Легенда о Саске

Глава 9. Проба сил

30 день 1 месяца, год Обезьяны эры Янгва

Побережье Северного Полюса

Чтобы попасть к берегам Северного племени Воды, требовалось совершить манёвр и пересечь течение. Всё примерно так, как я объяснял Аангу, только двумя десятками кораблей на паровых двигателях и по воде, изобилующей кусками льда размером с трёхэтажный дом. Так что, несмотря на относительно небольшое расстояние пути, путешествие к Северному полюсу должно занять два дня. Но два дня на корабле — это не два дня в корзинке на спине бизона, который норовит достичь берега вплавь. Без возможности где-то приземлиться, нормально поесть или поспать. Аппа вполне комфортно чувствовал себя на палубе, прикрытый гобеленом с эмблемой Страны Огня. А что? Зато тепло. Момо так из-под этого «одеялка» и не вылезал, умащивался, зарывшись в длинную шерсть бизона, и забавно прикрывал свои стратегические места. Как выяснилось, зверёк был не полностью травоядным и вполне ел ту же запечённую рыбу либо просто с этими путешествиями с командой Аватара приноровился, чтобы с голоду с этими детишками не помереть. Аппа взрыкивал, когда Момо стягивал гобелен с его широкого хвоста, Аанг возвращал «общее одеялко» на место, но потом всё повторялось. В конце концов я дал лемуру ещё один гобелен, только маленький, и Момо успокоился. Детский сад на выгуле.

Для меня оказалось новостью, что Тори умеет вязать и делать нитки из шерсти. Он сказал, что когда-то его семья держала овцекоал и он в детстве помогал что-то там с их шерстью делать. Так что, с умным видом потрогав шерсть Аппы, Тори сказал, что из вычесанного подпушка можно что-нибудь связать. Я подумал, что раз шерсть бизона проводит чакру для его полётов, то будет проводить и одежда из неё. Плюс тепло. В общем, дал добро на эксперименты. Вроде ни бизон, ни его хозяин не были против поделиться. Аппе, кажется, даже понравилось, когда его вычёсывали.

Как бы пляски вокруг бизона дали повод «поссориться с Азулой», которая пересела на корабль Джао. Дядя Айро же, наоборот, решил вернуться на наш корабль: думаю, ему хотелось пообщаться с Аангом. Джао горячо поддержал решение принцессы, громко заявив, что Азуле «не место в хлеву вместе с животными».

Сестра, как и обещала, успела проинспектировать Сокку, что-то там ему объяснила или дала какие-то упражнения, и тот безвылазно тренировался в комнате. Я попросил его не пытаться ничего поджечь и в случае какого-то воспламенения звать меня. Корабль железный, но обстановка и предметы интерьера вполне горят. Впрочем, дядя согласился присмотреть за этими занятиями.

Самыми активными в обучении оказались, конечно же, Кори и Тай Ли. Они сами по себе очень активные. Аанг с Мэй тоже что-то разучивали на палубе, двигаясь синхронно. В общем-то, даже Катара немного успокоилась, скорее всего, после разговора с братом. Появилось в её глазах новое выражение, я распознал это как решимость. Девчонка сосредоточилась на задаче и прекратила распыляться и пытаться привлекать к себе внимание. И без шарингана видны её ревности. Она же была единственной девочкой в окружении Аватара, чувствовала себя значимой, путешествовала с ним. Я помню, как она злилась на острове Киоши, когда Аанг общался с местными поклонницами Аватара. Катара уже привыкла, что нравилась Аангу не как подруга, девчонки такое обычно всегда замечают, но, если парень им в этом смысле безразличен, беззастенчиво пользуются подобными отношениями, когда им что-то надо.

Из-за обучения всё внимание Аанга было сосредоточено на Мэй, а Мэй — весьма красивая девочка. И объективно гораздо сильней и опытней Катары. В том числе и в каких-либо манипуляциях чувствами. Но похоже, что Катаре стало немного не до этого. Тори взрослей Аанга и как объект интереса больше подходит для девушки. Не стоит забывать и о том, что он тоже маг воды и знает гораздо меньше того же Аватара, которого Катара пыталась чему-то учить, да не вышло. Аанг сразу обогнал её в этом вопросе. Помнится, когда мы тренировались в долине водопадов, Катара на это обижалась. Тори я сказал «внимать и восхищаться», не слишком раскрывая свои способности. Тем более, что в управлении чистой водой он ещё был слаб. Так что всем на пользу.

Катара вдобавок что-то там тоже умела делать с шерстью, так что они чередовали тренировки с хозяйственными работами или как-то так. Я не вмешивался.

Сокка со своими вопросами насчёт девчонок меня посмешил. Он совсем не знает их психологию. Сейчас в команде равновесие, я лидер, они все мои. Идеальное послушание, полная отдача. Мы друзья. Азуле достаётся немного больше внимания, но она, во-первых, принцесса, во-вторых, моя родная сестра, а значит, это не в счёт. Стоит сейчас обратить на какую-то девочку из команды больше внимания, как вся командная работа и общее взаимодействие полетят биджуу под хвост. Начнутся ревности, выяснения отношений, обиды, потеря концентрации. А оно мне надо? Есть дела поважней, чем играть в любовь.

Личные отношения подождут до лучших времён, когда разберёмся с войной и всем прочим. Там посмотрим, кто покажет себя с какой стороны, кто будет сильней и сможет разделить мои цели и мечты. К тому же неизвестно, чем придётся пожертвовать во имя мира. Я принц, а это совсем не исключает династических браков и тому подобного.

Азула нравилась Джао, и не просто как дочь друга, моя шутка насчёт подката яиц оказалась пророческой. Если подумать, то, избавься Джао от меня на том Агни Кай, он мог бы уговорить отца выдать Азулу за него. Ну правда, с такой, как Азула, мог справиться только сильный человек, уже взрослый, который даст ей внимание и любовь типа полуотцовскую-полумужскую. Сверстник вряд ли потянет. Плюс хорошие отношения Озая с Джао, и вот тот уже принц-консорт или как там это называется.

Кажется, я немного волнуюсь. Азула вполне может за себя постоять, но всё же в силу возраста не так уж опытна в таких делах. В общем-то, поэтому я ничего не имею против всяких поклонников типа Сокки, чтобы она поняла, как всем этим управлять и пользоваться. Быть обаятельной, но недоступной. И чувствовать, что нравится. Азуле это просто необходимо: ощущать себя привлекательной, нужной, красивой, желанной, не-монстром. Чёртова мамаша!

Да и, на мой взгляд, общение с противоположным полом как-то закаляет и вселяет уверенность в девочку, по крайней мере, чтобы не бросаться на первого встречного, кто «красивой» назовёт. Не зря же я её нахваливал: для неё уже не открытие, что она кому-то может нравиться. Она знает, что красивая, и реагирует совсем иначе, чем если бы услышала это от сверстника впервые.

— Мы подплывём к городу племени Воды примерно через час, принц Зуко, — сообщил мне капитан корабля.

— Хорошо, лейтенант Джи. Не видели, где Кори и Тай Ли?

— Кажется, я видел их в машинном отделении, — отозвался капитан.

Я направился туда. По всей видимости, девчонки решили начать влиять на стихию, а ближайшей землёй был уголь для топки. За всеми бытовыми проблемами и налаживанием отношений всё было некогда проверить способности Тай Ли. Нужно в полной мере знать, на что она способна и на что я могу рассчитывать. На Северном полюсе на это вряд ли будет время.

— Здорово! У тебя уже почти получается! — услышал я голос Кори, когда вошёл в самое жаркое место на корабле.

Девчонки тренировались полуголыми — в коротких шароварах и топиках, — а Кори выгнала кочегара и периодически сама закидывала уголь в печь стихийной техникой, чтобы мы не сбавляли ход. Я тоже сбросил верхнюю одежду.

— Как дела?

— Тай Ли здорово чувствует дзинг, — ответила Кори. — Мы тренируемся воздействовать на уголь.

— Ясно. Тай Ли, Азула говорила о твоей особой подготовке, я должен это увидеть. Тебе требуется оружие?

— Нет, — помотала головой девчонка.

— Тогда нападай, как если бы тебе нужно было меня обезвредить! — я достал катану. — Сейчас я солдат. Кори, в сторону!

Тай Ли состроила простоватую мордочку, но я видел, как глаза хитро блеснули. Полностью расслабленная, она сделала ко мне несколько шагов, а потом резко встала на руки и попыталась ногой выбить оружие. Я поддался, выпуская катану из ладони. Мой меч она лихо подкинула, а затем поймала, уже вставая на ноги, ступнёй, кстати, перекинув его себе в руку. Катана была перехвачена, а остриё коснулось моей груди.

Я аккуратно, чтобы девчонка не порезалась, тоже выбил из её рук свой меч, тем более, что без гарды держать его сложнее, чем обычный, и вернул в ножны. Всё понятно, отличный баланс, ловкость и расчёт траекторий.

— Хорошо, теперь я маг огня!

Тай Ли, которая чуть растерялась после моего финта, снова сосредоточилась и поднырнула под меня, ударив под коленку и оказавшись за спиной. Я ощутил ещё несколько ударов по спине и рядом с позвоночником. Пальцы жёсткие, по телу прошла судорога.

— Хн.

Тай Ли меня удивила тем, что применила что-то похожее на джукен: стиль мягкого кулака клана Хьюга, но без бьякугана, конечно же. Из-за этого точность Тай Ли не столь разрушительная, и чакрой она не пользовалась активно и целенаправленно, но вполне попадала по самым крупным узлам тенкецу и тем самым выводила из строя отдельные конечности и лишала возможности пользоваться магией. В отличие от Хьюга, на очень короткое время, потому что просто делала физический болевой, а не выбивала тенкецу чакрой: после их «небесных касаний» восстановление было тяжёлым и мучительным. А сейчас после смены циркуляции, то есть нескольких секунд в реальном времени, я снова мог атаковать с помощью огня, чем сильно её озадачил. Но, полагаю, другие её соперники гораздо меньше знали о работе собственного тела. Да и если делать то же самое, но с чакрой…

— Как ты это сделал?! — спросила Тай Ли, впрочем, несмотря на своё изумление, девчонка увернулась от моей ответной атаки. Хороший боец, не теряющий концентрацию даже после «победы».

— С помощью контроля дзинга, — ответил я. — Но так может далеко не всякий. Ты молодец. Хорошо знаешь анатомию. Где такому научилась?

— В моей семье семеро детей, так что у меня шесть сестёр… С Тай Лин, Тай Лат, Тай Лао мы родились одновременно, а Тай Лиу, Тай Лам и Тай Ву появились на год позже. Все мы близнецы и очень друг на друга похожи, почти неотличимы, — вздохнула Тай Ли. — Когда-то мы с сёстрами договорились, что у каждой будет своё увлечение и занятие. Кто-то занялся танцами, кто-то плаванием и оригами, а я выбрала акробатику. К тому же из-за такого количества детей в нашей семье постоянно жил целитель, мы с сёстрами, как говорила мама, «слишком беспокойные дети». Сначала я очень хотела стать магом, чтобы ещё больше отличаться от сестёр, с которыми была словно одна из чашек в чайном сервизе, поэтому интересовалась учением об энергии ци. Тем более, что принцесса Азула — маг огня, ведь из всех моих сестёр она выбрала меня. Ей понравились мои умения больше, чем танцы, игра на арфе или на флейте. Но потом выяснилось, что магом огня мне не бывать. Целитель использовал специальные иглы для лечения и точечный массаж, чтобы блокировать или перенаправлять ци не только у простых людей, но и у магов, каким был мой отец. А потом как-то я смогла попасть в несколько важных точек одного… мальчишки-мага, и он не смог выпустить огонь. Азуле это понравилось. После этого я совершенствовала свои навыки и тренировалась.

— Мальчишки-мага? — склонил голову я.

— Н-ну… — смутилась Тай Ли. — В тот день во дворец привели одного мальчика вашего возраста, который мог стать вашим другом… Он сказал Азуле, что девчонкам не место среди магов, что это привилегия парней. И он хотел показать ей что-то там… В общем, я стукнула его в несколько узлов на груди, и вышел пшик. Это кто-то увидел, и, кажется, вы так и не встретились с тем мальчиком. Не помню, кем был тот взрослый, но он сказал что-то вроде того, что не стоит тешить принца Зуко тем, что кто-то справляется с магией огня ещё хуже него. Простите, принц Зуко. Получается, что я лишила вас друга.

— Не переживай, я рад, что всё так вышло. Иначе мог бы заполучить в друзья кого-то похожего на адмирала Джао, — хмыкнул я. — И мы договорились, что я просто Зуко.

— Конечно, — улыбнулась Тай Ли, сразу растеряв серьёзность. — Теперь я смогу стать магом, пусть и не огня, но земля — это даже ещё лучше.

— Естественно! — подбоченилась Кори. — Но вообще любая стихия крута, если уметь ей пользоваться.

— Продолжайте тренировки, пока есть время. Совсем скоро мы достигнем земли северного племени Воды.

— Со снегом много не потренируешься, — хмыкнула Кори.

Я согласно кивнул, прихватил одежду и хотел уже выйти из топки, как по специальной трубе связи донеслось: «Стоп-машина!».

— Может, что-то случилось? — переглянулись девчонки.

— Одевайтесь и за мной, — скомандовал я, поднимаясь на палубу.

— В чём дело? — спросил я Тори, который бежал ко мне.

— С корабля адмирала передали сигнал, — выдохнул Тори. — Я не уверен, но там что-то случилось. Кажется… адмирала вызвали на «Агни Кай».

— Кто? — спросил я, уже предчувствуя ответ.

— Кажется, это Азула… Принцесса Азула.

— Хн.

— Зуко! — меня окружили Аанг, Мэй, Сокка, Кори, Тай Ли и Катара.

— Тори, передай нашему капитану приказ пришвартоваться к главному судну. Мы должны выяснить, в чём дело.

Тори кивнул и побежал в рулевую рубку. Мы все столпились вдоль правого борта. Остальные суда тоже остановились, обмениваясь световыми сигналами. К нам подошёл дядя Айро, с прищуром читая вспышки. Надо тоже выучить!

— А что это за «Агни Кай» такая? — спросил Аанг. — О чём это все говорят?

— Агни Кай — это магическая дуэль между двумя магами огня, — пояснил дядя. — Способ разрешения конфликта. Человек любого пола и возраста может участвовать в этой дуэли.

— Когда-то этот шрам появился у меня вследствие «Агни Кай». Я вызвал одного из генералов, но вместо него сражаться со мной вышел отец, — сказал я, касаясь глаза.

— Кажется, это в план не входило… — шепнул мне Сокка. Выглядел он обеспокоенным, но тут его осенило. — Погоди-ка! Получается, что… Что даже если Джао вызвала Азула, то вместо неё может сразиться кто-то другой? Например, ты, Зуко?

— Хн.

Знать бы, что задумала Азула. Но, возможно, Сокка прав и вызов на «Агни Кай» был для того, чтобы в нём поучаствовал я. Как минимум для Джао. Помнится, при нашем разговоре у подножия Северного Храма Воздуха сестра узнала, что Джао пытался спровоцировать меня.

— Зуко, сдаётся мне, Лорд Огня будет очень недоволен, если ты вмешаешься, — подёргал бороду дядя. — Интересно, что же послужило причиной вызова?

— Вы о чём вообще?! — обернулся на него Сокка. — Азула… Она же девочка и…

— Моя сестра может за себя постоять. Если она вызвала адмирала на Агни Кай, у неё были на это причины, — ответил ему я. — Не лезь в священный поединок. Это всех касается.

— Ты не будешь защищать сестру? — удивилась Катара.

— Хн, — насколько я проштудировал правила после того случая с Джао в гавани, только участники решали, будет их кто-то заменять или нет. Причём для вызванной стороны это не было потерей чести, а вот для вызвавшего… Впрочем, было одно исключение по части девушек. Но это исключение касалось домогательств…

Мысли прервало движение, так как мы наконец тронулись и пришвартовались к адмиральской махине. Так как наш корабль был меньше и ниже, то подниматься всем пришлось по спущенным верёвочным лестницам.

— Зуко! — бросилась ко мне Азула, крепко обнимая.

Секунду назад её личико было расстроенно-обиженное, но на подлёте ко мне на губах заиграла коварная улыбка. Я взглянул за её плечо. Джао не выглядел обеспокоенным, скорее смотрел на меня с предвкушением. Так-так.

— Что за план? — спросил я Азулу, которую нельзя было, похоже, на сутки оставить одну.

— Хороший план, подыграй, — хмыкнула Азула, утыкаясь в мою грудь лицом.

— В чём дело? — холодно спросил я.

— Принцесса Азула вызвала адмирала Джао на Агни Кай в присутствии свидетелей, — кашлянул какой-то маг, похожий на начальника стражи или капитана этого корабля. — Не желает ли принцесса Азула забрать назад свой вызов?

— Не желаю, — Азула сжала мою ладонь, за которую ухватилась.

— Желает ли вызванный на дуэль адмирал Джао заменить себя кем-то в предстоящем сражении? — продолжил ритуал маг.

— Нет! — усмехнулся Джао, с предвкушением посмотрев на меня.

— Желает ли принцесса Азула заменить себя кем-то в предстоящем сражении?..

— Адмирал! — перебил влетевший на палубу, уже окружённую солдатами, матрос. — Там маги воды!

Тут же раздался протяжный звук рога.

— Приготовиться к бою! — развернулся Джао.

— Отставить! — рявкнул я. — Адмирал Джао не может командовать. Он уже согласился на Агни Кай!

Всё-таки хорошо, что я действительно полностью изучил кодекс дуэлей.

Азула довольно хмыкнула. Впрочем, я увидел особый блеск в её глазах и понял, что не только сдерживание плана по нарушению мирных переговоров было причиной её вызова на дуэль. И из-за предположений накатывала иррациональная злость.

— Сокка, Аанг, летите к магам воды. Пригласите их представителей на корабль. Начнём нашу дипломатическую миссию, — распорядился я.

Показательное наказание того, кто хотел войны, думаю, снизит градус напряжения. Но всё же что задумала Азула?!