Le Donjon rouge

CATELYN

Comme l’ost, agglutiné sur la route entre les noires fondrières du Neck, marquait le pas avant de se déverser peu à peu vers le Conflans, l’anxiété de Catelyn s’exacerbait. Elle avait beau les dissimuler derrière un masque sévère et serein, ses craintes ne la taraudaient pas moins, qui empiraient lieue après lieue. Ereintée par ses jours d’angoisse et ses nuits troublées, elle serrait les dents au moindre corbeau qui la survolait.

Elle craignait pour le seigneur son père et augurait le pire de son silence. Elle craignait pour son frère et conjurait les dieux de le préserver d’aventure s’il lui fallait affronter le Régicide en rase campagne. Elle craignait pour Ned et pour ses filles, elle craignait pour ses benjamins abandonnés à Winterfell. Et cependant, réduite qu’elle était à ne rien pouvoir pour aucun, elle se débattait pour éviter le plus possible de songer à eux. Tu dois préserver ton énergie pour Robb, se morigénait-elle. Il est le seul que tu puisses aider. Tu dois te montrer aussi farouche, aussi inflexible que le nord, Catelyn Tully. Fini de jouer à la Stark, maintenant, tu dois être Stark autant que ton propre fils.

Robb chevauchait en tête, sous la blanche bannière battante de Winterfell. Chaque jour, il priait l’un ou l’autre de ses vassaux de l’y venir joindre afin de deviser tout en marchant ; il honorait chacun de même, évitait de favoriser quiconque, écoutait comme savait écouter le seigneur son père et, comme lui, mesurait les avis de l’un à l’aune des avis de l’autre. Fou, ce qu’il a appris de Ned, se disait-elle en l’épiant, mais aura-t-il appris suffisamment ?

Escorté d’une centaine de piques et d’autant de chevau-légers, le Silure avait pris les devants pour éclairer les mouvements et sonder le terrain. Les rapports de ses estafettes ne la rassuraient guère. Si lord Tywin se trouvait encore à pas mal de journées au sud, le sire du Pont, Walder Frey, Walder le Tardif… avait concentré près de quatre mille hommes dans ses citadelles de la Verfurque.

« Tardif, une fois de plus », murmura Catelyn en l’apprenant. Il refaisait le coup du Trident, le maudit ! Tout tenu qu’il était de répondre à la convocation du ban en ralliant à Vivesaigues les forces Tully, bernique, planqué dans son coin.

« Quatre mille hommes…, répéta Robb, d’un ton moins irrité que perplexe, à l’intention de Robett Glover, son compagnon du jour. Lord Frey ne peut se flatter de combattre les Lannister seul. Il compte assurément joindre ses forces aux nôtres…

— Assurément ? glissa Catelyn, qui s’était portée à leur hauteur, distançant quelque peu l’avant-garde qui, telle une forêt de lances, d’étendards, de piques, se déployait progressivement dans la plaine. Je serais moins affirmative. Ne présume rien de sa part, tu t’épargneras toute déconvenue.

— Votre père est son suzerain…

— Il est des gens, Robb, qui transigent plus volontiers que d’autres sur leurs serments. Les relations de lord Walder avec Castral Roc ont toujours été trop cordiales, au gré de mon père. L’un de ses fils a épousé la sœur de lord Tywin. En soi, la chose n’a guère de portée, bien sûr. Vu la tripotée d’enfants qu’il a procréés tout au long de sa longue vie, lord Walder s’est trouvé fort en peine de leur procurer des partis à tous. Néanmoins…

— Vous lui supposez l’intention de nous trahir en faveur des Lannister, madame ? » demanda gravement Glover.

Elle soupira. « Pour parler franc, je doute même que lord Frey sache à quoi s’en tenir sur les intentions de lord Frey. Il combine la cautèle de son grand âge à un appétit juvénile, et l’astuce ne lui a jamais fait défaut.

— Il nous faut coûte que coûte les Jumeaux, Mère ! s’enflamma Robb. On ne peut franchir la rivière que là, vous le savez.

— Oui. Et Walder Frey l’ignore moins que quiconque. »

Ils campèrent ce soir-là sur la lisière méridionale du marécage, à mi-distance de la route royale et de la Verfurque. Theon Greyjoy leur y apporta des nouvelles circonstanciées. « Ser Brynden me prie de vous mander sa première escarmouche avec les Lannister. Une douzaine d’éclaireurs qui n’iront pas de sitôt éclairer la chandelle de lord Tywin. » Il souligna d’un sourire son jeu de mots. « Ser Addam Marpheux, qui commande leur détachement, se replie vers le sud en pratiquant la tactique de la terre brûlée. Il sait plus ou moins où nous nous trouvons, mais le Silure garantit qu’il ignorera notre division en deux corps.

— A moins que ne l’en avise lord Frey, riposta sèchement Catelyn. Veuillez avertir mon oncle dès votre arrivée, Theon, d’avoir à poster ses meilleurs archers, nuit et jour, autour des Jumeaux et à leur faire abattre tout corbeau qui s’en envolerait. Je ne veux pas que lord Tywin soit informé des mouvements de mon fils.

— Ser Brynden y a déjà paré, madame, répondit Theon avec un sourire penché. Quelques oiseaux de plus, et nous tiendrons un bon pâté. Je vous réserverai leurs plumes pour un chapeau. »

Elle aurait dû s’attendre que son oncle la devancerait d’une bonne tête. « La réaction des Frey, pendant qu’on incendie leurs champs et pille leurs places ?

— Les gens de lord Walder et ceux de ser Addam se sont déjà battus de-ci de-là. A moins d’une journée de cheval d’ici, nous avons découvert deux patrouilleurs Lannister pendus haut et court qui servaient de pâture aux corneilles. Toutefois, le gros des troupes de lord Walder demeure massé aux Jumeaux. »

Le sceau typique du Tardif, songea-t-elle avec rancœur. Se réserver, patienter, guetter, ne prendre aucun risque, à moins de s’y trouver contraint.

« S’il n’a pas esquivé la confrontation, c’est peut-être qu’il envisage de tenir ses engagements », dit Robb.

Elle persista dans son scepticisme. « Défendre ses domaines est une chose, ouvrir les hostilités contre lord Tywin une tout autre. »

Son fils se retourna vers Theon. « Le Silure a-t-il découvert un passage guéable, ailleurs ? »

Un signe de tête négatif lui répondit. « La rivière est grosse, le courant rapide. Ser Brynden est formel, pas question de franchir à gué, du moins si au nord.

— Il me faut la franchir, pourtant ! s’emporta Robb. Oh, j’imagine qu’à la nage nos chevaux y parviendraient, mais pas avec des cavaliers en armes. Il nous faudrait fabriquer des radeaux pour transporter sur l’autre rive tout notre barda d’acier, heaumes, maille, lances…, et nous n’avons pas les arbres nécessaires. Ou pas le loisir, avec lord Tywin en marche vers le nord… » Son poing martela le vide.

« Il serait stupide à lord Frey de tenter de nous barrer la route, reprit Theon avec sa légèreté coutumière de jeune fat. Nous sommes cinq fois plus nombreux. Au besoin, nous prendrons les Jumeaux, Robb.

— Pas sans peine, avertit Catelyn, et pas d’un seul coup. Et, pendant que vous monteriez votre siège, lord Tywin viendrait vous prendre à revers. »

D’un coup d’œil, Robb les consulta l’une et l’autre comme s’ils pouvaient être dépositaires de la solution, et cette candeur anxieuse lui donna un instant l’air de n’avoir même plus quinze ans, malgré flamberge, haubert et joues bouchonnées de barbe. « Que ferait le seigneur mon père ? la questionna-t-il.

— Il trouverait un moyen de passer, dit-elle. A tout prix. »

Le matin suivant, c’est Brynden en personne qui se présenta. Si le silure d’obsidienne agrafait toujours son manteau, il s’était défait de son pesant harnachement de chevalier de la Porte en faveur d’une tenue maille et cuir plus commode de simple estafette.

Il sauta toutefois à bas de sa monture d’un air tout sauf alerte. « On s’est battu sous les remparts de Vivesaigues, annonça-t-il, la bouche amère. Nous tenons la chose d’un prisonnier. Le Régicide a écrasé l’armée d’Edmure et mis en déroute les sires du Conflans. »

Une main glacée broya le cœur de Catelyn. « Mon frère ?

— Blessé, capturé. Lord Nerbosc et les survivants se sont réfugiés dans le château, et Jaime les y a investis de toutes parts. »

Les traits de Robb s’étaient creusés. « Mais il nous faut dare-dare franchir cette damnée rivière, si nous voulons conserver le moindre espoir de les secourir à temps !

— Pas facile à réaliser…, objecta son oncle. Lord Frey a retiré toutes ses forces derrière ses murs, et ses portes sont archi-closes et archi-verrouillées.

— Le diable l’emporte ! s’exclama Robb. Si ce vieil imbécile ne se ravise et ne m’accorde le passage, je me verrai réduit à faire un bonnet d’âne de ses Jumeaux, pour l’y engoncer jusqu’aux oreilles, et tant pis pour lui s’il n’apprécie pas !

— Assez trépigné, veux-tu ? C’est puéril, intervint Catelyn d’un ton sec. En présence d’un obstacle, passe pour un gosse de ne songer que bourrades et ruades, un seigneur, lui, doit apprendre à obtenir parfois de la diplomatie ce que ne garantit la force. »

La rebuffade l’empourpra jusqu’à la nuque. « Daignez m’expliquer votre pensée, Mère, dit-il humblement.

— Les Frey contrôlent le passage depuis six siècles et, en six siècles, ils n’ont jamais failli à faire valoir leur droit de péage.

— Qu’est-ce à dire ? Que veut-il de nous ? »

Elle sourit. « Mystère. A nous de le découvrir.

— Et si je préfère ne point acquitter le péage ?

— Alors, autant battre en retraite sur Moat Cailin, risquer la bataille rangée contre lord Tywin… ou te faire pousser des ailes. Je ne vois que ces trois solutions. » Sur ces mots, elle talonna sa monture et planta là son fils, l’abandonnant à ses réflexions. Il eût été malvenu à sa mère de le froisser en ayant l’air, au moment décisif, de le supplanter. Lui as-tu enseigné la prudence au même titre que la bravoure, Ned ? interrogeait-elle l’absent. Lui as-tu enseigné l’art de s’agenouiller ? Tant de braves peuplaient les cimetières des Sept Couronnes pour avoir dédaigné les mérites de la souplesse…

Midi approchait quand leur avant-garde parvint en vue des Jumeaux, résidence et siège des sires du Pont.

Si preste et profonde que fût en ce lieu la Verfurque, les Frey l’avaient enjambée des siècles auparavant et s’étaient enrichis en percevant péage d’un chacun. Porté sur une arche massive de pierre grise, le tablier était assez large pour permettre à deux charrettes de se croiser. En son milieu, la tour de l’Eau commandait tant la rivière que la route par le jeu de ses meurtrières, de ses archères et de ses herses. L’ensemble de l’ouvrage avait requis les soins de trois générations. Après quoi, les Frey l’avaient flanqué à chaque extrémité, pour en interdire l’accès sans leur permission, d’un puissant donjon de bois, bientôt rebâti en pierre.

Ainsi se présentaient les Jumeaux depuis des centaines d’années : de part et d’autre de la tour de l’Eau, deux châteaux identiques en tout point, d’aspect trapu, formidable et rébarbatif, retranchés derrière un haut rempart doublé de douves et percé d’énormes portes de chêne et de fer, couvraient les deux culées du pont, lesquelles aboutissaient elles-mêmes à l’intérieur d’une seconde enceinte copieusement fortifiée, avec herse et barbacane.

Pas besoin d’être grand clerc pour comprendre au premier coup d’œil l’inanité des présomptions de Robb. Et d’autant plus qu’épées, piques et scorpions hérissaient les murs, que s’apercevaient des archers à la moindre archère, au moindre créneau, que la herse était abaissée, les portes closes et barricadées.

En voyant comment on les accueillait, le Lard-Jon se mit à jurer, blasphémer, lord Rickard Karstark s’assombrit, muet, Roose Bolton énonça simplement : « Il serait vain de tenter l’assaut, messires.

— Tout comme de tenter le siège sans une autre armée pour bloquer le château de la rive opposée », commenta, lugubre, Helman Tallhart. Au-delà des eaux vertes et torrentueuses, le jumeau de l’ouest se dressait comme l’exact reflet de celui de l’est. « En eussions-nous même le temps. Ce qui n’est certes pas le cas. »

Comme les seigneurs du nord se perdaient à détailler les fortifications, une poterne en saillie s’ouvrit, une passerelle s’abattit par-dessus la douve, et une douzaine de chevaliers montés vinrent vers eux, menés par quatre des innombrables rejetons de lord Walder, sous la bannière aux tours jumelles, bleu sombre sur gris argenté. Ser Stevnon Frey, l’héritier présomptif, prit la parole. Si ses frères avaient tous des museaux de belette, il bénéficiait, lui, à soixante ans passés (il était plusieurs fois grand-père), d’un museau de belette très vieille et très fatiguée. Il se montra néanmoins passablement poli. « Le seigneur mon père vous salue et vous demande qui conduit cette puissante armée.

— Moi. » D’un coup d’éperon, Robb se détacha du groupe. Il était armé de pied en cap, l’écu frappé du loup-garou battait contre sa selle, et Vent Gris l’escortait.

Quelque mal qu’il eût à maîtriser les écarts et les piaffements rétifs de son hongre effrayé par la proximité du loup, Catelyn discerna une lueur malicieuse dans les yeux gris glauque du vieux chevalier. « Le seigneur mon père tiendrait à honneur de vous recevoir à sa table et de savoir ce qui lui vaut votre visite. »

La formule fit parmi les bannerets l’effet ravageur d’un projectile de catapulte. Ce ne fut qu’un cri pour désapprouver, jurer, contester, grommeler, huer.

« Gardez-vous d’accepter, messire, conseilla Galbart Glover, il faut vous défier de lord Walder. »

Roose Bolton acquiesça d’un signe. « Entrez là-dedans, vous êtes à sa merci. Rien ne l’empêchera de vous vendre aux Lannister, de vous jeter dans un cul-de-basse-fosse ou de vous trancher la gorge, s’il lui prend fantaisie.

— S’il souhaite nous parler, qu’il ouvre ses portes, et nous serons tous volontiers ses hôtes, déclara ser Wendel Manderly.

— Ou bien qu’il sorte et vienne ici même négocier avec Robb, ouvertement, au vu de ses hommes et des nôtres », suggéra son frère, ser Wylis.

Catelyn avait beau partager leurs réserves, la mine de ser Stevron la persuadait outre mesure qu’il n’était pas satisfait de pareils propos. Quelques mots de plus, et la cause serait perdue. Elle devait agir, et vite. « C’est moi qui irai, dit-elle d’une voix forte.

— Vous, madame ? » Tout le front de Lard-Jon se plissa.

« Mère, êtes-vous sûre ?» A l’évidence, Robb ne l’était pas.

« Parfaitement, bluffa-t-elle avec effronterie. Lord Walder est banneret de mon père. Je le connais depuis ma naissance. Il ne saurait me vouloir que du bien. » A moins que son intérêt ne lui dicte l’inverse, compléta-t-elle en son for, mais si proférer certains mensonges s’imposait, certaines vérités ne supportaient que le silence.

« Le seigneur mon père sera ravi de s’entretenir avec lady Catelyn, affirma ser Stevron. Pour gage de nos dispositions amicales, le plus jeune de mes frères ici présents, ser Perwyn, demeurera des vôtres jusqu’à la fin de l’entrevue.

— Nous le traiterons en hôte de marque, dit Robb, tandis que ce dernier démontait et tendait les rênes à l’un des siens. Ayez seulement l’obligeance de ramener madame ma mère avant la tombée du jour. Je n’entends pas m’attarder ici.

— Bien, messire », acquiesça ser Stevron avec un hochement poli. Aussitôt, Catelyn pressa son cheval et, sans un regard en arrière, se laissa envelopper par les émissaires et les gens de lord Frey.

Au dire de Père, le Tardif était le seul seigneur des Sept Couronnes susceptible de mettre en campagne une armée tirée de ses aiguillettes. Et, de fait, elle ne mesura pleinement la justesse de la réflexion qu’en se voyant accueillie, dans la grand-salle du château de l’est, par vingt fils survivants (ser Perwyn eût fait le vingt et unième) de celui-ci, trente-six petits-fils, dix-neuf arrière-petit-fils et une flopée de filles, petites-filles, bâtards et petits-bâtards.

A quatre-vingt-dix ans, le bonhomme se présentait, sous sa calvitie tavelée, comme un résidu de belette rose, trop podagre pour tenir debout sans étais. Sa toute nouvelle épouse – la huitième –, un tendron de seize ans, frêle et pâle, marchait à côté de la civière sur laquelle il fit son entrée.

« Quelle joie que de vous revoir après tant d’années, messire », dit Catelyn.

Il loucha vers elle d’un air méfiant. « Ça, j’en doute. Epargnez-moi vos gracieusetés, lady Catelyn, j’ai passé l’âge de les gober. Qu’est-ce qui vous amène ? Votre fils est-il trop fier pour se présenter lui-même devant moi ? Qu’ai-je affaire à vous ? »

Catelyn n’était encore qu’une fillette lors de sa dernière visite aux Jumeaux mais, à l’époque, lord Walder se distinguait déjà par son caractère irascible, une langue acérée, des manières de malotru. Les ans s’étant, apparemment, complu à l’empirer, elle devrait peser ses moindres mots et se cramponner pour ne point s’offenser de chaque rebuffade.

« Père, intervint ser Stevron d’un ton de reproche, vous vous oubliez. Lady Stark est ici sur votre invitation.

— Je te cause, toi ? Tu n’es pas encore lord Frey, que je sache ! je suis encore en vie… J’ai l’air mort, peut-être ? J’ai besoin de tes avis, peut-être ?

— Il est malséant de parler de la sorte en présence de notre noble invitée, Père, insista l’un des plus jeunes fils.

— Et voilà mes bâtards qui se mêleraient de m’apprendre la courtoisie…, geignit lord Walder. Le diable vous emporte, je parlerai comme je l’entends ! Quand j’ai reçu sous mon toit trois rois et autant de reines, tu te figures que les leçons de tes pareils, Ryger, me sont nécessaires ? Ta mère trayait des chèvres, la première fois où je lui fis don de ma semence. » Après avoir parfait l’outrage en congédiant le jeune homme, pourpre de honte, d’un claquement de doigts, il gesticula vers deux autres de ses rejetons. « Danwell ! Whalen ! veux m’asseoir. »

Tous deux le soulevèrent du brancard et l’emportèrent jusqu’au siège des Frey, vaste cathèdre de chêne noir au dossier sculpté en forme de tours reliées par un pont. A pas timides, lady Frey vint lui envelopper les jambes d’une couverture, et, lorsqu’il se vit dûment installé, le vieillard somma Catelyn d’avancer et lui planta sur la main un baiser revêche et parcheminé. « Là ! conclut-il, maintenant que me voici quitte des galanteries, mes fils me feront peut-être la grâce de fermer leurs gueules. A quoi dois-je celle de votre visite, madame ?

— Je viens vous prier, messire, d’ouvrir vos portes, répondit-elle avec civilité. Mon fils et les seigneurs de son ban n’ont pas de désir plus ardent que de franchir la Verfurque et de poursuivre leur chemin.

— Sur Vivesaigues ? » Il ricana doucement. « Oh, pas besoin de pérorer, pas besoin. Je ne suis pas encore aveugle. Ni sénile. Je sais encore lire une carte.

— Sur Vivesaigues », confirma-t-elle. Il ne servait à rien de le nier. « Où, je le confesse, je m’attendais à vous trouver. Vous êtes bien toujours banneret de mon père, n’est-ce pas ?

— Hé ! souffla-t-il d’une manière équivoque à souhait, mi-rire de gorge mi-grognement. J’ai d’ailleurs convoqué mes épées, ça oui, même qu’elles sont ici, vous les avez vues au rempart. Et bien résolu à marcher sitôt que mes forces seraient au complet. Enfin…, à envoyer mes fils. Voilà longtemps que moi, je ne marche plus, lady Catelyn. » A la ronde, il chercha un témoin à décharge, pointa l’index vers un grand diable voûté d’une cinquantaine d’années. « Ça, bien résolu, dis-lui, Jared, dis-lui.

— Effectivement, madame, confirma ce fils du second lit. Sur mon honneur.

— Est-ce ma faute, reprit le père, si votre benêt de frère s’est fait rosser avant même que nous n’ayons pu nous mettre en route ? » Il se laissa retomber en arrière sur ses coussins et, l’œil en biais, feignit de la défier de contester sa version des choses. « Le Régicide, à ce qu’on m’a dit, lui est entré dedans comme une hache dans du beurre. Pourquoi mes garçons devraient-ils courir dans le sud au-devant de la mort ? Tous les gens qui s’y sont risqués remontent à bride abattue vers le nord, maintenant. »

A l’entendre déblatérer sur ce mode maussade et pleurard, Catelyn l’eût de grand cœur embroché et mis à rôtir, mais une autre urgence la requérait : l’accès au pont, qu’elle devait négocier coûte que coûte avant la soirée. Elle affecta le plus grand sang-froid. « Raison de plus. Nous devons atteindre Vivesaigues, et sans délais. Où pourrions-nous aller parler, messire ?

— Mais nous sommes en train de parler… », gémit-il, non sans pointer déjà son museau rose et tavelé de tous côtés pour mordre. « Pas fini de lorgner, vous autres ? glapit-il à sa descendance, dehors, tous ! Lady Stark souhaite m’entretenir en privé. Peut-être a-t-elle des visées sur ma personne, hé ! Dehors, tous, allez donc chercher à vous rendre utiles, pour une fois. Oui, femme, toi aussi. Zou, zou, zou ! » Tandis que s’écoulaient vers la sortie ses fils, petits-fils, filles, bâtards, neveux, nièces, il se pencha vers elle et, en confidence : « Ils n’attendent qu’une chose, ma mort. Stevron s’impatiente depuis quarante ans, mais je persiste à le désappointer. Hé ! Mourir juste pour qu’il me succède, à quoi bon, je vous le demande ? Je m’en garderai.

— Vous promettez de vivre centenaire, m’est avis.

— Sûr que ça les mettrait hors d’eux. Oh, sûr sûr. Maintenant, parlez, que désirez-vous ?

— Nous désirons passer.

— Oh,vraiment ? Vous n’y allez pas par quatre chemins. Et pourquoi devrais-je vous l’accorder ? »

Une seconde, la colère la submergea. « Si vous étiez assez vigoureux pour monter à vos propres créneaux, lord Frey, vous seriez en mesure de constater que mon fils a vingt mille hommes sous vos murs.

— Ce qui fera vingt mille cadavres tout frais à l’arrivée de lord Tywin, riposta-t-il vertement. Si vous voulez m’effrayer, vous perdez votre temps, madame. Votre mari croupit dans un cachot de traître sous le Donjon Rouge, votre père est malade, peut-être à la mort, et Jaime Lannister tient votre frère aux fers. Qu’ai-je à redouter de vous ? Ce fils dont vous faites si grand état ? Si je vous oppose fils pour fils, madame, il m’en restera dix-huit encore quand tous les vôtres seront morts.

— Vous avez juré fidélité à mon père », rappela-t-elle.

Il dodelina, souriant. « Oh, oui, j’ai prononcé quelques paroles de ce genre, mais j’ai aussi juré fidélité à la Couronne, il me semble. Avec l’accès de Joffrey au trône, vous voici, vous, votre fils et cette bande de nigauds, dehors, des rebelles, ni plus ni mieux. Eussé-je seulement l’once de bon sens que les dieux concèdent au dernier des poissons, j’apporterais mon aide aux Lannister pour vous écrabouiller.

— Pourquoi vous abstenir ? » le défia-t-elle.

Il émit un reniflement dédaigneux. « Lord Tywin le fier et le splendide, gouverneur de l’Ouest, Main du Roi, holà ! le grand homme que ça nous fait, lui et son or ceci et son or cela, ses lions ci et ses lions là ! Vous pariez ? s’il bouffe trop de fayots, il pète juste comme moi mais, lui, pas question qu’il l’admette jamais, oh, non. Qu’a-t il donc fait, lui, pour étaler toujours et partout pareille bouffissure ? Rien que deux fils, dont un petit monstre tout biscornu ! Si je lui oppose, à lui, fils pour fils, il m’en restera dix-neuf encore, dix-neuf et demi quand les siens seront morts ! » Il se mit à glousser. « Si lord Tywin souhaite mon aide, il peut foutrement me la demander. »

Juste l’ouverture qu’attendait Catelyn. « Moi, je vous demande votre aide, messire, dit-elle humblement. Et, par ma voix, ce sont mon père et mon frère et mon mari et mes fils qui vous la demandent. »

Il lui brandit au nez un index osseux. « Gardez vos paroles sucrées, madame. Les paroles sucrées, ma femme me les prodigue à mon gré. Vous l’avez vue ? seize ans, la fleurette, et tout miel pour moi seul J’aurai un fils d’elle, l’année prochaine, à pareille époque, ou je me trompe fort. Et si je le désignais,lui, pour mon héritier, dites, voilà-t-y pas qui mettrait les autres gentiment hors d’eux ?

— Elle vous en donnera beaucoup, j’en suis persuadée. »

Il hocha du chef. « Le seigneur votre père s’est abstenu de paraître à mon mariage. Injurieux, je dis. Fût-il mourant. Il n’avait pas davantage assisté au précédent. Il m’appelle lord Frey le Tardif, vous savez. Me croit-il mort ? Je ne suis pas mort, et je lui survivrai comme j’ai survécu à son père. Votre famille m’a toujours pissé dessus, pas la peine de le nier ni de mentir, vous le savez pertinemment. Voilà des années, j’allai trouver votre père et lui suggérai d’unir son fils à ma fille. Pourquoi non ? J’en avais une en tête, du gâteau, juste un peu plus âgée qu’Edmure, quelques années, mais j’étais prêt, si elle le laissait froid, à lui en proposer plein d’autres, des vieilles, des jeunes, des vierges, des veuves, enfin, n’importe quoi, pour lui complaire. Eh bien non, lord Hoster a fait la sourde oreille. En me régalant de paroles sucrées, d’échappatoires, quand tout ce que je voulais, moi, c’était me débarrasser d’une fille.

« Et votre sœur, ah, celle-là…, même engeance. Il y a quoi ? un an, pas davantage, Jon Arryn était encore Main du Roi, je suis allé en ville voir jouter mes fils. Pas Stevron et Jared, ils sont trop vieux, maintenant, mais Danwell et Hosteen, Perwyn aussi, du reste, et deux de mes bâtards tâtaient de la mêlée. Si je m’étais attendu qu’ils me couvrent à ce point de honte, croyez-moi, jamais je ne me serais imposé le tintouin d’un pareil voyage. Qu’avais-je à faire, je vous prie, de courir les routes pour voir Hosteen démonté par ce garnement de Tyrell ? Un morveux, ser Marguerite ou Capucine qu’on l’appelle, un truc comme ça, la moitié de son âge… Et Danwell, culbuté par un chevalier trois fois rien ! Ces deux-là, je me demande, certains jours, s’ils sont bien de moi. Ma troisième était une Crakehall, et toutes les Crakehall sont des garces. Enfin…, baste, elle est morte que vous n’étiez même pas née, vous vous en fichez, hein ?

« Je parlais de votre sœur. J’ai offert à lord et lady Arryn de prendre pour pupilles à la cour deux de mes petits-fils et de me confier leur lardon ici, aux Jumeaux. Ils auraient déparé la cour, peut-être, mes petits-fils ? Du gâteau, tous les deux, pas tapageurs, polis. Walder est le fils de Merrett, Walder comme moi, et le second…, hé ! comment, déjà… ? Walder aussi, peut-être, on les appelle toujours Walder pour leur attirer mes faveurs, mais son père… ? C’était qui, son père, déjà ? » Son museau se fripa. « Bon, n’importe, de toute façon lord Arryn n’a voulu ni de l’un ni de l’autre, et ça, par la faute de madame votre sœur. Un glaçon, comme si j’avais suggéré de vendre son gosse à un batteur d’estrade ou d’en faire un eunuque, et quand lord Arryn a dit qu’il allait l’envoyer chez lord Stannis à Peyredragon, sortie en trombe, sans un mot de regrets ! et la Main n’a plus eu à m’offrir que de plates excuses… Belle jambe, des excuses, non ? »

Catelyn se crispa, mal à l’aise. « J’avais cru comprendre que le fils de Lysa, c’est lord Tywin qui devait le prendre pour pupille ?

— Non. Lord Stannis, répliqua-t-il, hérissé. Vous pensez peut-être que je confonds lord Stannis et lord Tywin ? Ils ont beau être deux trous du cul et se croire tous les deux trop nobles pour chier, je suis encore capable de les distinguer ! Si vieux que vous me trouviez, madame, pardon, j’ai toute ma tête, toute ma mémoire. Même que je sais toujours par quel bout se prennent les femmes, ah mais ! Vous verrez, vous verrez si mon actuelle ne m’a pas donné un fils d’ici un an… Ou une fille, et alors tant pis. Mais, garçon ou fille, bien braillard, bien ridé, bien rouge, et tel qu’elle n’aura pas l’embarras du choix : Walder ou Walda ! »

Le soin de régler judicieusement cette question-là, Catelyn le laissait sans trop de peine à lady Frey. « Ainsi, Jon Arryn allait confit son fils à lord Stannis, vous en êtes sûr et certain ?

— Oui, oui, oui. Quelle importance, puisqu’il est mort ? Et vous, vous dites que vous désirez traverser ?

— Oui.

— Eh bien, pas moyen ! crissa-t-il. A moins que je ne le permette, et pourquoi devrais-je ? Les Tully et les Stark n’ont jamais été de mes amis. » Avec un sourire coquet qui réclamait une réponse, il se rejeta contre le dossier, se croisa les bras.

Il ne s’agissait plus que de marchander.

Au ras des collines de l’ouest se boursouflait un soleil saignant quand s’ouvrirent les portes du château. Le pont-levis s’abaissa en grinçant, la herse se releva, et lady Catelyn Stark la franchit pour rejoindre Robb et ses bannerets. Dans son sillage, ser Jared Frey, ser Hosteen Frey, ser Danwell Frey et le bâtard de lord Walder, Ron Rivers, menant une longue colonne d’hommes équipés de piques et vêtus de maille d’acier bleue, drapés de manteaux gris argenté, qui, dans un ordre impeccable, ébranlèrent les madriers d’un piétinement sourd.

Au galop, son fils vint au-devant d’elle, escorté de Vent Gris. « C’est fait, dit-elle. Lord Walder consent à te laisser passer. Il t’accorde aussi ses épées, sauf quatre centaines qu’il se réserve pour tenir les Jumeaux. Si tu m’en crois, tu lui confieras autant de tes propres hommes – tan archers que spadassins – pour renforcer sa garnison…, mais donne-leur pour chef quelqu’un dont tu sois absolument sûr. Pour rafraîchir, en cas de défaillance, la mémoire de lord Frey.

— Bien, Mère, acquiesça-t-il, l’œil attaché sur les rangs de piques. Il me semble… Que vous dirait de ser Helman Tallhart ?

— Pertinent.

— Et lui…, qu’a-t-il exigé de nous, lui ?

— S’il t’est possible de t’en priver, j’aurais besoin de quelques hommes pour escorter à Winterfell deux de ses petits-fils. J’en ai accepté la tutelle. Deux gamins, huit et sept ans. Walder et Walder, semble-t-il. Bran ne sera pas mécontent, je pense, d’avoir des compagnons à peu près de son âge.

— Et c’est tout ? Deux pupilles ? Plutôt bon marché pour…

— Le fils de lord Frey, Olyvar, nous accompagnera, coupa-t-elle. Il te tiendra lieu d’écuyer personnel. Son père aimerait le voir fait chevalier, le moment venu.

— Ecuyer… » Il haussa les épaules. « Bon, parfait. S’il est…

— Il est également entendu qu’au cas où ta sœur Arya nous reviendrait saine et sauve, elle épouserait le dernier fils de lord Walder, Elmar, dès l’âge requis. »

Il ne dissimula pas son désarroi. « Arya n’aimera pas ça du tout…

— Et toi, tu dois épouser l’une de ses filles dès la fin des hostilités, conclut-elle. Sa Seigneurie daigne te laisser choisir n’importe laquelle. Dans le tas, paraît-il, tu ne manqueras pas de trouver de quoi te chausser. »

Il eut le cran de ne pas flancher. « Je vois.

— Tu consens ?

— Puis-je me permettre de refuser ?

— Pas si tu veux passer le pont.

— Je consens », dit-il d’un ton solennel. Jamais elle ne l’avait trouvé si viril qu’en cet instant-là. Si le dernier des gosses était susceptible de tripoter l’épée, il fallait être un seigneur pour conclure, et en pleine connaissance de cause…, un pacte matrimonial.

La nuit tombait lorsqu’ils traversèrent, une lune cornue flottait sur la rivière. En double file, tel un gigantesque serpent d’acier, l’armée s’engouffrait par la porte du château de l’est, franchissait la cour, contournait le donjon, passait le pont, s’insinuait dans le château de l’ouest et débordait enfin sur la rive droite.

Catelyn chevauchait en tête, en compagnie de son fils, de son oncle et de ser Stevron. Derrière eux, neuf dizaines de cavaliers, chevaliers, lanciers, francs-coureurs et archers montés. Le transbordement général prit des heures. De tout cela, sa mémoire ne restitua guère que le martèlement d’innombrables sabots sur les ponts-levis et de brèves images : lord Frey qui, depuis sa litière, contemplait l’interminable défilé ; les prunelles attentives qui constellaient les pertuis de la voûte, sous la tour de l’Eau.

Comme prévu, la majeure partie de l’ost : piques, archers, multitude surtout de fantassins, demeura néanmoins sur la rive gauche, sous les ordres de Roose Bolton. Robb lui avait commandé de poursuivre vers le sud et d’y affronter la puissante armée de lord Tywin. Pour le meilleur ou pour le pire, les dés en étaient lancés.