Лебедь и медведь

Глава 8

И вот уже во второй раз Джесси проснулась, не зная, где находится. Уставилась на белый потолок над собой и позволила болящему телу насладиться мягким матрасом. Она была свободна. И, кажется, ее помыли. Она спросила себя, где находится, но тут же заметила знакомый герб, высеченный на изголовье кровати.

Значит, она в доме отца, больше похожем на особняк, хотя и не в комнате, в которой выросла. Видимо, в припадке бешенства после ее отказа ходить по струнке старый добрый папочка решил переделать комнату в театр. Джесси подумала, что темная комната заметно лучше, чем стерильный белый цвет большинства других помещений в доме. Ее папе серьезно не хватало воображения, когда дело доходило до декора.

Определив собственное местоположение, она позволила себе прокрутить последний момент, который помнила. Не очень приятный, потому что был связано с болью — ох, как много ее было — и действительно раздраженным бурым медведем. Забудьте о Йети. Мейсон в форме перевертыша был тем типом лесных медведей, которые заставляют туристов держаться подальше. Джесси, однако, хотела бы быть к нему поближе, потому что весь бешеный норов медведя проявился из-за опасности, в которой она оказалась. Опасности, от которой Мейсон явно хотел ее защитить. Как мило. Как неправильно. Как странно.

Но она подумает о своих чувствах к медведю — и о его сказочной привязанности — позже. Девушка вспомнила о гиене, которому надо поправить шейку, а предпочтительнее — свернуть, ведь он всадил в нее иглу, содержащую какую-то смертельную сыворотку, ну, или так он считал.

Взволнованная, Джесси села в постели и проверила себя. Руки, ноги, ладони, стопы — все казалось нормальным. Цвет кожи был таким же, как раньше. Ее лицо? Она соскользнула с кровати, попутно обнаружив, что одета в белую ночную рубашку до середины бедра, и отправилась на поиски зеркала, которое нашла в ванной. Тревожно рассматривая себя, Джесси вздохнула: никаких признаков третьего глаза или шишки, указывающей на опухоль, или выросших лишних конечностей.

Видимо, гиена, намеревавшийся накачать ее, напутал с дозировкой или просто оказался неудачником. В любом случае, если не считать небольшой болезненности в мышцах, она чувствовала себя прекрасно.

«А как же Мейсон?»

Девушка спросила себя, исцелился ли он от травм. Даже в том хаосе, который их окружал, она успела заметить ожоги на его теле, когда Мейсон бросился на клетку, пытаясь вырваться в безумной попытке спасти ее.

Ей необходимо найти его.

Не потому что сердце колотится в груди от волнения. Не потому что тело трепещет в ожидании его прикосновения. И уж точно не потому, что он ей нравился. Нет. Э-э-э. Она пошла бы его искать, чтобы убедиться, что ему помогли. Ничего другого.

«Лгунья».

Позже она корила бы себя за обман. Но прямо сейчас Джесси умирала от желания узнать, что стало с Мейсоном.

Однако выйти в двери ей не удалось. Та распахнулась, прежде чем Джесси дошла до середины комнаты, и с отвратительным выражением лица перед ней предстал отец. Он был похож на спятившего от ярости гуся — а вовсе даже и не на царственного лебедя. Джесси мысленно хихикнула. Присутствие отца, тем не менее, сразу заставило ее воспрянуть духом. Она опустилась на кровать и приготовилась к уничтожающим нападкам.

— Ты проснулась. Отлично.

Его ложная веселость не обманула ее ни на мгновение.

— Я чувствую себя хорошо. Спасибо, что спросил.

Сарказм не задел ее отца.

— Я вижу, что твоя речь не пострадала. Священник будет рад.

— Священник? Какой священник? Я умираю? Он придет, чтобы в последний раз причастить меня?

На мгновение девушка заволновалась, недоумевая, что она пропустила.

— Ты не умираешь, хотя почти умерла, работая на это некомпетентное агентство. Могу поспорить, мои адвокаты преподнесут мне их задницы на блюдечке.

— Это не их вина, — вступилась Джесси.

— Нет? Тогда чья? Медведя? У меня запланировано специальное наказание для этого гризли.

— Мейсон жив?

— Хищник-переросток жив. Пока, — зловеще сказал отец.

Ее сердце заколотилось в груди.

— Оставь Мейсона в покое. Он пытался меня спасти.

— Его беспечность, не говоря уже об отсутствии у тебя здравого смысла — это и есть причина ваших проблем.

— О чем ты?

— Медведь? Ты серьезно, Джессика? Я понимаю, что твоя цель состоит в том, чтобы поставить семью в неловкое положение, но, если ты чувствуешь потребность распутничать до брака, неужели ты не могла бы, по крайней мере, придерживаться своих?

— Ты имеешь в виду трахаться с Эриком? — Ей нравилось, как грубые слова заставляют его губы сжиматься. — Я бы предпочла групповуху с животными, рыбами и земноводными одновременно.

Это неправда, но ей нравилась такая ложь. Белая кожа ее отца стала ярко-красной.

— Клянусь, если бы я не сделал тест на ДНК, я бы захотел узнать, из чьего яйца ты вылупилась.

Она обиделась бы, если бы сама не проверила дважды — просто чтобы убедиться. Джесси очень хотела оказаться подкидышем. Она часто думала, взрослея, что действительно могла бы быть гадким утенком, подкинутым в лебединое гнездо.

— Ну и дела, не задуши меня своей любовью, папуля. Я могу просто задохнуться. Насколько бы увлекательным ни был наш разговор, мне нужно идти. Есть дела, которые необходимо сделать. Люди, которых нужно увидеть. Медведи, с которыми надо трахнуться. Ну, все такое. Забавные вещи.

Ледяная улыбка, растянувшая губы отца, ни капли не согрела ее. Триумфальный блеск в его глазах заставил Джесси задрожать.

— Есть только одна вещь, которую ты сделаешь, когда выйдешь через эту дверь, и она включает в себя священника, принца и слово «да», которое ты скажешь, когда зададут вопрос.

Испуганный вскрик, вырвавшийся из горла Джесси, сделал ухмылку ее отца шире.

— Ни хрена, — отрезала девушка. — Я мирилась с этим фарсом достаточно долго. Либо ты говоришь Эрику, что помолвка расторгнута, либо я. И если ты продолжишь настаивать, я закончу это публично, и это опозорит тебя до скончания века.

— Ослушаешься, и некий медведь в подземелье превратится в пальто для твоей тети Матильды.

Шок заставил ее ахнуть.

— Ты не посмеешь!

— А рискни. Твой любовник уже вызвал у меня достаточно раздражения.

Не очень хорошо для Мейсона.

— Ты не можешь этого сделать. Мы живем не в средневековье, папа. И ты не можешь заставить меня выйти замуж.

— Могу и заставлю.

— Нет, не заставишь. — Тихую, но твердую фразу произнес Эрик, стоявший в дверном проеме в джинсах и футболке.

Джесси моргнула; повседневная одежда придавала ему… приличный вид.

— Она просто боится — заявил отец. — Она справится с этим. Разве ты не должен быть одет? Пора начать церемонию.

— Нет, не пора.

Опять же с твердой уверенностью. Несмотря на ситуацию, Джесси почти начал нравиться этот парень. Но не настолько, чтобы выйти за него замуж.

— Я терпел этот фарс, потому что моя мама заставила меня пообещать. К счастью для меня, моя мать действительно любит меня, и, увидев, как мне не нравилась мысль о женитьбе по расчету без — хотя бы — привязанности, она освободила меня от этой клятвы. Принцесса.

Эрик поклонился ей, его ясный голубой взор встретился с ее.

— Я освобождаю тебя от нашей помолвки и желаю успехов в жизни.

— Спасибо, — мягко сказала Джесси.

— Пожалуйста, — печальная улыбка появилась на его губах. — Думаю, что при других обстоятельствах, возможно, все развивалось бы по-другому.

— Может быть. Хорошего полета.

— И тебе тоже, принцесса, — с коротким поклоном принц ушел.

К сожалению, ее отец этого не сделал.

— О, это просто здорово, — процедил он, от волнения ероша волосы. — Как я должен объяснить, что свадьбы не будет?

— Не мои проблемы. Может быть, если бы ты уделил время и выслушал свою дочь, а не просто диктовал бы свои правила, таких вещей не случилось бы.

Опасный блеск появился в глазах ее отца.

— Это все твоя вина. Если бы ты выказала Эрику больше одобрения, он никогда бы не расторг договор. Но нет, ты предпочла запятнать себя прикосновением дикого животного. Ну, так и быть. Раз тебе так сильно нравится медведь, то я надеюсь, что ты сможешь терпеть его вечно. Стража!

Недоумение заставило ее нахмуриться. Дюжие охранники отца вошли в комнату. Лебеди на стероидах не были красивыми ни в виде человека, ни в виде птицы. Когда они схватили ее за руки, Джесси с изумлением посмотрела на отца.

— Ты отрекаешься от меня? — спросила она, тайно надеясь, что ответ будет «да».

— Нет.

— Изгоняешь меня?

— Нет.

— Заточишь меня в подземелье?

— Попробуй еще раз. На этот раз, однако, подумай о свадебных колоколах и медведе.

Свадьба и… Ее глаза расширились.

— Ты не можешь заставить меня выйти замуж за Мейсона.

— Почему нет? Он был достаточно хорош, чтобы переспать с ним. Так как ты предпочла его своему собственному виду, почему бы не сделать эти отношения постоянными?

— Ты не можешь этого сделать! — закричала Джесси, когда охранники подняли ее на руки. — Мейсон никогда не согласится.

— Разве я говорил, что у него есть выбор? Ни у кого его нет, разве что ты предпочтешь смерть.

— Смерть по какой причине? — зашипела она.

— Ах, видишь ли, общаясь с медведем и, следовательно, обрекая наш ожидаемый союз с канадцами на неудачу, ты совершила предательство.

— Ты сошел с ума.

— Нет, я — король, но ты, кажется, это забыла. Хотя, как только ты выйдешь замуж за зверя, кто я — не будет иметь значения, так как у них матриархальное общество. Надеюсь, его мама-медведица полюбит тебя, иначе ты, скорее всего, станешь обедом.

И с этими последними словами отец оставил ее, пока Джесси выкрикивала проклятья.

Однако все крики в мире не мешали охранникам нести ее вниз по лестнице в тронный зал, заполненный гостями. И, к ее вечному смущению, все взгляды повернулись к ней.

Поэтому она сделала то, что обычно делала в ситуациях, которые причиняли ей неудобство или раздражали ее — Джесси показала им всем средний палец.

Обгладывая кость в углу темной темницы, небритый, немытый и не слишком счастливый Мейсон ждал своего шанса на побег.

Два дня — по его подсчету — медведь провел в плену. Два мучительных дня он задавался вопросом, как там Джесси. Мыл свои болящие ожоги прохладной водой и жевал сухой хлеб и протухшее мясо. Его единственным развлечением и источником белка была буквально насмешка судьбы. Гиену, того самого, который осмелился похитить его и Джесси, в итоге кинули в одну с ним клетку. Его крики только порадовали темную сторону Мейсона и немного удовлетворили его голод — на короткое время, прежде чем он снова стал расхаживать по камере.

Он мог бы, наверное, перекинуться, сорвать дверь с петель и полезть на рожон, что сделает его героем — среди ему подобных в любом случае. Он, вероятно, в конечном итоге наживет врагов среди птичьего семейства, и это был тот факт, который играл ему не на лапу. Если Джесси выжила, — он молился об этом каждую секунду каждого дня, — то она, вероятно, не очень хорошо отнесется к тому, что он начинит ее семью каштанами и хлебными крошками, медленно поджарит до хрустящей корочки и съест. Черт возьми, с тех пор, как Мейсон встретил ее, он чувствовал вину за каждый кусочек вкуснейшей индейки, который съел. Но ему нравилась индейка, и, слава богу, эти уродливые индюки еще не добрались до высшего уровня перевертышей.

Так что, несмотря на потребность в ответах и действиях, он сдержал свою пламенную ярость и агонию внутри. Мейсон выжидал время, потому что они не могли держать его здесь вечно. У медведя было много терпения, и как только они исчерпают его…

Стук ботинок заставил его подняться и посмотреть на дверь. Щелчки многочисленных замков — и дверь скользнула с места и распахнулась. Слабый свет проник в темноту клетки. Не то что бы ему нужно было освещение, чтобы разглядеть какого-то мужика, одетого в белое с головы до ног, в окружении ражих охранников. Даже кожа и волосы мужика казались белыми. Судя по золотой короне на голове, это был король-лебедь, и Мейсон понял, что наконец-то встретился с отцом Джесси. Плотно сжатые губы и сердитые глаза птичьего монарха говорили, что они не поладят.

— Значит ты — мерзкое животное, с которым общалась моя дочь. Отвратительно.

— Забавно, я бы сказал, что я — спасение от ее скучного жениха.

— Бывшего жениха, — отрезал король. — Из-за тебя принц разорвал помолвку и ушел.

Мейсон не смог сдержать расплывающуюся улыбку.

— Ну, с днем рождения меня.

— Ты думаешь, это забавно? Невежественный медведь. Ты должен был держать свои грязные лапы при себе.

— Зачем мне это делать, когда Джесси их так любит?

Ладно, ему не стоило раздражать старую птицу, но серьезно, папочка Джесси выглядел так, словно ему в задницу забили кол.

Холодная улыбка лебедя должна была предупредить Мейсона, что ему не понравятся следующие слова.

— Я рад, что ты так любишь мою дочь, потому что вам придется провести остаток жизни вместе.

— Почему, ты убьешь нас и положишь в одну могилу?

— Нет.

— Заточишь ее здесь, со мной? Круто.

Это заявление взъерошило несколько перьев.

— Нет.

— Поженишь нас? — Мейсон хмыкнул от такого варианта развития событий, и чуть не поперхнулся смешком, когда лебедь ответил:

— Вообще-то, да.

Неверие заставило медведя рассмеяться.

— Секундочку. Ты хочешь, чтобы мы обручились?

— Я хочу больше. Прежде чем этот день закончится, ты и Джесси будете мужем и женой. Или я должен сказать, лебедем и медведем. Подходящее вознаграждение, или я должен сказать, наказание за ваше развлечение.

«О-о».

— Джесси это не понравится.

Он уже мог представить себе ее недовольное шипение.

Может быть, врежет ему пару раз. Определенно будет хмуриться.

— Как будто меня волнует, что думает лебеденок. А что насчет тебя? Ты не будешь рычать и бить себя в грудь, как первобытный зверь, угрожая мне и ища пути к отступлению?

Он? Мейсон подумал о браке, добавил к размышлению образ Джесси, сверился со своими растущими чувствами и воспоминанием о раскрасневшемся лице девушки, когда он занимался с ней любовью.

Результат?

— Зачем мне протестовать? Я люблю вашу дочь.

Черт его подери. Удивительно, что ему потребовалось так много времени, чтобы понять свои чувства.

— И, кроме того, кто я такой, чтобы отказываться от халявной свадьбы и еды? Ведь будет еда, да, папулька?

Его живот громко заурчал. Очень вовремя.

Бесстрастный ответ или «папулька» — что заставило короля-лебедя покраснеть от злости? Мейсону было все равно, потому что он на самом деле собирался жениться на лебединой принцессе. И не просто на принцессе.

На своей Джесси.

Черт, она будет злиться, но не так, как его мама, когда обнаружит, что ее не пригласили на свадьбу.