Кровавый целитель. Том 5: Late game - Часть 2 (СИ)

Глава 14

Вилл стоял как вкопанный, не в силах выдавить ни звука. Все оттенки удивления смешивались друг с другом, не позволяя уловить истинную суть и понять главный источник. Поди разбери — может сказывалась удивительная перемена во внешности Кунда, которая затронула практически каждую деталь виртуального аватара, и даже зубы, ранее бывшие с заметным жёлтым налётом, теперь блестели на радость любому стоматологу. Может быть, сказывался и сам факт улыбки. Вилл поймал себя на мысли, что за прошедшие сутки ни у кого не видел улыбки такой яркой и светлой. А может, оглушающим чугунным молотом была новость, что ничем не примечательный и немного простодушный работник каменоломни оказался Старейшиной, в силах которого выбрасывать из Купола всех неугодных по щелчку.

Будто уловив его эмоциональное состояние, Кунд спросил:

— Что, Вилл, сильно удивлён?

— Да не то слово…

Удивление медленно сползало, уступая место раздражению. Вилл всматривался в Кунда, который невесть зачем устроил весь этот маскарад. Они встречались вчера вечером. Практически целые сутки они потратили впустую, подвергая себя опасности.

— Для чего весь этот цирк? — хмуро спросил Вилл.

Улыбку Кунда, казалось, было невозможно сбить ни одним существующим в мире вопросом.

— В смысле, дорогой Вилл?

— В прямом. Мы же виделись вчера в таверне. И что это в целом такое? Зачем выдавать себя за другого человека? Филин же, скорее всего, тоже не в курсе?

Вилл подошёл к одному из кресел и без разрешения уселся в него, опустив руки на приятные удобные подлокотники.

— Не знает. Я обладаю способностью не только менять внешность по желанию… — Кунд поднял руку и эффектно щёлкнул. Образ мужчины исчез, и на его месте возникла красивая молодая девушка с длинными серебристыми волосами и соблазнительным вырезом на груди.

«Хорошо хоть он мне в голову не пролез и не вызвал…её», — подумал Вилл. От осознания того, что Кунд мог бы превратиться в Морию, всё внутри неприятно сжималось.

— …но и менять имя, — бархатным голосом произнесла девушка. Вилл присмотрелся к плашке с именем — Лами.

Кунд эффектно щёлкнул вновь, вернув себе прежний образ и имя.

— Так что все знают меня под разными именами, а слухи о моей истинной личности никак не умолкнут. Да и образ, который ты видишь сейчас, далёк от настоящего. Я приукрасил его, но основа — то, каким ты встретил меня в первую встречу.

— Я всё равно не понимаю, для чего всё это, — произнёс Вилл.

— Чтобы быть ближе к своим людям, — объяснил Кунд. — Хорошему…хоть не люблю это слово, но ладно. Хорошему правителю важно знать, чем живут его люди, что они чувствуют, и где как не в работе или дружеских посиделках я могу увидеть их истинное лицо.

— Как это трогательно. Ладно, допустим. Зачем было гонять нас целые сутки?

Ведь ещё хорошо, что задание Гладусов закончилось лишь моральными терзаниями. А ведь мог кто-то и пострадать, повторив судьбу Намтика или Фалгии.

— Ответ лежит на поверхности. Правила есть правила — я не мог принять вас просто так. Посуди сам — если бы я принимал всех желающих, у меня не было бы отбоя.

Вилл наконец смог уловить ход мыслей Кунда.

— А если бы ты принял нас просто так, то этим навлёк бы гнев как на себя, так и на нас, которым с какой-то кстати сделали поблажки?

Кунд счастливо кивнул.

— Верно, мой хороший друг.

Вилл на пару секунд прикрыл глаза. Хоть что-то в этом хаосе обрело смысл.

— Чёрт с ним. Прошлое изменить мы всё равно не сможем. Ты помнишь, зачем мы пожаловали сюда?

Кунд картинно подпёр подбородок правой рукой, словно усиленно размышлял над вопросом.

— Память подводит, — ответил он с прежней обезоруживающей улыбкой. И поди разбери — то ли правда не помнит, то ли просто прикалывается.

— Мы ищем один предмет с очень могущественной силой. Так же нам нужна девушка по имени Мерга. Знаешь ты ли что-нибудь об их местонахождении?

— Знаю.

— Поможешь? Желательно и с тем и с тем.

— Нет.

Вилл стиснул зубы, стараясь подавить прорывающий гнев.

— В смысле нет? Почему?

Кунд примирительно покачал указательным пальцем.

— Ты меня не дослушал. Я не стану помогать с двумя целями сразу. Только с одним делом. Закончишь его — помогу с другим.

Злость угасла, уступив место растерянности. Как только начинало казаться, что он понимает ход мыслей Старейшины, как логика предательски ускользала.

— Я сомневаюсь, что ты будешь распыляться на две задачи сразу. Вне зависимости от того, что я тебе расскажу, ты сперва займёшься одним, а следом — другим. Так зачем тебе знать то, чем ты заниматься и не будешь?

«А ведь и правда», — подумал Вилл. Если представить, что перед ним на стол положат две карты со всеми данными, они не станут разделять силы и сделают что-то одно, а следом другое. Надо решить, что им сейчас сделать проще.

— Хорошо. Девушка Мерга. Ты знаешь, где она?

— Знаю, — улыбка Кунда сияла ярче самой светлой звезды.

— Она здесь? Внутри Купола?

Кунд покачал головой.

— Нет. Но она рядом с ним. Есть карта?

До этого другие НИПы ни разу не взаимодействовали с его картой, но с Кундом накладок не вышло. Он не только увидел его системную карту, но и отметил нужную точку.

— Она здесь. Живёт в одной из гильдий. Как вы их называете…собиратели и крафтеры.

Вилл проверил время. Таймер подходил к пяти вечера.

— Тогда не буду терять время. Спасибо за наводку.

Не успел Вилл встать, как Кунд подсыпал небольшую ложку дёгтя.

— Погоди. На пути туда вам придётся сделать небольшой крюк. Если ты хочешь пойти по прямой, то путь пройдёт через энергетическое поле с кристаллами.

— И? — Вилл не уловил связи.

— Это энергетическое поле довольно опасно. Люди, которые работают там, собирают кристаллы лишь по самому краю, поскольку в центре очень большая концентрация негативной энергии, влияющей на Искру, — Кунд похлопал ладонью по груди. — И вы не будете исключением. Пройдёте по полю — там и останетесь.

Вилл вновь посмотрел на карту. Если обходить это поле, то к дороге накинется добрый час. В принципе, им главное добраться до лагеря, поговорить с Мергой и вернуться. До позднего вечера должны управиться, а возвращаться под более мягкой ночью Купола будет попроще.

— Ладно, мы обойдём это поле. Есть что-то ещё, что нам надо знать? — спросил Вилл.

Кунд либо не стал ещё больше омрачать очередную вылазку за Купол, либо проблем действительно больше не было.

— Когда мы отыщем девушку, я смогу вернуться? Или мне надо будет вновь кого-то завалить?

— Нет, дорогой друг, — радушно ответил Кунд. — Я предупрежу стражу, чтобы она пропустила тебя.

— Ну что же, хотя бы на этом спасибо. Скоро вернусь, так что не прощаюсь, — сказал Вилл, встал с креста и быстрым шагом направился к выходу. Не покидало ощущение, что Кунд всё это время провожал его взглядом, продолжая светиться от одному ему ведомого счастья.

Рисковать они не стали, поэтому путь до лагеря крафтеров проложили в точности с указаниями Кунда. Услышав, что местами чудаковатый НИП с вечерних посиделок, был Старейшиной, Брэйв хотел изменить маршрут и сперва хорошенько настучать тому по голове. Горестно вздохнув, рыцарь пробормотал «Ладно, ещё проблемы будут», и первым повёл их по указанной на карте линии.

Кромора и Фалгию снова оставили в безопасной зоне. Волшебнице стало получше — она сама спустилась их проводить и даже пожелала удачи. Такая динамика не могла не радовать, и хотелось верить, что вскоре девушка поправится и вновь станет энергичной батарейкой, которая бодра, весела и полна тёплых эмоций.

— Да, мы бы здесь точно не прошли, — согласился Вилл, осматривая раскинувшееся вокруг энергетическое поле.

Оно было усеяно кристаллами всех цветов и форм, да так обильно, что и шагу даже негде было ступить. Каждый кристалл беззвучно потрескивал, искажая пространство рядом с собой, из-за чего увидеть, что было там, вдалеке, казалось невозможным. Грати, которая прикупила специальный инструмент для сбора, подошла к одному из самых маленьких серебристых кристаллов. Держа правой рукой небольшой шар, левой девушка осторожно накрыла кристалл.

— Ай! — воскликнула Грати, убирая ладонь.

— Всё в порядке? — с тревогой спросил Вилл. Удалось заметить, что ладонь девушки вся стала красной.

— Пишет «недостаточный навык», — ответила друидка, убирая в инвентарь шар.

— Тогда не будем будить лихо, оставим кристаллы на местных или крафтеров.

Внутренний хомяк истерично топал ножками и просил наполнить сумку кристаллами, но логика шептала, что раз НИПы работают на таком вот поле, то вряд ли стоимость кристаллов слишком высока. Пройдя несколько минут, показались и сами работники. С десяток НИПов, компанию которым составляли четыре игрока. Все они делали то же самое — сидели на колене и держали ладонь над кристаллом. В отличие от Грати, они не обжигали руки, но сам сбор явно был тем ещё монотонным занятием. За время, что они прошли мимо сборщиков, никто из них не собрал даже одного кристалла.

Вскоре показались границы Купола. При переходе изменилось всё — и атмосфера вокруг, из тёплого вечера став холодным кровавым полумраком, а также внутри будто кто-то раскрыл холодильник, от чего на душе стало холоднее. Единственным маленьким огоньком теплилась надежда, что они найдут Мергу в лагере, заберут её с собой и закроют одну половинку авантюрного квеста.

«Знал бы я, в какое болото предстоит залезть, никогда бы не согласился», — подумал Вилл. Больше всего было неудобно перед ребятами, но к большой благодарности никто, даже своенравный Керпул, не упрекнул его. Каждый был на своей волне. Брэйв и Венж шли впереди и негромко переговаривались, обсуждая что-то из темы своего класса. Сзади шептались Мама и Тад. По левую руку шагала Грати, напевая тихонько под нос. Мотив узнать не удалось, а может, его и не было, и девушка напевала случайную мелодию. Спокойную и меланхоличную. Керпул задумчиво кусал губы и смотрел в одну точку, от чего успел три раза споткнуться и едва не упасть. Казалось, что сражение с Бигги и печальная правда о его природе оставили на охотнике самый глубокий след. Намтик отсутствовал, вернее, отсутствовал его аватар. Сам разбойник был рядом, в невидимости, и следы его присутствия проглядывались справа. Земля слегка проминалась под его шагами, а пропитанной тусклой желтизной листья с жалобным стоном разваливались от маленького прикосновения.

Путь до лагеря крафтеров занял около получаса, и к счастью дорога прошла без особых приключений. Единственным «ярким» событием стала встреча с Пожирателем тридцать пятого уровня. Увидев семь владельцев Искры, он радостно бросился навстречу, вот только не учёл, что сила каждого была в десятки раз выше. В этот раз Керпул, который обычно атаковал на опережение, опешил с выстрелом. Бигги поселил в голове у каждого мысль «а вдруг и этот Пожиратель будет похожим»? На первый взгляд эта мысль была ложной — существо, походившее на бешеного пса с драконьим хвостом, явно не обладало чем-то подобным. Об этом говорили как и агрессия, с которой он бежал на них, так и вращающиеся без остановки глаза, высунутый чёрный язык и обильно капающая слюна. Брэйв забрал внимание на себя и стоял в блоке около пяти минут, блокируя укусы. Пожиратель вёл себя как обычный моб, пусть и немного умный — не просто бился в блок, а время от времени обходил Брэйва, пытаясь найти брешь в защите. Одни раз ему это удалось, и Пожиратель укусил рыцаря за ногу. Поняв, что этот случай точно не похож на Бигги, Вилл сам добил пса.

«Хотя Инсант же сказал, что учёные пытали Бигги, вот у него и виртуальная кукуха и поехала», — подумал Вилл. Вскоре показался и сам лагерь. В отличие от убежища Гладусов, обитель крафтеров выглядела очень уж ненадёжно. Никаких дозорных вышек или укреплений, как рельефных, так и искусственных. Нападёт кто — и ещё неизвестно, у кого будет преимущество. К ним уже спешили. Очень возрастная для онлайн-игры женщина — Вилл бы дал ей лет сорок, не меньше. Чёрные кудрявые волосы с налётом седины пробивались сквозь небольшую серую шляпку. Весь светло-синий фартук был покрыт пятнами и проевшими ткань дырами. Женщина с ником Меолин улыбалась не так широко и добро как Кунд, но всё-таки в её улыбке было что-то тёплое, как и во взгляде серых глаз.

— Я слышала, что в Купол пожаловали гости, но не думала, что вы заглянете к нам так скоро, — Меолин достала из широкого кармана фартука полотенце и протёрла руки. — Вы пришли по делу?

Вилл слегка поклонился.

— Спасибо за тёплый приём, — поблагодарил Вилл, хотя такое мягкое приветствие настораживало не меньше холодного приёма Гладусов. — Мы разыскиваем девушку по имени Мерга. Старейшина сообщил, что она здесь.

— Ох уж этот Старейшина, ничего не скроешь от этого старого пройдохи!

— Старого? — спросил Вилл, вспоминая его слова о том, что каждый видит его по-своему.

Меолин кивнула.

— Я была у него один раз. Старейшина — приятный мужчина за шестьдесят, который без остановки улыбался и поил меня вкусным чаем. Хотя остальные уверяют, что Старейшина молод и ему не больше двадцати…

«Ну точно старый проказник», — мысленно усмехнулся Вилл.

— Так что на счёт Мерги?

— Она в алхимическом секторе. Давайте я вас провожу.

— Почту за честь.

— Только ты! — Меолин внезапно развернулась и указала пальцем в пустоту. — Выйди из невидимости!

Вилл посмотрел в пустоту, и сразу же понял, что выдало Намтика. Понял это и сам разбойник, смотря себе под ноги. Судя по всему, он по неосторожности наступил во что-то, после чего за ним тянулись серебристые следы.

— Это наша гордость — обнаруживающий порошок. Не переживай, через десять минут его эффект пропадёт, — успокоила его Меолин.

— Простите, — извинился Намтик, то ли перед женщиной, то ли перед ними за свой прокол.

Меолин примирительно улыбнулась.

— Это — ваша единственная защита? — спросил Тад, задумчиво осматривая лагерь и разглаживая длинную бороду.

— Скорее, небольшая мера предосторожности и моя личная заморочка, — ответила Меолин.

— А в остальном? Не боитесь, что к вам нагрянут? Пожиратели? Или игроки?

Брэйв высказал мысли, без остановки раскручивающиеся виртуальными шестерёнками.

— Пожиратели сюда редко заглядывают, а те, кому хватает глупости на подобное, мы прогоняем своими силами. От игроков тем более нет проблем.

— Но почему? Вы же крафтеры и собиратели. У вас здесь должно быть много полезных ресурсов? — спросил Вилл, глядя на стоящие друг на друге пяток ящиков. Их содержимое разглядеть не удалось, разве что внутри было нечто, источающее ровный голубой свет.

Меолин мягко улыбнулась, как улыбается человек, знающий тайну, известную только ему одному.

— Понимаете, в чём дело. Крафт здесь прокачать очень, даже очень-очень сложно. По ряду причин, и одна из — требование к уровню. Чтобы овладеть мастерскими навыками, требуется сто двадцатый уровень, но таких, к сожалению, не осталось. В итоге многие столкнулись с проблемой — они упёрлись в свой крафтовый потолок, но пробиться на новую ступень не могут из-за ограничения по уровню. Мы же успели прокачать крафт до падения уровней, поэтому остались единственными, кто способен создать сильный меч или эффективное зелье. Да, нас можно ограбить, и даже перебить. Вот только если кому-то в голову придёт такая дурная идея, он навредит не только нам и всем остальным, но и себе. Вы знаете про Гладусов?

— Да, заглядывали к ним в гости, — ответил Вилл.

— Они заказывают у нас экипировку и расходники, поэтому вредить нам не в их интересах. А они — самые сильные ребята, что уж тогда говорить про остальных.

— Понятно. Не гадь там, где ешь, — изрёк Керпул. — Это и есть ваш щит.

— Верно. Думаю, что вы не поговорить со мной пришли, так что давайте я вас провожу.

Женщина неспешно заводила их вглубь лагеря. Несмотря на вечер, в нём было не так многолюдно — удалось насчитать не большим пятнадцати человек. Либо остальные скрывались где-то в другой части лагеря, либо были в вылазке, хотя час уже поздний.

— Для удобства лагерь разбит на крафтовые зоны, — объясняла она. — Здесь кузнечная зона. Здесь собраны как необходимые крафтовые предметы, так и хранятся материалы.

Кузнечная зона пустовала, за исключением двух молодых парней, которые стояли возле плавильни, забрасывая в неё куски руды неровной формы и доставая из неё идеальные слитки.

— Там, — Меолин указала в другую сторону. — Занимаются ювелиркой. А дальше алхимическая зона.

Узнать её получилось бы даже без описания. Вилл вздохнул, и в голову сразу влезли воспоминания о визите к Рэрвэту, алхимику, у которого удалось повысить свой уровень алхимического мастерства. В его обители стояли практически такие же запахи — причудливые, самых разных оттенков, без остановки переплетающихся друг с другом.

— Не буду мешать вам, — Меолин учтиво отошла в сторону, дабы не влезать в предстоящий разговор.

За алхимическим столом, заставленном ступками и пустыми склянками, а так же заваленном различными ингредиентами, стояла девушка, одетая в простую белую рубашку, заляпанную со спины в нескольких местах. Длинные каштановые волосы сплетены в косу, а сама девушка была невысокая и худенькая. Вилл бросил взгляд на плашку с именем, и виртуальное сердце застучало в разы быстрее.

Мерга Уровень 19

Класс: Друид

— Мерга! — Вилл окликнул девушку.

Мерга обернулась, в непонимании обведя взглядом их группу.

— А? Вы кто вообще такие? Первый раз вас вижу.

— Мы тебя искали, — сказал Брэйв.

Мерга задумчиво почесала правую щёку, проведя пальцем ниже родинки, и вопросов в её светло-синих глазах стало ещё больше.

— Теперь вы меня напугали ещё больше. Зачем меня искали? — спросила она, продолжая осматривать их с лёгким прищуром.

Вилл подошёл поближе. Они виделись очень давно, больше десяти лет назад. Быть может, она уже и забыла его, да всё их общение ограничивалось посиделками в игровом чате.

— Меня зовут Виллиус. Помнишь меня? Мы играли как-то очень давно вместе с твоим братом.

Мерга прищурилась, сосредоточив взгляд в районе плашки с именем.

— Виллиус…что-то припоминаю, но очень смутно. Прости, я много с кем играла.

Вилл кивнул. Такое иногда случалось и с ним.

— Как понимаешь, я пришёл не для того, чтобы поздороваться и повспоминать далёкое былое. Меня послал твой брат.

— Дима? — воскликнула Мерга, но сразу испуганно прижала ладонь к тонким губам. — Но…как? Он же вроде устраивался на работу простым игровым мастером?

— Верно, он гейм-мастер другого сервера, с которого мы и пришли, — объяснил Вилл.

— Понятно…

— И он попросил нас вернуть на тот сервер, где ты будешь в безопасности и откуда он сможет тебя вытащить.

— Да я уже поняла…

Вилл хмуро смотрел на Мергу. Какая-то слишком странная реакция. Вместо бурной радости девушка прятала глаза и смотрела в сторону с печальным взглядом.

— Какие-то проблемы? — Венж так же уловил это настроение.

— Простите, но я никуда с вами не пойду.

Вилл опешил. На мгновение проскользнула мысль, что ему послышалось, но нет, Мерга говорила уверенно и чётко.

— В плане «никуда не пойду»? — хмуро спросила Мама. — Почему?

— Да потому что я не могу бросить своих ребят, что здесь непонятно? — негромко ответила Мерга. — Мы прошли вместе через такое, что вам и не снилось! А теперь что? Скажу «простите, я от вас сваливаю»? После всего того, что для меня сделали? Да ни за что!

В конце голос девушки так и хотел сорваться на крик. Вилл беспомощно посмотрел на ребят. Он крутил предстоящий разговор в голове, но среди множества вариантов не было того, при котором Мерга откажется идти с ними. После всего, что они здесь увидели, даже и мысли не было, что девушка решит остаться здесь, скорее напротив, казалось, что она попросит придумать способ отправить её на тот сервер сразу, без траты времени на поиск предмета.

— Послушай, куколка. Мы пришли по просьбе твоего братишки, и я десять раз пожалел, что согласился. Мы тоже, знаешь ли, успели пройти через всякое, и ты хочешь сказать, что напрасно? — раздражённо произнёс Керпул.

— Я не просила приходить за мной, — процедила Мерга. — Мне приятно беспокойство брата, но мне уже двадцать шесть лет. Я не маленькая, чтобы меня опекать.

«И что делать?» — размышлял Вилл, борясь с пробивающимся истерическим смехом. Тащить силой? Эта идея пришла в голову не только ему.

— Слушайте, что мы с ней разговариваем, — Керпул сделал несколько шагов в сторону Мерги. — Берём под мышку, тащим в Купол, и там уже думаем, что с ней делать.

— Руки убрал! — прошипела Мерга, отскакивая назад, словно кошка. — Тупица, тебя не смущает, что внутри Купола безопасная зона, и там ты мне ничего сделать не сможешь? А если хоть пальцем тронешь меня — я заявлю Старейшине о попытке изнасилования! За такое Вас пулей из Купола турнут, будете снаружи шататься и только!

«А если возвращение будет завязано через Купол, то мы здесь и останемся», — мрачно закончил мысль Вилл. В таком случае у них остался лишь один вариант.

— Дело твоё. Уходим.

— Но…в смысле? Мы что, впустую сюда пришли? — не успокаивался Керпул.

В глазах остальных Вилл так же прочёл это непонимание.

— Ты же видишь, что она не хочет, — Вилл посмотрел на Мергу. Девушка держалась уверенно, и если и изменит своё решение, то явно не так просто. — Она права — силой тащить её глупо. Пусть Лоинтан потом сам с ней разговаривает.

— Вот ты мерзавка неблагодарная… — Керпул смерил Мергу недовольным взглядом голубых глаз.

Та так же недовольно смотрела им вслед.

— К тому же, у нас есть другая цель, — напомнил Вилл, когда они отошли от Мерги. — И при всём уважении к Лоинтану, эта цель более глобальная, затрагивающая интересы многих игроков. Сосредоточимся пока на ней, а дальше видно будет.

Керпул минут пять недовольно бубнил под нос, но всё-таки успокоился.

— Простите, — извинился Вилл, когда лагерь остался далеко за их спинами. — Я втянул вас во всё это, но как-то не предусмотрел, что Мерга захочет остаться.

— Никто не думал. После увиденного мне казалось, что она напротив — быстрее всех побежит отсюда, — разумно заметил Брэйв.

— Всё в норме, Вилка, не переживай, — пробасил Тад.

Намтик ничего не ответил, лишь осторожно похлопал по плечу. Вилл улыбнулся. Хоть что-то старое осталось от Намтика.

День давно подошёл к концу, уступив владения холодному вечеру. Вилл ёжился в кровавый комплект — хотелось уже поскорее вернуться в Купол. Там и теплее, и светлее, и в целом чувствуешь себя безопаснее. Можно было бы свернуть в Купол хоть сейчас, но тогда они могут угодить в энергетическое поле. Важно не отклоняться от курса и зайти в той же точке, что они и вышли.

«Минут пятнадцать ещё», — вздыхал Вилл, бросая взгляд к небесам. Как и вчера, небо было затянуто плотным куском тучи, из-за которой пыталось пробиться багровое сияние. Лишь относительная близость к Куполу помогала не зажигать факела и ориентироваться в пространстве благодаря его тёплому свету. Впереди сами собой хрустели ветки — Намтик вновь ушёл в невидимость. Как и обещала Меолин, эффект серебристых следов пропал.

— Интересно, какие ещё алхимические…

Закончить Вилл не успел. Над головой что-то пролетело, а через секунду взорвалось с ослепительной вспышкой. Уши не заложило, зато перед глазами всё стало белым-бело.

— Что это ещё за дрянь? — взревел Керпул.

Наконец зрение пришло в норму. Протерев глаза, Вилл увидел, что они находятся внутри купола, не большего, а маленького, диаметром в несколько метров. Более плотный, со стенками маленькой прозрачности. Сквозь него было видно, как на небольшой возвышенности расположились десятки однотипных фигур. Вилл сразу узнал их. Мантии, огоньки на поясах и монокли. Учёные. Холодный вечер прорезал не менее холодный голос Дамина.

— Виллиус. Я тут подумал, что вы можете отплатить нам иначе.

— Дамин! Что за чертовщина здесь происходит? — прокричал Вилл.

— Знаешь, Виллиус. Мы тут подумали и поняли вот что. Раз вы попали сюда недавно, то вам просто нечего нам предложить. А раз так, то и нет смысла ждать уплаты долга. Мы возьмём его сами, сделав вас испытуемыми в небольшом эксперименте.

— Слышь, ты. Молись, чтобы я не выбрался, иначе ты сам станешь крысой лабораторной! — яростно воскликнул Тад, и казалось даже его густая борода злобно шевелилась на манер сотни змей.

— Удар дракона!

Пропитанные сталью кулаки Мамы на мгновение превратились в двух огненных драконов, но даже их мощь не смогла развалить стенки купола.

— Бесполезно. Поскольку эффект этого купола основан на работе с Искрой, то с помощью другой Искры его не победить. Против Пожирателей он всё равно, что сметана для кота, а вот против игроков он работает прекрасно. Даже лучше, чем я ожидал.

Вилл опустил ладонь на прозрачную стенку. Холодный, хотелось сразу отдёрнуть руку. Вместо этого Вилл надавил, пытаясь продавить границу. Не вышло. Несмотря на прозрачность, стенки оставались твёрдыми.

— Ладно! Вы потестили купол! Он работает, видите! — Вилл убрал левую руку и надавил правой, волшебной.

«А вдруг она сможет разрушить купол?» — подумал Вилл и надавил ей посильнее. Не вышло. Волшебная рука не чувствовала холода, но эта защита так и осталась единственным преимуществом волшебной руки Медимана.

— Нет-нет, — с не предвещающей ничего усмешкой произнёс Дамин. — Купол это так, мелочь, в работе которой мы не сомневались. Вам уготована честь протестировать иное.

Вилл проследил за направлением его взгляда. Вперёд вышли двое учёных, которые держали длинный предмет, очертания которого напоминали…оружие?

— Это что за бандура у них? — опасливо спросил Венж.

— Напоминает снайперскую винтовку, — оценил Тад.

Дамин тем временем продолжал.

— Как вы знаете, после смерти Пожиратель возрождается недалеко от своей родной точки. Это общая концепция мобов во многих онлайн-играх. К сожалению, она делает борьбу с Пожирателями в чём-то бессмысленной. Для чего истреблять очередное чудовище, если через несколько секунд оно возродится? Даже наш любимый Бигги сейчас где-то бегает по Северным землям, ничего не подозревая и не помня.

Глава учёных скосил взгляд на «пушку».

— Из-за этого борьба с Пожирателями похожа на борьбу с ветряными мельницами. Однако…наш дорогой Нвентор, с его слов, два года работал над концепцией полного истребления Пожирателей. Умер один раз — умер насовсем. Он передал нам этот прототип, но…мы решили его доработать.

По спине пробежал холодок. Было понятно, куда клонит Дамин, но верить в это не хотелось.

— Мы решили на основе его изобретения создать другое устройство, способное уничтожать игроков. Насовсем.

— Вы там совсем долбанулись? — кричал Керпул. — Вы хотите нас прикончить? В своём уме вообще?

— У нас нет иного выхода. Сегодня вы показали, что являетесь прямой угрозой для наших планов.

«Психи, точно», — злобно думал Вилл. И о чём учёные только думают? Если они убьют группу высокоуровневых игроков, которые уже успели сделать одно хорошее дело, расправившись с высокоуровневым Пожирателем возле границ, то настроят против себя остальных. Да и в целом существование такой вот пушки — прямая угроза для всех. С другой, учёные и так живут вне Купола в некой изоляции от остальных. Им терять в принципе и нечего.

Вилл не отводил глаз от пушки. Блефуют? Или же нет? С утра удалось немного выяснить и про Нвентора. Это правда НИП, который правда занимается изобретением удивительных предметов. Скорее всего, в рамках баланса такие вещи может создавать только он. Однако, Дамин и не сказал, что они создали пушку с нуля. Они её доработали, а это большая разница. И если она правда работает, то по какому принципу? Смерть выбросит их в реал? Или же опустит до первого уровня, заставив тело исчезнуть? Слишком много неизвестных переменных, а раз так, то нельзя рисковать и подставляться под выстрел. Надо выбираться.

— Отойдите, — попросил Вилл. — Кровавый полёт!

Вроде бы все отошли, но справа крыло всё равно кого-то задело. Вилл взмыл вверх, быстро добравшись до вершины купола. Бесполезно, такой же прочный, как и внизу. Вилл приземлился и спрятал крылья.

— Копьё разрушения!

В вершину ударил титаново-белый луч, но и так купол не треснул. Тад вместе с Мамой уже проверили область под землёй — как и в сражении с мировым боссом, границы купола уходили под землю, образуя сферу.

— Бесполезно, — Дамин потешался над ними. — Я же сказал, что этот купол работает от Искры, а значит, ваши способности не смогут пробить его. Пока заряжается пушка, посвятите эти несколько минут спокойствию. Можете даже попрощаться друг с другом. Или…

Давин продолжал поддевать их, но Вилл уже не слушал.

«Купол работает от Искры, значит ваши способности не пробьют его», — мысленно повторил Вилл. Вот только…у них есть нечто, способное пробить саму Искру.

— Керпул, — Вилл обернулся к лучнику, который сверлил взглядом купол так, будто хотел сделать в нём дырку. — Атакуй купол Роковым луком.

— Зачем? Скиллы не работают.

— Ты не понял. Атакуй его способностью Рокового лука. Той, которая выключает умения.

Вилл кивнул в сторону одного из учёных. Он стоял немного поодаль от остальных и держал в руке небольшую коробку. Время от времени было заметно, как тоненький луч тянулся из его груди к коробке, а после из неё тянулся к их куполу ровной прямой.

— Теперь догнал, — ответил Керпул и вытащил Роковой лук, пропитанный тьмой. Заведя руку за спину, охотник вытащил стрелу и наложил её на тетиву. Давин равнодушно смотрел за этим.

— Я же сказал, что это не срабо…

Продолжение фразы разбилось так же звонко, как треснули границы купола. Расчёт оказался верен. Роковой лук блокировал использование любых способностей в течение двенадцати часов. Иными словами, он блокировал связь с Искрой, лишая возможности взаимодействовать с ней и использовать способности. Поскольку их клетка питалась от искры одного из учёных, то негативный эффект от способности передался и создателю, тем самым разрушив его творение.

— Быстрее, вых…

Не успели границы купола пропасть, как через мгновение возникли новые. Венж, который ближе всех был к выходу, ударился о стенки купола и едва не упал — Брэйв подхватил товарища.

— Чёрт! — в сердцах воскликнул Вилл.

Давин рассмеялся.

— Ловкий ход. Признаюсь, вы меня удивили. В наших тестах никому не удавалось разрушить Купол изнутри. Однако, судя по вашим разочарованным лицам, этот фокус единоразовый, и повторить его больше не сможете? Я же прав? — в конце Давин добавил в голос раздражающие приторные нотки самодовольства.

«Да прав ты, прав», — про себя подумал Вилл. Способность Рокового лука работает раз в три часа. Они выбросили свою козырную карту. Даже если они разрушат второй купол, нет никаких гарантий, что на них через секунду не наложат третий. А потом четвёртый. И так до бесконечности.

— Венж. Может попробуем на баблы поймать выстрел? — тихо спросил Брэйв.

— А поможет ли? Да и надо точно подгадать тайминг выстрела. Это не поймать атаку босса, — хмуро ответил Венж. Святой рыцарь прав — даже в случае успеха способность с единоразовой неуязвимостью может не помочь.

— Попробовать же всё-таки стоит. Я не хочу сложив руки ждать, пока это чучело испепелит меня.

Давин обратился к двум учёным с пушкой и что-то негромко спросил.

— Потерпите немного. Нашему творению заряжаться чуть меньше минуты. Я слышал, что вы прибыли сюда десяткой. Жаль, что здесь не все. Однако, и семерых будет достаточно…

Вилл замер. Семерых. Они и правда шли в лагерь в неполном составе, оставив в городе Фалгию и Кромора. Десять минус два. Восемь.

— Намтик, — тихо прошептал Вилл, стараясь как можно меньше шевелить губами. — Намтик, ты здесь?

Всё это время Намтик держался в невидимости, выйдя из неё лишь в лагере крафтеров. Даже если учёные каким-то образом следили за ними по дороге из Купола или из лагеря, они видели лишь семь человек, на что и делали свой расчёт при нападении. Врял ли Давин хитро блефовал, заставляя поверить в то, что про Намтика ничего не знает. Нет, он правда уверен в том, что его нет.

— Намтик, — ещё раз позвал Вилл, стараясь уловить малейший признак его присутствия.

Пусто. Разбойник как не ответил, так и рядом не было ничего, что могло указывать на его близость. Ни земли, проминающейся под шагами, ни лёгкого дыхания. И здесь два варианта — либо Намтик надумал включить режим полного игнора, либо же он…

— Не беспокойтесь, больно не будет. Навер…

Давин, поймавший волну самодовольства, закончить мысль не успел. Всё произошло мгновенно. Намтик как настоящий ассасин подобрался к учёному с коробкой и вонзил кинжалы в спину. Мужчина даже воскликнуть не успел — его шкала здоровья моментально ушла в ноль. Всё-таки девяносто девятый уровень и тридцать пятый — слишком неравные противники.

В этот раз никого торопить не пришлось. Да и сами учёные не ожидали, что из невидимости вылезет разбойник и зайдёт им в спину. Запоздало появился третий купол, но он поймал лишь Керпула и Грати. В этот раз все щёлкать не стали и успели рассредоточиться.

— Кровавый полёт! — выкрикнул Вилл, прыгая вперёд практически параллельно земле.

Кровавые крылья с приятной упругостью расправились за спиной, позволив сократить расстояние до парней с пушками за секунды. Те попытались развернуть её в его сторону, но она, судя по всему, была слишком тяжёлой. Вилл успел бросить на неё взгляд — вытянутая как труба пушка была системным предметом без описания. Телом Вилл резко врезался в упитанного парня в высокой остроконечной шляпе, а крылом задел второго, более худенького. Этого хватило, чтобы те упали наземь и выронили пушку.

Преимущество учёных было во внезапности нападения. Они застали их врасплох, удачно захватив в купол всех. Сейчас же преимущество было на их стороне, и даже будь в их распоряжении десяток куполов, всех по отдельности поймать было невозможно. Даже если кто и попадался, то вот совладать с исчезающим в недрах Системы разбойником и кровавым целителем с крыльями учёные не могли, что в свою очередь разрушало всю цепь. Несмотря на внушительный численный перевес, около тридцати против восьми, по уровням учёные сильно отставали, что делало их поражение вопросом времени.

«Что же мне только с вами делать?» — размышлял Вилл, закладывая крутые виражи между облачёнными в сине-серебристое фигурами. Убивать учёных не хотелось. Рука скользнула в инвентарь и поменяла оружие на более слабое — исцеление особо не требуется, а вот урона будет поменьше. Давин что-то выкрикивал и пытался руководить людьми, но учёные не были воинами вроде Гладусов. Скорее всего, у многих из них и опыта пвп-битв не было, поэтому их и без того нестройные ряды моментально рассыпались. Мама как котёнка держала за шкирку совсем юного парня с лёгким пушком над губами. Он поднял руки и всем видом показывал, что сдаётся. Особо отчаянный страж попытался навязать бой Венжу, но святой рыцарь, так же предусмотрительно заменивший оружие, широким взмахом клинка оставил на шее учёного рану, одним ударом сбив здоровье до пятнадцати процентов. Всю спесь как рукой сбило.

Поле боя пронзил истошный крик. Воскрес убитый Намтиком учёный. Мужчина катался по земле, истошно колотил по ней руками и пытался заткнуть себе рот землёй. Эта картина стала последней каплей, упавшей в океан дизморали учёных. Повторять судьбу своего коллеги никто не хотел, поэтому все медленно, но сдавались. Последним руки поднял Давин. Вилл утёр рассечённую щёку и приземлился рядом с лидером учёных. Битва заляпала вышитого на груди орла землёй и кровью.

— Ну, и что с вами делать? — Вилл всматривался в холодные карие глаза Давина, которые в вечернем полумраке казались чёрными. Даже несмотря на поражение взгляд мужчины оставался спокойным.

— Протестируем на них их же пушку? — хищно спросил Керпул. — А что, они же хотели экспериментов? Пожалуйста.

Идея охотника показалась весьма соблазнительной, но Вилл мысленно потряс головой и выбросил её. Ещё чего не хватало — становиться такими же отмороженными на всю голову. Зато пришла другая идея.

— Кажется, я придумал. Можно отдать их…

— Вилл, осторожнее!

Вилл инстинктивно попытался дёрнуться влево, но не успел. Тело сковала боль, лишая контроля над каждой клеточкой. Оглушение.

«Что за…они же сдались все?» — в панике размышлял Вилл. Пушка, которая лежала возле ног Брэйва и Венжа, взмыла в воздух, быстро отлетая в сторону. В самом углу обзора удалось зацепить силуэт. Девушка.

«Откуда?» — Вилл попытался вспомнить, видел ли Пэйлен в битве, но её образа вспомнить не удалось. Пэйлен левой рукой сжимала посох, а правой крутила в воздухе, подзывая к себе пушку поближе. Длинные чёрные волосы мягко развевались на лёгком ветру. За спиной Пэйлен расположился ещё один учёный, который создал купол, но уже спрятав их внутри. В отличие от их купола, в этом была небольшая дыра, которая, видимо, и позволяла одновременно прятаться в куполе и использовать магию, работающую за его пределами.

Семь. Шесть. Вилл следил за тикающим таймером оглушения, каждая секунда которого растягивалась в бесконечность. Несмотря на то, что Пэйлен была слишком далеко, пушка подлетела к ней слишком быстро, послушно зависнув возле купола. На этом девушка не остановилась — продолжая крутить правой рукой, Пэйлен разворачивала пушку, раскрывая на полную мощь силу заклинания «Телекинез». Скорее всего, она на манер Фалгии скинула на него из воздуха оглушающую ловушку, к тому же очень сильную.

Четыре. Три. Не успеет. Пэйлен уже нацелилась на него и была готова спустить курок. Скорее всего, взаимодействовать с ним она так же сможет при помощи Телекинеза, а поскольку пушка уже заряжена, то вот-вот из овального дула вылетит нечто, что прикончит его. И глаза не закрыть. Вилл напрягся, но тщетно. Тело не сдвинулось ни на сантиметр.

Вечерний полумрак прорезала яркая вспышка, за которой поспешил оглушительный грохот. Всё внутри сжалось в ожидании боли, но ничего не было. Вилл попробовал пошевелить руками, но будучи ослеплённым и оглушённым было сложно понять, шевелит ли он чем-нибудь вообще, или его разум болтается в эфире послесмертия. Наконец, ослепительный свет спал. Иконка оглушения так же пропала, а телу вернулся контроль. Ничего не изменилось. Парочка сдавшихся попыталась воспользоваться суматохой и сбежать, но Керпул двумя точными выстрелами в подколенные области подкосил им ноги, беззвучно объяснив, что так делать не стоит.

— Я…жив? — сам у себя спросил Вилл. Пэйлен промазала? Или он каким-то чудом поглотил урон? Первое маловероятно — ведь девушка навелась при помощи системы, и промаха там быть не может. Если второе — то что поглотило урон? Ответ пришёл через секунду.

— Намтик…

На середине прямой между ним и Пэйлен лежало тело. Маленький Намтик лежал лицом вниз и не шевелился. Вилл сразу бросился к разбойнику.

— Эй, Намтик, ты как? — тревожно спросил Вилл, присаживаясь на колено.

Намтик что-то невнятно ответил, переворачиваясь с живота на бок. Юное лицо парня было всё покрыто землёй, а к правой щеке прилип грязный лист. Запоздало пришла мысль, что его красная шкала не упала до нуля как это было в битве с Пожирателем.

— Намтик, ты…умирал? — спросил подбежавший Брэйв.

— Нет, мне просто было немного больно, — признался разбойник.

Вилл с облегчением вздохнул и потрепал Намтика по тёмным прямым волосам.

— Спасибо, — от всей души поблагодарил Вилл. — Ты ведь мог и погибнуть…

— Ну ведь не погиб, — ответил Намтик и на искажённом от боли лице впервые за прошедшие сутки пробилось нечто тёплое, что с натяжкой, но можно было назвать улыбкой.

Вилл помог разбойнику подняться и посмотрел на его уровень. Семьдесят девятый. Ага. Вот значит как. Судя по всему, работа пушки была далека от идеальной. Она не убивала игрока на совсем, да и не убивала его в привычном смысле. Она лишь воздействовала на уровень, имитируя смерть. Когда Намтик умер в первый раз, он потерял десять уровней. Если опираться на сказанное ранее Шрамом, то в этот раз разбойник потерял двадцать уровней, как будто бы он умер во второй раз. Поскольку Намтик храбро закрыл его собой, то массовый взрыв никого не зацепил.

— Эй, Вилка? — позвал Тад. — Что с ними делать будем?

Остатки учёных собрали в нестройную кучу, заставив сгрудиться друг к другу как можно плотнее.

— Если мне хотя бы покажется, что кто-то из вас дёрнулся — запущу АОЕшку на всех, — предупредил Керпул, для пущей грозности надев Роковой лук.

Судя по всему, Давин признал поражение, а все козыри в его рукаве закончились.

— Давин, позови их, — Вилл кивнул на Пэйлен и её товарища, которые продолжали сидеть внутри купола.

Давин махнул рукой, подзывая к себе. С большой неохотой девушка сняла купол, а напарник-учёный передал ей устройство для создания купола.

— А вот эту игрушку отдай мне, — Брэйв забрал у неё маленькую коробку.

— Да пожалуйста, — процедила она, бросая коробку рыцарю под ноги.

— Мы люди не гордые… — Брэйв наклонился и поднял предмет. Вилл подождал, пока Брэйв повертит её, и протянул руку, чтобы забрать коробку себе и убрать в инвентарь.

— Это я тоже заберу…

Вилл подошёл к пушке и провёл по гладкой поверхности рукой. Раз она системная, то должна влезть в инвентарь. Догадка оказалась верна, но трофей занял целых семь ячеек.

— Убивать их не будем. У меня есть хорошая мысль, в какие руки их отдать, — произнёс Вилл, поворачиваясь обратно к пленным учёным. Несмотря на поражение, Давин держался достойно, стоя с высоко поднятой головой.

Вилл решил передать учёных в руки Гладусов. Поскольку их компания — гости в этом мире, то они не обладают полной шириной картины и у них нет достаточной компетенции для принятия серьёзного решения. В свою очередь Гладусы провели здесь месяцы и разбираются в происходящем лучше них. Раз так — то и пусть судьбу странной компании игроков решают они.

Вилл рассказал Инсанту и про сдерживающий купол, и про пушку, работа которой далека от идеальной. Глава Гладусов выслушал рассказ, хмуря тонкие брови, а после поблагодарил за информацию и за «мудрое решение». Что будет с пленниками Инсант не рассказал, но хотелось верить, что их не отправят в путешествие, открывающее после потери запасов здоровья.

К счастью, в Купол они вернулись без происшествий, а внутри него бояться было нечего. Вилл в компании остальных шёл вперёд, прокручивая в голове как события этого вечера, так и предстоящий визит к Старейшине. Первая часть их задания провалилась, и ничего не остаётся, как взяться за второе. Быть может, Старейшина поможет переубедить Мергу или подскажет мудрый совет. Или же…

Хоровод мыслей медленно раскрутился в интересную логическую нить. Вилл несколько раз прогнал по ней мысли, но каждый раз всё складывалось одинаково. Родилось предположение, странное, но не лишённое логики. Теперь перед ним раскинулись две дорожки — забыть про догадку, либо прямо поделиться ей, вот только неизвестно, к каким проблемам приведёт его откровение.

Стражники в этот раз пропустили их без особых проблем, они даже смениться не успели. Вилл отправил ребят отдыхать в Железную руку, а сам в сопровождении седого стражника прошёл через ворота Белых стен и вошёл в обитель Старейшины. Кунд, по крайней мере имя и внешность он не изменил, сидел в своём роскошном кресле возле камина, и мягкий свет озарял его бледное, но светящееся от улыбки лицо. На небольшом квадратном столике расположилась шахматная доска. Белые фигурки представляли из себя доблестных воинов, а чёрные — неприятных чудовищ с ужасными лицами. Судя по тому, что многие фигуры стояли на своих местах, шахматная партия ещё не успела толком начаться.

— Присоединишься? — Кунд сходил белой пешкой — рыцарем со щитом — и перевернул к себе доску.

Вилл покачал головой.

— Нет, спасибо. Максимум я могу побыть голубем, который раскидает все фигуры и возомнит себя победителем.

— Ну что, нет так нет…

Кунд сделал очередной ход уже чёрной пешкой и откинулся в кресле, сияя от счастья.

— Не скучно самому с собой играть?

— Скучно. Но посетителей у меня немного. Судя по твоей кислой мине, у вас ничего не вышло?

— Девушку мы нашли, но она отказалась помогать нам, — ответил Вилл, располагаясь кресле напротив.

Сочувствие Кунда уместилось в откусывании мяса, которое Старейшина взял со стоящей рядом с доской тарелки. Вилл терпеливо ждал, пока мужчина закончит трапезу.

— Прости, аппетит иногда накатывает слишком непредсказуемо, — старейшина протёр лицо и руки полотенцем.

— Ничего. Надеюсь, что твои слова ещё в силе?

— Какие слова?

И вновь поди разбери, шутит он или нет.

— По поводу помощи. Что ты поможешь лишь с одним делом за раз. Первое дело мы частично провалили. Теперь возьмёмся за второе.

— А, ты разыскиваешь некий могущественный предмет, но при этом не имеешь никакого представления ни о его способности, ни о форме, ни тем более названии?

Вилл и сам понимал, насколько глупо это звучало со стороны, но Лоинтан и правда не дал никаких вводных данных на этот счёт.

— Верно.

Кунд слегка склонил голову.

— Для начала скажи мне, для чего ты разыскиваешь этот предмет?

«Ну что, идеальный момент?» — подумал Вилл, пальцами вцепившись в подлокотники. Даже одно лишь предположение подобного может поставить под удар не только его, но и ребят. И всё-таки…

— Этот предмет нам необходим для возвращения в реальный мир, поскольку мы пришли оттуда и этот предмет поможет отключить эту долбанную, ой, прости, эту неприятную игру, завершив цепочку заданий, — протараторил Вилл, стараясь слить все слова в один поток.

Всё это время глаза не отпускали лицо Кунда. Старейшина вслушивался в слова с той же широкой улыбкой. Вилл ждал. Наконец, Кунд ответил:

— Задание, говоришь? Судя по всему, оно очень важное, раз вы пришли сюда из другого мира.

Вилл вальяжно откинулся на кресле, чувствуя, как на лицо пробивается нервная улыбка. Что же, Кунд держался достойно, и за его актёрскую игру можно выдать Оскар, вот только в этот раз он нарвался на крупную рыбу.

— Кунд. Я задам тебе один вопрос. Могу ли рассчитывать на честный ответ?

— Я всегда был честен, мой дорогой друг.

— Это радует.

Разумеется, такой ответ не гарантирует правды, но хотелось верить, что Кунд не нарушит своё слово. Вилл на мгновение прикрыл глаза, собрался с духом, и смотря в добрые зелёные глаза Кунда произнёс:

— Ты — не НИП. Ты — игрок, который выдаёт себя за него.

Вилл опасливо посматривал на Кунда, готовясь в любой момент среагировать на возможную атаку. Однако, сияющая улыбка не сползла с лица Старейшины, а невозмутимость, казалось, ни на секунду не покинула его.

— Молодец, Вилл. Я впечатлён. Как ты догадался?

«Ага, значит я всё-таки не параноик», — похвалил себя Вилл и ответил:

— Тебя выдали несколько факторов. По отдельности они ни о чём ни говорили, но когда я разложил их на столе, то заметил, что получилась занятная картинка. Во-первых, решение пожертвовать полутора тысячами игроков. Как бы это странно ни звучало, но такое бесчеловечное решение хорошо ложится на рамки человечности. НИПы в этой игре, и неважно, в каком мире, устроены так, что они не могут или не хотят напрямую вредить людям, пусть даже в рамках личных интересов. Да, есть отклонения, но я решил не ставить на то, что мудрый старейшина попал в их число.

Кунд подпёр голову руками и с интересом слушал. Новость, казалось, его нисколько не обескуражила.

— А дальше?

Вилл начал загибать пальцы в кулак.

— Возможность выбрасывать игроков из Купола. Это очень уж похоже на права игрового мастера, который волен настраивать права доступа для каждого отдельного игрока. Случай в таверне. НИПы по большей части мыслят логически, и в их мышлении нет пункта «А давай я поговорю с Виллом ради забавы». Возможность изменять не только внешность, но и свой ник. Аналогично с Куполом, это очень похоже на возможности гм-панели. Взаимодействие с картой. НИП либо не может с ней взаимодействовать вообще, либо это сопровождается десятком багов — иконка сползает, изменяется или вовсе пропадает.

Вилл эффектно разжал кулак.

— Но всё это в любом случае ничего не доказывало. Когда мы возвращались, у меня созрела последняя проверка. Я вспомнил, с каким спокойствием ты слушал наш разговор с Филином, явно не теряя нити беседы. НИПы же устроены так, что они не запоминают информацию о том, что есть некий реальный мир, а что они — всего лишь строчки кода. Поэтому я скормил тебе длинное предложение, в которое вставил кусок про реальный мир. Будь ты НИПом, то мои слова превратились бы в кашу, и у тебя не вышло бы уловить сути ни одного слова. Тем не менее, ты очень «удачно» запомнил нужный кусок. После этого у меня пропали последние сомнения.

Вилл выдохнул, чувствуя, как аватар без остановки вырабатывает виртуальный адреналин.

— Браво, Вилл, — казалось, что улыбка Кунда стала ещё шире. — Ты прекрасно сложил все детали, впрочем, мне следовало быть осторожнее.

— Так я всё-таки прав, — процедил Вилл.

Вскипела злость, но Вилл постарался взять себя в руки. Лоинтан тоже игровой мастер, но его вины в их заточении не было. Вполне возможно, что и Кунд так же стал жертвой обстоятельств и разменной монетой в большой игре. Нельзя винить его без доказательств.

— Да, ты прав, — спокойно ответил Кунд.

— Тогда может ты объяснишь, что здесь вообще творится? И какова твоя роль во всём этом…хаосе?

Очень хотелось вставить другое, более крепкое словечко.

— В другой раз, — мягко ответил Кунд.

Вилл даже настаивать не стал. Если не хочет, то бессмысленно давить и выпрашивать знание. Уж что-что, а это он усвоил хорошо.

— Тогда скажи мне вот что. В каких отношениях ты с… — Вилл указал на потолок.

— С разработчиками и прочими? Скажем так, в основном они занимаются отслеживанием данных после смертей игроков, а так же анализом некоторых данных из повседневности. Хотя не исключаю, что наш с тобой разговор вскоре попадёт на стол к большим дядям, которые поспешат тобой заняться.

Эта новость не обрадовала. В таком случае, в его интересах ещё сильнее ускориться и выбраться отсюда поскорее.

— Тогда сразу к делу. Нам нужен один предмет. Да, я не знаю как он называется и какой он формы. Знаю лишь, что в нём большая сила, и что этот предмет нужен для завершения главной квестовой цепочки того мира, после которой мы закончим игру и сможем выбраться в реал. Больше данных нет.

— Скажу честно — я понятия не имею о чём ты…

«Чёрт», — разочарованно подумал Вилл. Первая часть провалена, по второй никаких зацепок. Однако, Кунд продолжил.

— … но я знаю парня, который сможет помочь тебе. Малыш Нвентор.

— Это НИП-изобретатель? Который ещё…неважно. Он хоть точно НИП? Или как ты шифруешься?

Вилл с недоверием смотрел на Кунда. После всего этого цирка он не будет удивлён, если среди высокопоставленных НИПов этого мира так же будут скрываться игровые мастера.

— Нет, этот негодник НИП. В некоторых областях он разбирается больше меня, особенно по части могущественных предметов. Если кто и может помочь вам, так это он.

— А Нвентор…

— Да, он примет, — успокоил Кунд.

— Ну хоть на этом спасибо.

Не хотелось бы прийти к нему, а потом узнать, что приём им окажут лишь после того, как они убьют ещё сутки на выполнение очередной задачи.

— Хорошо, — произнёс Вилл, раскрывая перед Кундом свою карту. — Тогда покажи мне, где мы можем найти этого гения.