого демона она у вас делала? По Тёмной Долине ходят десятки анекдотов про спасение твоего сына. Я даже сам парочку сочинил.

— Никто и не сомневался, — досадливо поморщился Артисерэль. — Нет тут никакой тайны: Аталь действительно спасла Витарра и была нашей гостьей. Не забывай, она — человечка. Забавная, хорошая, милая и добрая, но человечка. Поэтому ничего сверхсекретного, и уж тем более нового для тебя, она точно не знает. Лучше расскажи, как вы живёте в своей Долине? Не надумали принять наше предложение?

Кристарн пожал плечами и начал рассказывать последние новости, щедро разбавляя их не менее свежими сплетнями, про себя отметив, что светлый явно недоговаривает. Что, три года любовалась девчонка красотами Светлой Долины?

Но времени было маловато, да и Артисерэля выудить информацию, делиться которой он не собирался, было проблематично. Впрочем, Кристарн решил одну из главных своих проблем — нашёл проводницу. Почти. По сравнению с этим замечательным событием, детальная история похождений спасительницы глупых подростков была не столь уж интересна.