Лети, мой Свет!

Глава 10

Утро порадовало свежим запахом леса и влажными каплями росы, не обошедшей вниманием и подмёрзших путников. Непривычно мягко вынырнув из сонной неги, Кристарн огляделся и метко запустил шишкой в Витаррэля, нахально проспавшего всё на свете, включая и костёр.

— Охранничек из тебя знатный. Надеешься, что всех окрестных разбойников вчера извели? Господа тёмные эльфы, кто такой умный поставил светлого в охрану?

Витарр всполошено вскочил, похлопал ресницами, прогоняя остатки сна, и умчался за дровами — разводить костёр заново. Эшэри, приоткрыв один глаз, указал раскомандовавшемуся начальству на защитный круг, тонко намекая, что на бдительность светлого здесь никто и не рассчитывал. Тебар даже не проснулся. Или очень убедительно притворялся спящим, словно зная, что приступ строгости у начальника скоро кончится, а раздавать шишки всем он не станет.

Впрочем, выбираться из-под тёплого плаща даже для показательно-воспитательных мер, категорически не хотелось. Тем более, когда рядом так сладко спит любимая девушка, надёжно обхватив тебя всеми имеющимися конечностями.

Кристарн с удивлением почувствовал себя отдохнувшим и полностью восстановившимся, хотя после вчерашних подвигов и ускоренной регенерации кое-кому полагалось кушать с ложечки и проспать не менее двух суток. Он подозрительно покосился на темноволосую макушку целительницы, лежащую на его плече, и мечтательно улыбнулся в ответ соблазнительным мыслям, настойчиво лезшим в голову. К сожалению, любая из них была весьма трудноосуществима при таком скоплении народа, пусть даже и спящего. Или удачно притворяющимся спящим, чтобы поваляться до появления тёплого костра и горячего завтрака.

— Я увезу тебя к морю, — подумал вдруг Кристарн с пугающей его самого нежностью. — Чтобы ты увидела его моими глазами. И полюбила его так же безумно, как и я, когда простоял целую вечность на обрыве под бушующей водой, не в силах оторвать взгляд от бесконечного бега волн…

Хочу ловить своё отражение в твоих мечтательных глазах; видеть, как отблески закатного солнца перепрыгивают по прядкам твоих волос; слышать, как разлетается радужными брызгами твой звонкий смех. Ты, конечно же, научишься плавать, и мы поскользим по утренней прохладной воде навстречу любопытным дельфинам. И когда море таинственно замерцает далёкими звёздами, ты восхищенно вздохнёшь и скажешь, что никогда ещё не была так счастлива. А я отвечу, что впереди у нас целая жизнь, и ты не раз ещё успеешь повторить…

… — чай, кофе, вино…

Кристарн вынырнул из полудрёмы, сфокусировав взгляд на хмуром Витарре.

— Что?

— Говорю, что теперь мы богаты и независимы. Еды у нас несметное количество и даже есть выбор, что пить. Чай, кофе, вино…

— Кофе, конечно, — хрипло зазвучало откуда-то из-под мышки тёмного. — Ты мне такой сон спугнул своей продовольственной хозяйственностью!

— Доброе утро, милая. Надеюсь, я в твоём сне был? — Крис ласково откопал в растрёпанных волосах лицо Аталь.

— Даже не сомневайся, — подставляя губы для поцелуя, шепнула девушка. — Мне снилось море… и ты. Надо сказать, сюжет был весьма пикантный, поэтому рассказывать не буду…

— И не надо! — улыбнулся в ответ дроу, — У меня очень хорошо развита фантазия…

— Кстати, пока я под впечатлением и не в состоянии ругаться, скажу просто: очень ценю твою заботу, но ты перегибаешь палку. Я не твоя собственность, поэтому не стоит принимать за меня решения куда я поеду или не поеду и что при этом буду делать. В следующий раз торжественно обещаю громкий и некрасивый скандал.

— Обожаю скандалы. После них так здорово мириться… Бить посуду будешь? — восхищённо уточнил Кристарн.

— Не исключено, — сузила глаза Аталь.

— Вот теперь я точно испугался. Из посуды-то у нас всего один котелок… — он ослепительно улыбнулся, чувствуя, что девушка вот-вот рассмеется.

— Тебе угрожать как-то неинтересно. Но я обязательно придумаю другую меру воздействия, более эффективную, — целительница сладко потянулась и глянула на солнце. — Пожалуй, пора уже подниматься, умываться, в путь-дорогу собираться…

— Аль, я тебе уже говорил, что поэт из тебя, мягко говоря, хреновый?

— Ага, но я никогда не обращала внимания на жалкие потуги завистников зарыть в землю такой великий талантище…

Вяло переругиваясь, подгоняя друг дружку и обмениваясь шутками, они взгромоздились на пригнанных Тенью лошадей. Аталь клятвенно обещала, что уже к вечеру они будут в Обители Оракула. Кристарн закатывал глаза и умолял ничего конкретного не говорить, чтобы не сглазить. Тебар признал, что обещанная им лёгкая и увеселительная прогулка уже успела порядком отяжелеть и померкнуть. И пару раз невинно уточнил, действительно ли они просто едут к Оракулу, или это новая методика Повелителя, решившего устроить внеочередную проверку квалификации воинов? Эшэри укоризненно постучал по лбу, намекая, что было бы неплохо ещё и мозгам отяжелеть под грузом умных мыслей, а шуточкам некоторых великих воителей — померкнуть.

Но Повелитель оживился, злопамятно припомнив, что не всем вчера роздал люлей за плохое поведение. И поспешил исправить это упущение. Легко увернувшись от подручных метательных средств, которыми Аталь продемонстрировала своё мнение о его занудстве, язвительно охарактеризовал уровень её меткости как позорно отрицательный, и возжелал узнать о причинах столь глубоких дыр в образовании любимой.

Получив доступное объяснение, почему целителям не преподают даже основ боевой магии, ещё раз возмутился и обозвал людей всякими нехорошими словами. Наметив цель, Кристарн принялся приближать её с настойчивостью, присущей каждому тёмному. А так как дорога действительно была длинной и абсолютно ничем не примечательной, то никто особо не возражал.

Для начала Крис устроил небольшой экзамен на тему «кто чего помнит хорошего, эффективного и не смертельного из оборонной магии». Некоторые заклинания он отбросил сразу, изучением остальных посвятил остаток пути.

К концу дня Аталь стала счастливым обладателем трёх эльфийских заклинаний. Нежно любимое светлыми эльфами «Обездвиживание», ценное своим длительным действием, обладало единственным недостатком — требовало длительного построения и полного сосредоточивания. То есть, если найти подходящего противника, который благородно подождёт пока его жертва правильно выстроит трёхэтажную формулу, то может и сработать…

«Взгляд солнца» можно было наложить единовременно только на одну персону. То есть, теоретически, товарищи «ослеплённого» тем временем радостно утыкают чарующего мага чем-нибудь несовместимым с жизнью.

Только «Невидимая тень» — заклинание высшей эльфийской магии — далось Аталь без особого труда. Гораздо сложнее было утешить Витарра, у которого оно так и не получилось. Но девушка и тут отыскала недостаток, который не преминула продемонстрировать своему новоиспечённому учителю — при соприкосновении с живой материей заклинание немедленно рассеивалось.

Кристарн досадливо развёл руками и признал, что для великого человеческого мага (а по совместительству и его возлюбленной) самым надёжным способом самообороны будет смиренное сидение под своим щитом, обездвиженной, невидимой и ослеплённой. За его спиной, разумеется. Аталь философски пожала плечами. Оспаривать очевидное и даже проверенное на практике было глупо.

Утомлённая, как после двух бессонных ночей во время сессии, когда первая тратится на впихивание всей доступной информации по изучаемому предмету в многострадальную студенческую голову, а вторая — на обратное выпихивание и празднование (причём, успешной сдачи или бесславного провала одинаково радостно), девушка едва не проехала нужную развилку. Зато не пришлось последние вёрсты терзаться сомнениями — пропустит или нет их магия Оракула. Пропустила. Даже границу не почувствовала ни она, ни эльфы.

— Здесь? — недоумённо осмотрел Витарр ничем не примечательную полянку, отличающуюся от десятка предыдущих разве что наличием крупных камней, выложенных в подобие круга. Относительное такое подобие, размётанное непогодой и дикими животными.

— Распознавание? — уточнил Эшэри, опуская ладонь. Аталь кивнула догадливому дроу.

— Ну, и что дальше? — вопросил скучающий Тебар.

— Как, ты не знаешь? — сделала удивлённые глаза Аталь и, добившись всеобщего внимания, продолжила: — Доставай бубен, залазь в каменный кружок и сказывай песнь о том, зачем тебе понадобился Оракул. Не фальшивя и в рифму. Чем горячее воззвание, тем быстрее услышат. Впрочем, если через сутки ответа не будет — значит, представление не оценили, бубен складывай, а дорогу назад ты уже знаешь!

— Шутишь? — опешил Тебар. — Какой такой бубен?

— Человеческий музыкальный инструмент для проведения ритуальных плясок. Очень громкий, — любезно пояснила целительница. — Только не говори, что ты свой не взял!

— Аль, прекрати, пожалуйста! Тебар, да шутит она, шутит! — вмешался Кристарн, а девушка, не выдержав, расхохоталась, представив красавцев-эльфов, отплясывающих на поляне под нестройный перезвон…

— Надеюсь, этот замечательно-истерический смех — просто последствие переутомления? — скептически прищурился Повелитель.

— Не знаю, не знаю. Но если в течение часа не попустит — на всякий случай усыпите, — девушка весело подмигнула эльфам и вошла в круг, сделав остальным знак последовать за ней. — Не хотите с бубнами, отправимся избитым, банальным и неинтересным способом, правда? — вопросила она, подняв глаза к верху.

Кристарн тоже глянул, но ничего необычнее листьев, неба и облаков не обнаружил. Только открыл рот, чтобы спросить любимую как долго она намерена испытывать его терпение своими шутками, как почувствовал, что тело становится невесомым, распадаясь на бесчисленное множество невидимых клеточек. И тут же собираясь обратно, в единое целое.

— Правда, милая. Ну наконец-то вы добрались!

Крис мгновенно распахнул глаза, уставившись на обладательницу мягкого, проникновенного голоса, удивительно мелодичного как для человека.

— Привет, мам. А я тебе эльфов привела! — жизнерадостно возвестила Аталь, бросившись на шею встречающей. — И один из них — твой зять, угадай который?

— Атал'атэи, шуточки у тебя, как у пятилетней. Чего тут угадывать — зеленоглазый, конечно, — сказочное видение пожало идеальными плечиками и приветливо улыбнулось гостям. — Приветствую вас в моей скромной Обители.

До Кристарна не без труда дошло, что эта невозможно прекрасная, даже по меркам эльфов, девушка, излучающая невыразимую прелесть совершенного существа, возможной только при полном, безоблачном счастье и абсолютном согласии с собой и окружающим миром, и есть человеческий Оракул. И мать Аталь.

Теперь тёмный точно знал, как чувствуют себя люди, глядя на эльфов. Сияющая, невозможная красота завораживала, вытряхивала из головы все мысли и чувства, оставляя место только восторженному восхищению и желанию любоваться ею вечно…

И только заглянув в ярко-лазурные, чуть затуманенные лёгкой дымкой видений глаза, Крис вспомнил, что есть на свете другие, тёмно-синие, гораздо более важные для него. И перевёл взгляд на Аталь, выразительным прищуром намекая, что ни малейшего восторга от её скрытности и сюрпризов он не испытывает.

— Точно зеленоглазый. Может, ты нас познакомишь?

Да, это был человеческий Оракул. Интересно, почему Крис ни разу не слышал, что это женщина, невозможно прекрасная женщина? И что за странным именем она назвала его любимую?

— Потому, что я так пожелала, — тут же ответила провидица. — Я не хуже некоторых умею пользоваться иллюзиями. Думаю, причины объяснять не нужно?

Крис качнул головой, понимая, что столь предусмотрительный способ маскировки избавлял от бесконечной череды очарованных поклонников.

— Да, и поэтому тоже, — мимолетно улыбнулась провидица и, внимательно изучая дроу, продолжила: — Атал'атэи означает «бескрайнее небо» на древнем, уже позабытом людьми языке. По-моему, звучит гораздо лучше, чем та человеческая кличка, до которой она умудрилась обгрызть собственное имя. Но Атал'атэи утверждает, что имена с апострофами звучат по-дурацки и выглядят подозрительно. Глупо, не правда, ли?

Меня можешь называть Оллари. И твои спутники тоже. Моё полное имя тебе точно без надобности. А вот её — пригодится, запомни. Вскоре тебе будет нужно позвать мою дочь. Но на кличку она не откликнется…

— Правда, общаться с моей мамочкой — несравнимое удовольствие? — Аталь легонько прикоснулась к руке ошарашенного тёмного. — Сейчас тебе быстренько расскажут краткое содержание нескольких последующих лет, объяснят, где нужно подстелить соломки, а куда можно упасть и с какими последствиями. Но не переживай, скорее всего, завтра картинка поменяется, и тебя ждёт уже совсем другое будущее… Мам, гостей нужно сперва помыть, накормить, напоить, а уж потом — утомить!

— Ладно, проводи их в комнаты. Ужин будет через час. Прошу не опаздывать! — Прекрасное видение хлопнуло в ладоши и исчезло, осыпавшись золотыми искрами…

— Аталь, это и есть Оракул? Женщина? — захлопал глазами очнувшийся Витарр.

— Она читает мысли? — задал более взволновавший его вопрос Кристарн.

— Она замужем? — озаботился Тебар, мечтательно глядя на место, где ещё мгновение назад стояла Оллари.

— Нас покормят? — осведомился Эшэри, сосредоточенно наворачивая на щит друга какое-то заклинание.

— Так, всем ответ — да, и больше никаких вопросов! — вздохнула Аталь, прикидывая, в какую сторону им двигаться. — Слушаем внимательно и не зависаем на созерцание чудес и неземной красоты. Повторять не буду.

Девушка кратко пояснила, что это и есть Обитель Оракула. Тот круг на поляне — односторонний портал. Активируется исключительно желанием Оллари, самому сюда не попасть и отсюда не выпасть, без разрешения не стоит и пытаться. Может получиться разве что у Кристарна с помощью покровительства Тьмы, но рисковать не стоит. Оллари не кровожадна, человечиной не питается. Эльфятиной — тем более.

Поэтому, раз уж они сюда попали, то совершенно точно отсюда и выпадут, как только получат ответы на свои вопросы. А пока всем предлагается отдохнуть и помыться с дороги, а через час — милости просим вон в ту комнату в левом ответвлении коридора. Нет, он не бесконечный, просто это место настроено на волю Оракула, меняется и подстраивается под её прихоти и желания. Особо любознательные после ужина могут получить ответы на свои вопросы. Кстати, Оллари любит пунктуальность. Сказала — через час, будьте любезны следить за временем…

Девушка шла по коридору, мимоходом прикасаясь ладонью к дверям многочисленных комнат, останавливаясь около некоторых и кивая кому-нибудь из эльфов, в знак того, что это помещение предназначается ему. Возле последней комнаты заколебалась на мгновение, но тут же распахнула дверь, приглашая Кристарна.

— Аль… — тёмный не успел задать вопрос, как девушка исчезла с виноватой улыбкой, рассыпавшись уже знакомыми золотистыми искрами. Крис нахмурился и отправился самостоятельно осваивать предоставленные апартаменты.

Одёрнул тяжёлые гардины, закрывающие окно и остолбенел. Вместо уже порядком надоевшего лесного пейзажа он увидел заснеженные горные вершины, монументально тянувшиеся к бескрайнему небу. Значит, переместились они довольно далеко. Это либо Поднебесная Гряда, либо Перевал Уходящего Солнца. Но уж никак не теплый юг человеческого государства.

Прекрасно! Кристарн внимательно осмотрел абсолютно безликую комнату, ничего интересного не обнаружил и отправился в ванную в надежде быстро расправиться с водными процедурами, чтобы успеть до обещанного ужина изловить коварно рассыпающуюся на части любимую и хорошенько потрясти на предмет «кто от кого чего скрывал».

— Я так и знала! — бирюзовые глаза Оллари возмущённо сверкнули, поставив точку в рассказе дочери. — Пожалуй, всё-таки навещу эту древнюю деревяшку! Постой, хочу посмотреть… Да, это действительно он, Дар нашего предка… Хоть понимаешь, какой огромной силой ты теперь обладаешь? Нет? Хотя, чего я спрашиваю, откуда тебе знать…

Прости, виновата. Ведь я была совершенно уверена, что раз тебе не доступно даже моё Предвидение — самая лёгкая часть Дара предков — то на всё остальное не стоит и надеяться. Поэтому и не говорила. Ты и так вечно переживала — ни Дара отца, ни способностей матери…

Ага, и давно избавилась? Хотя, когда на тебя так смотрит любимый мужчина, то глупо даже вспоминать о каких-то там недостатках, тем более надуманных… Ну что ты, никого я не одобряю. Но ты, конечно, хороша — никого попроще Тёмного Повелителя не могла присмотреть? Чем тебе светлые не угодили? Скучно? Смотри, милая, чтобы не было чересчур весело!

Да, мне не нравится твой выбор. И не потому, что он тёмный. Просто совсем не его я видела в будущем, где ты улыбалась беззаботно и счастливо. Ничего я не путаю — тот был солнышком ясным, а этот — как ночь безлунная…

Нет, милая моя. Изменить будущее не так просто, как тебе кажется. И очень редко нам удаётся повернуть его в действительно лучшую сторону. Поэтому, прошу тебя: не делай глупостей и… ладно-ладно, сама так сама. В конце концов, если линия основная — её не изменить. А на дополнительной мы вполне можем экспериментировать, набивая шишки на собственных ошибках…

Поподробнее о силе? Да я и сама немногое могу сказать. Видишь ли, почему-то ни моя мать, ни бабушка, ни другие сильные маги нашего рода не догадались оставить инструкцию по эксплуатации древней магии. В своё время каждая из них посещала страну дриад, пытаясь получить Дар предков. Но ни у одной не вышло. Вот и решили, что нам осталось доступным только Прорицание, причём тоже слабеющее с каждым поколением. Мол, кровь предков уже слишком разбавлена, чтобы древняя сила смогла призвать наследника.

Ведь даже когда ты получила Дар от Анрэя, ничего не изменилось. Ветви соединились, а чуда не произошло. Правда никто, кроме моей шибко умной дочери, не догадался обменяться кровью с эльфом, да ещё и с сыном Повелителя! Нет, я уже не ругаюсь. И не злюсь. Задним числом, когда уже всё обошлось, не интересно…

Милая, никто ведь уже и не помнит, к какой расе принадлежали те самые «северяне». Дубравия говорит, о них, как о Хранителях этого мира, но знаешь, чтобы её понять, нужно самой стать каким-нибудь дубом, а я, пока ещё, так не умею… Как жаль, что мне не дано видеть прошлое! Древнейшая сказала, что ты сама разберёшься? Значит, так и будет. Одно я знаю наверняка: раз сила тебя признала — ты обязательно справишься, не переживай. Только будь осторожнее, мой любимый ребёнок, пожалуйста…

Ужин прошёл в тёплой и дружественной обстановке. Прекрасная Оллари даже соизволила набросить лёгкий морок, приглушив сияние своей неземной красоты, благодаря которому господа эльфы смогли отвлечься от восторженного созерцания и присоединиться к беседе.

Кристарн не сводил с Аталь пристального взгляда, который обещал так много, что девушка даже призадумалась, не переборщила ли она с таинственностью. Хотя, помнится, кое-какой дроу тоже свою родословную при знакомстве не оглашал, а будучи прижат к стенке — глубокомысленно заявил, что сам он ничего не скрывал, это она такая недогадливая. Шикарное оправдание, пожалуй, стоит взять на заметку!

Выслушав все известные им новости, Оллари пожелала убрать огромный стол. Очертания и даже обстановка комнаты тут же изменилась, сразу став уютной и домашней. Жарко запылал камин, десятки свечей замерцали мягким тёплым светом. Стулья, на глазах удивлённой публики, превратились в удобные кресла и выстроились вокруг вытянутого прозрачного столика, уставленного десертами и напитками. Даже огромный зал, казалось, сжался, или просто потемнели стены, зрительно сужая пространство…

— Как это у вас получается? — жадно поинтересовался Витарр, поудобней устраиваясь в кресле.

— Я же тебе говорила, — бросая укоризненный взгляд на таинственно усмехающуюся Оллари, напомнила Аталь. — Здесь всё настроено на хозяйку. А мама так развлекается, пытаясь поразить не только сердце, а и мозг дорогих гостей, не так ли?

— Мне так больше нравится, — снова улыбнулась Оллари и обернулась к молчаливому Кристарну, который задумчиво болтал в бокале коньяк, любуясь золотистыми бликами. — Знаю, что ты хочешь от меня услышать. Но, боюсь, разочарую. Я вижу, как откроется Тысячелетний Портал. Но не оборотни станут угрозой этому миру.

— Может, те двое были единственными? И мы предотвратили угрозу вторжения, уничтожив проводников? — быстро поднял глаза Крис, но Оракул только покачала головой.

— Открытие портала принесет в этот мир Пустоту, — бирюзовые глаза с тревогой глянули на дочь.

— Здорово! С оборотнями было бы интереснее, — устало вздохнул дроу. — Дальше я сам могу предсказать: кошмар, мы все погибнем, ведь эта Пустота уничтожит наш мир. Угадал?

— И такой вариант есть, — согласно кивнула провидица, прекрасные глаза на миг затуманились лёгкой дымкой, а голос зазвучал напевным речитативом. — Когда безмерная любовь, холодный разум, долг крови, рука дружбы и тепло души отнимут добровольную жертву у её законного хозяина — откроется источник великой силы. Простой, как дыхание, мощной, как цунами и непреодолимой, как извержение вулкана. Она сможет все. Если этот мир сумеет её освободить…

— Мам, давай сразу версию для не особо одарённых, пожалуйста! — взмолилась Аталь, глядя на застывшее в изумлении лицо Витарра и подозрительный прищур Криса.

— Пожалуйста, — провидица обижено дернула плечиком и заговорила сухим лекторским тоном: — Будущее мира зависит от множества факторов. Никто и никогда не может утверждать однозначно, чем дело закончится. Потому что если меняются основные линии — становится другим и рисунок будущего.

Итак, основная и неизменная линия: Портал открывается в любом случае.

Дополнительные (разумеется, не все, а только те, что хорошо видимы мне сейчас):

1. Из него выходят странные существа: выглядят как люди, но двигаются намного быстрее. Они обладают страшной силой — все, к чему прикасаются, перестаёт существовать, исчезает в никуда. Остановить их невозможно ни магией, ни оружием. Все жители и сам мир будет уничтожен.

2. Что там появляется из Портала — неизвестно. До него попросту никто не дойдёт. Каждое мыслящее существо погибнет ещё на Запретных землях, не в силах преодолеть и остановить древнее зло, принимающее обличье несокрушимого противника. Правда, в этом варианте сам мир не исчезает, только обновляется, избавившись от всех существующих ныне разумных рас.

3. Никто никуда не входит и не выходит — все остаются по местам: эльфы в Долинах, люди в домах, гномы в горах, кочевники — в степи. Портальный круг просто расширяется, поглощая всех и всё, что оказывается в пределах его границ. И так до тех пор, пока мир попросту не растворится во Вселенной.

4. Появляются оборотни и пробивают путь в наш мир огнём и мечом. Начинается затяжная война, в результате которой создается разрушительное заклинание великой мощи, уничтожающее всё. Ещё один исход — оборотни гибнут прямо на выходе из Портала под воздействием странного заклятия. Что за магия и кто её применяет — я не вижу, значит, кандидатура ещё не определилась. Со стороны действие самого заклинания похоже на огромное пылающее кольцо Света, сжимающееся вокруг переселенцев и сжигающее их. Но они успевают запустить проклятие, которое быстро набирает силу и, опять-таки, уничтожает этот мир…

Есть ещё варианты, но вероятность их пока крайне мала. Как видите, рисунок будущего полностью зависит от дополнительных линий. А их сюжет — от решений и действий светлых, тёмных эльфов, людей, прочих жителей этого мира и… тех же оборотней. Я не очень понимаю, каким они тут боком, но исходящую от них угрозу можно и нужно повернуть в свою сторону, опять-таки, при удачном стечении обстоятельств и принятии правильных решений. Должен быть выработан некий алгоритм совместных действий, итогом которого будет либо спасение мира, либо грандиозный провал. Все.

— Зашибись предсказаньице. А более оптимистического прогноза нет? — вздохнул Тёмный Повелитель, представив себе реакцию сестры на его интерпретацию полученных сведений.

— Из того, что открылось мне — нет, — недовольно поджала губы Оллари. — Но у моего Дара есть единственный недостаток — не могу видеть будущее собственной дочери. В своё время исчерпала я эту возможность, заглядывая в него чуть ли не поминутно, чтобы предотвратить любую неприятность, грозившую ей. И теперь не вижу всех вариантов развития событий. А это крайне необходимая информация. Ведь, к сожалению, именно она будет одной из важнейших линий в любом рисунке будущего.

— А если связать — и под замок? — с надеждой уточнил Кристарн, не замечая укоризненного взгляда любимой.

— А если развяжусь и дам по шее? — в тон ему заявила Аталь, поняв, что угрожающие взгляды не производят никакого впечатления.

Тонкая улыбка скользнула по губам Оллари.

— У меня есть идея получше. Ты говорил, что у вашей Повелительницы есть Дар Предсказания. Вижу, он довольно силён, просто она не знает, как правильно им управлять.

— Я этого не говорил, — проворчал тёмный, снимая бесполезный ментальный щит — держать утомительно, а толку, судя по осведомленности провидицы, от него мало.

— Значит, думал, какая разница? — отмахнулась Оллари.

— Действительно, — тут же подхватила целительница, — разве может быть неприятным, что кто-то без спросу ковыряется в твоих мыслях или чувствах, а?

Зелёные глаза опасно сузились, и взгляд тёмного стал ещё более многообещающим. Настолько, что Аталь всерьёз начала подумывать, что она сможет противопоставить гениальной идее «связать — и под замок».

— Если позволите, я продолжу, — провидица подняла изогнутую бровь, и все возражения увяли на корню. — Так вот. Я могу помочь твоей сестре развить её Дар. Она сможет видеть все варианты, даже с участием моей ненаглядной доченьки. Но на это нужно время. Сколько точно — сказать не могу, через тебя плохо видно. Можешь устроить нам встречу?

Кристарн задумался. Он был уверен, что несмотря на все чудеса Обители, ему под силу переместиться отсюда в Долину. А вот как попасть обратно? Снова бродить по лесам? Просить покровительницу?

— Атал'атэи изготовит амулет, а я разрешу перемещение.

Дроу прикрыл глаза, сделав успокоительно глубокий вдох и выдох. Бесцеремонное чтение мыслей раздражало, мешало сосредоточиться, хотя и в разы ускоряло переговоры.

— Ладно, не буду, — насмешливо объявила Оллари и заговорила с Витарром.

— Но она всё равно слышит, даже беседуя с другим, — сочувственно улыбнулась Аталь. Кристарн подхватил тонкие пальчики и на миг задержал в своей ладони. Да какая, в сущности, разница? Ведь окончательное решение принимать не ему.

— Я не могу отвечать за Лаэлию, хотя и не вижу причин для отказа. Только вдвоём мы вернуться не сможем — один из Повелителей всегда остаётся в Долине. На нас настроены охранные заклинания границ. Если она отправится сюда — мне придется остаться. Аль, поедешь со мной?

— Да, — не раздумывая, ответила целительница.

— Нет, — так же быстро сказала Оллари и холодно пояснила: — Насколько я помню, ваши оборотни охотились именно за ней. И вы не уверены, что убили их всех. А здесь моя дочь в безопасности, и пока я не узнаю что там, в будущем, она не покинет Обитель.

— Я смогу о ней позаботиться. И никому не позволю причинить ей вред, — спокойно ответил Крис, глядя прямо в бирюзовые глаза.

Оллари скептически улыбнулась:

— Да неужели? В прошлый раз ты тоже так думал. И кому от этого теперь легче?

Кристарн побледнел так сильно, что зелёные глаза показались чёрными в неверном свете свечей. Долгие мгновение он вглядывался в прекрасное лицо провидицы, и первым отвёл взгляд, устало прикрыв веки.

— Так будет лучше, поверь, — мягко произнесла Оллари. — Ты ведь не хочешь и её потерять?

Аталь опомнилась, выдернув руку из ладони дроу.

— А моё мнение здесь никого не интересует? — возмущённо прошипела она.

Оллари с Кристарном синхронно покачали головами. Остальные застыли безмолвными статуями, не решаясь даже дышать.

— Отлично! — резко вскочив, девушка направилась к двери, вне себя от возмущения. И уже покидая комнату, расслышала, как любимый шелковый голос негромко объявил:

— Я отправлюсь, как только будет готов амулет. Эшэри и Тебар останутся здесь, с вашего позволения. Всё-таки, они телохранители Лаэлии, а не мои. Ну, а Витарр — как хочешь. Можешь вернуться к отцу или оставаться с Аталь. Только без глупостей, пожалуйста.

— Останусь, — пожал плечами Витарр — удивительно переменчивая Обитель была куда интересней громоздкого человеческого дворца.

Остального разговора Аталь уже не слышала, пробежав по коридору в свою комнату, не отказывая себе в удовольствии громко хлопнуть дверью.

Конечно же, портал не открыть. И свободы не видать, как собственных ушей, пока мама не удостоверится, что любимому чаду ничего не грозит. Но сколько же можно? Она ведь не собиралась с мечом на дракона? А всего-навсего в Долину! Закрытую, защищённую, населённую лучшими воинами, да ещё и во главе с их Повелителем.

Хотя, он тоже хорош! Стоило маме чуток поднажать — и сдал на хранение. Получите, заприте, свяжите, двери чужим дядям не открывайте и ножик в руки не давайте!

Под горячую руку попалась стеклянная вазочка и тут же разлетелась вдребезги по всему полу. Осколки сверкнули алмазными искрами и растаяли без следа. А на месте почившей бедняги появились ещё три такие же. Мол, психуй себе на здоровье, дорогая доченька, только не поранься! Аталь от души грохнула ещё одну вазочку, раздражённо полюбовавшись, как на месте пострадавшей вновь материализуется целая и невредимая стеклянная красота в тройном объёме, и махнула рукой. Устало плюхнулась на кровать, перевернулась на живот и глубоко задумалась, по привычке положив подбородок на скрещенные ладони.

В дверь вкрадчиво постучали. Девушка сердито покосилась на источник звука, но отвечать не стала. Пусть стучит хоть до посинения, защитничек. Дверь, конечно, тут же распахнулась, и вошедший Кристарн с любопытством уставился на армию вазочек, выстроенных в прямую линию.

— Это всё мне? Вижу, разговор предстоит захватывающий, даже с лёгкими физическими нагрузками — метанием предметов по движущейся цели?

Аталь сверкнула глазами и не ответила.

— Злишься? — осведомился тёмный, осторожно присаживаясь рядом.

— Ну что ты, обычно я так радуюсь, — мрачно проинформировала его целительница.

— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — мягко произнёс Крис, уставившись в пол.

Девушка быстро глянула на поникшие плечи и передвинулась поближе, положив голову на колени к любимому.

— Я тоже не хочу, чтобы со мной что-то случилось. Поверь, и я тоже переживаю, что с тобой может что-то произойти, когда ты бегаешь среди нехороших людей, размахивая всякими колюще-режущими штуками! Так что занимай камеру по соседству и осваивайся. Судя по силе наших обоюдных страхов, мы здесь надолго.

— Аль, не ёрничай. Это совершенно не одно и то же! За мной ведь никто не охотится. И не могу гарантировать, что буду рядом с тобою каждое мгновение. А этого вполне достаточно, чтобы потерять жизнь, сама знаешь. Так что твоя мать права — это безопасное место и тебе лучше остаться здесь, пока мы не выясним что к чему. Никто же не говорит, что это навсегда! А я… я действительно, могу думать что угодно о своих силах и способностях, но Мэнэми не уберёг. Хотя очень старался, поверь.

— Верю. Но об этом нужно было думать раньше. Когда влюблялся в ущербную человечку. А теперь, уж прости, ничем помочь не могу, — упрямо возразила Аталь.

— Не называй себя ущербной человечкой, — поморщился тёмный.

— А ты не веди себя так, словно я недееспособный инвалид! Не позволю, чтобы меня перекладывали с места на место, как вот эту вазочку, которой так и подмывает запустить в чью-то голову!

— Аль, ты не можешь противостоять силе Тьмы. Сама видела — твой щит бессилен перед заклинаниями, которыми владеют оборотни. А прервать беззащитную человеческую жизнь не сложнее, чем разбить стекло! — жестко оборвал её Кристарн.

— Да. И ты нашёл удобный выход. Если не хочешь чтобы оно разбилось, нужно всего лишь обложить пергаментом, поставить в ящик, заколотить покрепче, запереть в комнате и никого туда не пускать, не так ли?

— Уж точно разумнее, чем положить в карман и полезть в горы. Или поплыть через реку. Или встретиться с оборотнем…

— А закрытую комнату может разрушить землетрясение. Или наводнение. Или какой-нибудь вор залезет, чтобы украсть так надёжно спрятанную ценность. То-то удивится, бедолага, когда обнаружит что это всего-навсего вазочка!

Кристарн не выдержал и расхохотался, чувствуя, что разговор заходит на очередной невероятно посудный вираж.

— Всё, я понял суть проблемы. Твои аналогии с вазочками меня вырубили.

Аталь заглянула в любимые глаза, и спорить моментально расхотелось.

— Крис, я же не самоубийца. А ты не всемогущий. Но трястись над собой и распоряжаться моей жизнью на ваше с мамой усмотрение — не позволю. Я тоже что-то умею и что-то могу. И не претендую на лавры великого воина — зачем, если у меня есть ты? Скажешь «стой» — остановлюсь, «беги» — побегу. «Сиди и не высовывайся» — хм… ну, очень обещаю постараться…

Кристарн тоскливо вздохнул.

— Аль, ну за что ты так со мной, а?

— А ведь тебя предупреждали, что твой выбор достоин сочувствия, — пожала плечами целительница, прижимаясь к нему покрепче.

Крис вздохнул ещё раз и, не удержавшись, поцеловал лукавые ямочки на щеках. И любопытный носик. И синие глаза, и нежные губы… И, дождавшись, пока девушка полностью поверит, что ей удалось его переубедить, легонько отстранился и шепнул в мягкий шёлк волос:

— Ну, показывай.

Аталь непонимающе моргнула, с трудом вспоминая, о чём, собственно говоря, идёт речь.

— «Я тоже что-то умею и что-то могу», — процитировал её тёмный, насмешливо прищурив зелёные глаза. — Показывай что. На мне. Продержишься минуту — вернёмся к разговору. Нет — не обессудь, упакую, заверну и запру.

Девушка сердито вздернула подбородок и спрыгнула с кровати, активируя щит. Точнее, попыталась спрыгнуть и постаралась активировать. Ноги пола не коснулись. Зашипев от прикосновения вздымающегося щита, дроу успел перехватить Аталь за плечо и резко рвануть на себя. Не успев и пикнуть, целительница оказалась в кольце его рук, а запоздавший всего на мгновение щит укрыл уже обоих. Надёжно, но поздно. Угольно-чёрная бровь вопросительно изогнулась, но кричать «а что я говорил!» коварный захватчик почему-то не спешил.

— Так не честно! Ты слишком быстрый, — возмущённо взвыла целительница, пытаясь вырваться из его объятий.

— Ха-ха, — подлый дроу насмешливо закатил глаза, без труда удерживая её запястья одной рукой. — Когда встречу честных и достаточно медлительных для тебя оборотней — направлю их сюда.

Аталь сердито вспыхнула. Кристарн тут же ослабил хватку, позволяя освободиться. Девушка долго смотрела в окно, покусывая губу, и мучительно размышляла. Тёмный старался не мешать, в надежде, что среди потока мыслей окажется хоть одна в пользу его предложения.

Слушал эмоции любимой и мрачнел на глазах. Как он мог забыть о её навязчивой мании — всех спасти и всем помочь? Конечно же, не будет она сидеть в убежище — с её то настырностью и не найти выход! Найдёт и уедет. К дриадам, в Академию, к светлым эльфам, во дворец…. да куда угодно. А он будет сидеть в Тёмной Долине и ждать, когда Повелительница разовьёт свой Дар. И тогда уж наверняка рехнётся, представляя, где она, с кем и что с ней…

А единственный способ удержать — быть с ней рядом как, собственно говоря, она и просит. В общем, благородного рыцаря, озабоченного только благом своей прекрасной возлюбленной из него не получится. Потому что дама спасаться категорически отказывается, а рыцарь увяз в дремучем эгоизме. И со строптивой любимой расставаться совершенно не хочет. Разве его колебания стоят предстоящей разлуки?

— Аль, — девушка нехотя обернулась, глядя абсолютно несчастными глазами. — Откуда в тебе это дурацкое стремление помочь всем любой ценой? Это порок врождённый или так некстати приобретённый? — задумчиво спросил Кристарн, уже понимая, что проиграл на всех фронтах. Теперь осталось лишь подороже продать белый флаг капитуляции.

— Отсюда, конечно, — усмехнулась целительница и обвела комнату широким жестом.

Встретив непонимающий взгляд, пожала плечами и уютно скользнула ему под руку.

— Я здесь выросла. Ни в чём отказа не знала. Стоило матери прочитать хоть тень пожелания в моих глазах, как всё требуемое тут же появлялось на блюдечке с золотой каёмочкой. Кроме свободы. Я же до десяти лет за пределы Обители не выходила. Как мама отпустила меня в Школу Магии — до сих пор не знаю — наверное, папа повлиял. Или сама поняла, что от дочки ничего не дождёшься. В смысле, Дар есть, а её Предвидением и не пахнет. Ведь мне даже гадания не удавались. Вот, скрепя сердце, и отправила, в надежде, что хоть чему-то путному господа маги меня научат — Даром-то нужно уметь управлять…

Там меня поначалу все дико невзлюбили. Впрочем, это и неудивительно. Это сейчас быть магом почётно и престижно, а десяток-другой лет назад обнаружить у ребёнка Дар считалось чуть ли не проклятием. В магической Школе учились те, кто не мог заработать себе на жизнь другим путём. Простые люди — рабочие, крестьяне, ремесленники — не хотели тратить время на долгие годы учёбы. Им семьи нужно было кормить, а не десяток лет учиться, а потом ещё столько же отрабатывать, чтобы отдать долг за обучение.

Люди побогаче, вроде купцов, напротив, старались отправить своё чадо в Школу на пару лет (если оно не одно-единственное, разумеется). Только не стремясь развить его Дар, а чтобы получить определённый набор умений и на этом зарабатывать. Ну, и третья, самая распространенная «прослойка» учеников — младшие дети дворянских родов. Очень удобно запихнуть отпрыска, не попадающего в категорию «наследника» в учебное заведение, где тот будет грызть гранит науки долго, нудно, усердно и подальше от дома…

Словом, почти всех учеников, независимо от происхождения, объединяло осознание своей ненужности.

— А потом появилась ты, всех помирила, полюбила и подружила? — заинтересовался Крис, хотя уже чувствовал, что дело было совершенно не так радужно.

Аталь фыркнула и подняла на него смеющиеся глаза:

— А потом появилась я — в белом платьице и с бантами, усыпанными бриллиантами. За ручку с прекрасной мамой, которая ослепляет всех своей безудержной красотой, вычитывает Магистра за плохую охрану Школы и быстренько устанавливает необходимую, на её взгляд, защиту, которую, к слову, не осилил снять даже Реинир. Ах, да, ещё меня переводят сразу на третий курс, потому что многое из теории я, благодаря маме, уже знала. Да и остальные знания схватывались на лету… Да меня не просто невзлюбили — возненавидели.

— Не может быть, — ухмыльнулся Крис, представив маленькую серьёзную девочку. — чтобы вот прямо все.

— Скажем так, первые полгода мне казалось, что хуже быть не может. А потом в Школе появился долговязый худенький мальчик с грустными карими глазами. И я поняла, что такое по-настоящему плохо. Это не когда тебя не принимают в свой круг и считают выскочкой, только потому, что у тебя есть всё, о чём другие только мечтают. Это когда у тебя вообще ничего нет. Ни родительской любви, ни друзей, ни здоровья, ни способностей… и самое страшное — никакой надежды, что всё это когда-нибудь появится. Потому что неоткуда. Потому что вся твоя жизнь — несколько оставшихся лет до совершеннолетия, когда Дар окрепнет настолько, что его можно будет использовать. И эти несколько лет ты безвыходно проведешь здесь, в Школе магии, где для всех будешь не только сыном короля, а и олицетворением безжалостного кошмара. Потому что дома у тебя нет. А в том, что заменяет дом, ты никому не нужен…

— Понятно. Никому кроме девочки в бантиках.

Целительница смешно сморщила носик и честно призналась:

— Да девочке в бантиках, по большому счёту, было не до пессимистичных настроев молодого короля — ей было просто любопытно. Она ведь никогда не видела королей или хотя бы принцев. Но точно знала, что и тем и другим положено ездить на белом коне, быть прекрасными, умными, добрыми, с «лёгкой, ироничной улыбкой», и взглядом «пронизывающим до самого сердца». А тут принцем называют зашуганного чумазого мальчишку, злобно огрызающегося на каждое слово. Непорядок!

— Что, в библиотеке Обители так много женских романов?

— Как ты догадался?

— Н-да, пожалуй, Лаэлия здесь надолго задержится…

— Я уже все перечитала, — бодро отрапортовала Аталь. — И если ты меня здесь оставишь, торжественно обещаю потом каждый день устраивать литературные вечера и подробненько пересказывать сюжет каждой книжки. Так и знай. С детальным описанием белокурых прекрасных дев и гадких, но милых, злодеев-обольстителей! Кстати, они практически через одного темноволосы и зеленоглазы. И тщательно скрывают своё королевское происхождение. Тебе обязательно понравится.

— О, нет! Только не говори, что ты в меня влюбилась, начитавшись романов, — содрогнулся Кристарн.

— Разве тебе не нравится быть воплощением моих романтических фантазий? — сделала удивлённые глаза Аталь и расхохоталась, глядя как опасливо отодвигается от неё тёмный.

— Боюсь не соответствовать столь высоким критериям.

— Не волнуйся, — обнадёжила его девушка, — по основным ты как раз проходишь: зелёные глаза, прекрасная фигура, красивое лицо и — самое главное — ты нагло утаивал от меня свою повелительскую сущность!

— То есть, если тебя поцеловать, ты, по законам жанра, упадёшь в обморок от счастья, и можно, пользуясь твоим состоянием, потихонечку сбежать? — понадеялся Кристарн, выразительно глядя в сторону двери.

— Ну что ты, романтичным героям совсем не так положено реагировать на беспомощное состояние юных дев.

— Аль, я потом прореагирую, — Крис легонько поцеловал смеющиеся губы и с сожалением констатировал: — Надо же, никакого обморока. Продолжай рассказывать. Мне твоё сопливое детство гораздо интереснее, чем кошмарные литературные предпочтения. А я пока так и не узнал, почему ты решила посвятить жизнь спасению сирых, убогих, несчастных и принцев.

— Да ничего никому я не посвящала. Просто достала своим любопытством бедолагу Анрэя, что он хотя бы во мне перестал видеть врага.

— О, в это я охотно верю!

— Будешь перебивать — вернёмся к разговору о романтичных героях. В общем, я не отцеплялась от этого неправильного принца, и мы как-то совершенно незаметно подружились. Он даже признался в страшном секрете: оказалось потому, что Реинир ждал совершеннолетия, чтобы на нём испытать изобретённый ритуал бессмертия. Нет, деталей я не знаю.

Первая попытка была неудачной, поэтому Анэ практически ничего не помнит из самого ритуала. Мол, темно, страшно и очень больно. Тогда он и получил откат в виде неизлечимой болезни, а Реинир решил, что нужно подождать, пока Дар сына немного окрепнет и войдёт в силу. Только поэтому его единственный наследник был жив и даже учился в Школе магии — Реинир не хотел рисковать собой, а магов королевской крови больше не было. После этого рассказа я сразу поняла, что хочу стать целительницей. Самой лучшей. Чтобы суметь уберечь от любого недуга и когда-нибудь сотворить такую защиту, которую ни одно чудовище не пробьёт…

— Короче говоря — любовь способна творить чудеса, да? — невесело уточнил Кристарн.

— Крис, мне было десять лет. Какая любовь? Это чувство называется сострадание. И понимание, что не у всех жизнь — сдобная булочка с сахарным сиропом. И ещё немножечко радости оттого, что в моих силах сделать мир хоть чуточку светлее, хотя бы для одного человека. А потом ещё для одного, и ещё…

И мой Дар словно ждал выбора пути — я начала творить заклинания. Сначала простенькие, затем — сложнее, потом — доросла до экспериментов со щитами и эльфийской магии… Поэтому я точно знаю, что действую правильно, иначе мой Дар так и оставался бы на уровне каменного топора.

Понимаешь, ведь лично мне ничего не нужно. У меня всё есть. Любящие родители, дом, где меня всегда ждут, работа, которую я обожаю, друг, которому я доверяю, и ты… Может, мне изначально было дано так много, чтобы я могла поделиться? Отдать кусочек своего тепла и света тому, кому он нужен?

— Угу. То-то, вижу, многие это оценили!

— Да разве это имеет значение? Важен сам поступок. Ведь даже если человек неспособен банально поблагодарить, это не значит, что он не запомнил сам факт — кто-то когда-то пытался ему помочь. Просто так. Ничего взамен не требуя. Тьфу ты, ну не знаю, как объяснить словами то, что чувствую!

Кристарн легонько подцепил пальцем её подбородок и заглянул в глаза.

— Я слышу. И я понял. Больше, чем ты думаешь.

— Да? Искренне тебе завидую! — облегчённо выдохнула девушка, досадуя на своё косноязычие.

— Да. Из тебя получится не только неважный поэт, но и ужасный писатель романов. Но, признаться, меня это радует, — не давая ей возразить, добавил уже серьёзно: — Здорово, что вместо избалованной девчонки с бриллиантами на бантах (это ж надо было додуматься!) ты стала такой, какая есть. Ещё я оценил тонкий намёк-пожелание, чтобы я срочно возлюбил твоего короля и перестал к нему цепляться, а не то у тебя снова взыграет инстинкт защитника, да?

— А тебе он по-прежнему не нравится? — задумчиво прикусила губу Аталь.

— Я уже говорил. Как человеческий король — он меня вполне устраивает. На большее — не рассчитывай, — пожал плечами Кристарн.

— Тебя что, светлые завербовали в свою веру? — подозрительно уточнила девушка. — Теперь любое отклонение от идеального совершенства будет удручающе печалить и отвергаться в принципе?

— И не надейся, милая. Я — тёмный, и поступаю так, как считаю нужным, а не по каким-то там эталонам и непонятно кем придуманным правилам. А ещё я собственник и эгоист. Поэтому никогда и никому не позволю отобрать или обидеть то, что считаю своим — мою семью, моих друзей, мой народ. И, прежде всего…

— Надеюсь, меня?

— Нет, себя! — рассмеялся дроу и нежно взял её лицо в ладони. — А ты — самая лучшая, светлая и любимая часть меня. Если бы тебя ещё периодически не заносило так сильно…

Аталь лукаво прищурилась и быстро выпрямила ладонь, силовой волной опрокидывая улыбающегося нахала на кровать. Взметнулся заготовленный щит, и заранее сплетённое заклинание обездвиживания опутало мужчину. Девушка злодейски расхохоталась и с удобством уселась на поверженного противника, небрежно полируя ногти невесть откуда выхваченным кинжалом.

— Трепещи, подлый тёмный! Сейчас я над тобой зверски надругаюсь и страшными пытками вырву обещание никогда со мной не разлучаться.

Кристарн сосредоточился, сбросил заклинание и многообещающе улыбнулся. Девушка успела только нахмуриться, соображая, каким образом ему это удалось — на большее её не хватило, так как кинжал улетучился в неведомом направлении, а она сама, подхваченная твёрдой рукой, оказалась крепко прижатой к многострадальной кровати коварным манёвром тёмного эльфа.

— Можно, я буду сопротивляться? — прошептал дроу, едва касаясь её теплых губ.

— М-м, нет! Трепещи молча!

— Ладно. Трепещу. Тогда Оллари об отъезде говорить будешь ты.

— Теперь я знаю, чего боится Тёмный Повелитель! — воскликнула Аталь. — Моей мамы!

— Аль, единственное чего я боюсь — потерять тебя. Помни об этом, и не усложняй мне жизнь внезапными озарениями, гениальными идеями и дурацкими выходками! — сердито выпалил Кристарн и уже мягче добавил: — Пока не обсудишь их со мной. Обещаешь?

— Постараюсь.

— Аль, я прошу чего-то нереально сложного?

— В принципе, да. Невыполнимого обещания. Не могу же я пообещать тебе, что буду советоваться перед каждым поступком. А то мало ли, что ты сочтёшь гениальным, а что — дурацким…

Кристарн зарычал.

— Сейчас покусаю, вот честное слово.

Аталь улыбнулась и обхватила его за шею, заставляя наклониться поближе.

— Мы завтра отправимся в Тёмную Долину? — шепнула она, целуя его в шею.

— Да, — прикрыв глаза, согласился дроу.

— И ты меня познакомишь с Повелительницей? — уточнила девушка, нежно проводя пальчиками по твердой щеке.

— Да, — перехватывая её руку, признал Крис.

— И я увижу вампиров?

— Да, — лёгкий поцелуй в ямочку на щеке.

— И ты покажешь мне подземный город? — девушка заторопилась, явно решив огласить весь список пожеланий, чтобы потом с полным правом заявить беспроигрышное: «ты же обещал».

— Да, — тёмный насмешливо заглянул в глаза, останавливаясь в миллиметре от её губ. — Ещё вопросы будут?

Аталь только покачала головой, тая от его прикосновений. О чём вообще они говорили?

— Ну, раз вопросов больше нет, тогда я тебе покажу правильную реакцию неправильных романтичных героев на прекрасных дев.

— Можно, я не буду сопротивляться? — улыбнулась девушка, отвечая на поцелуй.

Аталь проснулась первой, вынырнув из кошмарного сна, как из ледяной воды, хватая ртом воздух. Кристарн тут же подхватил её, крепко прижал к себе и тихо прошептал:

— Аль, это сон. Только сон. Успокойся.

Девушка кивнула и задышала глубоко и ровно, пытаясь снова заснуть. Тёмный легонько гладил мягкие волосы, пытаясь по прядке собрать копну в кучу, и постепенно мрачнел, чувствуя, как она с переменным успехом пытается унять навеянный сном страх, боль и отчаяние.

Пока Аталь безуспешно притворялась спящей, дроу собирался с мыслями, вспоминая, чего такого ему могло привидеться. Что кошмар был его персональный, к сожалению, сомнений не было. Но не удалось. Целительница из его любимой была действительно отменная — не оставалось даже отголосков сна, не говоря уже о самом сюжете видения. Отчаявшись подстегнуть память, Крис тихонько спросил напрямую:

— Что тебе снилось?

— Да ерунда какая-то, толком не помню, — проворчала девушка, устраиваясь поудобнее.

— Аль, я чувствую, когда ты врёшь.

— Прости, пожалуйста. Всё время забываю, что для некоторых любимых мною людей не существует понятия приватности ни мыслей, ни эмоций…

Кристарн не ответил на ехидный выпад, уставившись в проем окна, светлеющий с каждой минутой — солнце только начало просыпаться, окрашивая край неба золотисто-красными сполохами. Дроу вздохнул и перекатился на бок, чтобы видеть лицо девушки.

— Мне не нравится, что ты постоянно попадаешь в мои сны. Видимо, кое-кто не в курсе, что эта редкая способность появляется у пар, не одно столетие проживших вместе. А ты чуть ли не с первого дня нашего знакомства устроила широкомасштабное путешествие по моим любимым кошмарам…

— И что? Тебе ведь они перестали сниться, не так ли?

— Да. Теперь они снятся тебе. Прости, но мне не нужно спокойствие за твой счёт. Лучше уж я буду спать отдельно.

Аталь изумленно захлопала ресницами.

— Ты это серьёзно?

— Вполне.

Девушка рассмеялась, перекатилась на живот, и, глядя прямо ему в глаза, заявила:

— И думать забудь! Я тебя не отпущу.

— Это угроза?

— Это, любимый, констатация факта. У нас что, пересменка? Теперь твоя очередь говорить глупости? Между прочим, если ты забыл, то с удовольствием напомню: я — целительница. И умею проходить во сны. И при этом не испытываю и десятой доли того, что чувствуешь ты, хотя бы потому, что точно знаю основное — это чужой сон. И, заметь, то, что я уже видела, тебя больше не беспокоит…

— Чувствую себя жалким подопытным кроликом, — недовольно проворчал Крис, подозревая, что отвертеться от столь решительно настроенной девушки ему не удастся.

— Да чувствуй себя хоть великим и могучим удавом! — пожала плечами Аталь. — Я же не даю тебе советы, как правильно махать клинками? Тебе, значит, на стрелы кидаться — плёвое дело, а мне и пары-тройки неприятных снов посмотреть нельзя? Спать он будет отдельно, ага… А я… а я тогда пойду учиться оружному бою!

— Всё! Вот теперь я точно испугался. Приятных тебе кошмаров, — тёмный нахально повернулся к девушке спиной и замер.

Возмущённая целительница немного посверлила взглядом плечо Кристарна, но, как и весь остальной дроу, просверливалось оно плохо. Недолго думая, она проскользнула на другую сторону кровати. Тёмный вздохнул и открыл глаза.

— Поставь себя на моё место. Тебя бы остановило моё нежелание, причём так слабо аргументированное, а?

— Нет, — недовольно процедил Крис, понимая, что в «да!» всё равно никто не поверит.

— Значит, можешь сказать: «спасибо!», поцеловать и мирно спать дальше. А что бы тебе было действительно спокойнее, я пообещаю не делать глупостей без твоего высочайшего одобрения. Как ты и просил. Только если прекратишь относиться ко мне как к хрустальной. Я не собираюсь разбиваться.

— О, давай не будем вспоминать про вазочки. Я ещё под впечатлением от прошлого раза, — закатил глаза тёмный, быстрым движением сгрёб девушку в охапку, и шепнул, серьёзно глядя в глаза:

— Спасибо. Я тоже постараюсь.

И поцеловал. Аталь прижалась к нему покрепче, искренне надеясь, что он поверит её обещанию. А то как-то малоприятно видеть собственную смерть в различных интерпретациях, ставшую главным кошмаром любимого. Тем более, что фантазия у него действительно оказалась богатой…

Утро в очередной раз подкралось незаметно, бессовестно обернувшись полуднем.

— Ранний подъём — это самое невыполнимое задание нашей миссии, — проворчал Крис и недовольно обнаружил, что разговаривает сам с собой. Наскоро придав себе проснувшийся вид, тёмный выскользнул на поиски спутников. Впрочем, особо не надеясь на их сознательность, и не сомневаясь в способностях товарищей продрыхнуть до полудня не хуже безответственного предводителя.

Побродив по бесконечному коридору и безуспешно потыкавшись во все встречающиеся по пути двери, он убедился, что без сопровождения Аталь или Оллари найти кого-либо в этом сумасшедшем, постоянно изменяющемся доме, не возможно. Заклинания поиска не действовало. Зато появилось жутковатое ощущение, будто он попал в лабиринт, а сам без малейшего понятия, где здесь выход и существует ли он вообще.

За очередной дверью обнаружилась огромная открытая площадка. Кристарн с наслаждением вдохнул ледяную свежесть горного воздуха и тут же окончательно проснулся, осознав, что безрукавка, штаны из тонкой кожи и босые ноги — совсем не подходящий наряд для прогулки на морозе. Сделал шаг назад, чтобы вернуться в тепло, как невдалеке послышался любимый голос. Припомнив, что любопытство не есть исключительно женским недостатком, тёмный стал бесшумно подбираться поближе.

… - уже закончила. Тебе осталось только вплести своё позволение.

— Значит, всё-таки уходишь, — грустно зазвенели колокольчики в голосе Оллари.

— Мам, неужели ты и впрямь рассчитывала, что я буду отсиживаться здесь, терпеливо ожидая, пока мой любимый сделает весь этот мир стерильным и безопасным?

— Нет, конечно. Но было интересно, сумеет ли он уговорить. И тебя, и себя.

Крис закатил глаза. Ох уж эти женщины!

— Ты немножечко опоздала. У меня уже лет так десять есть собственное нерушимое мнение. И я не позволю кому-нибудь чего-нибудь мне запрещать. Даже тебе. И тем более — ему.

— Ну-ну, — хмыкнула Оллари и коварно поинтересовалась: — а Кристарн что говорит по этому поводу?

— Ничего. А если б ещё и не думал — было бы просто превосходно. Но, надеюсь, мы нашли компромисс, — уклончиво ответила Аталь.

— Н-да, вообще не думающий мужчина — предел мечтаний…

— Мама! Вот лучше скажи, а чем думала ты, когда заявила, что он не сможет обо мне позаботиться, потому что в прошлый раз не получилось? Может, мне недоступны высокие цели твоих поступков, но зачем тыкать ржавым ножом в едва затянувшуюся рану? Это такой издевательский способ проверить — зажила ли?

— Милая, избавь меня от своих тошнотворных целительских сравнений, — в голосе Оллари послышались стальные нотки. — Я сказала то, что посчитала нужным. Мужчина должен уметь реально оценивать свои возможности. Признавать ошибки, не устраивая из них вселенскую трагедию, а делая выводы на будущее… И, между прочим, я ему дочь доверяю, а не пирожок с повидлом подержать, так что имею право немного поволноваться. Не так ли, Кристарн?

Дроу недовольно поморщился и вышел в поле зрения прекрасных дам, щурясь от яркого снежного света. Мать с дочерью сидели в уютных плетеных креслицах за большим гладким камнем, временно исполняющим обязанности столика, уставленного чашками, кофейником и кучей тарелочек с разнообразной едой. Аталь, укутанная в меховую накидку, вскочила к нему на встречу, солнечно улыбнулась и укоризненно оглядела его сверху до низу.

— Как прогулка? Ноги не отморозил?

— Прекрасно. Свежим воздухом подышал, горами полюбовался, много интересного о себе услышал. Словом, развлекался, как сумел, — насмешливо ответил Кристарн, и осторожно взяв в ладони лицо девушки, сочувственно погладил тёмные тени под её глазами. — Приедем в Долину — привяжу к кровати и усыплю на сутки!

— Даже не буду возражать, — пообещала Аталь. — Мам, дай ему что-то тёплое. А то не могу полноценно ругаться!

Оллари небрежно взмахнула рукой. На замёрзшем дроу появились сапоги и нечто такое же тёплое и пушистое, как и накидка Аталь. Крис тут же оттаял. Даже почувствовал аромат кофе, разлитого по чашкам, неведомым образом умудрявшегося исходить паром, а не покрыться корочкой льда.

Аталь потянула любимого в кресло, мгновенно превратив их накидки в одно тёплое гнёздышко на двоих, налила кофе. Кристарн поблагодарил, изо всех вил стараясь думать только о завтраке. Ну, или о величественной красоте гор, или о холодном, искрящемся на солнце снеге, или о запропавших спутниках… но непослушные мысли упорно не отвлекались от ощущения родного, горячего, льнущего к нему существа вот прямо рядышком, сияющего огромными синими глазищами и абсолютно, наверное, позабывшего, что неподалёку сидит мама, бесцеремонно читающая мысли. Оллари расхохоталась в ответ, нахально продемонстрировав, что он не ошибся.

— Да, ты прав. Я не могу читать её мысли, поэтому ей совершенно всё равно, что думают другие в моём присутствии…

— Я что-то пропустила? — недоуменно подняла глаза Аталь.

— Нет. Просто мои мысли, в отличие от твоих, Оллари читать может, — признал Кристарн, любуясь нежным морозным румянцем на её щеках.

— Не завидуй. Когда разовьёшь свой Дар, тебе будет доступно и это, — обнадёжила его Оракул.

— О, нет! Он станет телепатом? — ужаснулась Аталь.

Бирюзовые глаза снова стали ясными, развеяв лёгкую дымку видений.

— Атал`атеи, я не понимаю, чем ты занималась на занятиях по теории магии! А куда, по-твоему, должен прогрессировать Дар эмпата? Но не волнуйся. Если он будет продолжать махать мечами и закрываться щитами от чужих эмоций — это нескоро наступит. У тебя будет время одуматься и сбежать. А если будешь себя хорошо вести — даже подскажу в какую сторону.

— Да кто ж отпустит? — ухмыльнулся дроу и мечтательно заявил: — Зато как легко будет её контролировать, если знать каждую мысль, посетившую эту очаровательную головку!

— Н-да, перспективы не радужные, — уныло поморщилась целительница. — Хорошо, что у меня есть время. Придется что-то придумать — не становиться же раскрытой книгой для любимого мужчины… Надо будет с папой посоветоваться — у него, как-никак, опыта побольше!

Крис тут же вспомнил, о чём хотел спросить ещё вчера, но, запутавшись в обидах, примирениях, откровениях и вазочках, попросту забыл.

— Кстати, а кто у нас папа? Ты мне обещала знакомство с обоими родителями. Или будут ещё сюрпризы?

— Ну что ты, милый, больше никаких сюрпризов. С папой ты уже знаком. Это Роланд.

— Менестрель? — уточнил Крис.

— Ага. Не волнуйся, в отличие от мамы, твою кандидатуру на роль моего пожизненного возлюбленного он уже одобрил. Причём даже раньше меня.

— С чего ты взяла? — озадачено нахмурился тёмный.

— Из песни слов не выбросишь… — девушка нежно улыбнулась воспоминаниям, не вдаваясь в подробности.

— Теперь ясно, отчего он почти сутки был недоступен, — недовольно отозвалась Оллари. — Оказывается ты, доченька, рядышком ошивалась.

— Мам, не переусердствуй со своим присмотром. А то перестанешь и его видеть, как меня, — посоветовала Аталь.

Провидица небрежно отмахнулась, наглядно демонстрируя, что упрямство — явно семейная черта, а Кристарн поспешил перевести разговор на предполагающийся отъезд.

— Раз амулет готов, мы уже можем отправляться?

— А, может, я ещё не решила, отпускать ли её с тобой, — изогнула безупречную бровь Оллари.

— Мам, не начинай, — поморщилась Аталь и шепнула любимому: — она шутит.

— Знаю. Она не сможет тебя здесь удерживать, — спокойно ответил тёмный, допивая кофе.

— Да ты что? — бирюзовые глаза сверкнули неподдельным интересом. — Это ещё почему?

— Потому, что здесь спасать некого, — любезно пояснил Крис, улыбнувшись в ответ на укоризненный взгляд целительницы. Значит, действительно не знает, ему вчера не показалось.

— Доченька, принеси-ка нам ещё кофе, пожалуйста!

— Мамочка, тебе не кажется, что причина удалить мои уши из вашего секретного разговора звучит недостаточно убедительно? — рассмеялась Аталь.

— Действительно, — согласно кивнула Оллари, — чего я, как маленькая?

Она хлопнула в ладоши и девушка исчезла, рассыпавшись золотыми искрами прямо в объятиях тёмного. Вмиг посерьезневшие бирюзовые глаза холодными льдинками уставились в насмешливые зелёные.

— Как ты догадался?

— Да чего тут сложного? Достаточно было внимательно посмотреть на рисунок её Дара после очередного «подвига». Её сила возрастает. Не намного, но заметить можно. Поэтому она и стала творцом в столь юном возрасте. Поэтому смогла и древней силой овладеть. Ещё бы — такой прилив в копилку Дара после спасения целого Леса! Только я никак не могу понять саму природу этого явления. Похоже на энергетический вампиризм, только уж очень узконаправленный и такой светлый-пресветлый. Аж до тошноты. Просветите недогадливого?

Оллари прикрыла глаза и печально улыбнулась.

— Повезло, что она тебя любит. Я даже не буду стирать это знание из твоей памяти, хотя могу. Можешь не улыбаться. Правда, могу. И твоя Тьма не заступится, поскольку это знание тебе не нужное, а навредить может здорово. И не только ей…

Дело в бескорыстной помощи, Кристарн. Если Атал`атеи будет знать, что от каждого доброго поступка она прибавляет в силе — это уже не будет бескорыстием. Поэтому, прошу тебя — молчи и не препятствуй ей.

— Значит, я был прав. Это её нездоровое желание помочь всему, что оказывается в пределах видимости, всё-таки объяснимо нормальными словами, безо всякого витания в облаках, — удовлетворённо подытожил тёмный, — А вы, дорогая тёща, чем питаетесь? Насколько я понимаю, Аль не единственная в своём роде, это должно быть наследственным? Эльфятина точно не входит в ваше ежедневное меню?

— Только в праздничное, — насмешливо улыбнулась Оллари. — Обожаю развеивать глупые страхи и беспричинную неуверенность в себе. Бескорыстие для этого не требуется. Хочешь об этом поговорить, дорогой возможно-будущий зятёк?

— Никакого желания, — искренне заверил её дроу.

Оллари заливисто рассмеялась в ответ и весьма доброжелательно пояснила:

— Да шучу я. Её Дар от отца. Роланд — целитель душ. И наследственность — целиком и полностью папина, хотя Атал`атеи умудряется обойтись без музыки. Нелегко ей дался этот Дар. С детства уметь слышать чужую беду, магнитом притягивать её к себе, и без возможности помочь…

Ты прав — я не удержу её здесь. В мире и так хватает сумасшедших магов. Так что приходится отпускать. И её, и его…

— Она ничего не узнает, даю слово. Но меня волнует ещё одно: вы сказали, что благоприятного варианта будущего без вмешательства Аль не видите. А я точно знаю, что мы с сестрой или пара Светлых Повелителей, сможем закрыть Портал. Не то, чтобы я горел желанием свершить подвиг, но почему такая возможность не учитывается?

— Разве это благоприятный исход? — прекрасное лицо стало строгим и печальным, без намёка на насмешку, а глаза подёрнулись лёгкой дымкой. — Я не вижу, такого варианта. Значит, либо вы не дойдёте до портала, либо, опять-таки, вмешается Атал`атеи.

— Я так и думал, — помрачнел Кристарн. — Верните её, пожалуйста.

— Ты беспокоишься. Странное чувство, не так ли? Не могу сказать, что рада вашему союзу. Но ей повезло больше, чем тебе. Она приобрела надежного защитника, а ты — ещё одно слабое место. Уязвимое, ранимое. Куда будут целить все, кто хотел, но не мог тебя достать.

— По-моему, отличный способ избавиться от недоброжелателей, — равнодушно пожал плечами темный, с интересом прислушиваясь к буре эмоций, скрытых за прекрасным улыбчивым лицом. — В чём вы хотите меня убедить?

— Кристарн, ты ведь понимаешь, что для эльфа связь с человеком — не лучший вариант для долгой и счастливой жизни. Если она душой потянется к другому — оставь ей право выбора.

— Не понял. Я чего-то не знаю? — внимательный взгляд и понимание: нет — не скажет.

— Это старые видения, которые не хотелось бы ворошить.

— Тогда пусть покоятся с миром. Верните мне Аль, иначе сам отправлюсь на её поиски. И, поверьте — найду, даже если придется разобрать по камушку эту хатку-загадку, — в тяжелом взгляде мужчины не осталось и тени ироничной теплоты. Сейчас это был Повелитель, каждое слово которого подтверждалось огромной силой, дарованной Тьмой. Оллари недовольно покачала головой и хлопнула в ладоши, материализовав надутую девушку на прежнем месте.

— Можете отправляться, — провидица предупредила возмущения дочери, положив перед всё ещё нахмуренным Кристарном тускло сверкнувший бирюзой амулет. — Отдашь своей Повелительнице. Амулет рассчитан только на неё — мне совершенно ни к чему отряд прекрасных эльфов, марширующих по Обители. Хватит и тех троих, что с утра штурмуют горы.

— Чего делают? — ахнула Аталь. — Мам, а ты предупредила, что покинув Обитель, назад дорогу не найдёшь — нужно вновь топать к кругу?

Оракул расхохоталась, моментально вернув себе хорошее расположение духа. Эхо отразило её серебристый смех от ближайшей скалы, а ветер, подхватив, послушно понёс дальше. Казалось, что вместе с хозяйкой Обители смеются далёкие горы.

— А меня никто не спрашивал. Пусть скалолазы развлекаются. Тебе что, гор жалко?

Кристарн одарил смеющееся совершенство холодным взглядом и прикинул, сколько времени потратит на поиски друзей.

— Ну, раз гор не жалко, тогда и мы пойдём, прогуляемся, — сдержанно ответил он, с сожалением выбираясь из тёплого гнёздышка. Оллари насмешливо глянула на рассерженного дроу и грациозно взмахнула рукой. На площадке материализовалась замёрзшая в зюзю троица покорителей горных вершин.

— Я подумала, что так объяснение «почему нельзя выходить» будет доступнее.

— Аталь, это ты говорила, что твоя мама не кровожадна и эльфятиной не питается? — стуча зубами, поинтересовался Тебар.

— Не обращайте внимания, у неё такое своеобразное чувство юмора. Ха-ха, — со вздохом признала девушка, дотрагиваясь засветившейся ладошкой поочерёдно к каждому из замёрзших эльфов.

— Мы начинаем вам завидовать. Вы вдвоём отправляетесь? Сегодня?

— И даже прямо сейчас. Вот только кое-кому по ушам настучу, — многозначительно пообещал Кристарн.

— Втроём, — внёс поправку Витарр. — Я тоже хочу в Тёмную Долину.

— Нет. Не дуйся, просто двоих я не вытяну, — покачал головой Крис. — Во-первых, далеко — лишний пассажир может не все запчасти при выходе собрать. А во-вторых, место здесь такое, магия с перекосом работает, так что обычным порталом не советую и пробовать. Дождись Лаэлию — она кого угодно и что угодно вынесет, даже отсюда. Включая пару-тройку гор, раз уж никому не жалко…

— Аталь…

— Мам, ничего нельзя сделать? — девушка сдалась без сопротивления под умоляющим взглядом голубых глаз эльфа.

Оллари, напряжённо к чему-то прислушиваясь, отрицательно качнула головой.

— Нет. Он останется, — и пристально глядя в расстроенное лицо Витарра, добавила: — У меня здесь тоже есть много чего интересного. Кроме того, думаю, ты не будешь возражать против нарушения приказа Повелителя? Тем более, не по своей воле?

— Витарр, о чём она? — требовательно вопросил Кристарн, отвлёкшись от раздачи ценных указаний своим воинам, почувствовав смущение и горькую обиду, исходившую от эльфа.

— Он собирается поступить правильно. Этого достаточно, — перебила его Оллари. — А хочешь подробностей — учись читать мысли!

Кристарн прикрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, потом ещё один, и вопросительно глянул на Аталь. Девушка ответила ему понимающей улыбкой.

— Всё. Мы отправляемся. Прямо сейчас.

— Что, даже кофе не попьёте? — шутливо удивилась провидица.

— Спасибо, в другой раз. Аль, ты готова?

Целительница кивнула, а рядом с ней звучно плюхнулась огромная сумка.

— Ты туда что, лошадь запихнула? — подозрительно прищурился Кристарн и с раскаянием вспомнил, что так и не попрощался с Тенью. Обидится, и настучит Лаэлии все подробности их мытарств, как пить дать…

— Это не моё, — вздохнула Аталь и вопросительно посмотрела на маму.

Оллари вкрадчиво поинтересовалась:

— Ты же не собираешься бегать по Тёмной Долине в этом ужасном костюме беспризорного оборвыша? Не спорь. Согласишься забрать то, что я упаковала — отправлю за вами твою коняшку и то злоехидное подобие лошади, на котором умудряется ездить твой тёмный.

Аталь собралась гордо отказаться но, глянув на бесстрастное лицо любимого, вздохнула:

— Надеюсь, бантики с бриллиантиками не забыла?

— Конечно, нет. В третьем кармане справа, — серьёзно ответила Оллари и вновь рассмеялась, глядя на вытянувшееся лицо дочери. — Я шучу, родная. Удачи вам. Кристарн, будет скучно — заходи. Захандришь — позови. Всё-таки целительство — наша семейная магия…

— Уж лучше вы к нам, — проворчал Крис, слегка поклонившись. Дождался, пока Аталь расцелуется со всеми, и нетерпеливо приступил к открытию портала. Как и предупреждали, обычное заклинание тут было бессильно, но Тьма с готовностью откликнулась на призыв своего избранника — круг призывно замерцал ночными звёздами.

— На свадьбу приеду! — угрожающе пообещала Оллари напоследок.

Кристарн ухмыльнулся и подхватил Аталь за талию.

— А мы уже поженились! — он быстро шагнул в тёмный круг, утягивая за собой любимую. Только успел от души посочувствовать оставшимся эльфам, и тут же потерял способность мыслить, ощутив лёгкое прикосновение Тьмы, тёмным бархатом окутавшее его сознание. Но даже распадаясь на миллиарды невесомых частиц, он знал: та, что летит рядом, смеётся вместе с ним…

— Твоя девочка на редкость туго соображает!

— Конечно, туго! А ты хочешь, чтобы она за пару дней овладела силой, стала великим воином, всех обратила в нужную веру, а несогласных убила? Сами виноваты — поздно озаботились. А ты ещё и оборотней своих сюда суёшь!

— Так, Свет, без истерик! Во-первых, это твои светлые оставили моих тёмных на погибель. А же не жаловалась, вот и ты не ной! А во-вторых, оборотни нужны для равновесия. Ты только посмотри на этот мир — в нём слишком много света, не мешало бы разбавить, иначе сам знаешь, куда прикатимся. Да и вообще, чего это я перед тобой оправдываюсь? Пойду лучше, помогу своему мальчику. А то твоя девочка в него так вцепилась… Можно подумать, что он ей изначально и был предназначен!

— Только не угробь мою девочку, помощница! И прекрати тасовать своих мальчиков, как колоду карт! Найди кого поумнее, чтобы помог бы девочке созреть. У тебя ж там мои бывшие прохлаждаются — подберешь толкового?

— Эту угробишь… Но я знаю, кто сможет ей объяснить и разжевать, что к чему. Да только поверить она всё равно должна сама. Тут никто не поможет, даже твои бывшие…

Если бы мир умел, он бы непременно сейчас перевёл дух, тоскливо обдумывая масштабы предстоящей работы. Но ни вздыхать, ни думать, ни жалеть себя любимого и единственного времени не было. Донести до несмышлёныша истину оказалось безумно сложным занятием. Глупый малыш озадачился не тем, чем нужно. Значит, придётся рискнуть.

Среди его детей есть те, кто сможет объяснить доступными словами, что от неё требуется и куда нужно смотреть. Только над этой дорогой придётся тщательно поработать. Терять такого забавного и светлого несмышлёныша совершенно не хочется.

Ведь впервые за долгие скучные годы у него появилась та, что могла слышать. Осталось только научить её отвечать…