Легионы во Тьме. Часть 1

Глава вторая

08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг, Катакомбы

Тревожно мерцали редкие магические светильники на широкой центральной галереи четвертого яруса подземелья под Демморунгом. Я держал древний скелет на вытянутой левой руке, ухватив воина за шейные позвонки и подняв над каменными плитами на полметра. Мертвец пытался до меня дотянуться, бессильно сжимал и царапал остатки верхнего наруча «Бастиона Тисса», нижний, от Иммерса, попробовав, оставил в покое.

Я выбрал пусть и не самого слабого из увиденных, но и не самого сильного бойца Демморунга. А рядом в потайной нише в стене справа от меня затаилось три драугра, столько же довольно продвинутых умертвий ждало команды во тьме бокового левого ответвления. И все были отлично скрыты от «Взора Арракса», который все больше и больше вызывал вопросов и требовал замены. Да, для обычных противников и средней силы магов без специальных средств его хватало выше головы. Те не могли меня отследить.

Но где они, и с кем сталкиваюсь я?

И дальше будет еще сложнее. Радовало же, что с моим арсеналом и подготовкой отправлять во Тьму ту же нежить, которую я ощущал, сравнимо с уничтожением крыс. Однако почивать на лаврах не следовало, только постоянное усиление могло привести к победе, все остальное — прямой путь к поражению и скорой смерти. Поэтому хоть сейчас и было страшно, но я давил это чувство, продолжая действовать.

Риск — неотъемлемая часть моей работы.

Впрочем, это никак не отменяло вывода, что следовало срочно добывать в отношении живых похожее на «вороновское» умение, от которого нежить не могла укрыться. По крайней мере, я пока такую не встречал. Как и требовалось развивать, читай, брать наградами от Оринуса усиление возможности видеть искажения — это оказался козырь из козырей.

Подождав с полминуты, за которые скелет не успокоился, я рыкнул:

— Перестань дергаться. У меня послание для твоего господина! — а затем глядя в ледяное сияние в глазницах, не показывая, что понимаю речь мертвых и умею ею пользоваться, с выражением проговорил вслух, — Эрлглэрд Аргард из дома Демморунгов, в свое время получивший прозвище «Кровавый», я — глэрд Райс, — не стал упоминать остальные титулы, одни видели только боги; другие от Скупого звездочета были доступны для любого разумного, если я предстану голым; третьи даны людьми, и обо всех них лучше не знать архиличу, — И мы с тобой встречались. Я сообщил о тебе властям, как ты и просил. И помню все наши договоренности, как и то, что теперь меня твои воины могут убить. Пока никому из них не причинил вреда. И привело меня сюда не некое отсутствие чувства самосохранения и не поиск сокровищ или разграбление гробниц, а послание от Оринуса, которое я должен сообщить лично тебе. Не проекции, не передать через твоих подчиненных, а сказать все глаза в глаза. Этот пункт обязателен к исполнению. Клянусь кровью, что говорю правду! — как только правый кулак объяло пламя, мертвец перестал вырываться, — Жду ответа. Через час я уйду.

Эхо, отражаясь от стен, металось по катакомбам. С последними его звуками, я разжал пальцы. Костяк неуклюже рухнул на каменные плиты, бряцнули кольца кольчуги. Воин ловко поднялся на ноги и, не выказывая агрессии, подобрал с каменных плит ржавый меч, выбитый у него мною до беседы. Вложил его в такие же потрепанные облезшие ножны. Забросил круглый щит за спину, и затопал по коридору, а через полминуты исчез в боковом правом ответвлении.

Телодвижения мертвеца были непонятны, если, конечно, не преследовалась цель ввести в заблуждение живого разумного о средствах их связи. Потому что скелету даже с места сходить не требовалось для передачи послания, уверен, Демморунг уже выслушал меня. Так от рядового сигнал сразу уходил к десятнику, от него летел к сотнику, дальше к тысячнику и там напрямую либо к самому архиличу, либо если имелись, то неким генералам или маршалам, а от них все равно транслировался главному. Количество уровней цепочки зависело от численности комбатантов, но скорость в любом случае измерялась долями секунды.

Прошло пять минут, десять…

Мне абсолютно не нравилось, что постепенно вокруг скапливалась довольно сильная нежить, которая могла стать проблемой. Об этом свидетельствовали и искажения, и навык. Она скрытно стекалась к проходам и проемам за стенами, концентрировалась перед потайными дверьми, и, судя по всему, готовилась отрезать мне путь назад.

Вновь продумал действия, проверил все — энергия в каждом артефакте в потолок, хранилище праны заполнено, пси-защита работала. В алтаре приблизительно две трети. Уже жалел, что потратил ее на Верховного, активировав «Ауру Власти». Четки Гринваля изначально убрал в родовое кольцо. Оружие, какое у меня видел противник, — кинжалы. Они в магическом спектре не светились, и прошли проверку у другого архилича. Дополнительно, успел купить десять алхимических гранат и столько же магических, воздействие разное — от ледяного и огненного до кислотного и фугасного. От специализированных против нежити, как не требовала душа, пришлось отказаться. По тем же соображениям пока даже не рассматривал замену «Бастиона Тисса». «Насмешка Алгера» демонстрировала всем и каждому пусть и обширный артефакторный арсенал, но не выходящий за рамки средней руки искателя приключений.

В целом, выглядел я не опасно. Ведь всего лишь пришел передать послание, а не воевать.

Ждать реакции пришлось еще почти десять минут, через которые из левого ответвления вышагнул продвинутый драугр в доспехах. При приближении ко мне глаза его зло полыхнули синим, пронеслась плеяда мыслеобразов с каким удовольствием он меня разделывал на куски, но я и бровью не повел.

— Следуй за ним, аристо! — раздался низкий вибрирующий голос, идущий словно из ниоткуда, после чего воин, вооруженный двулезвийной секирой, висящей за спиной, развернулся на месте, и не обращая внимания иду ли я за ним, двинулся вперед по коридору.

Почти полтора часа мы блуждали по галереям, залам, древним криптам, усыпальницам и пещерам, поднимались и опускались по лестницам, сворачивали, вновь шли, шли и шли. Если бы не опыт, а также развитое пространственное воображение, чувство направления, как и знание трехмерной схемы центральных путей, огромный опыт нахождения в подземельях, то уже через пятнадцать минут заблудился бы в этом лабиринте. Стало понятно и зачем тянул время архилич. Он хотел продемонстрировать мне свою армию.

Потому что везде встречались его бойцы от умертвий и всевозможных кадавров до обычных скелетов, часть воинства занималась непонятными делами — долбила зачем-то ломами и кирками стены, другие таскали какие-то тюки, третьи связки оружия и амуниции, охапками несли болты и стрелы. Казалось, ото всюду на девятом горизонте раздавался грохот кузнечных молотов, звон стали, пахло дымом и расплавленным металлом. К запахам кузни отчетливо примешивались «ароматы» алхимических лабораторий.

Но в большинстве залов и пещерах мертвецы стояли ровными рядами, будто выстроенные по линейке. Я понял замысел Демморунга и с петлянием, и с запутыванием — несколько раз мне продемонстрировали тех же самых воинов, точнее отряды, но с других ракурсов, как и в помещения мы попадали через другие входы, в результате, если не обладать памятью близкой к фотографической, то можно было бы ошибиться в подсчетах.

Больше всего меня поразили твари, похожие на скорпионов, высотой около трех метров, но созданные из элементов человеческих скелетов. Искажения от них смотрелись очень достойно. Атакующие свойства не стал изучать — берег каждую крупицу энергии для самого важного дела. Еще немного удивления вызвали пятиметровые антропоморфные четырехрукие гиганты, сплошь закованные в броню, толщиной пальца в три — не меньше. Головы закрывали сплошные шлемы. Ассоциации возникали с тяжелыми глайдерами прорыва. Вооружены, все как один, кривыми огромными или мечами или такими саблями, в каждой лапище по одной. Мощь и плотность искажений от них впечатляли. Один вопрос, как они должны были доставляться на поверхность и как передвигаться по катакомбам. И еще, общее количество не превышало сотню. Однако показ был оформлен так, чтобы мне казалось, что речь шла о тысячах. Еще довольно интересными выглядели мини-драконы, каждый не больше двух-трех метров вместе с хвостом, но полностью копирующих силуэтами имперских. И опять же созданы из костей разумных гуманоидов, которые подверглись трансформации. Ни один из этих видов нежити и кадавров я в записях и книгах Винсента не встречал. За исключением кентавров-повозок. Те тоже сновали между уровнями.

Да, Демморунг хотел, чтобы у зрителя сложилось впечатление, что его армия насчитывает не меньше ста тысяч комбатантов, но и те приблизительные двадцать внушали.

Учитывая все вводные, я бы с такими силами поставил город на колени. В принципе, может это и задумал Кровавый. Удар лучше всего нанести через месяц-полтора, когда массово прибудут искатели, собиратели, сезонные рабочие и другие авантюристы. Схема простая, нежилых строений вокруг огромное количество, неофициальных входов в подземелье не счесть. Патрулирование и досмотр потенциально-опасных объектов не налажен, особенно в наиболее густонаселенной части Демморунга — трущобах и нищих кварталах.

Тактика навскидку, а реальную можно разработать, зная точные действия стражи на различные раздражители, просачиваться малыми группами, накапливаться и затем атаковать везде и сразу одновременно. Да, Крепость и особняки внутри нее вряд ли удастся захватить с наскока, но панику посеять и сорвать сезон, заставить понести разумных чувствительные потери в живой силе и репутационные — легко.

Сами форты официальных входов в катакомбы сделаны так, чтобы отражать атаку из глубин, но не из вне. Захват их. Затем быстрый отход по ним. И встреча всех мстителей на подготовленных позициях в узких коридорах глубин. Добавить сюда инженерную составляющую… Единственное непонятно, что будет, если на помощь придут боевые звезды (о которых я пока только слышал) и просто сильные маги. А еще здесь рукотворные земли Хаоса, поэтому… Нет, все же пока мало вводных.

Однако размышления, как можно использовать такую армию, сработали в плюс. Теперь я понимал, что можно попытаться убить не несколько зайцев одним выстрелом из плазменной винтовки, а увеличить их количество, подбросив вкусную, спелую морковь. И еще, если что-то пойдет совсем не так, то тогда можно всегда вернуться, но более подготовленным. Главное, будет иметься пропуск. Посмотрим.

Наконец мы оказались в огромном прямоугольном зале с арочным потолком.

Освещался он четырьмя висящими над потолком магическими шарами, которые давали мягкий свет с оттенками зеленого. Зашли через через центральный вход. Каменные дверные створки внушали, каждая толщиной около полуметра. Едва только мы оказались в помещении, то сопровождающий, развернувшись, сразу вышел.

Я оказался на прямой дорожке из плит, совсем, как в мавзолее Орма Созидающего, которая вела к трону из какого-то минерала на возвышении. Его покрывала древняя резьба, судил по манере исполнения, а также рунам, которые часто сопутствовали им в криптах.

По обеим сторонам на вычурных тумбах из мрамора на уровне груди среднего человека установлены жаровни из черного серебра, испещренные колдовскими символами, над которыми полыхало бордовое пламя. Мечущееся от сквозняка. За импровизированными светильниками находился ряд колон, которые не устанавливали, а вырубили на месте. Каждая покрыта непонятными письменами.

Кровавый с последней нашей встречи почти не изменился. Все тот же высоченный скелет, облаченный в чешуйчатую кольчугу почти до колен. Поверх нее прибавился белый нагрудник и массивные наплечники, острые концы которых чуть загибались вверх. Вновь полюбовался на эпический пояс, состоящий сплошь из черепов неизвестных тварей и различных гуманоидов, отметил меч. За спиной все так же присутствовал антрацитовый рваный плащ, будто созданный из тьмы. Шлем-корона с десятью острыми чуть изогнутыми зубцами сияла в магическом зрении. Руки архилича лежали на подлокотниках. Отметил, что количество колец на когтистых пальцах и браслетов на запястьях не увеличилось.

Да, если бы не встречал Винсента Шумара, то искажения от Демморунга поразили бы, как и интенсивность «свечения» тьмы. А так, максимум треть от тех. Но не расслаблялся. И еще я подумал, что ждет имперский карательный экспедиционный корпус в землях Хаоса и меня, учитывая увиденное здесь воинство? Ведь ученики Повелителя драконов остались «живы». С другой стороны непонятно, для убийства Венсента требовалось чуть больше секунды, а здесь целых две с половиной.

Также отметил, что рисунок искажений двух незримых канатов, которые словно обвивали веревки, связывающих главаря и одного из самых сильных личей, а также драугра-военачальника, очень и очень походили на связь Шумара с драконом. Оба мертвеца присутствовали во время ритуала в зале с утонувшим великаном и бассейном с черной жижей. Скорее всего, привязаны и связаны с хозяином. Возможные мстители. Колдуну, ниже рангом господина, были подчинены оба находящихся здесь более слабых собрата. От генерала же шесть нитей уходили за пределы зала.

Но больше всего мне не понравился один из рисунков искажений в грудной клетке Кровавого, имеющих общую структуру с виденными мною проклятиями. Это осложняло любые задачи.

Присутствующий десяток обычных скелетов, скорее всего, выполнявших роль прислужников, подчинялся кому-то за пределами этого помещения.

Я спокойно подошел к подножию трона, приветствовал хозяина катакомб ударом кулака в грудь и склоненной головой. Архилич не прореагировал, кроме как метнувшихся в очередной раз в мою сторону щупалец искажений, первые прилетели еще за полсотни шагов до входа в залу. Мертвый предводитель молчал. В это время за моей спиной дрогнули каменные створки двери и практически беззвучно сошлись вместе, перекрывая путь назад. Еще один небольшой проход находился сразу за троном, но он тоже оказался запертым. Мне такие паузы только на руку, они позволяли оценить расстояния, продумать возможную тактику и рисунок боя в будущем. В целом пока нормально.

Лишь секунд через тридцать, визави произнес вслух:

— Глэрд Райс, ты изменился с последней нашей встречи.

— Я поглотил сущность дракона.

— Ясно. Ты передал мое послание?

— Да, и все остались глухи. Правителей интересует другое, а не мифические угрозы, к которым они отнесли твое возвращение. Хотя в доказательство своих слов, я продемонстрировал им горящую кровь.

— Чем именно озабочены они?

— Делят власть и богатства между собой.

— Ничего не поменялось за века. Ты видел часть моего воинства, что скажешь? — ожидаемый вопрос, который если бы не был задан, пришлось бы к нему подводить мертвого колдуна.

— Да, картина впечатляет. Сто тысяч воинов могут покорить не только город, названный в честь тебя. Впрочем, вам не хватает главного, чтобы бойцы действовали невозбранно на поверхности.

— И чего?

— Цветов Тьмы и Хаоса.

Молчание затянулось на полминуты. Мыслеобразы рассказали, что я попал в цель, впрочем, неудивительно. Учитывая знания о ценном боеприпасе с примерами, и кто чаще всего за них был готов продать душу. Сюда ложился уже и личный опыт, Демморунг смог подняться из своей усыпальницы только после активации такового.

— Ты прав, — наконец признал он очевидное.

— Я могу отключать боль, через мою ментальную защиту не могут пробиться и боги, более того, в любой момент по своему желанию могу перейти в царство Мары, чего не боюсь совершенно. Клянусь кровью! — кулак в огне, и полное непонимание визави моей пламенной, во всех смыслах, речи, о чем он и спросил.

— Это ты к чему сейчас?

— Чтобы не тратить время на выслушивание бесполезных угроз с твоей стороны, и перейти сразу к делу. Так вот, у меня есть два Цветка. Клянусь кровью! И я готов их обменять на что-то полезное.

Да, не зря я сразу же купировал возможный словесный поток. В мыслях же мне этот ублюдок приготовил невероятное количество разных и довольно интересных пыток. Цель — принуждение к условно-добровольной передаче ценного имущества в мертвые цепкие руки. В общем, почти минуту архилич искал выход из положения, пока не пришел к выводу, что нужно договариваться.

Отметил мой непрезентабельный вид, я же порадовался, что его мысли двигались в правильном направлении. Он дополнительно просканировал меня несколько раз, о чем кроме искажений и магических волн, поведало и «Восприятие Арракса», которое в отличие от «Взора» нареканий не вызывало, фиксировало все типы встреченных облучений. Наконец он изрек:

— Вижу твоя броня ни от чего не защищает, а твой артефакт… что-то из линейки Горра…Например, я смету его одним дыханием. Он довольно посредственен, если ты, конечно, не собрался сражаться всего лишь со слабыми представителями любых рас, а имеешь амбиции и предстоит биться с теми же драконами. А еще ты любишь оставаться незамеченным, но твоя «Пелена Найта» — подойдет красть кур у селян. И вряд ли поможет, если ты собрался проникнуть куда-то на особо охраняемую территорию. Я тебе предлагаю полный доспех тайных личных охранителей императора времен расцвета Первой империи, — и плеяда мыслеобразов. Во-первых, у архилича таких девять экземпляров, так как представителей этой службы хоронили вместе с доспехами. И даже не в них. А оставляли в усыпальницах в специальных кофрах. Сделано это было, потому что, только через тысячелетие до конца спадала привязка. То есть, по факту они были бесполезным хламом. Дополнительно таким образом оказывалась честь этим воинам, в когорту которых входили лучшие из лучших. Во-вторых, арихилич готов был предложить и больше. Ему жизненно необходимы были Цветы Хаоса, а сама броня мертвым не подходила из-за иного агрегатного состояния, даже у бывших аристо. Вожделение легко читалось в мыслях Демморунга, как и воплощение многих мечт, связанных с потоплением города.

— Это хорошо, но мало, — мне удалось вынести вердикт, не выказав никаких чувств, а изобразить роль знающего, — Слышал я о таких, не очень они и редкие, достаточно посетить древний некрополис… И найдешь хоть сотню. Тысяча лет в любом случае прошла… Мне же потребовалось совершить настоящий подвиг для того, чтобы завладеть Цветами. При чем получил их из рук одного из богов. Какого именно говорить не стану, так как это тайна. Но если у тебя есть артефакты наподобие «Вычислителя Бирма», не ниже по качеству и свойствам или он сам, — тот самый упоминаемый в мифах и легендах о Скупом звездочете магический прибор, который я, может и напрасно, но соотнес с древним аналогом нейро, — То я готов рассмотреть варианты.

— У меня есть гораздо лучше, сопоставимый с установленным в Академии в зале расчетов из закрытой его части — это «Оруст Денвера», только для аристо, внедряется в родовое кольцо, — нужно срочно расширять словарный запас, видимо в моем мозге не нашлось аналогии для этого «оруста» или это некое имя собственное. В общем, непонятно и неизвестно, — Но зачем он тебе?

— Хочу попробовать себя в артефакторике. Есть мысли, есть идеи, но сам поминаешь, на одних них далеко не уедешь.

— Тогда он будет просто незаменим, сэкономит месяцы расчетов. Смотри, вот они, — передо мной появилась голограмма сундука, больше похожего на современный контейнер или кофр, сам доспех опять же напоминал даже не нашу наноброню, а нечто более технологичное, — Хранится все в браслете, одевается в секунду. Это чистый Оруст — раскрытая шкатулка с невзрачным кубиком.

Все же мертвые колдуны, действительно, хитромудрые.

— А это жезл Антонио де Тисса, — я тоже показал, что могу иллюзии создавать, — Я тебе демонстрирую его проекцию, но его у меня нет, — «с собой», добавил про себя, — А сказать могу, что угодно. Особенно, если бы моя кровь не горела, и я, как сейчас, находился в пятне Хаоса, где нас не слышат боги.

— Ты мне не веришь? — и злость. И опять фильм, даже сериал, с расчлененкой и со мной в главной роли.

— Эрлглэрд, я говорю постоянно с богами, выполняю для них задания, как думаешь, можно ли после такого сотрудничества верить кому-то на слово?

Тот со мной был солидарен в оценке честности этих товарищей и даже злобная радость некая промелькнула, мол, все течет, все меняется, а суки остаются суками.

— Ты прав, они хоть и возомнили себя бессмертными, но недалеко ушли от смертных. Их обуревают те же страсти, они подвержены тем же порокам, и алчность с невероятной жадностью главные из них. Но мертвые никогда не лгут.

Я лишь неопределенно пожал плечами.

Архилич снова разродился множеством картинок моей мучительной смерти для возвышения некоторых представителей его армии. Но молчал. Затем принял решение.

— Сейчас принесут. А где Цветы? — и радостное предвкушение.

— С собой такие вещи живые не носят. Они запрещены в Империи. И находятся на землях Хаоса, там, где их никто не найдет, потому что дополнительно боеприпасы упакованы в мешки Рунигиса. И только я один знаю это надежное место. Но потребуется минимум пять дней. Добраться, забрать, вернуться. Еще и невозбранно их пронести в город. Клянусь кровью, что все так и есть! — пламени мертвый колдун обрадовался, — Конечно, все это случится если…

Два мертвеца занесли длинный и широкий кофр через дверь позади трона, оказалась там метровой толщины плита поднималась вверх. Поставили слева от первой жаровни, открыли. Я рассмотрел. Стало окончательно очевидно откуда черпал вдохновение мэтр Рикар дер Аракс, создатель моего шлема-горжета не раз и не два спасшего мне жизнь, именно вот от таких вещей. Красота, как она есть.

— Он выдержит минимум два огненных дыхания имперских драконов, которые сжигают даже магию! — принялся расхваливать награду архилич, — Это все будет тебя ждать здесь. На этом месте, — пара слуг, практически бесшумно, покинула помещение. И плита вновь встала на месте.

Да, страховался, гад.

— Хорошо. Тогда давай обсудим соглашение. Если я приношу тебе два Цветка Хаоса и Тьмы, то взамен ты мне отдаешь комплект доспехов тайных личных охранителей императора Первой Империи, с которых слетела привязка. И «Оруст Денвера». Все в рабочем состоянии. И они подходят для меня. Все верно?

— А управляющее кольцо у тебя какое? — только сейчас задал важный вопрос Демморунг.

— Внеранговое повелителя магии.

— Тогда никаких проблем.

— Значит, договор?

— Да, договор! — и тут же картинки, что как только я получу озвученное, мне придет конец. Ведь глупый аристо дальше своего носа не видел и не планировал. Даже не подумал о последующем безопасном проходе. Все ожидаемо для мертвого колдуна, и ему даже скучно. Людишки… Точно.

— А теперь выполню то, зачем искал встречи. Потому что это задание меня гнетет. Оринус поручил мне передать следующее послание, и я вынужден был согласиться.

— Говори!

— Помни, сейчас будут звучать его слова, не мои. Вполне возможно, они будут обидными, — отлично подстраховался на вспышки возможной агрессии. И нужно было сделать все возможное, чтобы гнев визави стал непомерным. Речь я давно отрепетировал.

— Я жду. Запомни, мертвецы не испытывают эмоций, нами движет лишь рациональность, — ну-ну.

— Ты, жалкий рогатый зеленый сундук! — яростью от Демморунга окатило даже меня, и за пару секунд я понял почему. Горестные воспоминания-мыслеобразы промелькнули стремительно. На обычный рассказ ушло бы не меньше нескольких часов, а здесь пара секунд.

Кронос после победы над тогда еще молодым и амбициозным аристо, превратил его в этот сказочный девайс. Дав возможность все видеть, слышать, ощущать. Но не говорить или как-то влиять на реальность. Дело было в каком-то их жарком споре. Дополнительно установили деятеля в покоях молодой жены, где тот мог воочию наблюдать за супружеским ложем. Юная леди ненавидела мужа, считая его ретроградом и идиотом, а еще он постоянно где-то пропадал по своим непонятным делам, мало уделял внимания. Сам же герой истории любил прелестницу и все для нее делал. Кронос не стал скрывать от женщины метаморфоз с мужем, наоборот, явил его в новой форме. Мстительная баба думала, что благоверный будет пребывать в таком качестве вечность, на что ей опять же намекнул подлый Верховный. И понеслась мелкая душонка в рай.

В этом сундуке она хранила разные гадости от экскрементов до трупов. И вонь всего тот ощущал. Жинка состояла в таком же тайном сообществе, в каком и спасенная мною жена Длани Анья. То есть трахалась со всеми разумными без разбора и без меры. Попутно говоря унизительные гадости в адрес Демморурга.

Видимо, все эти картины и собственное бессилие, и повредили рассудок будущего архилича. В итоге, через десять лет Кровавый вернул облик к изумлению всех сторон. В первую очередь его гвардейцы переловили всех любовников (а некоторые из них надсмехались над сундуком, в которого превратился муж красавицы стонущей под ними, о чем она им рассказывала «по секрету»), число их перевалило за несколько сотен. Затем Демморунг крайне жестоко казнил сначала всех их родственников у них же на глазах и на глазах жены, проговаривая перед каждым четко кого винить. Не пощадил и детей, включая младенцев. После черед пришел всех фигурантов вне зависимости от пола.

И весь бывший Дом благоверной, включая младшие ветви, отправил под нож, несмотря на их принадлежность их к глэрдам. Предал и изменницу крайне мучительной смерти. Умирала она несколько недель. Как раз за эту массовую расправу герой и получил прозвище «Кровавый». Едва ли не под двадцать тысяч человек сгубил. А я думал за лютость в бою достался позывной.

Он сейчас хотел, чтобы я сдох крайне мучительно. И фантазия у него была очень и очень богатой. «Мертвецы не испытывают эмоций». Испытывают. Доказанный факт. Промелькнули картинки, как Демморунг лично разделывает на куски и Оринуса, и Кроноса, и всех богов, разит их своим мечом, который для них и готовил. Как затем пытает годами поганых тварей, вытягивая из них энергию.

— Карнозийский эрмант… — не остановился я и не ничем не показал, что читаю мысли оппонента, и еще с минуту перечислял все титулы, которыми наградил архилича Однорог во время наших с ним бесед, при этом ничего не вставлял из речей Кроноса. Демморунг зверел и зверел, особенно его злил повтор «сундука». По понятным причинам, а в сочетании с «рогатым» выбешивал радикально, а у меня мурашки ледяные поднимались от поясницы и шевелили волосы на затылке, но я продолжал спокойно, — Ты немедленно очистишь территорию рядом с моим алтарем от своих испражнений, а также Тьмы и Хаоса, в радиусе минимум двухсот шагов, затем обеспечишь свободный доступ моим адептам с разумными для принесения на нем жертв. Сотой части энергии от каждого ритуала более, чем достаточно для такого зеленого рогатого сундука, как ты. И я щедр! Я очень щедр, особенно, по сравнению с Кроносом! Если же ты решишь мне противиться, то я, наплевав на Равновесие, направлю к тебе сотню небесных огненных рыцарей, и выжгу твое поганое логово вместе с тобой. Твой ответ⁈

— Он так и сказал? — спросил архилич после минутного обдумывания, а по факту мечтам о мести.

— Это все его слова! Клянусь кровью! — и нигде не соврал. Все они принадлежали ящеру, только некоторые явно не предназначались для ушей фигуранта.

— Мой ответ?.. Мгм… — архилич задумался. Какие только кары там не мелькали. Больше всего мне понравились картины горящей жуткой чащи, и приземление пятой точкой Однорога на стелу.

Надо отметить, что несмотря на тяжелейшую внутреннюю борьбу, в целом арихилич оставался спокоен. Точнее, на мне злобу не вымещал, как и на своих мертвых сподвижниках, колдуны при первых волнах гнева в начале моего спича, замерли, преклонив одно колено, и опустили головы. Генерал-драугр остался недвижим, но сейчас смотрел на властителя, словно ожидая вводных. А низшие упали на колени и лбами уперлись в пол. Странно.

— Что же… мой ответ… Верные мои слуги! — глаза Демморунга разгорелись багряным огнем, полыхнули не слабее, чем у Однорога, — Приказываю немедленно разрушить алтарь Оринуса! Стереть его в порошок, в пыль! Провести ритуал очищения, чтобы никто не смог воздвигнуть его вновь на этом месте силы! Никогда! — и сразу же от высокоранговых исполнителей полетели нити и сгустки искажений, — А ты, аристо, подождешь! Чтобы рассказать об этом свершившемся факте Оринусу. И передашь этой склизкой вонючей титилихуане, пожирателю синих коростов, до сих пор тайком глотающему джигурдийских болотных глистов, пусть присылает свою гвардию. И мало того, что за нарушение Равновесия он пострадает больше сам, так еще и лишится не только сотни, но и тысячи своих верных воинов, жалкие остатки которых есть для него драгоценности. И мне не ставят условия, меня просят, а я снисхожу. Армию мою ты видел!

— Хорошо, — кивнул я.

— Что думаешь про мое решение? — через минуту спросил тот.

— Раз ты его принял, значит, так надо, и ты осознаешь все риски, а также свою силу. Боишься не делай, а сделал не бойся, — ввернул одну из любимых фраз деда.

— Верно. В начале нашего разговора ты сказал, что передал мое послание разумным, но…

— Но властители угрозу сочли несущественной. Они же не видели твои приготовления.

— А ты что думаешь?

— Все просто. Беспечность должна караться. И караться жестоко. Иначе она превратится в расхлябанность, а та всегда ведет к гибели, — и вот уже не страшно, настоящий азарт и предвкушение.

Сам себя я давно подготовил. И в венах вновь адреналиновый огонь. Полетели!

— Ты прав, ари… — и подавился.

Запредельное ускорение от всего было уже активировано, когда тот начал свою фразу.

Сотая доля мига.

И оба ятагана, разогнанные до невероятных величин, дополнительно, я не пожалел энергии на «самонаведение», влетели в глазницы архилича. С трудом преодолели, но сломали сопротивление незримой брони, и пробили череп. Выйдя концами из затылка и пришпиливая голову мертвого колдуна к спинке трона. Одновременно с броском прошла круговая волна «Ауры Власти» с приказом «не двигаться!». В нее я влил всю доступную энергию из алтаря. Помня, как она действовала на воплощение Архи. Не подчиняла, но заставляла замирать.

Здесь тоже отыграла несколько мгновений, которых мне хватило, чтобы активировать индивидуальный телепорт. Он требовал не меньше полминуты на развертывание. Сместился вправо метра на три, и когда копье Жнеца оказалось в руке, отправил его в полет, опять же со всеми усилениями.

Самонаведение позволяло не контролировать результат. Оружие серебристой молнией разрезало пространство, наконечник влетел в глазницу топфхельма драугра-генерала. И пробил его насквозь, самого начальника штаба, приподняло на пол метра, протащило по воздуху около полутора, и пригвоздило к колонне.

Уже три мощнейших насоса принялись вливать энергию в алтарь, при этом всего лишь на треть оружие Призрачного жнеца уступало в производительности родовым клинкам. Генералу должно было хватить половину секунды одним ятаганом, здесь процесс немного растянулся.

Это я все отмечал краем глаза.

Смещаясь вновь с линии возможной атаки. И вызывая булаву, сходу выстреливая шипастым шаром в лича, от которого исходили самые сильные искажения среди присутствующих, как и только он один был связан с арихиличем.

Все происходило на запредельных скоростях, и «Аура» действовала на пять с плюсом. Поэтому мертвый колдун до сих пор продолжал оставаться на коленях, опустив голову. Убойный элемент, который после всех модернизаций обрел дичайшую скорость, ударил в коронованный череп. Хруст. В тот же миг активация удлинения шипов и появившийся, как и у копья эффект «взрыва». В разные стороны полетели осколки черепа, а корона медленно-медленно взмыла в воздух, у меня в алтарь хлестнуло потоком энергии. За ним прилетел сразу второй!

Минус и минус.

Оставшиеся два лича мне были нужны. Да, запредельный риск, но он того стоил. Особенно теперь.

Подскок, почти телепортация до Демморунга, три молниеносных удара «Кровопийцей» в грудь…

Сука!

Они оставили всего лишь царапины. До внутренностей так не доберешься…

Время утекало.

Четвертый удар с тем же результатом, ощущение, как будто пытался пробить башку первого воплощения высшего призрачного жнеца, которого увековечил в камне.

Так, так, так…

Уход, как можно дальше. Мне нужно место для маневра.

По пути в несколько долей секунды расправился с мертвыми прислужниками. Им хватало одного удара моргенштерном, чтобы кости начинали осыпались трухой. Судил об окончательной смерти только по энергии в алтарь. Они не успевали разлететься или сложиться.

Почти две секунды общего времени.

Событий и действий — тьма.

А Демморунг силился явно рефлекторно дотянуться правой рукой до рукояти меча, вторую смог поднять на уровень груди, хотел избавиться от коварных ятаганов. Но у меня в алтаре уже вновь две трети, и все направил в «Ауру власти», а ее теперь узким лучом только на него.

Вновь бессильно упали руки.

Отлично!

Двоим склонившимся и только-только начавшим отходить от шока мертвым колдунам, я транслировал одно и тоже послание без применения подчиняющего умения:

«Преклоните колени. Склоните головы. Поклянитесь в верности мне на Тьме! И останетесь в этом мире. Вы покинете эти подземелья, я вас выведу, и буду вести по пути Возвышения. Врагов у меня легионы — живых, отродий хаоса, призраков и мертвых. Нет? Я отправлю вас в небытие! И возьму на ваше место других!»

Затем сам сосредоточился. Напрягся.

Если… Сука!

И вместе с ухнувшим одномоментно потоком энергии в алтарь, который сразу наполнился до конца, свидетельствующей, что нежизнь Демморунга окончательно прекратилась, в каменные створки двери последовал мощнейший удар! Со звуковой волной же ко мне метнулась тень от архилича, нацелившись в грудь.

Правой я прикрывал сердце — она последний рубеж.

И левой успел на сверхскоростях перехватить этот сгусток, и материализовать его в пространстве.

Тварь отличалась от Тигриного проклятия.

Ростом с собаку, походила на лохматого паука с заостренными длинными иззубренными лапами, с сотнями глаз на стебельках, на ворсинках какая-то слизь. Призыв ятагана в руку, и рассек ее напополам одним стремительным движением.

Та распалась на две части, но они не успели упасть на плиты, как истончились и пропали в тонкой дымке из нашей реальности.

Бдуххх!

Еще один удар в дверь такой силы, что пол вновь содрогнулся. Я же метнулся ближе к личам, продолжавшим оставаться в той же коленопреклоненной позе. Вновь им озвучил свое предложение. И сразу ко мне устремились две темные нити, от одного клятва прошла, от второго — нет.

Значит, затаил сука.

Булава с легкостью снесла глупую черепушку.

Вновь рукотворное землетрясение с эпицентром за дверью.

Молодец, Кровавый. Он думал отрезал пути для отступления мне в случае каких-либо эксцессов, на самом деле возможной ГБР, которая не успела прийти на помощь.

Прошло всего лишь секунд пять, не больше, до раскрытия портала оставалось куча времени. Не забыл снять правую перчатку, убрал ее в подсумок.

Не обращая внимания на нового подчиненного сам скидывал трофеи в здоровенный мешок Рунигиса. Куда в первую очередь полетел меч, потом удивительно целый череп. Кости, броню и все аксессуары туда же. Подтащил к месту, где должен раскрыться портал кофр, шкатулку в подсумок.

Все. Теперь остается только надеяться, что преграда продержится достаточно.

Будудухх!

Тоже очень важный элемент, гораздо важнее попыток оторвать жаровни из черного серебра. Лич. Общение мыслеобразами занимало гораздо меньше времени, чем другими способами. Примерно наш разговор укладывался в следующий.

— Тебе грозит опасность от них? — задал я вопрос, и образ двери, покрывающейся трещинами.

— Нет.

— Сколько ты можешь взять под контроль бойцов?

— Две сотни единиц. Зависит от их силы.

— Четырехрукие, скорпионы, маленькие драконы?

— Каждого вида по тридцать. Дополнительно двух личей ниже моего ранга, они еще возьмут под контроль по пятьдесят драугров-воинов, чтобы переключить управляющие связи на меня потребуется время. И, возможно, получится захватить восемь командиров среднего звена. Это самая лучшая конфигурация.

— Вместо десятка воинов самобеглых телег сколько можешь подчинить?

— Сорок.

— Вот и возьми.

Бдухх… Будудуххх! — что-то они совсем мощное подогнали. От одной из колон отвалился кусок камня. Ударился о плиты, разлетался, будто шрапнель. И отчего такой эффект?

Бдухх!

Вот и с потолка западало.

— Господин, откуда ты знаешь язык мертвых? — явная осмысленная деятельность, а не тупое следование заложенным программам. Навык «Аура власти», как и контролирующие заклинания некромантов, убивали эти процессы.

— А откуда я, по-твоему, пришел? — глаза лича вспыхнули, картины недоверия, потом осознания, и вот кулак влетел в грудь, фиксируя принятие правильных установок, я же продолжил, — И ты слышал последний приказ Демморунга. Его нужно выполнить, любой ценой и как можно скорее! Доложишь, — прикинул расстояние, должен был достать сигнал, — Как только я покину этот зал, приступай. Оставайся на связи. Затем жди новых указаний. Запомни со мной либо обратно во Тьму, либо постоянное Возвышение!

— Слушаю и повинуюсь! — и радость.

Надоело им здесь сидеть.

Портал открылся, когда монструозные створки пошли огромным трещинами, стали выпадать камни из стены, и случился настоящий фрескопад. Я же забросил в зеркало добычу, затем нырнул и сам. Едва оказался во дворе дома вдовы, как сразу же деактивировал переход.

Поднялся.

От адреналина потряхивало. Даже самому не верилось. Конечно, это не экспромт и все задумывалось ранее, изначально, вот только я не знал, где меня примет архилич. Да, готовился к более сложному бою. Вот с Цветами хаоса — импровизация, которая позволила бы вернуться в случае, если бы я счел сейчас атаку бесперспективной.

Меня уже ждали маг и лэрг Турин.

Я осторожно открыл мешок, достал аккуратно, боясь коснуться меча левой рукой и другими элементами наследия Иммерса. Да, вроде бы они поглощали только предметы с энергией Оринуса, но кто точно сказал бы, что это есть истина? В записях того же мэтра дер Вирго, который их передал давным-давно, перед выездом из Демморунга в прошлый раз, ничего о таком эффекте не нашлось. Впрочем, о них самих пара скупых строк, «и тогда он создал для себя оружие и доспехи». Больше мэтр перечислял, что и у кого украл древний артефактор с помощью своих поделок.

Вытащил из ножен оружие. Когда взялся за рукоять понял — это, действительно, мое. Впрочем, все произошло раньше. Любовь с первого взгляда.

Полуторный прямой с крестообразной гардой. Клинок чуть больше метра, сужение начиналось с двух третей. Его, казалось, соткали из тьмы. Да, я не ошибся, в глубине этого материала мелькали тени. И на лезвии оружия горел едва видимый темно-зеленый с фиолетовым огонь. Я направил острие на Сердце Иратана. Хотелось зареветь дико боевой клич, но сдержался.

Еще не время.

Белоснежная рукоять из кости Ригмара лежала в руке, как влитая, казалось, я родился с этим мечом. Всмотрелся в фиолетовый камень необыкновенной глубины, ограненный в форме капли, оплетенный матовым металлом в навершии. Да, не ошибся в самом кристалле едва заметно вспыхивали и гасли три бордовые звезды.

Совершенство.

Мое совершенство!

Когда дер Вирго увидел оружие, его руки предательски задрожали. Глаза полыхнули алчностью, уверен, мэтра сейчас сдерживали от нападения только клятвы верности Дому и лично мне. В противном случае, я бы не поручился за него. Слишком, слишком много вожделения, сожаления и даже готовности убивать просматривалось в этом взгляде. Он наверняка уже проклинал сам себя, что продался за два камня душ, войдя в Сумеречные по всем правилам. Сейчас бы… Его бы здесь не было.

А вот сотник повел себя правильно. Да, в его взоре сквозило удивление, некий восторг от увиденного, как у посетителя музея, но в нем не было ни капли алчности, замешанной на кровожадности. Это ожидаемо, потому что давно составил о нем мнение, не зря подмечал, как он ко всему относился. Плюс, у него уже имелся родовой меч, как и держала в руках благополучная развязка истории с Амелией.

С другой стороны, я был готов к любому раскладу. Или пребывал в иллюзиях, что готов. Но за этот клинок такое сотворил, до сих пор волосы дыбом. И самое страшное — проклятие. Если бы твари пришли в себя хотя бы на секунду, то удара магией по площадям в замкнутом пространстве я бы не пережил. Поэтому действовал, как действовал. И как мне не хотелось посмотреть, какими боевыми возможностями обладали фигуранты перед схваткой, ни крупицы энергии не потратил. Все только в дело — в «Ауру», которая доказала вновь свою полезность.

Сейчас алтарь полон.

— Глэрд, ты знаешь, что это такое? — чуть подрагивающим голосом спросил дер Вирго, указывая на оружие.

— Конечно. Это мой родовой меч! — ответил спокойно.

— Зачем тебе такой?

Турин посмотрел на мага с неким недоумением, во взгляде сквозило желание приложить широченную ладонь ко лбу, проверить не горячечный ли бред у пациента, а тот поспешил объяснить свою мысль:

— Ты понимаешь, что, если привяжешь его до инициации, ты не сможешь отвязать! Более того, при твоей гибели он исчезнет! Самоуничтожится!

— И это хорошо. Остановит многих и многих алчущих, — сообщил сотник сурово.

— Да, поймите же вы… — мэтр сбивался, подбирать слова мешали эмоции, только через десяток секунд заговорил внятно, ткнув в меня пальцем, — Ты не сможешь до посвящения воспользоваться и тысячной долей заложенных в него возможностей. Это потенциальный убийца богов! После посещения Первозданной купели максимум который тебе будет доступен — пятисотая часть. И только достигнув уровня архимага он раскроется в твоих руках хорошо если на одну сотую. Если раскроется! При этом тебе нужно изучать и как-то пробуждать возможность пользоваться Тьмой, а полностью он станет доступен, когда ты достигнешь небывалых высот в оперировании всеми видами энергии. Хаоса в том числе! Это уровень ректората Академии. А это шедевр, — потыкал он пальцем для лучшего понимания в меч, — Лучший из возможных вариантов — передать этот уникум им и получить множество преференций, как и подходящее для тебя оружие. Потому что этого ты не достоин! Просто пойми! Есть вещи, которые не должны быть у простых смертных! Они не для них!

— Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку? — сообщил я земную крылатую фразу, маг, не замечая моей реплики, втиснутой в паузу, развивал свою мысль.

— И они, вполне возможно, смогут решить проблему встать на Ледяной путь раньше, чем твое тело достигнет возраста семнадцати лет, как и войти в Первозданную купель. Не потребуется ждать годы и годы для инициации! А еще… еще тебя осыплют разными артефактами, раз к ним душа лежит, дадут лучших из лучших преподавателей, сделают все, чтобы твой потенциал раскрылся, да… все! Это на порядок повысит твои способности… Просто отдай его мне, и я все сделаю сам.

Сотник посмотрел на меня, в глазах его вспыхнул интерес, мол, что скажешь?

— Мэтр, при всем уважении, ты вошел в мой Дом, но до сих пор не понял, кто я. Повторю еще раз. Вслушайся в каждое слово, в каждое звание, которого я добился сам, без всякой помощи, часто вопреки всему. И за каждое я заплатил кровью, болью и сотнями литров пота. Так вот, я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, Убийца драконов и Ухорез, Кормчий Мары. Проливший кровь бога, личный враг Раоноса Кровавого, полноправный владетель, чье имя знают боги. И ты мне предлагаешь взять оружие, которое я добыл, и подарить кому-то? Самому же довольствоваться жалкими поделками, которых на землях Хаоса могу найти без всяких Академий? Я правильно тебя понял? Ты меня призываешь ослабить Дом?

— Нет, этот выбор, на мой взгляд, сделает Сумеречных сильнее. А так, тебе просто повезло! Абсолютно везде!

Еще бы, но везти начинает тогда, когда ты шляешься не по бабам, а занимаешься делом каждую минуту, лезешь везде, стараясь усилиться. И не бездумно, а просчитываешь каждый шаг, каждую реплику. Как все отразится не только на текущем моменте, но и о последствиях. Сводишь, продумываешь, делаешь, рискуешь жизнью, посмертием, всем… Но не поймут. Все ведь просто.

— Не спорю. Азалия многое для меня сделала. Но всегда помни, мэтр, не я к тебе пришел с просьбой принять меня в свой Дом, и ты не сам добыл те же «Камни душ», которые и заставили тебя сделать этот выбор, не ты убил в честной схватке аватара Раоноса, а я. Не прошедший инициацию, слабый и должный умереть. Но именно я шагаю и от моей поступи будут и содрогаются монстры. От твоей, пока не взялся за ум, только отцы и мужья, которые пытаются прятать своих дочерей, чтобы ты их не испортил раньше времени, или жен, чтобы рога у них не цеплялись за потолки! — лэрг засмеялся в голос, мэтр же надулся, покраснел, — Но мы это исправим. Я понятно объяснил?

— Да, — мрачно не глядя ни на кого ответил маг.

— И, дер Вирго, глэрд абсолютно прав. И под каждым его словом я готов поставить подпись кровью. А в тебе опять начала брать вверх алчность.

— Да, поймите вы оба, это не алчность, его нужно изучить! И тогда…

— Привязывайте! — не стал слушать пустых мечтаний. Да и какой-то страх появился, вот возникнет какой-нибудь урод неожиданно и… что «и» воображение рисовало множество картин, как от меня мог уплыть меч.

— Да… Ну… Как… Как так?

— Дер Вирго! — оборвал его Турин, — Приступаем. Здесь будет больно, глэрд, и… и поздравляю. Это лучший клинок, что я видел в своей жизни. А видел их очень много. И помню, как ты загорелся идеей, и теперь понимаю, почему. Все же описания описаниями, но, когда он перед тобой — это другое.

Три минуты адской боли превратились в вечность, казалось, в вены мне залили раскаленный пульсирующий металл, который сначала качнуло сердце по аорте, а дальше он побежал, заструился по венам, достиг каждого капилляра. Незабываемые ощущения. И палку я перегрыз.

— Готово! — сообщил лэрг, затем перевел взгляд на кофр. Нагнулся, чуть приоткрыл его.

По закрытому каналу тут же прилетело: «Быстро приказывай нам обоим молчать, не произносить ни слова! Особенно дер Вирго. И привязывать броню! И чтобы слова не раздалось ни от кого, тем паче от мага. Понимаешь, ни одного слова!».

Подозрительно.

Но выполнил.

Впервые видел такие эмоции у сотника. И так не сыграешь, и многое он поставил уже на меня. Поэтому вряд ли стал бы действовать во вред.

Вновь боли не меньше, испарина у мэтра на лбу, пот на висках у Турина. Остатки «Бастиона Тисса» рассыпались в труху, а на моей правой руке появился еще один неснимаемый браслет из черного серебра, весь испещренный рунами, который сейчас только не трещал от мощнейших искажений. Сразу отметил этот демаскирующий фактор.

— Ты должен был этот доспех незамедлительно сдать в имперскую Канцелярию или любым властям Империи, если есть в поселении представители Седьмого особого отдела, то им! — обличительно тыкал в меня пальцем дер Вирго, когда все закончилось и стало можно им говорить.

— Я не знал о таких нюансах.

— А зачем ты приказал нам молчать? — и ехидства столько в голосе. Плохо, что дер Ингертос отсутствовал. Никогда бы не принял… Уже жалел. Но что сделано, то сделано. Могу ведь и выгнать, причем сразу к Маре. Да и вариантов, где задействовать без вреда для дела суетливого алчного мэтра — вагон.

— Потому что ты утомил меня до этого своими пустопорожними разговорами. И… И веди себя согласно твоему статусу. О том, что этот доспех нужно было куда-то сдавать, я не знал. Клянусь кровью! — и пламя зафиксировало правдивость моих слов. А Турин красавец, хоть и паладин Кроноса. Он тоже улыбнулся, показывая белоснежные зубы.

Мне же хотелось орать от восторга.

И я это сделал.

Сразу мой победный ор подхватил сотник, тоже выдернувший меч из ножен и направивший острие на Сердце Иратана, маг присоединился только на четвертом выкрике. Уверен, те кто нас видел может у виска бы не покрутили, по причине отсутствия подобного жеста на Аргассе, но нехорошее бы подумали.

— Аррас! — срывая три глотки, над улицей несся древний имперский боевой клич.

Да, аррас, мать его!

Осталось все красиво объяснить Оринусу.