Легион

Рик Бастион

Рик сидел за своим роялем, но играть ему не хотелось. Пришло время попрощаться с его любимым роялем и огромным эдвардианским домом. Пришло время попрощаться с жизнью. И, возможно, поздороваться со смертью.

Может быть, тогда я исчезну

и мне не придется смотреть в лицо фактам.

Нелегко смотреть правде в глаза, когда весь твой мир черен.

Конечно, он был не один. Его спутники - папа, Диана и его брат Кит - все плыли в одной и той же тонущей лодке. Мир закончился в тот момент, когда в него вторглись демоны и ангелы. Того, что Рик сражался и выжил, в то время как миллионы других погибли, было достаточно, чтобы он продолжал бороться. Это был его долг. Его спутники чувствовали то же самое. Никто из них не собирался мириться со смертью.

Именно поэтому они уходили сегодня ночью под покровом темноты. Дом Рика был окружен железными решетками, но в конце концов на него все равно напали. Оставаться там было небезопасно, и единственным шансом выжить было найти помощь. Не то чтобы они были уверены, что найдут ее. Поиски Дианы в Интернете с каждой минутой становились все более мрачными, и только "Эхо" давало хоть какую-то надежду. В последние несколько часов их сайт чаще не работал, чем работал, но именно из газеты они узнали о силе железа. Демоны не могли легко атаковать его и получали раны от его прикосновения.

Второй туз в их кармане спал на диване в гостиной. Дэниел был Падшим Ангелом. Именно от него они узнали, что происходит. Черные камни по всему миру вызвали порталы в Ад, и проклятые проходили через них, чтобы захватить Землю как свою собственную. При этом их лидер, Красный Лорд, надеялся вызвать на бой самого Бога.

Дэниел был ранен и, возможно, умер - и все потому, что он отдал часть себя, чтобы вернуть Рика из мертвых после того, как древний демон с длинными черными волосами размозжил ему череп. Рик был обязан своей жизнью Падшему Ангелу.

Мэдди подошла к Рику, на ее лице было пустое выражение, которое говорило о том, что она задумалась.

"Ты в порядке?" - спросил он ее. "Ты думаешь о своем муже". Мэдди хотела пойти домой, чтобы забрать свое обручальное кольцо, единственную часть своего покойного мужа, которую она могла хранить, поскольку его тело было потеряно где-то в руинах Милтон Комб.

Она вздохнула. "Однажды я вернусь домой и оплачу его должным образом".

Рик улыбнулся. "И я обещаю, что помогу тебе сделать это".

"Спасибо, Рик. Ты собираешься сыграть что-нибудь?"

Рик посмотрел на клавиши из слоновой кости перед собой и протянул руку, пальцы зависли. Вместо того, чтобы играть, он закрыл крышку. "Мои дни игры закончились. Я пообещал себе, что однажды, когда все это закончится, я вернусь сюда и проведу все оставшиеся дни, играя музыку. Кто знает, может быть, я даже снова стану поп-звездой".

"Я буду первой в очереди, чтобы купить твой диск".

"Я собрал наши вещи в прихожей", - сказал Кит, входя в гостиную. На его щеке красовался большой синяк от вчерашней битвы с длинноволосым демоном, который теперь лежал мертвым в саду вместе с несколькими своими приспешниками. Вонь становилась все сильнее.

Рик поднялся с табурета и заставил себя не оглядываться на пианино. Он попрощался. Пора было уходить. "Я готов, если ты готов".

"Мы должны попросить Диану сделать последнюю проверку в Интернете", - сказала Мэдди. "Убедиться, что ехать на юг все еще безопасно".

Это была хорошая идея, поэтому они пошли в офис Рика, отделанный дубом, где Диана дремала. Когда она заметила их, она начала - нервы у всех были на пределе - и они попросили ее еще раз проверить интернет.

"Конечно", - сонно ответила она. "Связь становится нестабильной, но я попробую". Она открыла ноутбук Рика и постучала по клавиатуре. "Эхо Слау все еще работает", - сказала она через минуту.

"Есть новости?" - спросил Кит.

"Подождите, дайте мне посмотреть. Да, Портсмут все еще безопасная зона. Армию отзывают из-за границы, и именно туда они прибывают. Очевидно, в офисе "Эхо" есть военный связной, который держит их в курсе событий. Информация должна быть актуальной, и... эй, послушайте, кому-то удалось закрыть одни из врат в Сирии".

Кит нахмурился. "Сирия? Как это нам поможет?"

"Потому что это показывает, что есть способы нанести им ответный удар", - сказал Рик. "Это показывает, что другие люди все еще сражаются".

"Отлично. Еще несколько тысяч врат, и мы вернемся к нормальной жизни".

Рик закатил глаза. "Это лучше, чем ничего".

Кит посмотрел на часы. "Уже почти десять вечера. Если мы хотим максимально использовать ночное укрытие, нам надо двигаться. Если сможем, доберемся до автострады, а если нет - будем двигаться по сельской местности".

Кит, как всегда, считал себя главным, но Рик не стал спорить. То, что говорил его брат, было разумно. Автострады были потенциально проблемными, но если на них не было демонов, то это был бы самый быстрый путь - с фермерскими угодьями, куда можно было бы убежать в случае опасности.

Они собрались в коридоре перед большими входными дверями. Какое-то время Рик был отшельником за этими тяжелыми деревянными стенами, неудавшейся поп-звездой, стеснявшейся показываться на людях. Теперь он был воином, готовым выйти в смертельную пустыню. Каждый из них держал в руках оружие: Кит и Рик - железные кочерги, Диана - бейсбольную биту, а Мэдди - старую клюшку для хоккея на траве и поварской нож.

"Я по-прежнему считаю, что мы оставим Дэниела здесь", - сказал Кит, бросив взгляд назад в сторону гостиной.

Рик покачал головой. "Ни за что. Он спас меня". Остальные не знали истинной природы Дэниела - что он нечеловек, - но Рик сказал им, что парень спас его от верной смерти. Дэниел шел с нами, несмотря ни на что.

Кит хмыкнул. "Ладно, ладно. Он нас ужасно замедлит, но я понимаю, что он один из нас, я полагаю".

Не совсем, подумал Рик.

"Я поставила тачку снаружи, - сказала Мэдди, - вместе с одеялом и подушкой. Ему будет немного тесновато, но должно быть удобно".

Мэдди была фельдшером. Рик был рад, что она была с ним, потому что у нее было сострадание медсестры. "Спасибо, Мэдди. Кит, не хочешь мне помочь?".

Кит пожал плечами и последовал за братом. Они подошли к Дэниелу на диване и взяли его между собой, как кусок старого ковра. Падший ангел на мгновение зашевелился, открыл глаза и уставился на Рика, но потом снова заснул.

"Парень легкий, как перышко", - сказал Кит. "Это немного облегчит транспортировку его задницы".

Рик знал, что Дэниел был анемичным пациентом больницы на грани смерти, поэтому недостаток массы тела был вполне объясним. Он также знал, что если Дэниел умрет, то его сразу же отправят обратно в его тюремную камеру в самых низких ямах ада. Бог сурово наказал своих мятежных ангелов, но предательство Красного Властелина повлечет за собой еще более суровое наказание для Даниила. Даже Люцифер склонился перед таинственной силой, которая дергает за ниточки этой войны.

Мэдди отперла входные двери, пока Кит и Рик несли Падшего Ангела к ожидающей их тачке. Он легко поместился внутрь. Рик положил подушку ему за голову.

Пора было уезжать.

В последний момент Рик оценил дом, в котором прожил последние шесть лет, - символ успеха, которого он когда-то достиг. Его высокая двускатная крыша с двумя дымовыми трубами напоминала уши на голове надвигающегося монстра, но Рик всегда чувствовал себя в безопасности. Железные ворота, окружавшие дом, спасли им жизнь.

Движение. Мелькнула тень за прожекторами на дороге.

Рик прищурился. Какого черта?

"Стоп, стоп", - закричала Мэдди.

Рик повернулся и увидел, что тачка Дэниела начала опрокидываться. Он действовал быстро, выбросив руки, чтобы удержать ее на месте. Но как только он это сделал, его взгляд вернулся к концу подъездной дорожки. Был ли там кто-нибудь? Рик был уверен, что видел человека.

Но незнакомца уже не было.

"Ты в порядке?" - спросил Кит, видя его растерянное выражение лица.

"Да", - ответил Рик. "Мне показалось, что я кого-то видел".

Кит выглядел обеспокоенным и нервно сканировал ворота. "Кого?"

"Старика... Старик подметал".

"Ты видел старика?"

Рик почувствовал себя глупо. "Я думал, что видел. У него была метла, я думаю. Я должен... Должно быть, мне мерещится".

Кит схватил его за плечо и посмотрел на него. "Ты все еще в порядке, чтобы сделать это?"

Рик не был уверен. "Может быть, у меня сотрясение мозга или что-то в этом роде. Но мы не можем здесь больше оставаться. Нам нужно найти помощь".

Кит сердечно похлопал его по плечу. "Тогда пойдем".

Они двинулись по подъездной дорожке, везя Дэниела на тачке. Рик не мог не смотреть по сторонам с тревогой. Не мог избавиться от ощущения, что кто-то следит за ними. Наблюдает за ними и прочесывает землю.

Когда они выехали за ворота, Рик заметил кучу грязи, собранную на одной стороне дороги, и след, словно по нему прошлись метлой.

Через час после выезда из дома они остановились на заправочной станции. Пока все шло хорошо. Хотя прогулки по улицам деревни напоминали походы по руинам разграбленного поселения, никаких признаков демонов - по крайней мере, живых - не было. Их тела лежали повсюду. Проблема заключалась в том, что на каждый труп демона приходилось пять человеческих. Ужас происходящего заставил Рика и его группу сделать передышку внутри бензоколонки.

Слезы заливали глаза Мэдди, но она не позволяла себе рыдать. "Я не уверена, что смогу выдержать больше. Вы видели... вы видели ту маленькую девочку?".

Все кивнули. Не заметить маленькую светловолосую девочку с окровавленными косичками и двумя оторванными руками было невозможно. Ее тело лежало, прислоненное к дорожному знаку, как какое-то предупреждение. В резком свете близлежащего фонарного столба ее бледные щеки были почти прозрачными. Рядом с девочкой лежала мертвая светловолосая женщина - возможно, ее мать. Прежде чем идти дальше, Мэдди положила окоченевшее тело девочки в траву. Даже для фельдшера это оказалось слишком тяжело. С тех пор она не произнесла ни слова.

Кит отложил свою железную кочергу и подошел к гудящему холодильнику на заправке. Он достал бутылку воды и откупорил ее. Сделав глоток, он огляделся вокруг. "Похоже, люди бросили все и побежали спасаться".

"А что еще они могли делать?" - сказала Диана, держа себя в руках и осторожно ступая. "Люди, должно быть, были так напуганы. Так много погибших. Никто не был готов ко всему этому. Я готовилась стать работником по уходу за детьми. Я должна была проводить свои дни в яслях в окружении смеющихся детей, а не ходить по трупам".

Мэдди обняла девушку. "Мы живы, и другие люди тоже, я уверена. Мы найдем их, я обещаю".

Диана вытерла кончик носа. "Куда теперь подевались все демоны? Я имею в виду тех, которые были здесь, в деревне. Не могли же они все быть с теми, кто напал на нас. Думаешь, кто-нибудь из них еще здесь?"

"Демоны собираются в армии", - сказал Кит. "Те, что напали на нас, должно быть, пришли от врат в Крапстоне, но они пронеслись здесь только по пути в другое место. Мы идем на юг. Все будет в порядке".

Диана казалась неуверенной, но она кивнула. Рик сравнил девушку с нервной птицей, но она многое пережила и все еще ставила одну ногу перед другой. Диана была сильнее, чем думала.

"Давайте возьмем немного припасов", - сказал Кит, переходя к кондитерскому отделу и собирая шоколадные батончики. С его толстым кишечником Кит протянет дольше всех, если их заставят голодать.

К счастью, похоже, этого не случится. На заправочной станции все было в достатке, и можно было предположить, что в других местах тоже. Если они умрут, то это будет быстро и мучительно, и от руки демона. Рик взял булочку с колбасой и разорвал упаковку. Когда он надкусил ее, свет погас.

Диана застонала.

"Вот и электричество", - сказал Кит. "Рано или поздно это должно было случиться".

Рик проглотил полный рот теста и вытер рот тыльной стороной кожаного рукава куртки. "Значит ли это, что электростанции отключены? Все стало еще хуже?"

Кит пожал плечами, как будто он все знал и устал объяснять. "Скорее всего, сеть была повреждена. Не похоже, что сейчас они могут послать инженера чинить упавшую линию электропередачи. Лучше отключить все и перенаправить энергию туда, где она нужна. Это правительство принимает умные решения. Где-то кто-то все еще отвечает за это".

"Я надеюсь на это", - сказал Рик, но не был уверен, что верит в это. Скорее всего, на электростанциях не было персонала, их инженеры дезертировали или погибли. Был ли враг достаточно умен, чтобы атаковать стратегические объекты? Неужели они специально отключили электричество?

Демон с черными волосами, несомненно, был в здравом уме. Он разговаривал с Риком, рассказал ему о планах Красного Лорда. Все человечество исчезло.

Мэдди взяла пару бутылок спортивного напитка и отнесла их Дэниелу, все еще лежавшему без сознания в тачке. "Эй, Дэниел, ты можешь очнуться и сделать глоток этого?"

Дэниел пробормотал.

"Дэниел", - сказала она, осторожно встряхивая его. "Нам нужно поддерживать в тебе гидратацию. Можешь просто выпить немного этого, пожалуйста?"

Левый глаз Дэниела приоткрылся, и его губы разошлись. Мэдди поднесла спортивный напиток к его пересохшему рту и медленно опрокинула его внутрь. Через несколько мгновений он отхлебнул и начал глотать с жаждой.

"Вот и все", - сказала Мэдди. "Выпей столько, сколько сможешь. Это даст тебе небольшой толчок".

Дэниел сделал еще глоток, но потом начал задыхаться.

"Полегче", - сказала Мэдди, похлопывая его по спине. Это не помогло. Дэниел продолжал задыхаться с такой силой, что чуть не вывалился из тачки. Рик бросился к нему и схватил его за руку, чтобы он не бился.

"Эй, все в порядке. Успокойся".

Дэниел открыл оба глаза и задыхался.

"Что было в той бутылке?" - спросил Кит. "Яд?"

"Нет, это был витаминный напиток". Она держала ее перед собой.

Рик прочитал этикетку и застонал. С добавлением железа. "Это яд. По крайней мере, для него".

Кит уставилась на него. "Что ты имеешь в виду?"

Рик оказался в яме и решил, что единственный выход - сказать правду. "Дэниел - один из них. Он прошел через врата".

Кит отступил от тачки и поднял свою железную кочергу. "Ты хочешь сказать, что он демон?"

"Нет, он ангел. Один из Падших. Он был заперт в Аду и сбежал вместе со всем остальным, но он не один из плохих парней. Он спас мне жизнь. Он пытался помочь нам".

"Черта с два. Он чертов шпион!"

прорычал Рик. "Тогда почему мы до сих пор живы?"

"Не могу понять, но мы должны разобраться с ним прямо сейчас".

Все это время Дэниел продолжал задыхаться.

Мэдди указала на Диану. "Принеси мне воды. Сейчас же!"

"Что ты делаешь?" Кит повернулся к ней лицом.

"Пытаюсь остановить его удушье".

"Пусть этот ублюдок подавится".

Мэдди ткнула пальцем ему в лицо. "Нет! Я доверяю Рику, и я не видела, чтобы Дэниел сделал что-то, что могло бы нам навредить. Я бы хотела хотя бы помочь ему выжить достаточно долго, чтобы он смог ответить на мои вопросы".

Диана поспешила вернуться с водой. Она была со вкусом персика.

Мэдди сунула горлышко бутылки в рот Дэниела и перевернула ее. Дэниел захлебнулся новой жидкостью, но часть ее прошла нормально. Через несколько мгновений он выпил добровольно. Удушье и захлебывание прошли.

Дэниел был в сознании.

Рик посмотрел на него, широко раскрыв глаза. "Дэниел, ты очнулся?"

"Так и есть. Что это... этот ужасный вкус во рту?"

"Возможно, это железо, которое мы только что дали тебе".

"Что?"

Рик пожал плечами. "Извини. Мы ждали, когда ты очнешься".

Дэниел моргнул, его глаза опустились, и казалось, что он может снова погрузиться в сон в любой момент. Несмотря на это, он огляделся. "Где?"

"Мы на заправочной станции. Мы решили добраться до южного побережья. Там может быть помощь".

"Рик говорит, что ты демон", - сказал Кит, нависая над Дэниелом.

Дэниел, казалось, не стыдился этого факта - возможно, он был слишком не в себе - и слегка кивнул. "Одно слово для меня, я... полагаю".

"Ты один из них".

Дэниел решительно покачал головой, несмотря на свою слабость. "Нет."

Кит кивнул, так же непреклонно. "Да."

"Я не один из них".

"Тогда помоги нам", - сказала Мэдди.

"Слишком... слаб".

"Видишь?" Кит указал пальцем. "Он работает, чтобы уничтожить нас".

Рик сбил указательный палец брата вниз. "Да, потому что Ад действительно послал бы Падшего Ангела, чтобы уничтожить бухгалтера и увядающую поп-звезду. Говорю тебе, он на нашей стороне. Он..."

"Он что?" Кит покраснел лицом, воротник его грязной рубашки, казалось, стал еще теснее облегать его мясистую шею. "Что ты собирался сказать, Рик?"

"Он... Он вернул меня к жизни. Я был мертв - мой череп был разбит, но он меня вылечил. Вернул меня из мертвых".

Кит разразился смехом. "Ты потерял это. Ты, черт возьми, потерял его".

"Нет, не потерял. Я тебе говорю!"

Кит посмотрел на Рика, и улыбка сползла с лица. "Может быть, ты прав. Может быть, ты не потерял его. Может, Дэниел тебя достал. Может быть, ты решил нас всех надуть".

"Кит!" Мэдди положила руку на бедра. "Он твой брат!"

"Правда? Вернулся из мертвых, видимо. Разве это не то, что делают демоны? Разве это не делает его зомби? Не похоже на моего брата". Он ткнул Рика пальцем в грудь.

"Отвали", - рыкнул Рик.

Кит снова ткнул его. "Я хочу знать, что, черт возьми, здесь происходит. Я не умру. Марси и Максвелл все еще где-то там, и я намерен добраться до них".

Рик сильно толкнул брата в плечи, качнув его назад. "Ты имеешь в виду жену и сына, которым ты изменил? Пошел ты, Кит. Ты ни в чем не хозяин, и не тебе решать, что произойдет. Дэниел с нами, и я в порядке".

"Рик?" Мэдди уставилась на него. Кит осторожно отступил назад, держа перед собой кочергу.

"О Боже", - Диана приложила руку ко рту.

Рик покачал головой. "Что? Что такое?"

"Просто... посмотри в зеркало", - сказала Мэдди.

Посмотри в зеркало? О чем она говорила? В конце прохода стояло одно из этих кривых зеркал, которое позволяло продавцу заглянуть за угол. Рик подошел к нему. Было темно, поэтому, когда он поднял голову, то не смог разглядеть себя. Он видел только свои глаза.

Его глаза светились красным.

Рик в шоке попятился назад, столкнувшись с полкой уборочного инвентаря позади себя. "Что со мной?"

Мэдди подошла сзади и схватила его. "Просто сядь. На пол, сейчас же".

Он позволил опустить себя и подтянул колени, сидя в ошеломленном молчании. Мэдди погладила его по спине.

"Что со мной?" - снова спросил он, понимая, что дрожит.

"Шшш, сделай глубокий вдох. Все в порядке".

Рик понял, что его сердце стучит как бубен, но медленно, постепенно он успокоился. "Я... Я снова нормальный?"

Мэдди посмотрела ему в глаза. Она кивнула. "Да."

"Я же говорил тебе; он вернулся неправильным", - сказал Кит.

Мэдди посмотрела на него. "Хватит, Кит. Ничего не изменилось. Мы все отправляемся на юг в поисках безопасности".

"Ты сумасшедшая. Он теперь один из них".

"Может, хватит ссориться?" - сказала Диана. "Давайте возьмем все, что нам нужно, и уйдем. Мне не нравится торчать здесь внутри. Здесь слишком тесно. Когда мне было двенадцать лет, меня заперли в школе в шкафу для уборки на целый час. С тех пор тесные помещения меня пугают".

Кит провел рукой по зачесанным назад волосам и выдохнул. "Ладно, давайте соберем все, что сможем, в рюкзаки и отправимся в путь. Давай просто забудем о том, что Дэниел - демон, а мой брат одержим. Не о чем беспокоиться, я уверен. Может, тот старик, которого видел Рик, был Иисусом, пришедшим спасти нас всех. Все просто замечательно".

"Что ты только что сказал?" Дэниел с трудом поднялся из тачки. "Что ты сказал?"

Кит даже не потрудился посмотреть на него. "Я не разговариваю с тобой, демон. Ты шпион".

"Что ты сказал о человеке, который подметает?" Сила в голосе Дэниела потрясла их.

Нахмурившись, Кит прервал свое утверждение и повернулся к Дэниелу. "Это была шутка. Рику мерещилось. Он думал, что видит старика, который подметает. Не удивительно, учитывая, что ты якобы собрал его мозг воедино".

Дэниел застонал. "Смотритель. Нам нужно уходить отсюда. Прямо сейчас!"

"Подожди, ты хочешь сказать, что он настоящий?" сказал Рик. "Я действительно видел его?"

Дэниел стиснул зубы, пытаясь вылезти из тачки. Он продвинулся на дюйм, но потом упал обратно. "Смотритель очень реален. Если ты видел его, мы все в очень серьезной опасности".

"Кто он?" Диана прижала руки ко рту.

"Ад - это место, полное чудовищ, - сказал Дэниел, - но даже в аду есть свои гопники". Говорят, что Смотритель был рабом, который убирал кровь в римском Колизее после того, как там были преданы смерти христиане. Римляне считали эту кровь запятнанной и посылали убирать ее только самых низких слуг. В течение десятилетий раб наблюдал, как благочестивых людей предавали смерти, скармливали львам, вешали или закалывали. Со временем он оцепенел от их страданий - от всех страданий. Он стал аморальным. Ближе к концу жизни раба гладиаторские бои прекратились, и убийства в Колизее прекратились. Раб оказался без цели. После целой жизни, проведенной за очисткой крови мучеников, у него появилась потребность в ее запахе, в липкости к пальцам. К ее вкусу".

Диана застонала. "О Боже."

Дэниел продолжал, его силы возвращались по мере того, как он рассказывал эту историю. Возможно, это страх придал ему сил. "В конце концов, раб больше не мог отдыхать. Ему нужно было пролить кровь, чтобы продолжить дело своей жизни. Он начал со своего хозяина, вызвав небольшой бунт рабов. Сначала он искупался в крови, затем очистил ее со своей кожи и с пола. Он оставил своего бывшего хозяина на грязи возле его дома, подражая тысячам христиан, погибших на песке арены. Еще десять лет раб продолжал искать кровь, выпивая ее из шей своих жертв, когда они истекали кровью. Это был самый чистый способ извлечения жидкости. Никакой крови на земле. Это была его работа - держать землю в чистоте. Это всегда было его работой".

"Он похож на вампира", - сказала Мэдди.

Дэниел кивнул. "Возможно, отсюда и родился миф. Рим смертельно боялся старика, который преследовал его тени, очищая граждан от их крови. Римский император Онорий пообещал пленному галлу свободу, если тот выследит чудовище и убьет его. Галл, некогда друид своего клана, выследил раба-убийцу, зарезав дюжину свиноматок и слив их кровь в чан на берегу Рубикона. Тошнотворный запах выманил старика из Рима, как и было нужно, в первую же ночь. Луна была полной, и теперь, действительно став чудовищем, зубы раба-убийцы были постоянно красными от крови. Галльский друид устроил на раба засаду и утопил его в большом чане с кровью, положив поэтический конец существу, преследовавшему улицы Рима. Император приказал запечатать чан и похоронить его с трупом старика внутри, чтобы он навсегда был запятнан свернувшейся кровью свиней."

"Откуда ты все это знаешь?" - спросила Диана, все еще прикрывая рот рукой.

"Я ничего не знаю наверняка", - признался Дэниел. "Смотритель стал мифом в коридорах Ада, его история шепталась между проклятыми. Старый раб так долго бороздил горящие залы, что я уже не помню, когда он появился впервые. Но я знаю, что он не был среди Падших".

"Что это значит?" - спросил Рик.

"Я имею в виду, что исконные обитатели Ада - это Падшие Ангелы. Люцифер создал Ад как свое собственное царство и после этого начал требовать проклятые души, чтобы они служили ему. Другими словами, если не считать первоначальных Падших Ангелов, каждая душа, когда-либо отправленная в Ад, когда-то была человеком. Смотритель когда-то ходил по этой земле как человек. Но однажды за свои грехи он попал в огненную бездну. Сотни лет он подметал адские коридоры и очищал их от крови. Но кровь в Аду никогда не кончается. Она течет, как воздух. Смотритель становился еще более безумным, чем был человеком. В конце концов, один лишь взгляд на него, когда он занимался своими делами, мог проклясть вас на несчастье. Смотреть на Смотрителя - значит пригласить его в свою душу. Он лишит вас всего, чем вы являетесь, и оставит на вашем месте безумие. Его боятся даже те, кто находится в аду. Даже Люцифер".

"И я смотрел на него", - сказал Рик.

Дэниел кивнул. "Вот почему нам нужно уходить".

Но было уже слишком поздно. Переднее окно бензоколонки разбилось, и внутрь ворвалось нечто ужасное.

Окна лопнули в граде стекла. Рик схватил Мэдди и вытащил ее в проход. Диана и Кит тоже разбежались, оставив Дэниела на произвол судьбы, как перевернутого черепаху в тачке. Падший Ангел напрягся, чтобы подняться.

Демоны заполнили бензоколонку - сгоревшие монстры и безбожные приматы. Адская банда из преисподней. Кем и чем они были в жизни?

Рик выругался про себя, когда демоны подошли ближе. Он оставил свою кочергу рядом с холодильником, когда брал булочку с колбасой. Теперь он был беззащитен. По крайней мере, Мэдди все еще держала свою хоккейную клюшку. Она держала ее все время, пока находилась на заправке, а еще у нее был нож. Она протянула лезвие Рику.

Рик молча взял нож, низко приседая в проходе и пытаясь разглядеть нападавших в темноте. Они были рассредоточены, перемещаясь во все углы комнаты.

"Выхода нет", - сказал он, странно оцепенев от того, что, вероятно, все они скоро умрут.

"Значит, мы будем сражаться", - сказала Мэдди.

"Эй", - шипел Рик ей вслед, когда она ворвалась в проход. "Вернись".

Звук скрежета.

Стук крови.

"Назад", - раздался дрожащий голос. "Возвращайся в ад, ты, большое дерьмо!"

Рик нахмурился. Это был Дэниел? Что он делал? Не в силах оставить своего товарища одного противостоять врагу, он поспешил за Мэдди, чтобы встретить их возможную смерть.

На центральном этаже Дэниел стоял, но держал одну руку на тачке, как будто мог споткнуться и вернуться обратно. Другую руку он держал перед собой, сжимая кулак, чтобы наброситься на демонов, собравшихся перед ним. Казалось, они застыли на месте, не в силах приблизиться к нему.

Они трусили.

Подметать!

Мэдди встала рядом с Дэниелом. Рик присоединился к ней.

Подметать!

Дэниел посмотрел на них сбоку. "Спасибо, что бросили меня, приятели".

"Прости", - сказал Рик. "Это произошло так быстро".

"Я прощаю тебя. Есть идеи, что теперь делать? Я могу удерживать этих гадов на месте несколько минут, но я слишком слаб, чтобы продолжать в том же духе".

Рик наблюдал, как демоны продвигаются вперед. Один из приматов начал шипеть и плеваться. "Как ты их контролируешь?"

"Потому что Ангел властвует над Адом, но на земле это значит очень много. В конце концов, они будут сопротивляться мне".

Рик понял, что это правда. "Мы должны бежать".

"Куда?" - спросила Мэдди. "Они заблокировали переднюю дверь.

"Есть черный ход", - сказал Кит, крича через всю комнату. "Сюда".

Рик повернулся и увидел, что его брат стоит возле двери. ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ.

"Иди", - сказал Дэниел. "Убирайтесь отсюда!"

Подметать!

"Он идет, не так ли?" сказала Мэдди. "Я слышу, как он подметает".

Дэниел посмотрел на нее. "Он уже здесь, милая. Просто ты его еще не видишь".

Рик схватил Мэдди и толкнул ее к задней двери. Она сопротивлялась мгновение, но потом начала двигаться. Рик остался на месте.

"Рик, что ты делаешь?" - крикнул Кит. Диана и Мэдди были рядом с ним.

"Я же говорил вам", - крикнул Рик в ответ. "Я не оставлю Дэниела".

"Ты дурак", - потел Дэниел, продолжая накладывать заклинание на врага - ослабляющее заклинание, поскольку сожженные люди и их собратья-чудовища подбирались все ближе. "Проклятый дурак".

Кит снова закричал. "Уходи оттуда".

"Я встречу тебя на дороге, Кит. Иди по дороге и дойдешь до автосалона. Я встречу тебя там".

Кит покачивался на месте, взад и вперед, к двери, к своему брату. "Рик!"

"Просто уходи! Уходи отсюда."

Мэдди хотела было побежать обратно к Рику, но Кит оттащил ее.

Потом они оказались за дверью, все трое. Ушли.

"Что нам делать?" Рик спросил Дэниела.

"Используй то, что я тебе дал".

Рик нахмурился. "Что ты имеешь в виду?"

"Я имею в виду, что причина моей слабости в том, что я перенес часть своей сущности в тебя, когда вернул тебя обратно. Пока ты жив, я мало что могу сделать. Но если ты мне поможешь".

"Помочь тебе?"

Один из приматов вырвался из своего захвата и прыгнул на Рика. Рик вздрогнул и ударил ножом, который дала ему Мэдди. Существо отшатнулось назад, тонкая линия расширилась вдоль его горла. Черная кровь брызнула на пол.

Обожженные мужчины зарычали.

Подметать!

"Быстрее", - сказал Дэниел. "Сосредоточься и помоги мне".

"Сконцентрироваться на чем?"

"На том, чтобы это прошло".

Рик не понимал, что Дэниел говорит ему сделать, но он поднял руку и с усилием сжал челюсть. Он изучал демонов перед собой, буравил их взглядом. Представил, как они уходят.

Одно из существ заговорило. "Ты сгниешь там, где стоишь. Я разорву тебя на части..."

Рик стиснул зубы и прищурил глаза.

Его голова пульсировала.

"Я выслежу оставшихся детей этой земли и... и..." Слова демона прервались. Его глаза без век мерцали и расширились.

Его израненное огнем тело начало дымиться.

Рик задрожал. "Что происходит?"

"Просто смирись с этим", - сказал Дэниел.

Как пластилиновая скульптура у огня, обгоревший человек поник, плоть отвисла от его щек, а под ногами образовались лужи крови. Он боролся и вибрировал, но не мог сдвинуться с места.

Затем и другие демоны тоже начали оседать. Они бешено дергались, но были словно приклеены к полу - полу, который был невыносимо горячим. Рик знал, что жар исходит не от пола. Оно исходило от него и Дэниела.

Первая тварь внезапно выскочила. Обвисшая плоть на его щеках лопнула, как два огромных прыща, и повсюду брызнули кровь и гной. Рик поборол отвращение и продолжил концентрироваться. Один за другим демоны лопались, и через несколько мгновений на их месте оставались лишь лужи вязкого вещества.

Рик задыхался, его рука опустилась, как будто из нее вынули кости. Его тело вскрикнуло от боли, но Дэниел подхватил его, когда он падал. "Такая сила не предназначена для мужчины", - сказал он.

"Я... Что я сделал?"

"Ты только что очистил своих первых демонов. Молодец. Теперь давай убираться отсюда. Ты нужен Смотрителю".

Подметать. Подметать. Свип. Свип.

Рик вырвался из рук Дэниела и повернулся к служебной двери сзади. Он сделал первый шаг к ней, когда что-то дернуло его назад.

Он уставился в лицо чудовища.

Но это было чудовище без лица. Под копной слипшихся седых волос скрывался гладкий, мясистый овал. Каким-то образом ему удалось заглянуть в душу Рика, и он почувствовал, что дрожит, но не снаружи, а изнутри. Что-то острое крепко вцепилось в его душу и тянуло, рвало, дергало.

Рик попытался закричать, но его легкие превратились в сироп от кашля, и он захрипел. Внутри своего больного черепа он услышал слова. Чисто, чисто, чисто. Ты будешь чист.

"Отпусти его. Как Владыка Ада я приказываю тебе".

Рик почувствовал, как хватка на его душе ослабла, но не полностью. Мерзость все еще держала его. Это пустое, безликое лицо все еще смотрело на него сверху вниз.

"Я сказал, отпусти!"

Рик почувствовал, что его жестоко дергают, но на этот раз это было его тело, а не разум. Дэниел схватил его за руку и дергал, как тряпичную куклу. Спотыкаясь, они направились к задней двери.

Смотритель достал метлу и подмел грязные лужи, оставленные демонами. И свистнул.

Не имея рта, мерзость свистела.

Это была веселая мелодия.

Дэниел вытащил Рика через заднюю дверь бензоколонки в небольшое складское помещение. Пожарная дверь сзади была открыта, и они выскочили через нее в ожидающую ночь.

Дэниел пыхтел и отдувался, пот струился по его лицу. Несмотря на то, что всего час назад он был на пороге смерти, Падший Ангел снова был призван спасти Рика. Сколько еще Дэниел мог продолжать?

"Нам нужно найти твоего брата".

"С дороги", - пробормотал Рик, пытаясь двигаться самостоятельно. Он делал один шаг за другим, но каждое движение грозило завалить его на пол. "Он отпустил меня, Смотритель. Ты заставил его".

"Я ничего такого не делал", - устало сказал Дэниел. "Я удивил его, заинтересовал, но он не отпустил тебя. Ты мышь, Рик. Смотритель хочет тебя, но сначала он хочет поиграть. В тебе есть кровь Ангела, а он никогда раньше не очищал Ангелов. Он будет охотиться за тобой, Рик. Неважно, куда мы пойдем".

"Тогда что нам делать?"

"Пока что мы найдем твоего брата".

Но когда они добрались до автомастерской, Кита там не было.

Дэниел помог Рику забраться на капот дорогого седана. На кузове появились вмятины, но время беспокоиться о материальном ущербе уже прошло. Повсюду лежали трупы - и продавцов, и клиентов. В темноте их силуэты грозили в любой момент ожить. Лишь при ближайшем рассмотрении их впалые лица говорили правду - они были давно мертвы.

Рик всегда считал, что от трупов должно вонять так, чтобы человек захлебнулся, но пока что его нос уловил лишь едва уловимый мясной запах, похожий на запах старого бекона.

"Они не стали нас ждать", - стонал Рик. Он мог простить своему брату бегство на заправке, но чтобы не дождаться его...

Это было неправильно. Кит мог поставить свою безопасность на первое место, но Мэдди не стала бы этого делать. Она была первой из них, кто стоял и сопротивлялся на заправке. На самом деле, она боялась меньше всех. Рик предполагал, что смерть ее мужа сыграла свою роль. Волновало ли ее вообще, если бы она умерла? Возможно, да, и именно поэтому она, Кит и Диана добежали до автомастерской и продолжили бежать.

Рик был один.

И Смотритель приближался.

"Что именно там произошло?" спросил Рик у Дэниела. "Что я сделал с теми демонами?"

"Ты изгнал демона обратно в ад. Что-то вроде экзорцизма, но поскольку демоны вселились в свои тела, их души покинули их и оставили тела пустыми сосудами. Теперь они застрянут в Аду, став частью сущности этого места, если только..."

"Если только что?"

"Если только они не овладеют человеком".

"Я думал, что демоны не могут этого сделать из-за железа в нашей крови?"

"Железо в крови человека только мешает небесному существу овладеть человеком. Это был способ для Бога гарантировать, что Ангелы никогда не смогут злоупотребить его творением или сбежать на землю. Однако самые низкие обитатели ада - если хочешь, крестьяне - они могут вселиться в человека, потому что сами когда-то были людьми".

"Что ты хочешь сказать? Что если демоны на земле не убьют нас, то души, все еще запертые в аду, овладеют нами?"

Дэниел покачал головой. "Нет. Овладеть человеком не так-то просто. Выйти из Ада... Скажем так, это не то, что тебе сейчас грозит. Мы должны попытаться найти остальных. Они должны быть рядом. Они ушли всего за десять минут до нас".

"Да, но они бежали, а мы хромаем".

Дэниел вытянул лицо. "Хорошая мысль. Может быть, мы сможем использовать одну из этих машин".

"Ты видел дороги. Мы не проедем и квартала".

"Ты можешь идти?"

Рик прижал пальцы к себе, проверяя, нет ли повреждений. Это было убедительно - везде было больно. Но он мог двигаться.

"Я справлюсь. Как насчет тебя, Дэниел? Ты неважно выглядишь".

Словно смутившись, Дэниел выпрямился. "Это тело не продержится вечно, не при тех нагрузках, которым я его подвергаю. Если я не отдохну и не вылечусь в ближайшее время, я больше не смогу тебе помогать".

"Ты сказал, что я забрал часть твоей... сущности. Могу ли я как-то вернуть ее?"

"Да."

"Как?"

"Умереть".

"Верно, так что давай не будем выбирать вариант А".

Дэниел улыбнулся, впервые за долгое время. "Ты действительно думаешь, что твой брат бросит тебя?"

Рик фыркнул. "Кит - один из самых эгоистичных людей, которых я знаю, но я не думаю, что он так поступит. Он любит меня, по-своему".

"Тогда что с ним случилось?"

"Это та часть, которая меня беспокоит. Мэдди и Диана с ним".

Дэниел, ковыляя, подошел к кабинету начальника участка и заглянул внутрь. Он был крепко заперт, только одно окно было разбито. "Полагаю, мы выберем направление и будем надеяться на лучшее".

Рик ненавидел эту неопределенность, но лучшего решения у него не было. Они оставили Смотрителя менее чем в полумиле от себя, и он мог снова настигнуть их очень скоро.

Ты мышь, Рик.

А кошка идет.

Рик взглянул на дорогу. Через перекресток она расходилась в двух направлениях. Перекресток вел к Крэпстоуну, одному из первых мест, пострадавших от нашествия демонов. Другой маршрут вел к автостраде. По плану они должны были направиться к автостраде.

"Нам сюда". Рик указал. "Крэпстоун опасен, но этот путь ведет к автостраде". Кит должен был придерживаться плана".

Дэниел кивнул. "По-моему, разумно. Будем надеяться, что твой брат не пошел в поле".

Рик посмотрел на фермерские угодья, граничащие с задней частью автосалона, и подумал, что это вполне возможно. Если бы Кит сбежал через поля, то маршрут, по которому Рик собирался идти, привел бы его в противоположном направлении. Возможно, он никогда больше не увидит остальных.

"Вот и все".

Рик и Дэниел вышли из автомастерской и начали спускаться по дороге. Фонарные столбы погасли, и они словно шли через пропасть, а луна - голая щепка - почти не давала света.

"Так ты действительно знал Люцифера?" спросил Рик через пять минут или около того.

Дэниел посмотрел в сторону и, казалось, почувствовал себя неловко. "Да".

"Какой он?"

"Высокомерный. Но справедливый. Он считал, что Бог не имеет права распоряжаться жизнью Ангелов, что такие существа, обладающие огромной красотой и умом, должны быть свободными. Многие из нас согласились с ним, и Люцифер заявил, что если Ангелы помышляют о восстании, чтобы обрести свободу, значит, они имеют на это право. Низшему существу все равно, свободен он или нет, главное, чтобы он был сыт, в тепле и безопасности. Такое существо, как Ангел или человек, жаждет принимать собственные решения. Люцифер мечтал о Небесах, где Ангелы могли бы свободно вершить свои судьбы. Он был первым демократом, а Бог - монархом, которого нужно свергнуть".

"Ты тоже в это веришь, Дэниел?"

Он пожал плечами. "Бог велик, и его сострадание бесконечно, но он также находится в положении вечной дилеммы. Каждое решение, которое Он принимает, помогает одним и вредит другим. Какая бы сторона ни страдала больше, она неизбежно будет винить Его и желать свободы от Его воли. Я считаю, что Бог должен проявлять к Ангелам такое же безразличие, как и к человечеству. На протяжении тысячелетий Он оставался в стороне и отказывался вмешиваться в жизнь Земли, даже когда миллионы людей взывали к Нему. И все же он держит своих ангелов на самом коротком поводке. Этого я не понимаю, и никогда не пойму".

"Значит, ты все равно присоединился бы к Люциферу, если бы тебе пришлось сделать это снова?"

Дэниел нахмурился. "И провести вечность в аду? Нет, спасибо. Несмотря на то, что я думаю, теперь я понимаю, что Бог создал меня, и это дает ему право делать все, что он пожелает. С тех пор как меня отрезали от Рая, я понял, насколько я был его частью, а он - частью меня. Я жажду вернуться домой и отчаянно боюсь, что никогда не вернусь. Ад - это место мучений и боли, но больше всего ранит отсутствие любви. Отсутствие нежного прикосновения или дружеского слова достаточно, чтобы сделать душу хрупкой, вечно находящейся на грани разрыва. Это одинокое место. Ты даже не представляешь, насколько одинокое".

Рик вздрогнул. "Я не могу поверить, что ад существует. Что люди попадают туда".

"Люди туда не попадают. Туда попадают монстры. Ты не монстр, Рик. Ты никогда не увидишь ад".

"Даже если я всю жизнь был атеистом?"

Дэниел пожал плечами. "Это продукт общества. Это не твоя вина, что твои родители не привили тебе веру, или что в твою эпоху доминирует наука. Как Бог может обвинять ребенка в том, что он не верит в него, если этому ребенку никогда не говорили о его существовании? Старые метрики больше не существуют. Все, что сейчас имеет значение, - это добродетель человека. Твори добро, и ты будешь вознагражден. Выбери путь силы, и он приведет тебя в рай".

"Тогда не должен ли ты однажды вернуться в рай, Дэниел? Сейчас ты творишь добро".

На лицо ангела опустилась пелена, еще более темная, чем тени по обе стороны от них. "Нет".

"Но..."

"Я сказал, нет. Нет прощения тому, кто заглянул в Бездну. Мое присутствие, мое знание о проклятых, оно запятнало бы Небеса. Там существует только чистота. Моя душа запятнана".

Рик больше ничего не сказал. После этого они шли в тишине целый час, пока не приблизились к въезду на автостраду. Но вместо того, чтобы свернуть с дороги, они дошли до кольцевой развязки и заглянули через перила на широкую дорогу внизу. В кромешной тьме вереница машин, брошенных из конца в конец, казалась гигантской бесконечной змеей - стальной змеей без конца. Но, хотя змея оставалась неподвижной, в ней было движение.

Там, внизу, были живые люди.

Рик перегнулся через перила и указал. "Другие выжившие".

Дэниел оттащил его назад и шикнул на него. "Посмотри поближе".

Рик нахмурился. Там были люди. Рик видел их движение в темноте - человеческое движение, а не беспорядочное, нечеловеческое шарканье демонов.

Но потом он понял, что там были и демоны.

Рик видел, как выжившие шли вместе с демонами. Выжившие двигались в линию, демоны шли впереди и сзади.

"Что они делают?" Рик повернулся к Дэниелу. "Какого хрена они делают?"

"Говори тише!"

Рик поджал губы и посмотрел назад на автостраду. Без света невозможно было разглядеть отдельных людей в шеренге. Они были связаны вместе или прикованы цепями, как строй рабов в старом фильме. Демоны тащили их за собой, как скот.

Ведут на убой?

"Почему демоны не убивают их?" Рик говорил тихо. "Почему они ведут их за собой?"

Дэниел вздохнул. "Помнишь, что я говорил об одержимости? Все эти развоплощенные души в аду? То, на что ты смотришь, это производственная линия совершенно новых автомобилей".

"Я не понимаю."

"Эти люди будут использоваться как сосуды для размещения душ демонов".

Рик почувствовал себя больным. Вид людей внизу, которых ведут на верную гибель, как ягнят... "Как?"

"Лучше не вдаваться в подробности, - сказал Дэниел, - но они могут быть одержимы только в непосредственной близости от врат. Они должны быть рядом с Адом, чтобы развоплощенная душа могла протянуть руку и схватить их".

Рик начал двигаться к подъездной дороге.

"Рик, куда ты идешь?"

"Чтобы помочь этим людям".

Дэниел поспешил за ним. "Ты с ума сошел? Там внизу, наверное, тридцать демонов".

"И в три раза больше людей. Если мы освободим выживших, мы сможем их одолеть".

"Ты наивен, Рик. Даже если бы там было три сотни выживших, они напуганы и слабы. Они будут падать как мухи".

"Мы должны что-то сделать. Мэдди может быть там".

Дэниел поднял бровь.

Рик хмыкнул. "Что? Почему ты так смотришь на меня?"

"Просто интересно, что тебя больше всего беспокоит Мэдди, а не твой брат".

Теперь, когда он подумал об этом, Рик тоже не был уверен в причине, но он постарался не думать об этом слишком много. "Потому что мой брат - засранец".

Дэниел кивнул. "Да, он такой".

"Что если это причина, по которой они не были в автосервисе и не ждали нас? Что, если их схватили? Я не буду стоять в стороне и позволять всем этим людям быть одержимыми. Мы на войне, Дэниел, ты сам это сказал, и прямо здесь проходит вражеский маршрут снабжения. Если мы ничего не предпримем, все эти люди будут использованы врагом в качестве орудий. Если мы освободим их, они пополнят нашу силу. Так на чьей ты стороне, Дэниел? Ты действительно здесь, чтобы помочь или нет?"

Дэниел медленно покачал головой и посмотрел на Рика так, словно хотел дать ему пощечину. Тихо он сказал: "Я здесь, чтобы помочь. Я на вашей стороне. Если это еще не ясно..."

"Тогда докажи это, Дэниел! Пора взять на себя обязательства. Не просто помочь мне, а помочь делу. Это война, и мы должны нанести ответный удар. Эта катастрофа внизу - наш шанс. У меня нет выбора - там могут быть мои друзья и семья. Ты не обязан мне помогать, но я пойду в любом случае".

Рик начал идти, пригнув голову и крадучись, по направлению к подъездной дороге, которая должна была вывести его на автостраду. Он задумался, насколько хорошо демоны видят в темноте. Не очень хорошо, он надеялся.

Дэниел появился рядом с ним, тоже пригнувшись. "Тебя могут убить, ты знаешь это?"

"Это риск, на который я готов пойти. Как ты сказал, единственное место, куда я попаду, это Небеса. Так чего же бояться?"

Дэниел не ответил, но что-то в тревожном выражении его лица заставило Рика забеспокоиться. Что Дэниел ему не сказал?

Они выехали на автостраду, пригнувшись за брошенным грузовиком. В сотне метров впереди была видна группа с цепями, ближайший демон был достаточно далеко, чтобы легко спрятаться. Проблема возникнет, когда взойдет солнце, или если вся группа остановится, чтобы разбить лагерь. Тогда Рику придется более серьезно задуматься о том, что он собирается делать. Пока что единственным планом было следовать за ними, но в конце концов ему придется действовать.

Как он справится с тридцатью демонами?

Возможно ли это вообще?

Он собирался это выяснить.