Легенды и Латте

8

Тандри не ошиблась.

На следующий день кафе Легенды & Латте впервые открылось для приема посетителей.

Вив широко распахнула большие конюшни двери, повесила на крючок на стене рядом с окном табличку с надписью ОТКРЫТО и стала нервно ждать за стойкой.

Ни один покупатель не появился.

Вив могла допустить, что на самом деле в этом не было ничего удивительного. После всего своего вдумчивого планирования, исследований и подготовки она не приняла во внимание самое главное. Кто придет, чтобы купить что-то, о чем он ничего не знает?

Тандри увидела проблему немедленно.

Почему не увидела она?

Появилась Тандри с кожаным фолио, зажатым под мышкой, но она не упомянула о нем и убрала под прилавок. Суккуб заняла место за машиной и приготовила пару напитков.

— Немного тишины — хорошая возможность попрактиковаться. — Она явно обратила внимание на демонстрацию Вив. Ее первая попытка была немного горьковатой, а вторая вышла немного водянистой. Тем не менее, их вполне можно было пить, и Вив находила аромат успокаивающим.

Врывавшийся в дверь воздух был влажным и прохладным, а от их кружек поднимались соблазнительные завитки пара. Все было на своих местах, ближе к плану, чем она могла надеяться.

Вот только делать было совершенно нечего.

Первые часы Вив расхаживала взад-вперед, как загнанный хищник.

Нещ появился ненадолго, выпил кофе и стал громко расхваливать его вкус, как будто его кто-то мог подслушать, пока в конце концов он не извинился с вымученной улыбкой.

Однако они приняли одного неожиданного посетителя.

В середине утра Лэйни, пошатываясь, перешла улицу.

— Утро, дорогие, — бодро поздоровалась она. — Думаю, мне следует посмотреть, из-за чего вся эта суета. — Хотя как раз суеты явно не было. — Дай-ка мне одну из них. Сколько? — Она махнула рукой в сторону кофе-машины.

Вив вспомнила меню, написанное мелом на грифельной доске в пабе, который она посетила, и выругала себя за то, что не придумала ничего подобного.

— Э-э, полмедяка за кофе. Это… это простое. Медяк за латте, это, э-э… кофе с молоком. Я думала, с твоим желудком?.. — Вив потерла собственный.

Лэйни порылась в кармане своего просторного платья и положила на прилавок медяк. Тандри послушно положила деньги в кассу и принялась за работу.

Старуха хихикала и щебетала над кофеваркой, пока та шипела, перемалывала и булькала, и кивком приняла свою кружку с молочной пеной.

— Очень мило. Очень мило, — сказала она. — Спасибо вам обоим, дорогие. О! И пока я здесь, я бы хотела получить эту тарелку обратно, ммм?

Вив передала ее с благодарностью.

— Большое вам спасибо! — воскликнула Лэйни. — Что ж, мне пора возвращаться к своим домашним обязанностям. Не стесняйтесь, если чо.

Затем она вразвалочку перешла обратно через улицу с тарелкой в руке, оставив остывающий латте на столешнице, не сделав ни глотка.

Вив тяжело вздохнула.

Тандри отпила латте.

— Итак, — сказала Тандри, сжимая лежащий перед ней кожаный фолио. До сих пор Вив сказала бы, что суккуб не может выглядеть нервной. — Вчера вечером я упомянула о некоторых идеях и, вернувшись в свою комнату, немного поразмыслила.

— И?

Тандри открыла фолио на стойке и вытащила пачку страниц, покрытых набросками и текстом. Она взволнованно перетасовала их.

— Да. Что ж, надеюсь, ты не слишком обескуражена. Если мы — если ты — сможешь дать людям понять, чего им не хватает, я думаю, все могло бы стать хорошо. — Ее взгляд встретился с взглядом Вив. — Потому что она хорошая. Идея, я имею в виду.

— Я на это надеюсь, — пробормотала Вив, удивленная. Прошлой ночью Тандри была очень уверена в себе, но сейчас она говорила быстро, как будто боялась, что Вив прервет ее. Она взглянула на записи Тандри.

— В любом случае, это всего лишь несколько идей. Я подумала, что если бы ты — мы — смогли бы найти способ привлечь основную клиентуру, то это распространилось бы из уст в уста. Кроме того, наличие покупателей в лавке привлечет других. Поэтому я предлагаю своего рода… презентацию.

Она развернула лист лицом к Вив. Эскиз Тандри на самом деле был довольно привлекательным, и Вив смогла разглядеть призраки чертежных линий за наброском, который она сделала, комбинация конструкций и текста.

ТОРЖЕСТВЕННОЕ ОТКРЫТИЕ

Легенды и Латте

Попробуйте ЭКЗОТИЧЕСКИЕ Гномьи Ощущения

БЕСПЛАТНЫЕ Образцы

Предложение Ограничено!

— Это ты нарисовала? — спросила пораженная Вив.

Тандри заправила прядь волос за ухо, и ее хвост хлестнул сзади:

— Да. Не имеет значения. Мы заказываем несколько плакатов у торговца чернилами. Мы вывешиваем их на доске объявлений о вакансиях и делаем рекламные щиты для улиц. Вот так.

Она показала еще один похожий эскиз с большой стрелкой, указывающей предполагаемое направление на лавку.

— Это потрясающе, Тандри, — сказала Вив, и ей показалось, что суккуб слегка покраснела. — Я… Я не знаю, что сказать. Я… потрясена.

— Ну, если у тебя бизнес не пойдет, мне тоже не заплатят. — Тандри сверкнула улыбкой.

— Совершенно верно.

— Ключ в том, чтобы сделать это возможностью, которая ограничена. Нам нужно много людей одновременно, но не слишком много, иначе мы не сможем обслужить их достаточно быстро. Итак, мы начнем только с уличных щитов. И да, ты потеряешь немного денег на бесплатных образцах, но мы надеемся на постоянных клиентов. — Вив заметила, что Тандри выделила голосом слово мы, и улыбнулась.

— Тогда с чего ты предлагаешь начать?

Вив видела, что Тандри полностью ухватился за эту идею:

— Мне понадобятся кое-какие средства, и я соберу эти материалы. Завтра мы начнем со щитов. Я могу нарисовать их сегодня днем, а вечером, после того как закроются двери, выставить на улицу. Тогда мы и увидим, что к чему.

Вив наполнила кошелек из сейфа и подвинула ее через прилавок к Тандри:

— Я даю тебе свое благословение.

Тандри просияла — впервые за все время, — затем схватила кошелек и собрала фолио. Выходя за дверь, она крикнула через плечо:

— Я вернусь!

Оптимизм Вив быстро угас в течение утра, сменившись растущим отчаянием, но сейчас ее настроение поднялось. Тем не менее, успех оставался далеко не гарантированным. Бросив взгляд вдоль улицы, чтобы убедиться, что к ним не приближаются покупатели, она печально фыркнула и покачала головой, временно закрыв большие двери на засов.

Она отодвинула стол, осторожно приподняла плиту и погладила Скалверт-Камень там, где он лежал, уютно устроившись в земле.

— Давай, маленькая леди, — прошептала она. — Не делай из меня дуру.

Когда Тандри вернулась, она сгибалась под тяжестью двух складных рекламных щитов высотой по пояс, ее фолио был неловко зажат под мышкой, а на плече висела матерчатая сумка.

— Я явно не продумала эту часть до конца, — выдохнула она.

Вив поспешила избавить ее от щитов, и Тандри сняла с себя все остальное.

Суккуб не спросила, улучшились ли дела. Этого явно не произошло. Она распаковала матерчатую сумку, в которой лежали закупоренные чернильницы, кисти и несколько причудливо изогнутых кусочков дерева.

Тандри отдала кошелек и затем приступила к работе.

Она села на пол, скрестив ноги, закатала рукава, положила свои наброски рядом с собой и принялась рисовать.

Твердой рукой — но без напряжения на лице, — она наносила кистью чистые мазки. Деревянные дощечки оказались шаблонами, которые она брала, создавая кое-какие длинные и замысловатые изгибы. Тандри время от времени заглядывала в свои наброски для справки, хотя, на взгляд Вив, она в них почти не нуждалась.

Прошло меньше часа, когда она провела последнюю извилистую линию вдоль нижнего конца рекламного щита. Она вытерла кисть о тряпку и закрыла чернильницу, затем потянулась и размяла спину, любуясь делом своих рук.

Вив подумала, что результат смотрится вполне профессионально:

— Ты была изготовителем вывесок или кем-то в этом роде?

— Нет. Просто у меня всегда были… художественные наклонности. — Тандри повернулась к ней лицом. — Я бы предложила закрыться и выставить их, пока еще светло.

— Ты эксперт, — сказала Вив, криво улыбнувшись. — Я поставлю их туда, куда ты хочешь.

Тандри вышла на улицу.

— Первый впереди, вот здесь. — Она указала на место в нескольких футах от двери. Вив притащила оба щита, прислонила один к стене и сделала то же самое с другим, повернув его так, чтобы стрелка указывала на вход.

— А этот? — спросила Вив, поднимая другой одной рукой.

— Я думала о перекрестке, откуда видна Хай-стрит. Сюда. — Она повела ее по Редстоуну до угла. После того как Вив установила щит, Тандри проверила линию обзора в нескольких направлениях и меняла ориентацию, пока не осталась довольна.

Они вернулись в лавку как раз в тот момент, когда фонарщик начал зажигать свечи на уличных фонарях.

— Итак, ты думаешь, это действительно сработает? — Вив прислонилась к дверному косяку, пока Тандри собирала свои вещи.

— Хуже не будет, — сказала Тандри, появляясь с фолио в руке.

Глаза Вив сузились.

— Я ничего не знаю об этом, — мрачно пробормотала она. Через плечо Тандри она заметила, что кто-то идет по улице. Она узнала бы эту шляпу где угодно.

— Что это? — Тандри повернулась, чтобы проследить за ее взглядом, когда Лак прошел мимо рядом с толстым мужчиной с фонарем на поясе и значком на груди.

Лак дружески положил руку на плечо Стража. Он улыбнулся и что-то негромко сказал, а человек со значком добродушно рассмеялся в ответ.

— Ничего, — ответила Вив.

Лак остановился в нескольких шагах и с легким удивлением взглянул на Вив, затем прошел мимо нее к лавке. Страж выглядел озадаченным тем, что его прервали.

Каменный фейри подошел на шаг ближе и заглянул в окно:

— Отличный клинок, Вив. Я очень надеюсь, что ты не показываешь свои зубы. — Он указал внутрь.

Страж тоже прищурился сквозь стекло.

— Ммм, действительно, — согласился он, похлопывая по рукояти своего собственного короткого меча.

— Это сентиментальное воспоминание из прошлого, — сказала Вив, зарычав сильнее, чем намеревалась.

Тандри переводила взгляд с одного на другого, крепче сжимая свой фолио.

— Стоит ли мне беспокоиться? — тихо спросила она.

Вив не знала, что на это ответить, потому что до нее дошло, что можно потерять нечто большее, чем саму лавку.

Лак кивнул, его оборки подпрыгнули на груди.

— Две недели, — сказал он. — Просто дружеское напоминание. Не хотелось бы, чтобы ты забыла выделить нужную часть.

Страж и глазом не моргнул, услышав это, и всякая мысль о том, чтобы обратиться за помощью к местным властям, испарилась.

Вив сжала кулаки, затем заставила их разжаться.

— Думаю, нам лучше надеяться, что к тому времени все наладится, — сказала она. — Нельзя выжать кровь из камня.

— Да, я уверен, ты знаешь о том, как выжимать кровь из предметов. Или извлекать его… другими способами. Я полагаю, ты можешь быть весьма изобретательной. Будь уверена, мы одинаково талантливы. — Его взгляд метнулся к Тандри, и он поклонился, без насмешки. На самом деле, выражение его лица было смутно извиняющимся.

— Может, продолжим? — спросил Страж.

Вив и Тандри долго смотрели им вслед.

— Что это было? — спросила Тандри, как только они исчезли.

— Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Не беспокойся об этом.

На лице Тандри отразилось сомнение, но она не стала спорить.

— Тебе пора домой, — сказала Вив, выдавив улыбку. — Рекламные щиты невероятны, но я и так слишком тебя задержала.

— Ты уверена?

— Категорически.

Тандри неохотно кивнула и вышла, зажав фолио подмышкой.

Когда суккуб завернула за угол, Вив подошла, сняла с крючка табличку ОТКРЫТО и вошла внутрь.

Закрывая дверь, она изо всех сил старалась быть осторожной, но та все равно застонала на петлях.

Лежа на своем спальном мешке, Вив достала Сигнал-Камень, который дал ей Рун. Она снова и снова вертела его в руках, думая о том, насколько четкой была когда-то граница между успехом и неудачей. Сейчас эта граница стала совершенно неуловимой.

Она убрала камень и долго не могла заснуть.