Легионы во Тьме. Часть 1

Глава восьмая

08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Мэтр отлично справился с заданием. Нам принесли лучшее вино, прилл, стол ломился от яств, где главным блюдом выступал молочный поросенок. Маг явно настроился на обильные возлияния. Учитывая его реакцию, а он радовался не только за себя, но и за меня, с многими и многими аспектами законодательства местные были слабо знакомы. И не только чернь. Впрочем, в обычной версии Кодексов отношения с Истинными Великими прописывались скупо, на уровне, они всегда правы, если не правы, смотри пункт один. Другие дворяне их ниже по статусу, поэтому вызов на дуэль мог закончится и для них плетьми. Но тоже имелось множество оговорок и прецедентов, управа на распоясавшихся находилась — Император и Совет ста, могла в какой-то мере воздействовать Верхняя палата Сената. Запутанно.

— Почтенный дер Вирго, разбей над нами купол безмолвия, лучший из возможных, лэрг проверь под ним все, и продублируй, также просканируйте нас на метки, как и все наши вещи, — перед началом разговора начал я раздавать приказы. Сам тоже искажения выискивал.

— Ты победил в честном поединке одного из лучших менталистов Империи, в сторону которого боялись даже смотреть. Затем втоптал без всякой инициации страшнейших тварей! Да и мы с лэргом кое-что можем. От кого нам нужно скрываться? Зачем ждать нападения здесь и сейчас? Кто осмелится, и кто посмеет⁈ Ты сам сказал во всеуслышанье, сегодня мы празднуем! — но перед возмущенным спичем выполнил в точности необходимое. Искажения от его купола плотные, не слабее, чем у лэрга, который без лишних разговоров подчинился.

— От кого ждать нападения? С какой стороны? — переспросил я мага, — От всех и ото всюду. Вокруг нас практически одни враги, кроме тех, кто принес полную клятву верности на крови нашему Дому. И то… — многозначительно посмотрел в глаза собеседнику, он, после осознания в чей огород этот камень, заинтересовался бокалом с вином, — С оговорками, — закончил я фразу.

— Прям-таки враги, — все же скептично-сварливо усмехнулся дер Вирго.

— Воспринимай окружающий мир именно так, тогда проживешь дольше, — на мою сторону встал Турин, — Ты просто вдумайся в звания глэрда не только от Скупого звездочета, но и от богов.

— Наместник глэрд Рихан, а эрлглэрд Уолтер или Восьмая Длань Рикарр, чью жену и детей ты спас, тоже враги? Последний, вообще, про тебя столько хорошего наговорил, а ведь вы еще даже не встречались лично! — продолжая упорствовать, взялся перечислять «друзей» Нессер, — Великий герцог, наконец! Он же тебя облагодетельствовал… Да… Понимаешь какую он оказал великую милость⁈ Чтобы вот так… Признание совершеннолетним и полноправным владетелем без всяких проверок… Выдал разрешение на создание трех легионов, трех драконьих сотен, тридцати боевых звезд, не считая личной гвардии, стражников, собственной службы безопасности… Отдал полностью под твою руку все Правобережье от Демморунга. А это кроме Черноягодья несколько поселений. Освободил полностью на десять лет от налогов, обещал помочь с полком, даст лучших из лучших воинов… И… И он враг?

— Ты неверно воспринимаешь реальность, мэтр, — я усмехнулся, — Пока промолчу. Турин, а ты что скажешь «о великой милости»?

— Дело еще хуже, чем я думал. Как ни посмотри, но ничего хорошего не вижу. Ни в настоящем, ни в будущем.

— Но почему? Почему⁈ — взвился маг. Действительно, «камни душ» порождали излишнюю эмоциональность. Ее отмечал практически у всех потребителей, — Что за у вас… Да, я в словах теряюсь, как это назвать… Недоверие к людям? К аристо? Фобии какие-то…

— К нелюдям тоже, — сурово оборвал колдуна сотник, скорее всего, намекая на Курильщика. А я делал выводы, где лучше всего использовать мэтра, пока приходил к выводу — ничего серьезного не поручать, посмотрим, как поведет себя в бою, — Начнем с долгов. Глэрду герцогство было должно приблизительно три с половиной-четыре миллиона только за реальные ценности — неррит, «Слезы Нирна» и премии за убийство разных опаснейших тварей. До сумеречной ночи. Теперь по «мелочи» же наберется еще больше — Двузубая гора с гнездовищем, пиратский поселок. И это я не беру во внимание спасение жены Длани, прибавь сюда приютских детей, где вся служба безопасности Аринора обгадилась. Айса-рок. Наместник. Выведение на чистую воду двух эльфийских Домов, участвующих в страшнейших преступлениях, один из которых Великий, младшую ветвь которого глэрд же и уничтожил своими руками. Раскрытие нечистых на руку представителей Седьмого особого отдела при Тайной канцелярии. Уничтожен на месте опасный крамольник — Имберли, чьим семейством заинтересовался Император. И… Даже выявление жрецов и аватаров, перешедших на сторону Раоноса, чей культ запрещен, — это заслуга из заслуг. И правильно герцог сказал — сделанное Райсом бесценно. И он, — тут Турин позволил себе зло хмыкнуть, — Оценил, — я прочитал по губам «мрок!».

— Некоторые всю свою жизнь отдают, чтобы получить титул полноправного владетеля! Другие за пару-тройку деревень с землями в глуши землю роют, третьи — за возможность увеличить гвардию на сотню солдат. Это привилегии!

— Начну с самого последнего пункта именно в нашей ситуации. Тут фронтир и земли Хаоса, а не центральные провинции и даже не благословенный Великий Халд. Повторю. Фронтир! Пограничье! И с чем? С землями Тьмы и Хаоса. Практически межреальность, точнее она самая, — в сумеречные ночи постоянно, а в обычное время — с закатом Сердца Иратана. Хочешь статус? Захватывай новые территории, осваивай, удерживай, чисти, развивай и справедливо владей со всеми правами. Никто препятствовать не станет. Видишь очередь из желающих? Не хочу останавливаться на мелких незначительных пунктах, а сразу перейду к главному. Личностные качества глэрда. Назови хотя бы одного из твоих знакомых, кто совершил десятую часть сделанного им? Ну? Давай, даже из твоей любимой альма-матер? Первый, второй, третий… пятый курс? Да, даже из преподавательского состава и не за десятилетия или столетия, а за такой же срок? Боевые звезды? Вот только сколько из них могут повторить подобное? И это я не говорю про богов! Земные дела? Нет никого? То-то! — Турин помолчал, — Еще, к важнейшему аспекту в данном вопросе нужно отнести положение в обществе. Так, по праву силы, крови и рождения Райс изначально аристо, затем стал владетелем. Такая коллизия произошла из-за того, что стал главой Рода Воронов по наследству, что признали боги. И пусть он был грязный и вшивый мальчишка, но… на статус «полноправный владетель» это никак не влияет. Для лишения даже такового требуется приложить значительные усилия. Затем основанный по всем правилам Дом. Проблемы у всех злопыхателей сразу начинаются с Великого. А тут еще в игру вступает эдакая приставка «Истинный». Истинный Великий Дом. Его глава — это полноправный владетель в любом случае! Понимаешь? И даже Совет ста и Император не могут просто так отнять подобные привилегии, и только в том случае, если он будет понижен в табеле, а по факту, низложен.

— Хорошо, пусть так. Но совершеннолетие — это свобода!

— Мэтр, мэтр… Такое ощущение, ты оторван от реальности еще больше, чем я думал. И когда считаю, что все, дер Вирго не способен меня удивить, ты покоряешь новые горизонты! Даже без признания на настоящий момент Райсу можно плев… не обращать внимания на мнение герцога, так как его закон относился к малолетним сопливым пацанам, детям, что правильно, но не к молодым, здоровым и сильным мужчинам. Поэтому если бы глэрд захотел предаться любым страстям — сделал бы, и никто не посмел бы возразить. Он взрослый.

— А отчего тогда не предавал…

— Когда? С кем? — перебил со злостью в голосе Турин, — С гарпиями, которых он вместе с горой под землю отправил? Это ты кувыркался, и все военные удачи глэрда преподносишь, как подарки от Азалии. По факту же, он, в отличие от некоторых, всю сумеречную ночь провел на землях Хаоса, а не в теплой постельке с горячими вдовушками, отлынивая даже от службы. Он не читал приключенческие романы под вино, поигрывая в «Богов Войны»… Он предпочитал быть их героем. Ты всего четыре умертвия за все это время убил! Боевой маг! Мгрхм, — видимо лимит терпения сегодня у сотника весь вышел. Закончил монолог рычанием, которым подавил рвущиеся нецензурности, и размахивал четырьмя пальцами перед носом собеседника. Я молча наблюдал.

Дер Вирго сегодня прокатился на эмоциональных качелях. Сначала реальное ощущение близкого конца, так как с моим проигрышем все члены Дома теряли саму принадлежность к аристо. И не факт, что у колдуна осталась бы толика магических способностей. Затем смертельный риск во время удержания купола. Моя победа. После гигантский выигрыш, когда сто тысяч превратились почти в полтора миллиона. Добавим к этому встряску от поглощения двух «камней душ». Неудивительно, что он хотел расслабиться, а на мир сейчас смотрел через очки благодушной эйфории.

— Так вот, закончу с совершеннолетием, — Турин заговорил вполне спокойно, — Глэрд — глава. Представим фантастическую ситуацию, и Рональд решил бы настоять на своем же законе. И? Даже не будь Истинным, Дом никуда не делся. Тот же дер Ингертос стал бы при нашем Райсе опекуном. Результат? Дальше рассказывать? — маг мотнул отрицательно головой.

Турин раскурил трубку.

— Поэтому здесь ни о какой благодарности речи не идет. Герцог всего лишь зафиксировал то, что и должен был сделать по всем законам. Это не награда.

— Хорошо. А освобождение от налогов?

Турин засмеялся в голос.

— Освобождение… Нет, мэтр. Где-то ты и гениальный мастер, до которого многим и многим талантам никогда не подняться, но иногда мне кажется, что боги, наделив тебя щедро талантами в одном, в другом их лишили настолько же. В целом, я был согласен с данным наблюдением. Например, Мертвый Курильщик магу был на один зуб, но вампиру удалось провести колдуна, как ребенка.

— Почему? — зло глянул на сотника дер Вирго.

— А ты посчитай. На всем Правобережье у Аринора имеется из более или менее крупных образований только Черноягодье. Население по прошлой переписи около трех с половиной тысяч разумных. Сейчас меньше. Если не брать во внимание наемный сезонный персонал глэрда, то около трех. Четыре деревни, общая численность которых вместе со стражей максимум полторы тысячи разумных в сезон. И пять форпостов, их население на время длиной сумеречной ночи перебирается в Демморунг. Перепись и точный учет здесь никто никогда не вел. Но не больше восьми сотен. Все территории считаются предельно пограничными, где герцогство не может обеспечить достаточную безопасность населению. В виду чего никакого подушного налога нет и не предвидится. Обязательный налог дарами земель Хаоса в Черноягодье отменен с изменением статуса поселения и Народа, сделав из них обычных граждан Империи, без всяких ограничений. Теперь дальше. Торговый налог здесь не может превышать десяти процентов. Как итог, в год максимум будет капать около миллиона, это если наладить учет, контроль всего и вся. На что потребуется лет пять-семь. А до этого момента тысяч пятьсот. И то, вряд ли.

— Миллион через семь лет каждый год! Да это… и ты… еще…

— Для тебя — это огромные деньги, по крайней мере, были до того момента, пока благодаря глэрду Райсу мы не разграбили логово Курильщика.

— Да, какая разница! Пусть миллион, но это же миллион! Даже в Великом Арсе это…

— Здесь не Великий Арс, здесь земли Тьмы и Хаоса, одно из мест, откуда золото туда поступает. Теперь возьми и посчитай расходы. И неприятно удивишься.

— Все равно, как ни крути, глэрд в плюсе! Он же будет вкладывать в свое войско, в свои земли. Герцог — щедр! У нашего Райса появился доступ к роске, шляпнику, возможность торговать и…

— Мэтр, у глэрда это все имелось и без «награды»! И далеко не факт, что он сможет хотя бы через пять лет освоить уже имеющееся активы. Стылое болото — источник черной ягоды, больше, чем на две трети уже принадлежало ему. Со Смердящими пещерами такая же ситуация. И это касается практически всех территорий вокруг Черноягодья. Земли со стороны самого поселения до Стены, как и собственности в нем самом, у Райса значительно больше трети. А если хорошо присмотреться, учесть побережье и сейчас возводимые причалы, в перспективе же создание полноценного порта, то и половина. На твоих глазах все происходило? Чем занимался эрин Брукус все это время, неужели не рассказывал? Он же в ваших совместных посиделках с Чертано Гиббонсом участвовал?

— Я обычно не интересуюсь бытовыми мелочами.

— «Бытовыми мелочами», — передразнил его лэрг, — То, по твоим словам, это «великая милость» преподнесенная, чуть ли не на ровном месте глэрду, а на поверку «мелочи». И скажу, иногда необходимо интересоваться окружающим миром за рамками юбок, артефактов, теории магии и экспериментов, тогда бы ты и не порол чушь, — мэтр хотел вспылить, но Турин поднял останавливающе ладонь со столешницы, — Так вот, самый крупный землевладелец в Черноягодье, и, наверное, теперь самый богатый, учитывая выигрыш на ставках, — это глэрд. Еще он умеет убеждать, его влияние на умы и чаяния Народа растет день ото дня. И уже в эту длинную сумеречную ночь, он мог бы встать во главе города, если бы захотел. И на нем бы не висели, расположенные Эйден пойми где, микроскопические поселения, обязательное обеспечение безопасности которых теперь его прямой долг! Потеря каждого населенного пункта — удар по репутации. До самого дальнего — шесть дней пути — форпост Желтый камень. Так какие плюсы? Множество обязанностей, трат, которые на данном этапе просто могут надломить хребет. Они никак не окупаются.

— Но глэрд сам собирался дороги чистить и…

— В какую сторону? Он четко сказал до Свободного града. А там проживает около тридцати-тридцати пяти тысяч разумных! Это торговля. В общем, дер Вирго, не равняй рационализм и идиотию. И закроем эту тему. Если, действительно, интересно, побеседуй с Брукусом и с другими. Ты член Дома.

— А легионы, тем более любой владетель может иметь только определенное количество собственных войск, остальное — наемники. Впрочем, как и любой Великий Дом, если мне не изменяет память, — произнес таким тоном, что становилось понятно, мы могли впасть в деменцию, но не маг, — Здесь же…

— Здесь же, как глава любого Истинного Великого Дома, глэрд может иметь одну сотую часть от общего числа имперских войск. Считается, пусть давно не пересматривалось, что под рукой Императора двести легионов. На деле больше, гораздо больше. Но возьмем двести. Итого, наш Райс может сформировать два личных легиона по праву, не считая ополчения, сил правопорядка, личной гвардии, количество которой может быть втрое больше, чем у обычного Великого Дома. Это его неотъемлемое право. А теперь смотрим, где расположены владения? Граница с землями Хаоса, считающимися ничейными. Ввиду чего, опять же абсолютно по закону, он может набирать столько войск, сколько требует обстановка, количество ограничено десятью. Большее их количество требуется проводить через Совет ста и лично Императора. Если Империя будет прирастать новыми землями. Расширяться. То и на пять никто внимания не обратит. Показывай результат — даже один поселок диких в год… Я сейчас только про вооруженные силы.

— Подожди, лэрг, — вмешался я, много тонкостей оказалось в запутанном законодательстве, и частично даже, несмотря на базу Ситруса, мне незнакомые, — Эрлглэрд Рональд может невозбранно создавать легионы? Взращивать? Ведь по факту это были его земли?

— Да. И даже сейчас, потому что Левобережье в рамках всего герцогства остается непосредственно под его рукой.

— А драконы, а… — не сдавался маг, но сбавил пыл.

— Все это положено по праву. И есть поговорка, хочешь разорить королевство, подари ему сотню драконов.

Глаза мэтра полыхнули сейчас сине-зеленым, вообще, заметил они у него меняли часто цвет от почти серо-льдистого с неким карим оттенком до светло-зеленого.

— Помощь с полком? — спросил он совершенно другим тоном, в котором слышались некие злые интонации, которые проскальзывали всегда, когда начинался разговор про Курильщика.

— Ставлю золотой против медяка, учитывая, что я увидел сегодня. Это будут самые-самые никчемные, проштрафившиеся бойцы из герцогских армий, их разбавят уголовниками. Усиление — магов двадцать, если некоторые из них будут выше среднего уровня, то это неугодные и проблемные. И вряд ли общая численность формирования значительно превысит шесть сотен — минимальный порог для проведения подразделения по бумагам, как полк. По факту, мясо не умеющее даже копьем работать. Оснастят самым дерьмовым снаряжением, таким же оружием. И вся эта масса должна будет выполнять задачи, которые нарезаются для нормальной тысячи. Полка, по герцогским же регламентам, численностью приблизительно в два раза больше. Это дорога в один конец. Никто не верит в успех кампании. Для чего это делается? Выказывание лояльности. Императору доложат, что Аринор выполнил свои обязательства. Выставят все так, что предоставлено опытное до зубов вооруженное подразделение, готовое решать любые задачи. И с сегодняшнего дня официально именно глэрд отвечает за все. И за снабжение в том числе. Именно он будет нести ответственность за поражения, другого не предусмотрено, учитывая вводные. А герцог в своей «великой милости» отдал ему форт в самом плачевном состоянии на территории Речной крепости. Хотя пустых и годных — полно. И даже этот вопрос придется решать Райсу, если не лично, то денег уйдет достаточно.

— Собственность в Халдагорде?

— С особняком Призрачного пламени Арнург и их поместьем не лучше. Нет, они в более или менее пристойных состояниях для помещений, в которых никто постоянно не проживал более полувека, но странным образом все их владельцы умирали. Некоторые сходили с ума. Поговаривают о хитром проклятии, наложенном последним главой этого Дома. Хоть и места обширные и замечательные. Относительно «брать под свое командование до двух сотен» — это покушение на права. Не так ли, глэрд?

— Все так, — и пояснил для дер Вирго, — По законам Империи, если того требуют обстоятельства, глава Истинного Великого Дома может брать под свое командование столько войск сколько необходимо, если рядом нет никого из глав Истинных или их представителей равных по статусу. Там уже вступает множество положений в разграничении обязанностей.

— Про телепорты — смешно, — утвердительно кивнув, продолжил сотник, — Например, у меня имеется возможность перемещаться невозбранно со своими людьми хоть по десять раз в день между Халдогордом и Демморунгом. Бесплатно. Единственная «милость» — обращаться напрямую в любое время. Остальное в большей мере обязанности. Глэрд без всякого разрешения захватил пиратский поселок, который является его владениями по праву силы и крови.

— Но это… это получается… это мрочий выродок… За деньги и старания глэрда будет укреплять свое… При этом никак не награждая за службу, а только… только нарезая новые обязанности? Вводя в расходы?

— Мэтр, спокойнее. Ты еще самого главного не знаешь. Лэрг, расскажи в чем заключаются основные подвохи. За скобки вынеси пока вопросы финансовой выгоды для Рональда, как и мои снабжения, найма, впрочем, и того, что недостаточно иметь просто золото, чтобы завтра получить мечи, тем более в такой ситуации… Конечно, это не мелочи, но так до утра проговорим.

— И это еще не все⁈ — завращал бешено глазами дер Вирго. Не человек — огонь.

И ведь эмоции настоящие, неподдельные, будто не надо мной надсмехался герцог, подыгрывая сильным мира сего и теша собственное самолюбие, а над ним. Но если посмотреть внимательнее, то именно так и было. Нессер верил в хорошее начало, в некую высшую справедливость и другие правильные вещи. И это отлично.

— В свете предстоящего похода в земли Хаоса Великое герцогство должно выставить представителя главы Истинного Великого Дома. Штандарт — это защита от многих напастей там. Это может быть либо сам глава, либо его прямой наследник. В иных руках знамена не имеют силы. И до появления Райса возглавить полк должен был либо сам Рональд, либо его старший сын. При гибели последнего и утере стягов, герцог хоть и остается правителем Аринора, но его Дом лишается звания «Истинный», а это потеря многих и многих привилегий, которые не так очевидны для обычных аристо, но никак не для владетелей такого ранга. Демморунг Кровавый в кратчайшие сроки… Точнее он все делал давно, но с самым мизером сил, к сегодняшнему дню собрал войско у нас под носом в двадцать тысяч воинов, причем демонстрировал он сильных, обычных и обслуги может быть еще больше. Что ждет полки и легионы на вотчине нежити? Там ведь вокруг не просто древние могильники, а мертвые города! Древние крипты? Понимаешь, мимо какой потенциальной беды прошел Великий герцог? Это только кажется, что у него или его наследника в походе вероятность погибнуть стремится к минимальным значениям. На деле повышается. Врагов среди живых никто не отменял, которые с радостью воспользуются таким шансом. Впрочем, в данной ситуации есть и хорошее, меньше всех, кто желает гибели до начала похода глэрда, это как раз Рональд. А вот затем, самое лучшее для него — смерть Райса.

— Сученыш! Я говорил тебе, лэрг, что политика — это…… — матерно и в красках живописал маг, что он по этому поводу думает.

— Но и это еще не все. Допустим, поход закончился удачно. Винсент Шумар повержен, легионы победно возвращаются в Демморунг, в Черноягодье и отбывают к местам постоянной дислокации. Все счастливы и ликуют.

— И что в этом плохого?

— Затем начинается Длинная сумеречная ночь.

— Внятно говори!

— Ты понимаешь, какой муравейник они разворошат⁈ — Турин показал на меня пальцем, — И куда двинется нежить и нелюдь? Демморунг штурмовать любыми их силами бесполезно — древняя магия невероятно сильна. Но есть точка приложения, чтобы наказать живых, имперский форпост — Черноягодье. Тоже крепкий орешек. И так просто его не возьмешь. Вот только Повелитель драконов один из сотен архиличей Мертвых земель. Управляются они Возвысившимися. Те очень не любят со стороны живых подобные экспромты в виде вторжения. Сроки мобилизации у них самые кратчайшие. Выдвинутся сюда. В обычных землях Тьмы и Хаоса к нежити обязательно примкнут огры, дикие тролли, хаоситы всех мастей… Да, там сотни проживает разумных рас, названия которых я даже не знаю. Часть притащили древние аристо изо всех миров, часть — мутировали и выжили под воздействием эманаций разных стихий. Для большинства из них сумеречная ночь не помеха. Под прикрытием же сильных колдунов и личей даже гоблы пройдут… и пойдут! Долго продержится Стена? Вспомни добытый глэрдом неррит… Думаешь это первая или последняя партия? Кто сказал, что его не будет? И… Черноягодье исчезает.

— Невесело. Но если готовиться начинать сейчас… Можно продержаться, — сразу начал оценивать обстановку маг, — Предупредить… Кого?

— Все так. Рассчитывать мы можем только на себя. Но и это будут не все силы противника.

— Кто еще?

— Где будут брать припасы легионы по пути к цели? Полисы диких. Четыре из них. Свободному граду повезло, он близко от нас, а в начале похода дисциплина будет хоть какая-то, а еще преимущество — лежит он в стороне основного маршрута. Сами города штурмовать никто не станет, только если на обратном пути, но вот их окрестности основательно вычистят. Поэтому в мертвом войске найдется место и для аристо, и для хуманов, и для эльфов с гномами. И вот эта орда, поддерживаемая с воздуха не одним десятком костяных драконов, виверн, гарпий и другой дрянью окажется у нас под Стеной. И герцог абсолютно справедливо рассчитывает, что глэрд Райс, если выживет в походе, то точно сложит голову здесь. Так как, характер вашего главы иного не позволяет. И он просто не может иначе. Впрочем, и нельзя. Глэрд — законный полноправный владетель, это его долг.

— Но зачем герцогу смерть Райса?

— Замечу, желательно героическая. Мертвый герой полезен большинству правителей, живой — опасен. Особенно тот, которого знают и с которым говорят боги. Добавь сюда личное. Начиная от сегодняшнего проигрыша, а после его ставки коэффициент вырос сразу на три пункта и морально-волевыми качествами, которых сам лишен. Ведь когда появились аватары, в зале Совета испугались все, попадали на колени, а глэрд и глазом не повел. Понимаешь? Великий герцог, к сожалению, не его отец. Вот тот был велик по-настоящему.

— Мрок! А если наши экспедиционные войска потерпят крах, может, и обойдется? Глэрд и остальные эвакуируются индивидуальными телепортами. Такой вариант не рассматриваешь?

— Нет. И глэрд использовал сегодня свою возможность. Нежить все равно придет мстить. Ни разу, ни один из походов туда не завершался успехом. Раньше гораздо чаще туда захаживали живые, манит на Мертвой земле все — начиная от Заповедной чащи Тайгра и заканчивая Великими копями Дергаласта.

— Это мифы. Исследователи склоняются, что те места находятся в глубинах Эогронского океана…

— Неважно, — оборвал сотник, — Да, неважно, где и что находится и к чему склоняются исследователи, главное, что лезут туда, ответ прилетает нам. А ты что скажешь, глэрд?

— Думаю, ты во многом прав. Где-то в деталях может и ошибаешься, но и мы пока не располагаем всей информацией, не видим всю картину. Даже про участников совместного похода. Я знаю одно, через три дня две боевые звезды и сотня гвардейцев пойдут на корм нежити. Конечно, ничего хорошего в этом нет. Но может такие потери заставят считаться с реальными опасностями?

— Ты просто не представляешь силу боевых звезд.

— Зато я прекрасно видел мертвое войско, как и учитываю, что это вотчина мертвецов, со всей ее спецификой.

— Не буду спорить. Но если они канут в лету, невелика потеря. Личные, абсолютно верные и преданные Рональду люди и нелюди, готовые выполнить любой его приказ, — сделал акцент на слове «любой», — Хоть сдохнут с пользой, — ответ лэрга мне понравился.

— Но сегодня-то можно расслабиться⁈ — дер Вирго нетерпелось приступить к празднеству.

— Мэтр, тебе прямой приказ от главы. Будь всегда бдителен. Меня они достать не могут, постараются бить по окружению, — тот только хмыкнул. Сука! Как новобранец после активации крови ксеносов и двухмесячного курса обучения, тоже таких от собственного всемогущества распирало. Хотя с ними проще, здесь же каждая падла — сформировавшаяся личность, которую ломать требуется аккуратно, дабы потом срослось все правильно, — Послушай. То, что уже сделал я, это в ваших глазах правильные деяния и подвиги. А теперь посмотрим на все с другой стороны. Например, сегодня мне удалось расстроить планы многих и многих, входящих в элиту элит, как Империи, так и эльфов. Далее, есть еще и хорошие в целом разумные, но огромные деньги ими проиграны. Виновник я. Повод? Еще какой. Плюсуй «Камни душ», «Слезы Нирна», уничтожение поклонников культов, пиратов, которые тоже не сами по себе существовали, учитывая, что они не особо скрывались. Ведь если брать по прямой от того же Черноягодья, то находятся в двух с половиной дней пути для пешего. Драконы там летают. Что говорить, если сегодня ночью мы нанесем еще один удар по Раоносу, его прислужникам, в когорту которых входят очень и очень влиятельные личности, и криминальному элементу Демморунга?

— Что⁈ — выдохнули оба одновременно, а дер Вирго даже ус подергал. Левый. Правый он обычно теребил в задумчивости.

— Не праздновать вас я пригласил, мы пока никого не победили. Как думаете, после всех сегодняшних событий, кто-нибудь ожидает, что мы еще и силовую акцию проведем?

— Ты пока ничего не сказал определенного, — Турин сузил глаза, задумался, — Но точно нет. Совет, затем приручение варсов, после дуэль, превратившаяся в битву, сейчас еще разнесется, что ты убил Демморунга Кровавого вместе со свитой. И мы пьем вино.

— Именно. Сколько у тебя твоих бойцов здесь? — сделал акцент на «твоих».

— Задействовать могу тридцать семь. Только… — даже горестно вздохнул.

— Если все пройдет нормально, то любых потерь постараемся избежать. И так у нас людей мало, поэтому всю работу делать будем мы. Втроем. Впрочем, никто иной ее и не сможет выполнить. Гвардейцы нужны для оцепления, чтобы никто не ушел. Мэтр, тебе нужно восстанавливаться?

— Да, но через два часа буду полностью готов, — подобрался маг, и даже шею размял, ни дать ни взять боксер перед схваткой, — Только к чему?

— В принципе, задача простая… — я изложил свое виденье ситуации со штурмом и другими важными элементами особняка ин Наороста. Представил трехмерную модель здания, подступов, известные ловушки, обозначил траектории станров. В общем, изложил все, что знал об этом месте. Без лишнего.

— Алтарь Раоноса… Еще и, говоришь, все знали, следили, но оставили в покое, а про «Слезы» и «Камни» позабыли… Дерьмовые дела вокруг творятся.

— Это очевидно.

— Откуда информация?

— Сначала случайно ящер обмолвился, который в этом конкретном случае ни при чем. Он сам тогда верховного жреца Демморунга искал, даже мне задание пытался вручить без обязательств. Перед сумеречной ночью. Тот же, как в воду канул. И наблюдали за домом ин Нароста эльфы, и Седьмой особый отдел. Я тогда было сунулся, но увидев, что и так все обложено, выбросил из головы. Затем гобловский шаман оказался ренегатом Оринуса, как жрецы Кроноса и Ситруса. Вот я и предположил… Тем более впереди время Кровавых туч, старшего у Раоноса я отправил в Гратис, нужна замена. Лучшее из возможных время для посвящения. Учитывая, что ритуальных предметов больше, чем главных служителей культа. А сегодня я увидел глазами Призрачного Ворона, как новые обитатели покупали младенцев и детей-рабов. Для чего они им понадобились, надеюсь, не нужно рассказывать?

— И кто им продает детей? — подобрался Турин.

— Местный криминальный элемент. На них поставил две метки. Как и на главаря в особняке, тот ее не обнаружил, и находится пока на месте, перемещается по двору. Несколько раз спускался в подвал. Разбойников тоже отслеживаю. С ними, как раз и нужны люди, убить их просто мало. А я хочу скормить тварей мертвецам. Чтобы никакого посмертия у них не осталось. Или у кого-то есть возражения на этот счет?

Турин одобрил, как и маг с яростью раздувавший ноздри.

— Правильно ты говоришь, лэрг, расслабился я, засиделся. Господа, сейчас перемещаюсь к себе домой, готовлюсь. Где встречаемся?

— В доме вдовы часа через три, нужно еще тирнарцев подождать.

— Мне тоже потребуется время, оставлю с тобой двух бойцов — Горна и Интара. На всякий случай, — сотник ожидал по последнему пункту возражений, но с моей стороны их не последовало.

Оба стартовали телепортами прямо из таверны, а я остался один. Охрана сидела за соседним столиком на двоих. Больше всего мне не нравились искажения неких троих наблюдателей снаружи. Едва заметные, и скорее от предметов и амуниции, чем от брони и тела. Браслеты, кольца, цепи, оружие — длинные прямые кинжалы. Но не следовало забывать о родовых мечах в печатках.

Поел в спокойной обстановке. А затем за чашкой прилла обдумывал все произошедшее, укладывал новые факты и детали в общий план. В целом, непосредственно армия мстительной нежити не пугала. С живыми сами должны разобраться. Если, конечно, не врал информационный пакет от Ситруса относительно предназначения предметов из хранилища Орма Созидающего. Четыре загадочных шара — «Малые солнца Эйнтейри», действие, фактически «Цветы Тьмы и Хаоса» с обратным знаком.

«Солнца» создавали еще во время Мертвецких войн. Они уничтожали нежить и сущностей из межреальности, при этом не оказывая негативного воздействия на живое, включая тварей Хаоса. Восстанавливали поврежденные пространства и даже почву. Затем во время Вторжения тоже зарекомендовали себя замечательно. Уничтожая разливы Тьмы и Хаоса, убирая все их загрязнения, восстанавливая границы с межреальностью до стандартных. Активация простая.

Жаль, что их и тогда мало имелось, а сегодня еще меньше. Почему? Пока неизвестно. Однако, если следовать логике, то раз есть «малые», то должны быть «средние» и «большие». Причем это редкость из редкостей, раз тот же Винсент не подозревал, что сидел на персональной ядерной бомбе или просто не думал про это?

Наконец-то…

В таверну вошел среднего роста и такого же телосложения аристо, одетый от лучших кутюрье леприконов. Чем-то неуловимым походил на земного китайца. За ним следовали два телохранителя. Судя по искажениям, магическим полям, а еще энергии Иргуса, которой под завязку были залиты кривые кинжалы за широкими поясами, проблем могли доставить. Пусть не лично мне, а подобравшимся воинам Турина.

Тирнарец прошествовал к моему столу. Остановился, склонился в полупоклоне с кивком. Последний ему отзеркалил.

— Позволь представиться, я — эрг Лантер из Великого Дома Черной реки Моргост.

— Садись, эрг, — великодушно показал правой рукой на стул напротив, — Наливай себе прилл, он здесь отменный. И побеседуем.

Тот совершенно не спешил. Такое ощущение, ему кто-то замедление включил. Все делал основательно, церемониально. Еще и по-особому, поднимая и опуская чайник с напитком, в три захода налил пиалу.

— У меня мало времени, — сообщил я, когда тот сделал первый неспешный глоток, чуть зажмурился, — Поэтому перейдем сразу к делу.

— Молодости всегда присуща спешка, хотя именно в эти благословенные времена, можно и не торопиться, — заявил тот.

— Мое предложение простое, — не обратил внимания на лирику, — Каждый из моих рабов, заявлял, что стоит десятков тысяч глэрдов и эрлглэрдов, — пламя на ладони засвидетельствовало правдивость речи, а визави, едва не поперхнулся.

— Редкие разумные могут правильно оценить свою значимость…

— Я их передам вам за пятьсот аристо от девяти до четырнадцати — пол не важен. И столько же от пятнадцати и до тридцати. Два условия. Первое, никто не прошел инициацию на Тирнаре, — иначе жить вне того континента они долго не могли, — Второе, не смирились с цепями и ошейниками. Склонны к побегу, убийствам, членовредительству, порче имущества, саботажу, — эти категории очень спорные, все же магия творила чудеса, и с ней не забалуешь, — Конечно, все здоровые. Не покалеченные.

— Не уверен, что твои пленники сто…

— Рабы. Они рабы. По этому пункту все. Следующий. Я теперь полноправный владетель на всем Правобережье. И буду по мере сил, а их будет становиться все больше и больше день ото дня, приводить окружающий мир к гармонии. То есть, к законности. Касается это и прибрежных вод, как и поселений. Если у вас есть живой товар… Кстати, какой самый юный возраст рабов?

— Семь.

— Тогда в первый пункт можешь внести правку. От семи до четырнадцати. Далее, так вот, если у вас есть живой товар, и вы хотите его продать на земли Тьмы и Хаоса, то везите в Черноягодье. Не заходя в воды Империи, связывайтесь со мной. Выкуплю так же на нейтральной территории. По расценкам жду расклад завтра. Это мое предложение. И да, судьба пойманных, которые решили, что можно игнорировать мои слова, не понравится никому. Думайте.

— Торговля есть искусство, я надеялся насладиться сегодня им в полной мере, ведь слава про тебя, глэрд Райс, разошлась далеко. Камень брошен в море где-то за горизонтом, но волны качают лодки возле причала Тирнара, — я задумчиво посмотрел на пациента, тот отхлебнул из чашки. Эдакой просветленной. Интересно, — Но стоит ли пытаться совладать со стихией или как-то ее наказать, особенно, когда у тебя нет сил, равных богам?

— Ты прав, ведь я проливаю их кровь и кровью же клянусь, — собеседник моргнул двумя глазами, — А огонь в ней позволяет не заблудиться в ночи.

— У стихии нет воплощения, она просто стихия. Я же не берусь управлять ею. И уж тем более, говорить за нее.

— От тебя этого и не требуется. Твоя задача донести слова до «стихии», что правила меняются. И если она вдруг в своей гордыне решит заткнуть уши, то в Гратис отправится слепой и оскопленной. И запомни, у любой стихии есть воплощение, даже у бури. Их называют — айса-рок.

— В жизни каждого есть свет, и кажется, он продлится вечно, но это не так. И когда наступает сумрак, то по углам сгущаются тени. В них отголоски чьих-то страхов. Иногда морось во время утреннего тумана собирается на крышах в капли, те падают вниз и разбиваются, превращаясь обратно в морось… — глубокомысленно заявил тирнарец, отхлебнул прилл, глядя в «пустоту».

Нет, сегодня все же меня решили боги или кто-то немного повеселить. Дать перегруженным мозгам, учитывая количество обрабатываемых вводных и степень важности принимаемых решений, чуть передохнуть.

Я всегда обожал доморощенных философов, но больше их паству, ищущую и находящую глубочайшие смыслы в любой идиотии и банальщине. Пытаясь усложнять там, где не требуется, но требуя сложные явления объяснить тремя словами. Как их называл всегда дед — «балдокруты». Поэтому сделал не менее отрешенный вид, перебросил зерно четок, неспешно пригубил чашку. Помолчал и проговорил, не обращаясь ни к кому:

— Черные точки в небе… — чуть кивнул сам себе, прищурился, продолжил медленно излагать свое виденье вселенной, — А у черных рек кисельные берега. Сладкие снаружи, но горечь разъедает их изнутри. Практически никто из тех, кто смотрит на звезды, не понимает, что он видит прошлое. Чужое прошлое. Огонь и дым — чаще братья, чем две родные сестры имеют одного отца… В абсолютной тьме всегда темно, — неспешно сделал глоток прилла, медленно продолжил, — Но как бы не светило ярко зимой солнце, а летом у костра лучше, — назидательно поднял палец, — Во время грозы только после молнии слышишь звук грома, но даже его не в силах перегнать падающие капли с крыш. И где-то может проходить миг, а где-то уже прошли тысячелетия. Но черные точки и красные росчерки никогда не врут, — перебросил зерно, и повторил, — Да, не врут. Никогда, — последнее сурово, твердо, и даже отрицательно покачал головой, показывая насколько они честны.

Помолчали.

Я видел, как у визави уже в середине монолога начали закипать мозги в попытках отыскать скрытые смыслы или хотя бы сложить, лежащие на поверхности, в одну стройную четкую систему. Как бы ИИ не закоротил. Интересно, будет ли это считаться пролитием крови?

— Жду вашего ответа до завтра, найдешь меня сам, — поднялся, следом за мной из-за соседнего стола встали приданные гвардейцы.

— А если он тебя не устроит?

Вместо логичного, на уровне очевидности: «Тогда сделка не состоится». Посмотрел на камин, где жарился на вертеле поросенок. Эрг перехватил направление моего немного отрешенного взгляда, уставился и сам, но на огонь. После паузы я чуть втянул воздух носом, а затем произнес:

— Божественный аромат, он пробуждает голод даже у сытых.

И зашагал к выходу.

За моей спиной раздались тяжелая поступь бойцов.

Выходя из «Сердца Иратана» я приготовился ко всему. Да и ни на секунду не расслаблялся ранее, так как прекрасно понимал, что меня была готова убить пусть не половина Империи, но из могущественных практически все, кто знал. Поэтому бдительность не ослаблял, а прана помогала восстанавливаться. Ариан обладал по настоящему могущественным ее источником. За текущее время аккумулятор доспеха заполнился на четверть.

А еще мне не давали покоя искажения от неких троих наблюдателей, гораздо менее интенсивные нежели от людей герцога, скрывавшихся под невидимостью на помосте. Там девяносто девять процентов из ста — телохранители, здесь же — неизвестно. Просветил бы пусть одного, если бы не предстоящее дело. Пока не был готов на такой гигантский расход энергии — почти шестая часть от нового объема алтаря, то есть полный бывший, требовался для результативной активации «Познания сути». В «Ауру Власти» я же мог влить чуть больше энергии. И посчитал именно ее главным козырем в возможной схватке, единственное не хотелось терять приданных людей.

Мы двинулись к дому вдовы.

Тени за нами.

Метров через триста, проходя мимо обычного дома, за которым имелся узкий проулок, одна из невидимок устремилась вперед, обогнала меня. Замерла. И когда нас разделяло метра три, из пространства вывалилась фигура в таком же, как у меня доспехе. Но более массивная и выше сантиметров на пятнадцать. Цвет однотонный, полностью серый. Шлем глухой.

— Именем Императора! — настоящая печать в виде огненного дракона вспыхнула в сумраке позднего вечера и заставила ударить кулаком в грудь, а гвардейцы Турина начали чуть раньше заваливаться, но их подхватили. Сигнатура показала — живые, — Глэрд Райс, приказываю следовать за мной!..