Late game - Часть 1

— …ждь! — удалось расслышать концовку названия заклинания.

Потолок затрясся. Сверху осыпалась земля. Часть попала на лицо и неприятно забралась за шиворот. Казалось, что ещё секунда — и всё сверху рухнет, погрузив комнату под завалы.

БАЦ!

Прямо под ноги упал булыжник размером с крупного человека. Через секунду он растворился. Следом упал второй. Третий упал на голову Инви. Короткие волосы сразу пропитались кровью, и лишь система не дала превратить разбойницу в фарш. Один такой камень отнял сорок процентов.

— Исцеляющий свет! Магическое поглощение! Запечатанная решимость!

«Магическое поглощение», щит, было накинуто на Маму. Вовремя. Через мгновение после того, как её обволокла мягкая защитная аура, сверху упал очередной булыжник. Незримый щит лопнул моментально, но благодаря этому здоровье упало на пятнадцать процентов, а не на все тридцать.

Слишком быстро. Не успел загореться эффект от наложенной «Запечатанной решимости», как раздалась новая вспышка. Из-за двойной атаки, сперва падающего камня, а следом и двуручного меча Черепа, здоровье упало ниже пятидесяти. Активировался баф на плюс двадцать пять процентов к защите на восемь секунд. Этого должно хватить, чтобы уцелеть в непроглядном аду.

— Исцеляющие огоньки! — раздался сквозь грохот голос Катрины.

Над головой закрутились изумрудные огоньки, ласково касающиеся волос. Как только он получит очередной урон, они сразу сработают.

«Чёрт, что же делать», — сознание пыталось найти ответ. Сюда бы Шрама, слона съевшего на битвах с другими игроками. Зулдрия нещадно загоняет их в ловушку, в конце которой будет один исход — незримой пикой она проткнёт сердце каждого, положив конец игре и надеждам вернуться в реальный мир. Её ротация пошла по второму кругу — вновь оглушение от «Землетрясения», а следом глаза опять забились песком. Инви отчаянно прыгнула волшебнице за спину и попыталась оглушить — бесполезно. В этот раз Зулдрия защитилась «Зельем неукротимости». Осталось сорок процентов маны. У Катрины и того меньше — двадцать девять. На его стороне есть один плюс под названием «специальный класс», но в них, кроме «Кровавого равновесия», нет заклинаний лечения. Либо они заканчивают бой до момента, как выдыхаются ресурсы, либо без лечения их перебьют как котят.

— Помогайте мне! — ревела Мама, привлекая к себе внимание и требуя ассиста на Черепа.

Его щит удалось расколоть, но практически сразу на него повесили новый. Чёртов земляной саммон своей сообразительностью действовал на нервы, а перегрызенная правая рука неприятно ныла. Вилл подавил боль. Не время жалеть себя.

Три девушки облепили Черепа как дети новогоднюю ёлку. Со всех сторон в него летели атаки. «Добивающая стрела», урон от которого зависит от жизней игрока — чем меньше, тем больше наносит умение. «Хитрая атака», которая наносит тройной урон в случае атаки со спины. Способности Мамы же были необычными для Стражей и практически копировали боевую технику из реальной жизни. Её стальная перчатка загорелась, и Череп получил чёткий и красивый хук.

Пятнадцать процентов. Пришлось рискнуть собой и исключить из ротации исцеляющие умения и сфокусировался на атаке. В Черепа улетел очередной «Кровавый шар», который забрызгал кровью как его, так и атакующих Амазонок. Семь процентов. Череп успел подлечить себя откатившимся умением, но под таким ассистом жизни падали слишком быстро.

— Берегитесь! — предупредила Инви.

Зулдрия времени не теряла. С её пальцев сорвался земляной ком, который в полёте разросся до размеров копья. Пролетев через весь зал, оно воткнулось в Маму, а после осколки разлетелись, попав задев всех Амазонок. Черепу подарили передышку в пять секунд. Вместе с этим все удобно собрались в кучке для следующего заклинания.

— Божественная милость!

Сквозь белоснежно-изумрудный свет от использования своей красной кнопки удалось разглядеть подтверждение догадки. Всё верно. В этот раз Зулдрия оказалась отличницей — следующее заклинание она подготовила совершенно правильно, согласно ситуации. Так как три цели стояли кучно, а ещё рядом была Катрина, то идеальный момент, чтобы ударить «Пробуждением земли».

Зулдрия развела руки в стороны и немного поддалась вперёд. Оставить её уже не получится. Вилл ждал. Как и в случае с Гидрой, идеально поймать нужный тайминг. Рано. Теплее. Ещё.

— Небесный свет! — выкрикнул Вилл, когда чутьё дало отмашку.

Под землёй у Амазонок развернулся хаос. Под действием невидимой силы развернулся земляной столп, который скрыл девушек и Черепа. Сразу же всё вокруг окутал мягкий изумрудный свет от массового заклинания лечения. Шкала здоровья стала полем битвы между заклинанием Зулдрии, которое постоянно отжирало здоровье, и исцеляющими силами добра. Две незримые армии сошлись на ничье, и здоровье, плавая то в одну, то в другую сторону, замерло почти на той же отметке.

— Держимся! Добиваем этого! — командовала Мама и продолжала нещадно бить отмахивающегося двуручником Черепа.

Им удалось пережить сильную атаку, а вот Череп балансировал на грани смерти. Оглушений у Зулдрии пока нет. Очередной накинутый саммоном щит в этот раз треснул быстрее — помогла откатившаяся красная кнопка Инви. Десять процентов. Пять. В этот раз уже не шла речь о том, чтобы взять Черепа в плен — ему давали шанс сдаться, и не было смысла рисковать. Он сам выбрал судьбу.

— …щит!

Две атаки, которые одновременно провели Мама и Инви, должны были стать последними для Черепа, согнав его здоровье в ноль. Кулаки и кинжалы, которые почти достали плоть врага, жалобно звякнули. Черепа полностью покрыла едва заметная корка, которая начала разрастаться. «Алмазный щит» — одно из защитных умений земляной школы. Вилл помнил его по одному из МинМаксерских журналов — это заклинание затачивает союзную цель в земляной кокон. Игрок не может двигаться, но он неуязвим почти ко всем видам урона и каждую секунду восстанавливает здоровье. Зулдрия пошла на неожиданный шаг — дорогое по мане заклинание она отдала на одну из шестёрок. Благородно решила спасти? Зато её запасы значительно иссякли, да и в любом случае она осталась без помощника, пусть и тугосоображающего.

Из того же номера удалось узнать, что волшебник может «заточить» цель на разное время — хоть на пять секунд, хоть на двадцать, и длительность также влияла на манапул.

— Переключаемся! — крикнула Мама.

— Я её отвлеку, — уверенно сказала Инви.

Через откатившийся «Прыжок за спину» она прыгнула к Зулдрии. Поспеть за ней никто не смог, кроме саммона, который резво передвигался на четырёх лапах.

— Кам…ая…ст…на.

«А это ещё что?» — тревожно подумал Вилл. Перед этим волшебница успела вставить другое заклинание — «Зыбучие пески», которые снижали скорость перемещения. Из-за этого, несмотря на не такое большое расстояние, не получилось добраться до Невозвращенки слишком быстро.

— Инви! — вместе крикнули Мама и Катрина.

Своей поспешностью разбойница подложила себе свинью. Судя по невнятному произношению заклинания, Зулдрия использовала «Каменную стену». Об этом и красноречиво сказала возникшая стена, которая рассекла комнату на две части. Они остались в одной, вместе с закованным в «кокон» Черепом, а Инви, Зулдрия и её питомец, в другой. И это плохо.

— Она не протянет одна! — тревожно выпалил Вилл.

Разбойница девяносто с лишним уровнем ничего не сделает в одиночку волшебнице сто двадцать четвёртого и её саммону.

— Пробивайте её! Бейте в эту точку!

Каменная стена, как объект, который появился благодаря системному заклинанию, имел как время действия, так и определённый запас прочности. Длительность в тридцать секунд — это слишком много, и Инви не протянет долго. Альтернативный вариант — дружно ударить в один из секторов и пробить стену.

— Быстрее! — Вилл спешно торопил всех, хотя и нужды в этом не было.

Больше всего старалась Мама. Она так быстро работала кулаками, что иногда было невозможно уследить за её движениями. Погано было то, что здоровье этого сектора не было видно — как понять, насколько близок ты к пробитию? Всё, что оставалось, — мысленно умолять стену треснуть быстрее.

— Держись…ДЕРЖИСЬ!

После отчаянного крика Мамы, приправленного очередной серией быстрых ударов, по стене прошла трещина. Часть обвалилась вперёд, и Мама, сильными руками отбрасывая разломанные куски, ворвалась на ту сторону. Вилл, чувствуя неладное, залетел следом. Зулдрия развернула настоящую бурю — повсюду летали песчинки, нещадно бьющие по лицу, камни, куски земли. Найти в этом хаосе хоть кого-то невозможно. Вилл посмотрел на плашку здоровья группы. Инви — пятнадцать процентов.

— Инви! — закричал уже Вилл.

— Я здесь! — глухо раздалось справа.

«Дерьмо!» — выругался внутренний голос. Чтобы излечить Инви, нужно взять её в системный прицел, но это не давала сделать царящая вокруг буря. «Чувство крови» здесь не поможет — в «ином» режиме можно увидеть цель, но не взять в прицел.

— Выплеск крови!

Решение пришло спонтанно и было настолько безумным, что на в обычных условиях оно бы не пришло никогда. Усиленная версия «Выплеска крови» делает ровно то, что написано в умении — выплёскивала во всю сторону кровь. Использование «Кровавого шара» подсказало, что эффект остаётся даже на союзниках. Решение было простым — использовать тяжёлые капли крови не только для пробития песчаной стены, но и для пометки разбойницы. Во все стороны, как от лопнувшего пакета с водой, разлетелась кровь. Сзади раздалась ругань — судя по всему, капли попали в глаза Катрине и Ауриэтте. Сейчас это интересовало мало. Вилл с замиранием сердца следил, как кровавый круг рассекает царящую вокруг бурю. Вскоре на пути появилась преграда — девушка-разбойник. Капли крови попали на неё, сформировав нечёткий, но всё-таки образ. Систему это устроило. Прицел появился.

— Исцеляющий свет! — закричал Вилл.

Мягкий зелёный свет обнял разбойницу, а сразу после этого со стороны Зулдрии прилетело три каменных булыжника. Поднявшееся до сорока трёх процентов здоровье опасно упало до девяти.

— Кровавое равновесие!

Девяносто семь процентов и девять за секунду создали дуэт из пятидесяти трёх. Буря начала медленно рассасываться. Удалось увидеть, что на ноге Инви повис саммон. Чудовище из семейства кошачьих грызло девушку, словно пыталось помешать двинуться навстречу. Сейчас это уже было неважно.

— Оглуша… — начала Ауриэтта. — Дура, вот ты и попалась!

В глазах Зулдрии, которая использовала откатившееся «Зелье неукротимости», впервые появилась паника. Ауриэтта обманула. Она не использовала оглушение. Своей обманкой она вынудила прожать зелье, которое подарило бы десяток секунд свободы и, за которые, волшебница могла выкинуть пакость и перевернуть бой. В этот раз Амазонка сработала умнее. Как только оглушение закончится, она или Инви нанесут свой стан. Если не выйдет — есть «Усыпление», причём две штуки. Волшебница выбросила все козыри. Ей ничего не светит.

Вилл почувствовал, незримая сила отрывает от стены и затаскивает за стену. Мама. Инви спряталась в откатившуюся невидимость. Зулдрия осталась по ту сторону стены одна, и возведённая преграда стала щитом.

— Вперёд! — отдала приказ Мама по прошествии нескольких секунд.

Не успел Вилл ворваться в проход, как увидел, что Зулдрия опустила посох и подняла правую руку.

— Я…сдаюсь…

Игроки, которые много времени провели в ПВП-битвах, прекрасно знают, что бой заканчивается не тогда, когда у тебя не осталось здоровья, а когда становится очевидным, что шансов на победу нет. Это лишь в красивых сказках принято сражаться до конца, побеждая непобеждаемое на последнем издыхании. К победе ведёт длинная цепочка действий, и если какие-то звенья отваливаются, то всё кончено. Умный игрок всегда чувствует этот момент. Всё, ты проиграл, и никакое благородное сопротивление это не исправит.

— Отзови свою дрянь! — потребовала Ауриэтта.

Зулдрия кивнула и сделала кроткий жест скрещенными пальцами. Питомец замер и превратился в дымку, которая втянулась в навершие артефакта.

— Быстро, вяжите её.

Инви накинула кляп. Ауриэтта связала руки. Для ещё большей безопасности Зулдрию заставили сесть возле одной из стен и связали ноги. Связали и Черепа, который вывалился из земляной темницы. Увидев, что его «хозяйку» пленили, он благоразумно решил не сопротивляться.

— Эй, ты, — Мама позвала Айронмэнчика, который пугливо прятался за дверью. — Я правильно понимаю, что мы всё осмотрели?

Он нервно кивнул.

— Если какие-то помещения и остались, я про них не знаю.

— Ладно. Будь здесь что-то, Вилл бы заметил. Пора уходить.

— Я хочу поговорить с ней. Один, если можно, — негромко сказал Вилл.

— Вилл, — с нажимом сказала Катрина. — Давай поговоришь потом. Времени нет.

— Пожалуйста. В таком состоянии она ничего мне не сделает.

Всё это время Вилл неотрывно смотрел в зелёные глаза девушки.

— У тебя три минуты. Давай без глупостей, — сказала Мама и вывела всех из зала.

Вилл присел на колено и вытащил кляп. Опрометчиво, но без специальных жестов она сделать всё равно ничего не сможет.

— Ну привет, — поздоровался Вилл.

Зулдрия несколько секунд молчала и сверлила взглядом больших глаз.

— Пр…вет, — тяжело поздоровалась она.

— Что с тобой? Почему ты говоришь так необычно? В игре же ни у кого нет проблем с речью. Почему ты — исключение?

Волшебница усмехнулась, из-за чего её перемазанное кровью и землёй лицо на секунду стало жутковатым.

— Ты…всё ра…вно…не…пов…ришь…А…есл…повер…шь…то это…нич…го…не изме…нит.

— Ну почему не изменит? — Вилл не отводил от девушки взгляда. — Я хотя бы пойму, зачем вы устроили этот цирк под названием «Невозвращенцы». Ты же одна из шишек, правильно понимаю?

Зулдрия не ответила.

— Ладно. Если не хочешь говорить со мной, будешь говорить с другими. Уверен, что многие хотят с тобой познакомиться. Так или иначе, ты расколешься и расскажешь всё, как миленькая.

Волшебница вновь жутко усмехнулась.

— Ду…рак. Я вам…не бу. ду…ни…го…говор…ть, — она тяжело сглотнула и продолжила. — Ме…ня…ли…бо…спа…сут…ли…бо…я…ум. ру…от де. бафа… А…самим…уби…ть…меня…вам…смело…сти…не хва…тит.

Теперь уже Вилл замолчал. Нет. Она не врёт. Она действительно верна своим убеждениям и лучше умрёт, чем предаст кого-то из своих товарищей.

— Я так понимаю, что артефакт ты тоже никому не отдашь?

Зулдрия утвердительно кивнула. Вилл же такой уверенности в себе не чувствовал. Ещё несколько секунд назад хотелось безнадёжно покачать головой, встать и отдать её в руки Амазонок. Но…есть ли в этом смысл? Вернее, не приведёт ли это к ещё большим последствиям?

Вилл снова посмотрел на девушку. «А убить меня вам смелости не хватит». Этими словами она точно уколола больное место всех игроков. Даже Амазонки, несмотря на всю ярость, бо́льшую часть Невозвращенцев не тронули. Они убили лишь тех, кто вступил в бой, и то не всех. И в этом игроки отличались от Невозвращенцев. Пока те использовали самые бесчеловечные методы, убивали и насиловали, простые игроки были милосердными. Несмотря на угрозы, не было ни одной смертной казни. Невозвращенцев пленили, вот только многие из них умудрились сбежать. Венж, который наворотил делов, сбежал и до сих пор разгуливает на свободе, не ответив за свои злодеяния.

Рука сама достала из инвентаря ритуальный кинжал. Левая рука сжала посох. У него сейчас два пути. Первый — вывести пленницу из комнаты и отдать её в руки Амазонкам, которые либо сами допросят её, либо отдадут в чужие руки. У её дружков будет несколько дней на то, чтобы освободить боевую подругу, и нет никаких гарантий, что во время освобождения не прольётся очередная река крови, и если сбежит — прольётся зря. Второй выход у него в руке.

— Ух ты…уди…вил…

Если Зулдрия что-то и поняла, то она держалась достойно. Вилл прикрыл глаза. Нет. Ошибки прошлого больше не повторятся. Даже если ради этого придётся пожертвовать чем-то важным — своей душой.

* * *

— Вилл? Какого ты один? — нервно спросила Ауриэтта.

Вилл ничего не ответил. Левая рука держала «Посох четырёх стихий», правая — окровавленный кинжал.

— Что за…

Мама всё поняла первой. Вилл моргнуть не успел, как его взяли за грудки и прижали спиной к холодной стене.

— Зачем? Мы только сведений могли бы из неё вытянуть! — гневно рычала она.

— Отпусти меня, — пусто ответил Вилл.

Эмоции в этот момент куда-то ушли. Словно кто-то невидимый дёрнул рубильник. Ничего.

Мама злобно сплюнула на землю и отпустила.

— Действительно, Вилл? — спросила Катрина.

— Вы можете гарантировать, что она действительно всё расскажет? Вы уверены в том, что её не пойдут отбивать? И вы можете дать мне уверенность, что при попытке её освобождения не умрут десятки или даже сотни людей? Ну! — рявкнул в конце Вилл, почувствовав на мгновение злость.

Амазонки переглянулись. Ответа у них не было.

— Хватит. Из-за того, что я отказался убить женщину в локации со специальным квестом, умерли четыре прекрасных человека. Из-за того, что я отказался убить разбойника Трэдитора, он убил трёх ребят из нашей гильдии и ещё чёрт знает сколько людей до этого. Я сыт по горло таким издевательством над своим благородством. Всё. Довольно. Я отсёк одну из голов чудовища и забрал одно из его орудий, — Вилл бросил косой взгляд на посох. — Если мне нужно замарать руки для того, чтобы спасти жизни других, в том числе и близких, я готов стать последней мразью. И не смейте меня в этом упрекать.

Не дожидаясь ответа, Вилл пошёл первым, проверяя путь «Чувством крови». Если Амазонки и хотели что-то сказать, то отставили мнение при себе. К счастью, врагов больше не было — все силуэты были пленными Невозвращенцами. А вот возле лодок стояла последняя освобождённая девушка.

— Света! Ты сдурела? Почему не уплыла? — строго спросила Мама.

Невысокая целительница семьдесят четвёртого уровня с ником Юдирра виновато потупила карие глаза.

— Мне…мне было страшно плыть одной! А ещё я очень за вас переживала!

— Всё в норме, — безэмоционально ответил Вилл. Левая рука по-прежнему сжимала артефакт, элементы в навершии которого весело играли друг с другом.

— А это…откуда у Вас? — осторожно спросила девушка.

— Забрал у прошлого владельца.

— То есть…убили? — Юдирра перешла на шёпот.

Вилл ничего не ответил и сел в лодку первым. На выходе Айронмэнчик предупредил, что до пробуждения мирового босса осталось пятнадцать минут. Все друг за дружкой забрались в лодку, и она плавно отплыла при помощи системы.

Глава 6

— Брэйв! Не спи!

Рыцарь пробурчал нечто отдалённо похожее на «нет».

— Брэйв, — лениво повторил Вилл.

— Отстань от меня…

Вилл решил зайти с другой стороны.

— Ди!

— Мы не спим, нет… — сонно ответила волшебница.

Игра игрой, но спать в четыре утра хотелось как в реальной жизни, так и в виртуальной темнице. Была и другая причина — излишне умиротворяющая атмосфера в любовном уголке рыцаря и волшебницы. Во многом это заслуга большого камина, обложенного тёмно-синими камнями. Мало того, что на его покупку ребята отдали пять тысяч золотых, так ещё и ежедневное обслуживание стоило двести — деньги, с учётом инфляции сопоставимые с базовыми расходами среднестатистического игрока. С одной стороны, тратить столько на декор — расточительство, с другой, моральное состояние в определённых случаях намного важнее снаряжения. Экономить тоже нужно с умом, а покупать самую дешёвую кровать и спать на улице — глупость не меньшая.

Голый по пояс Брэйв пускал слюни в подушку. От знакомства с ней его привычно ровные светлые волосы напоминали птичье гнездо. Ди же сидела рядом, опершись спиной о стену и растянув ноги по кровати. Распущенные рыжие волосы скрыли лицо, а шея склонилась почти под углом в девяносто градусов.

Вилл хотел было кинуть в парочку подушку, но после передумал. В конце концов, именно он ворвался в их комнату в четыре утра, разбудил и сказал, что «Кровавый культ» проведёт здесь внеочередное собрание. Им с ребятами есть что обсудить, и разговор не может ждать до утра. Мория была пока единственной, кто оказалась введена в курс дела. Возвращение на базу напоминало путь домой с дневником, полных двоек. Вроде бы, дома ждёт любимая мама, но боишься именно того, что она отругает.

Мория удивительным образом нашла нужный баланс. Никаких истерик, лишь укоризненный взгляд и суровое «Я же тебе говорила, без глупостей!». По мере рассказа взгляд голубых глаз менялся — строгость угасала, зато разгорались тревога и сожаление. Казалось, что она слишком близко приняла слова о тяготах пленных девушек, а услышав, что всех удалось спасти, счастливо выдохнула. Сложнее всего было рассказать о бесчеловечном с точки зрения морали решения убить сдавшуюся Невозвращенку. Мория не стала осуждать или, напротив, изо всех сил поддерживать.

— Я знаю, что ты поступил правильно. Я всегда буду за тебя.

Её слова согрели больше всяких утешений и объятий.

Вилл легонько побил себя по щекам. По телу разливалась нечеловеческая усталость, лавиной нахлынувшая после освободительной операции. Страх того, что шанс на успех был минимальным, и что в любой момент их могли не только схватить, но и убить, запоздало начал давить. Тяжёлым грузом висело решение убить Зулдрию. Хотелось провалиться в пустоту, в которой несколько часов не будет никого — ни «Невозвращенцев», ни самой игры.

— Где этот мелкий… — недовольно бурчал Брэйв.

Намтик был единственным, кто пока отсутствовал. Остальной «Кровавый культ» был на месте. Помимо валяющихся на кровати Брэйва и Ди, в комнате был Кромор. Колдун, сменивший привычные чёрные волшебные одеяния на такого же цвета спальную рубашку, сидел в кресле. Отрывать от сна пришлось как его, так и верного друга. Костик, в гладком черепе которого отражался свет, послушно стоял рядом со своим безволосым хозяином.

— Открыто, — сонно сказал Брэйв, услышав стук.

Дверь осторожно открылась, а следом в свете камина появился последний член команды.

— Здравствуйте, — тихо поздоровался Намтик. — Простите что запоздал, я…заблудился. Не сразу нашёл дорогу.

Он скромно вошёл и закрыл за собой дверь. В отличие от остальной тройки, на нём были меховые доспехи, аналогичные тем, которыми владела Инви. Два дня назад разбойник стал официальным членом гильдии, и теперь группа была в «Багровом очаге» в полном составе.

— Падай, — кивнул Вилл на свободное кресло.

Намтик кивнул и послушно сел рядом, а его тёмные волосы прямо упали на глаза, практически полностью скрывая их.

— Встаю…встаю… — ворчал Брэйв.

Вскоре он вместе с Ди выпрямился. Увидев, что все готовы, Вилл открыл инвентарь, достал «Посох четырёх стихий» и положил его на стол.

— Я сейчас буду говорить, а вы внимательно слушайте. Все вопросы оставьте на конец.

Все недоумённо переводили взгляд с него на посох. Вилл вздохнул и начал рассказ. Он ничем не отличался от той версии, которую услышала Мория. Скрывать от ребят подробности нет смысла. Брэйв несколько раз хотел что-то вставить, но каждый раз получал локтем под правый бок.

— В общем, как-то так, — закончил Вилл. — Мы с Амазонками разошлись. Они пошли заниматься освобождёнными пленницами, а я сразу вернулся на базу. Готов к вашим вопросам.

Все ненадолго ушли в себя, переваривая рассказ под приятный треск камина.

— Это всё, конечно, замечательно, — первым начал Брэйв. — Но ответь мне на главный вопрос. Ты дурак?

Вилл усмехнулся.

— Твоя формулировка слишком мягко отражает действительность.

— Нет, ну правда! — импульсивный Брэйв как всегда завёлся с пол-оборота. — Почему ты ничего не сказал нам? Хотя бы предупредил! Мы то думали, что квест затянулся, и ты остался в Деревне белой сливы, а тут на тебе!

Вилл покачал головой.

— Во-первых, успех операции зависел от нашего количества. Всё упиралось именно в определённое число игроков, которое и позволило безопасно высадиться. Если бы предупредил вас — вы бы, скорее всего, пошли за мной. Нет уж. Мы и так каждый день балансируем на лезвии ножа, но одно дело подставлять под удар себя ради скорейшего возвращения, и другое — бросаться в логово Невозвращенцев ради спасения незнакомых девушек. Это было моё бремя, и только моё.

Вилл внимательно обвёл взглядом каждого. Если кто-то и хотел возразить, то промолчал.

— Ладно, — сказал Брэйв. — Главное, что всё закончилось хэппи эндом. Девушки свободны, мрази мучаются, ты…забрал посох у дурной невозвращенки.

— Да. Предварительно её убив, — Вилл мрачно закончил то, что хотел сперва сказать Брэйв.

Повисла тишина. Вилл встал, подошёл к посоху и погладил его ладонью. Огонёк в навершии сцепился с маленькой молнией.

— Намтик, — Вилл позвал парня. — Помнишь Трэдитора?

— Я помню эту мр…

— Брэйв, — прервал его Вилл. — Я не у тебя спросил. Извини.

Брэйв картинно изобразил, что закрывает рот на замок и сделал приглашающий жест в сторону Намтика. Так как разбойник вступил совсем недавно, то не застал случая, когда его коллегу по классу схватили.

— Если честно, я не помню, — грустно признался разбойник. — Я знаю, что он убил нескольких ребят из нашей гильдии, но не припоминаю, чтобы сталкивался с ним.

— Последний день турнира. Заварушка возле Собора. Мы упали и столкнулись с «Невозвращенцами». Там был один, который просил пощады. Мы его отпустили.

— А, теперь вспомнил, — кивнул Намтик. Его лицо омрачилось, — Вот значит как…получается, из-за того, что мы его отпустили, он…

— Убил остальных. Именно поэтому я не рассказал тебе сразу всю картину. И не бери в голову, решение его отпустить принимал не ты, — Вилл похлопал Намтика по плечу. Он не заслуживает тяжёлого бремени подобной ответственности. — Я устал. Этот зацикленный круг, в котором после благородства тебя макают в дерьмо, мне надоел. Я не хочу рисковать вами. Я не хочу, чтобы из-за очередного благородного решения кто-то из вас пострадал. Если такое случится, это меня сломает совсем. Нет. Я не допущу такого. И плевать, через что придётся пройти.

Внутренний огонь уверенности придал словам твёрдость.

— Меня очень тронули эти слова, Апостол Вилл, — Кромор поднялся с кресла и опустился на колено, склонив голову. — Уверен, что выражу общее мнение, но мы все понимаем, для чего это было нужно.

— Ну всё, хватит, — несмотря на серьёзность ситуации, щёки загорелись. — Твои ролевые замашки превратят меня в помидор.

— Кромор сказал правильно — всё в порядке. Эта сука, кем бы она ни была, ответственна за то, что многие люди страдают, были убиты или изнасилованы. А если к ним прибавить тысячи простых игроков, которые ждут конца игры, то она ещё мягко отделалась.

— В кои-то веки согласна с ним, — пожала плечами Ди. — Убийство…это плохо, но мы сейчас на настоящей войне. Одним благородством не победишь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ребят Вилл.

Посох беззвучно покашлял, привлекая к себе внимание.

— Теперь посох. Для начала небольшая формальность.

Вилл вернул его в руку.

— Я, Виллиус, отрекаюсь от «Посоха четырёх стихий». Я передаю этот тёмный артефакт новому владельцу, который будет нести тьму и хаос в жизни людей.

И без того тёмное древко окутала вязкая, холодная тьма. Беснующиеся в навершии элементы на мгновение замерли. Вилл протянул посох Ди.

— Эм…это мне? — растерялась она.

Вилл улыбнулся.

— А ты видишь в комнате другого волшебника? Брэйв? Не думал сменить класс.

— Легко. Любимая, отдай мне игрушку.

— Обойдёшься! — Ди мягко хлопнула его по руке и забрала посох. Как только её ладони коснулись артефакта, холодная тьма спала. Передача завершилась.

— А вообще это нечестно! — картинно возмутился Брэйв. — У Вилла есть артефакт. У Намтика есть. Теперь у тебя, любимая, есть крутая игрушка. А когда игра заслуженно вознаградит того, кто каждый день подставляет себя под удар?

Для пущего эффекта Брэйв постучал кулаком по груди.

— Брат Брэйв, у Вас есть сестра Диана, — резонно заметил Кромор.

Брэйв с таким интересом посмотрел на свою девушку, словно увидел её в первый раз в жизни.

— Что делает этот посох? — тем временем спросил Намтик.

— Он…Хм. Зачем рассказывать, если можно показать? Иногда одна практика лучше десятка теорий. Встаньте.

Вилл жестами попросил подняться Брэйва и Ди.

— Ди, этот артефакт призывает саммона. Судя по описанию, тип зависит от той школы магии, прокачанной сильнее всего. Попробуй.

Ди нахмурилась. По идее, в описании должно быть маленькое интерактивное окошко, которое подскажет, как правильно призвать саммона. Ди скрестила пальцы и сделала лёгкое круговое движение. Сразу же комнату заполнил пронзительный крик. Глаза ослепило, а в лицо ударил жар.

— Это…феникс, — восхищённо прошептал Кромор.

Вилл отступил от бьющего в глаза огненного сгустка. Действительно. Над полом зависла величественная птица, каждое перо которой горело огнём. Длинный золотой хвост, блестящие золотые лапы, золотистый клюв. У Ди имелось заклинание «Огненный феникс», но вылетающая при его использовании птица не могла тягаться с саммоном ни в красоте, ни в грации.

— Какой красавец, — Ди протянула руку и осторожно погладила феникса. Может быть, обман слуха, но саммон довольно заурчал.

Брэйв равнодушно пожал плечами.

— Ну и? Птичка красивая, не спорю. Но не слабовато для артефакта? Саммоны у многих есть, вон, далеко за примером ходить не надо.

Рыцарь показал на безмолвного Костика. Скелет повернул голову и строго посмотрел в ответ.

— Практика ещё не закончена, — терпеливо продолжил Вилл. — Ди, кинь Брэйву дуэль.

Ди вытянула пальчик и сделала несколько жестов. Посреди комнаты загорелись буквы.

Дианнна Против Брэйв

— Ди. Повернись спиной.

Волшебница послушно развернулась.

— Не защищайся. Забудь, что ты призвала саммона и никак не пробуй им управлять. Брэйв, атакуй. Желательно чем-нибудь сильным.

Брэйв почесал щёку кончиком меча.

— Хм…Что у меня есть сильного…Точно! «Королевский выпад». Это одно из самых сильных умений. Любимая, заранее прости за боль.

— Давай быстрее, — торопила его Ди.

Брэйв не стал полностью экипировать снаряжение, ограничившись мечом и щитом.

— Королевский…Ах ты дрянь!

Закончить умение Брэйв не успел. Феникс, который всё это время мирно висел над полом, резко изменил поведение. Он взмыл вверх, развернулся и впился золотистым клювом в руку Брэйва. На коже остался заметный след.

— Это что сейчас было? — Брэйв кривился от боли. — Эй, ты, голубь! Я тебе все перья выщипаю!

— Я понял, — удивлённо сказал Кромор. — Но…это же чудо!

— В смысле? — до Брэйва, судя по всему, не дошло.

— Феникс атаковал Вашу руку, хотя Диана на неё даже не смотрела, — Намтик тоже ухватил суть.

Брэйв хмуро переводил взгляд с любимой и на феникса.

— Это что получается…Этот голубь, не получив от Дианки никакой команды, атаковал сам? Ещё прямо в руку, чтобы жест испортить?

— Бинго, — довольно кивнул Вилл. — Одна практика лучше десятка теорий.

Кромор с интересом подошёл к фениксу, который, выполнив свой долг, вновь завис в «спящем» режиме.

— Когда я вызываю Костика, я всегда вынужден им управлять. Нужно, чтобы он атаковал цель? Отдай команду. Нужно, чтобы он перешёл в точку Б? Другая команда. Костик способен на автономию, но не всегда и в очень ограниченных случаях. Здесь же…от сестры Дианы не требуется никакой контроль. Она призывает феникса, но полностью сосредотачивается на бое.

Брэйв скептически оценил летающую птицу.

— Ладно. Беру слова назад. Это сильно.

Вилл покачал пальцем.

— Погоди. Это ещё не всё. До передачи предмета я успел изучить описание, и если правильно его понял, то каждый элемент олицетворяет одну из основных ролей во многих онлайн-играх. Саммон земли — целитель, льда — танк, электричества — дамагер дальнего боя, огня — ближнего.

— Погодите. Вы же сказали, что саммон, которого призвала та волшебница, набрасывал щит? — осторожно спросил Намтик.

— Ты прав. Однако, здесь работает одна интересная штука. Если у тебя двадцать тысяч здоровья, и я вылечу десятку, сколько потребуется урона, чтобы тебя убить?

— Это просто, тридцать, — Брэйв ответил вместо Намтика.

— Верно. А если я накину на тебя щит на десятку, то сколько в этом случае потребуется урона?

— Двадцать тысяч жизней…и десять тысяч защиты…тридцать? — Намтик говорил так неуверенно, что напоминал скромного парня, которого вызвали к доске.

— Да. Тридцать там, тридцать тут. По сути, эффект щита в чём-то эквивалентен отхилу, более того, в определённых случаях он универсальнее, поскольку способен накладываться на полное количество жизней. Если посмотреть на земляного саммона под определённым углом, то да, в каком-то смысле он хил. Итак, у каждого саммона есть активная способность, вроде этого щита. Однако, это не всё. Есть и пассивная способность. Ди, зачитай примечание в самом конце.

Ди развернула одной ей видимое описание и вчиталась в последнюю строку.

— Пассивное умение срабатывает в критический момент и зависит от типа призванного существа. После срабатывания умения предмет исчезает.

Повисла тишина, нарушаемая лишь едва уловимым взмахом крыльев феникса и щёлканьем Костика.

— Хорошо. Давайте думать логически! Если это пассивное умение не только одноразовое, но ещё и забирает предмет, то оно невероятно сильно! — предположил Брэйв..

— Брат Брэйв, а почему тогда оно не сработало в критический момент, когда…когда эта девушка проиграла? — спросил Кромор.

— Потому что этого критического момента не было, — ответил Вилл. — Перед тем, как сдаться, она отозвала саммона. Его нет — нет и пассивного умения. Видимо, логика такая.

— Хм…если пассивное умение привязано к типу саммона, значит, оно зависит и от его роли? — Ди раскрутила цепочку предположений. — Если призван земляной — то это мощная защита? На весь рейд?

— Ага, а если урон, как у тебя, то птичка раскроет клюв и проглотит босса, — Брэйв широко раскрыл рот и попробовал съесть голову Ди. В ответ ему прилетел щелбан по носу.

— В любом случае, я не буду перестраиваться на другую школу только ради неизвестного нам одноразового умения. Я долгие месяцы оттачивала этот билд. К тому же, если умение связано с уроном, то вдруг оно поможет добить босса? Представьте, два процента, осталась секунда, и бац — активируется способность! Победа! И все целы.

— Было бы неплохо, — кивнул Вилл.

И всё-таки, было бы лучше знать все возможности необычного артефакта. Чем больше переменных известно, тем проще решить уравнение под названием «Вторая легендарка».

— Ладно. Предлагаю пока забыть про эту пассивную способность. Представьте, что её нет. Если мы будем рассчитывать на то, что может вообще не соответствовать нашим ожиданиям, то станем отличным кормом для боссов. Что касается более активного умения, вроде щита земляного котика, то проверим его завтра.

— Стойте! — опомнилась Ди. — Надо дать ему имя!

Все посмотрели на феникса.

— Отлично. Предлагаю назвать его…Костик два точка ноль? Костиколёт? Костик из KFC? — предложил Брэйв.

Ди пронзила его суровым взглядом.

— Я серьёзно! Если у Костика есть имя, то чем этот феникс хуже?

Судя по всему, фантазия на собрание «Кровавого культа» решила не просыпаться.

— Ладно! Если у вас нет идей, то назову сама. Итак, ты, — Ди мягко погладила феникса по крылу. — Будешь Рэйбифом!

— Рэйбиф, — тихо повторил Намтик. — А почему именно так?

— В одной из книг я прочла историю о волшебнице Лонеррели и её друге, огненном фениксе Рэйбифе. Примерю на себя её роль.

— Ну и здорово, — улыбнулся Вилл. — А теперь можете с чистой совестью дрыхнуть дальше. Собрание закончено.

* * *

Маленькая комната, больше похожая на скромный офисный кабинет, мягко освящалась всего несколькими факелами. Никакого дорогого убранства и роскоши — лишь обыкновенный стол, стоящий напротив двери. Даже окно и то было заколочено. Кому скажи, что в такой коморке работает лидер Невозвращенцев, которые давно стали кошмаром для обычных игроков, и эти слова поднимут на смех. Фаэл в роскоши не нуждался. Да и сложно устроить шикарные хоромы, когда постоянно перебираешься с места на место и скрываешься как от простых игроков, так и от своих людей.

Турнир немного подкосил ситуацию, и поддерживать таинственный образ стало сложнее. Ещё больше краски сгустили прохождение второй легендарки и открытый статус лидера той группы. С другой стороны, подтверждения слухам никто не получил, а Невозвращенцы, которые понимают лишь один язык, язык силы, ещё больше укрепили в себе уверенность, что сражаются на правильной стороне.

Огонь от стоящей на самом углу стола свечи облизывался при виде кипы пергаментов, раскиданных по всей деревянной поверхности и наваленных друг на друга. Неподготовленного человека подобное количество отчётов, рапортов и донесений свело бы с ума, и единственное, чего захотелось бы через пять минут их изучения, — утолить голод огонька. Фаэл к этому привык. Сперва руководящая должность в реальной жизни. А ещё ранее, лет пятнадцать назад, бурное правление лучшей гильдией на сервере. Эти навыки стали базой, позволившей перестроиться на новый тип руководства. В этот раз всё иначе — нужно было придумать механизм, связывающий незнакомых друг другу людей, и все нити должны вести к одной точке — к нему. Последние месяцы показали, что механизм работает хорошо.

Тишину нарушили три ровных стука.

— Войди, — сухо ответил Фаэл.

В комнату протиснулся шкаф метра два ростом. Ещё большей внушительности придавали латные доспехи. Густая борода скрывала мощную челюсть, а сквозь шлем возле висков пробивались чёрные волосы. Игра удивительным образом свела с призраками прошлого, и одним из них был Лоант, заместитель и верная правая рука времён пятнадцатилетней давности. Как только дошла новость, что Лоант тоже попал в игру, ему на почту сразу ушло письмо. Не отказал. Более того, Лоант прихватил ценные сведения, ресурсы, и, что самое главное, толковых людей, за счёт которых и удалось раскрутить глобальный замысел.

— Мастер, — Лоант поклонился.

— Она пришла?

Лоант кивнул. Фаэл дал знак, чтобы её привели, и сам встал и закрыл плотную белую штору, которая разделила комнату на две части. Одним из условий встреч с другими игроками, намного ниже по статусу в Невозвращенцах, была анонимность. Раздались две пары шагов. За шторой началась возня. Судя по всему, Лоант взял стул и усадил на него девушку. Её звали Юдирра. Одна из тюремщиц на Острове стенаний, и единственная, кто выбралась оттуда без особых потерь.

— Если увижу хоть намёк на резкое движение — убью, — спокойно предупредил Лоант, словно речь шла о нарезке хлеба.

— Я…поняла, — испуганно ответила Юдирра.

Фаэл выждал несколько секунд.

— Не волнуйся, дорогая. Он тебя не обидит.

Внутренний голос мрачно усмехнулся. Лоант, чёрные глаза которого пугающе горели в свете факелов, мог быть бесконечно грозным, но внушительный образ был у многих, а вот странные проблемы с речью — далеко не у всех.

Фаэл погладил горло. Система коверкала его речь. Несмотря на отличное самочувствие в реальной жизни, и на то, что система исправляла различные дефекты, он и его группа были исключениями. Посторонние слышали их слова так, словно говорили люди с сильными проблемами с речевым аппаратом, хотя на самом деле всё было в порядке.

— Я…не боюсь, — дрожащий голос девушки говорил об обратном.

— Ты была одной из тех, кого приставили к Острову стенаний, — продолжил Фаэл. — Расскажи, как ты выбралась, что знаешь и видела.

Утром пришли новости с Острова стенаний. Завершился последний этап связанного с ним плана. Остров стал отличным местом для содержания пленных персон, но со временем потенциал угасал. Его содержание требовало слишком много людских ресурсов, которые нужны в других местах, да и взятие Пыточной темницы с учётом уровневого роста было вопросом времени. Напоследок хотелось выжать из мрачного места максимум. Приготовления начались с послабления закрученных гаек. Требования стали менее жёсткими, проверки были всё реже, на дисциплину закрывали глаза, а сама оборона оставляла желать лучшего. Вскоре все расслабились до такой степени, что Остров взяли бы дети с пластмассовыми лопатками. Как только боевой потенциал форта упал до нужной точки, Аирилайю и остальных ценных пленниц перебросили в другое место, оставив несколько случайных девиц. Сразу же доверенный агент среди «чистых» игроков подсадил Амазонок на крючок в виде нескольких парней, которые стали приманкой. Всё прошло как по маслу — они взяли одного в плен, вынудили всё рассказать и устроили вторжение. Несколько убитых защитников и три десятка разъярённых парней, жаждущих расправы. Семена вражды щедро политы, и осталось лишь смотреть за новым раскручивающимся витком ненависти между двумя фракциями. Идеальная партия, если бы не два «но».

Первое — сложно было предугадать, что Амазонки не только пойдут малыми силами, но и заручатся помощью Вилла, обладающего специальным классом. План предполагал, что потери будут с обеих сторон. Второе — вернувшаяся на Остров Зулдрия. Её смерть перечеркнула всю полученную от операции выгоду.

Фаэл провёл пальцем по надетому на левую руку браслету. Его нашли в комнате для важных персон, в месте, в котором должно было лежать её тело. Несистемный предмет не растворился вместе с хозяйкой. Этот браслет стал подарком на день рождения, подарком от четырёх товарищей, связанных общей судьбой, общим бременем. В этот браслет были заключены осколки оружия каждого в группе — посоха, двуручного меча, стального кусочка от наконечника стрелы. Последний осколок был его — не маленький обломок меча, а часть щита, который по задумке должен был оберегать боевую подругу. Не уберёг.

— Если честно, я даже не поняла, как началась заварушка. Они просто влетели в комнату. Мне удалось улизнуть через скрытый проход и зайти им в спину. Дальше я прикинула. Бежать? А вдруг на выходе стоит кто-то? Помочь? Мой уровень семьдесят четвёртый, и пользы будет немного. Я решила прикинуться пленницей. Достаточно было худо-бедно, но заковать себя и рассказать грустную историю. Эти дуры готовы поверить любой девушке со слезливой мордашкой.

— Молодец, — искренне похвалил Фаэл.

Остроумное решение. К этой девице нужно присмотреться.

— Меня нашли, освободили, отвели к лодке. Я решила не уплывать и подождать. Через минут двадцать они вернулись. Вилл держал тёмный артефакт, и из разговоров я поняла, что он…убил Зулдрию. Меня доставили до ближайшего города, а после я сразу вышла на связь с нашими.

Зулдрия была единственной, кто не скрывалась от других. Она была связующим мостиком, пусть и её статус был принижен по сравнению с реальным положением дел. Зачем она вернулась?

— Вилл, значит… — мрачно сказал Фаэл.

— Да. Амазонки мне потом рассказали, что он, якобы, устал от того, что его благородство заканчивается трагедиями. Поэтому он и убил Зулдрию, хотя её изначально просто хотели пленить.

— Понятно. Большое спасибо за ценные сведения, Юдирра. Можешь идти. Скоро ты получишь письмо с новыми инструкциями.

Лоант проводил девушку и вернулся, захлопнув за собой дверь.

— Мастер? Что будете делать?

Фаэл молчал и прислушивался к себе. В молодости он бы, поддавшись эмоциям, немедленно потребовал бы голову урода в кровавой мантии, который забрал жизнь близкого человека. Сейчас всё иначе.

— Судя по тому, что я услышал, наш мальчик стал мужчиной и начал принимать взрослые решения. Раз так, то и играть с ним будем по-взрослому.

Глава 7

После шестичасового сна, необходимого для сбития дебафа, скромно постучалась одна мысль. Благородное спасение пленных девиц, передача крутого артефакта в руки товарища — всё это круто, но полезно было бы закончить дело, с которого всё это случилось. К счастью, огненные семилистники никуда не исчезли, а квест остался висеть в журнале заданий. За прошедшую ночь алхимик Рэрвэт успел что-то намудрить, и его лицо стало гладким, как кожа юной девы, но оба глаза налились белым светом. Несмотря на помеху, зрение у Рэрвета сохранилось, и спустя ещё два простых поручения он согласился закончить квест.

Алхимия — навык повышен.

Подмастерье: 0/1500.

Повышение открыло доступ к созданию «Зелья разрушительной силы I уровня» и крафтовой плюшке — быстрой варке. Система крафта в «Трианрии» была устроена просто — положи требуемые для создания предмета вещи в сумку и нажми кнопочку «Создать». Просто и элегантно, но был один минус. За создание игрок не расплачивался «очками работы», которые любили в корейских онлайн-играх, или не требовалась специальная валюта. Игрок платил самым ценным, что у него было — временем. Создание каждого предмета занимало определённое количество секунд, минут и даже часов, и в процессе крафта запрещалось использовать боевые умения. Дальше шла простая логическая цепь «ты сидишь в городе — ты не качаешься — ты не приближаешься к освобождению из игры». Каждый лишний день, проведённый в игре, может аукнутся большими проблемами в реальной жизни из-за потери к ней адаптации. Наконец, чем больше времени ты проводишь в игре, тем выше шанс, что из-за случайного обрыва связи игровая сессия прервётся, и ты умрёшь. Такие смерти считались самыми обидными, поскольку во всех случаях ты можешь что-либо предпринять для спасения, а здесь совершенно бессилен.

Быстрая варка позволяла сварить несколько зелий сразу (вплоть до пятидесяти). Однако, имелось условие. Требовалось сыграть в алхимическую мини-игру. Если проваливаешь её — теряешь все ресурсы. Вилл занёс быструю варку в раздел «умеренно полезно» — главное пользоваться с умом, иначе легко пролетишь на десятки тысяч золотых.

Вопрос с алхимией разрешился, и поход во вторую легендарку стал на два шага ближе. Сбор рейда шёл удивительно гладко. Были закинуты две удочки в сторону Валентина и Магофоба — оба дали добро. Следом была робкая попытка пригласить Амазонок. Разум сразу подавил любые попытки отправить в письме намёки вроде «Я вам помог, теперь ваш черёд». Во-первых, это просто некрасиво, а во-вторых, решение помочь пришло от чистого сердца, без всякого умысла и ожидания ответных шагов. Письмо от Мамы пришло через полчаса, и в нём были всего лишь три слова «Мы в деле».

Эрайз сделал неожиданный подгон в виде Аларда, одного из близких офицеров. Также лидер «Багрового очага» обмолвился, что почти уговорил группу из четверых надёжных игроков. С их учётом состав выглядел так:

Рыцари — Брэйв, Алард Воин света — (от Эрайза) Стражи — Джевис, Магофоб, Мама Маги — Ди, (от Эрайза) Охотники — Луна, Ауриэтта, Валентин Разбойники — Намтик, Инви Колдун — Кромор Друид — (от Эрайза) Целители — Вилл, Мория, Катрина, (от Эрайза) Творец —???

Четыре хила, присутствие всех классов, много проверенных и надёжных людей — лучший расклад придумать сложно. Единственная напрягающая мелочь — три танка, однако даже в первой легендарке на тридцать человек были случаи, когда один из четырёх танков бездельничал. В двадцатке же всё должно быть ещё проще.

Рейд почти собрался, но оставалось одно открытое место для творца. Суть их класса и стала причиной большой головной боли в поиске.

Во многих онлайн играх были классы с необычной концепцией. В одном случае их добавляли ради развлечения и фана, в другом — для игроков, чья душа лежит к необычному геймплею. Если с другими девятью классами проблем не было, и влиться в игровой процесс на них было несложно (если не считать погружения в виртуальную реальность), то творец выбивался из общей картины.

Творец — класс для истинных альтруистов и настоящих командных игроков. У Творец не имел в рукаве ни одного атакующего умения, а флейта обладала нулевым уроном. Зато в распоряжении творца были слабенькие хилки и огромное разнообразие различных усилений для группы. Нужно усилить дальность способности? Пожалуйста. Хочешь немного скорости атаки? Без проблем. Хочешь, чтобы вместо маленького камня на голову босса упал настоящий булыжник, а урон стал повыше? Как угодно!

Играй бы они в простую онлайн игру, где есть место развлечению и экспериментам, — творец стал бы любимым классом для игроков, любящих интересный геймплей, для ролевиков, желающих отыграть путешествующего странника, или же всех, кто устал от привычного геймплея и хотел отдохнуть на твинке. В условиях одной жизни экспериментировать никто не хотел. Творцы оказались выброшены за рамки игровой меты. В данжи их брали с большой неохотой и только по знакомствам. Полноценно заменить целителя творец не может, но и его присутствие отбирает слот у дамагера, что снижает боевую мощь группы. Да, два оставшихся дамагера будут наносить больше урона, но увеличение редко покрывало разницу с отсутствующим третим.

Вот и получалось, что творцов брали лишь на простой кач или же в рейды, когда требовалось максимально разнообразить состав. Добавить к этому сложнейший геймплей, требующий практически без помощи системы играть на флейте, — и каждому опытному игроку будет понятно, почему найти творца хотя бы выше девяностого уровня сродни находке клада. И перед рейдом хотелось бы отыскать такой клад, поскольку усилить девятнадцать человек сразу или нескольких отдельно было бы очень вкусно. К счастью, в руки попал небольшой клочок с отметкой сокровища.

Если информация (особенно проверенная и из надёжного источника) была сродни полезному для здоровья блюду, то вот слухи напоминали фастфуд — вредный, но в определённых условиях от него была польза. В этот раз слухи оказались полезными — через несколько ушей и ртов дошла информация, что в Воздушную деревню, локацию для влюблённых парочек, зачастил творец девяносто третьего уровня. Проверка у Эрайза ничего не дала — этого игрока не было в чёрных списках, что вселяло небольшую, но уверенность.

В этот раз в Воздушной деревне было куда больше людей. Сказывалось общее уровневое повышение — с учётом множества гайдов и тщательной подготовки первая легендарка давно стала лёгкой прогулкой, и люди спокойно переходили пятидесятиуровневый рубеж. А где ещё проводить время влюблённым парочкам, как не в локации, которая создана для романтического отдыха.

Царящая вокруг атмосфера была уникальной — весёлой и беззаботной для парочек, и депрессивной для тех, кто по каким-то причинам был одинок. Впрочем, одиночки сюда забредали редко.

Временами приходилось осторожно расталкивать плечом парочки. Некоторые, завидев знаменитого Кровавого целителя, расступались сами. Повсюду лежали листья цвета сакуры, ещё больше падало с деревьев, которые кроны которых словно защищали деревню от внешнего мира.

— Ладно, и где же ты…

Не было никаких гарантий, что этим вечером творец будет здесь. Искать его по одному нику, не зная внешности, было трудно. Не успело постучаться разумное предположение поспрашивать у людей, как взгляд зацепился за нужное сочетание букв.

Дэритас Уровень 93

Класс: Творец

Если бы не имя, то со спины его легко принять за девушку из-за распущенных волос пшеничного цвета, достающих до лопаток. Впрочем, если немного подойти и посмотреть под другим углом, то сразу будут видны сильные руки, которые не могла скрыть серая рубашка с короткими рукавами. Дэритас сидел, закинув ногу на ногу, и играл на флейте. Вернее, со стороны его игра напоминала «извлекание случайных звуков, не имеющих ничего общего с музыкой».

— Скверно у тебя получается, — честно сказал Вилл. Последний из вылетевших звуков напоминал уханье совы с запущенным гайморитом.

— В бою система хотя бы немного, но помогает. Здесь же помощи ноль, — пожал плечами Дэритас.

Он оторвал флейту от губ, и стала заметна ямочка на подбородке. Цвет глаз напоминал морозное небо. Вилл смотрел на парня и чувствовал что-то неладное. В нём было что-то, что не давало покоя.

— У меня дело, — сразу начал Вилл, присев на другой конец скамьи. — Я хочу, чтобы ты сходил со мной во вторую легендарку.

Дэритас выдул пару глухих звуков.

— Я в деле, — коротко сказал он.

Вилл опешил. Так просто? Нет, быть не может. К тому же, поход во вторую легендарку — это не прогулка за хлебом, и никто не гарантирует возвращения.

«Голос», — внезапно понял Вилл. Вот, что смутило с самого начала разговора. Его голос был…пустым. Обычно в разговоре с человеком чувствуются эмоции — ты понимаешь, что он спокоен или раздражён, безмятежен или на взводе. В интонации Дэритаса не было ничего, кроме сосущей пустоты.

— Но у меня есть условие, — продолжил творец.

Стало немного спокойнее. «Ты мне, а я тебе» — этот принцип логичнее ложится на человеческие отношения.

— Слушаю, — ответил Вилл.

Дэритас снова поднёс флейту к губам, но, словно передумав играть, вовсе убрал её в инвентарь.

— Мне нужна помощь с квестом.

— А гильдия не может помочь? Или друзья? Знакомые? Любимая женщина? — начал перебирать Вилл.

Дэритас не ответил ни на один из вопросов.

— Ладно. Что хотя бы за квест?

Творец ответил столь же пугающе-пустым голосом:

— В игру я пришёл не один. Вместе со своей девушкой. Мы большие поклонники онлайн-игр, поэтому, сам понимаешь, мимо старта «Трианрии» пройти не могли. Она всегда играла танками, а я — саппортами, именно классами поддержки с бафами. Собственно, так мы и познакомились. В этой игре она взяла рыцаря, я же решил попробовать творца. Класс, который играет на флейте и полностью зависит от остальных — звучало интересно. Нам повезло — мы не только попали в игру с разницей в две минуты, но и оказались на одном стартовом секторе.

Дэритас замолчал, неотрывно провождая взглядом прошедшую мимо парочку.

— Время шло. Мы неспешно качались. Прошли первый легендарный рейд. Как только взяли семидесятый уровень, сразу сыграли свадьбу. Постоянно были вместе. Полторы недели назад нас попросили помочь зачистить «Пылающую крепость». Из-за того, что мы не успели снести два процента боссу, он провёл сильную атаку. Альбина даже заблокировать её не успела. Она…умерла. В грёбаном подземелье. Глупо. Бесславно. Бессмысленно.

Дэритас сквозь зубы чеканил последние слова, и первые в его голосе появились нотки эмоции — злобы, пожирающей всё изнутри.

«Вот они последствия игры с творцом в простой группе», — мрачно подумал Вилл. Разумеется говорить, что если бы вместо него был другой дд, то любимая бы уцелела, было вершиной бесчеловечности.

— Я был настолько опустошён, что не заметил появления нового квеста. Уникального. В описании сказано, что для его получения требуются несколько условий — сыграть свадьбу, потерять…потерять любимую, и последнее — на протяжении всей игры получать одинаковый опыт от мобов или заданий, всегда держа шкалу опыта на одном уровне, вплоть до сотой процента.

— Хм, не слышал о таком квесте… — осторожно сказал Вилл.

«Получать одинаковый опыт от мобов или заданий». Перед глазами яркими вспышками загорались флешбеки, в которых пары ругались из-за того, что парень сходил в данж без девушки или прошёл самостоятельно квест, получив больше опыта. Иногда доходило до крупных ссор и даже разводов. Так как творец — «беспомощный» класс, который нуждался в другом игроке, немудрено, что Дэритас с Альбиной на протяжении больше чем девяноста уровней получали опыта тютелька в тютельку. С другой стороны, отойдёшь на сотню метров от убитого пака — и равновесие сразу нарушится. Действительно удивительно, и понятно, почему про такой квест не было никакой информации. Вполне возможно, что Дэритас вовсе будет единственным, кто получил такое задание.

— Этот квест нужно пройти с кем-то в паре. Я могу расшарить его. В описании сказано, что если другой человек даст согласие, нас сразу телепортирует в место выполнения. Умолять кого-то помочь? Вот ещё. Платить золото за помощь? Ещё хуже. А так будет справедливо. Ты поможешь мне, а после я помогу тебе.

«Эх, опять я во что-то влезаю», — мрачно подумал Вилл. С другой стороны, в этот раз ситуация другая. Нужно рассуждать логически. Раз в условии сказано, что задание для двух игроков, к тому же без привязки к классам, вряд ли внутри задания их ждёт сложный бой. Это задание должно быть составлено так, чтобы его прошли как рыцарь и охотник, так и целитель и творец. К тому же путь, которым Дэритас получил задание, плохо вязался с возможными битвами.

Потратить часик-другой на то, чтобы получить в рейд ценного творца — вполне хороший размен.

— Я готов, — собрался с духом Вилл. — Можешь расшарить задание.

Дэритас благодарно кивнул. Через несколько секунд появилось сообщение:

Вы уверены, что хотите принять задание «Конец — это продолжение»?

Внимание: При ответе «Да» вас автоматически перенесёт на специальную локацию.

— Ну что, вперёд, — сказал Вилл себе под нос и нажал «Да».

* * *

Переход прошёл быстро и без сюрпризов — секундная пелена сплошной тьмы, во время которой громкость звуков внешнего мира выкрутили на ноль. Запоздало постучалось странное ощущение перемены — если телепортировало их во время сидения на скамейке, то сейчас виртуальный аватар стоял. Дэритаса телепортировало так же без проблем — творец стоял рядом и крутил головой в разные стороны. Разумно последовать его примеру.

Полезных деталей нашлось немного. Слева и справа окружали горы. Если присмотреться, то путь к ним прикрывала лёгкая дымка, которая красноречиво говорила «даже если захочешь взобраться, тебя всё равно к ним не пропустят». Горы шли практически параллельно друг другу и вели куда-то вперёд. Что было дальше мешала рассмотреть высокая живая изгородь, которая плотной стеной тянулась слева направо. Лишь в одном месте было нечто, напоминающее дыру. Проход?

— А это ещё что…

Вилл запустил пальцы в волосы. Сверху упал серебристый листок. Пахнет мятой. Разбрасывали листья летающие над головой птенчики Гиндита — шаловливые существа с крыльями, напоминающие смесь кота и хомяка. Один из них озорно спикировал и осыпал Дэритаса серебристой горстью. Творец спокойно стряхнул застрявшие в распущенных волосах «подарки» и подошёл к изгороди.

— Ну, есть идеи, что это за место? — спросил Вилл.

Внимание привлекла ещё одна деталь — высокая деревянная вышка в левой стороне. Кровавое зрение недотягивалось, а обычное зрение пыталось убедить, что на ней никого не было.

— Именно это место не знаю, но догадываюсь, для чего эта живая изгородь, — ответил Дэритас. — У тех, кто сыграл свадьбу, доступны ежедневные задания. Пройти две простенькие мини-игры, в которых нельзя умереть и в которых требуется парное взаимодействие.

— А что дают за эти ежедневки? — внутренний хомяк сразу заинтересованно подал голос.

— Да ничего ценного, в основном жетоны, которые можно обменять на внешки — красивые предметы первого уровня. Статов нет, но можно использовать как в городе, так и вне.

— А-а-а… — протянул Вилл.

Немудрено, что в этом случае ежедневки прошли мимо. Официальные свадьбы были доступны после семидесятого уровня. С Морией они решили её не играть. Во первых, свадьба не способна дать ощутимого бафа к стату «любовь». Во-вторых, даже с учётом жетонов она не поможет приблизиться к освобождению.

— Если ничего не поменялось, то это лабиринт, — продолжил Дэритас. — Один человек заходит внутрь, второй забирается на башню и подсказывает сверху.

— А тактика «идти по правой стороне» не сработает? — Вилл напряг память.

Творец покачал головой.

— Не выйдет. Фишка в том, что за спиной вырастает ещё одна изгородь, что отрезает любой путь назад. Вперёд и только вперёд. Если зашёл в тупик — нажимаешь кнопку сброса и квест проваливается. Поэтому и нужен второй — чтобы подсказывал и направлял.

— Ладно, звучит просто… — под нос сказал Вилл. Если сравнивать лабиринт с проникновением в логово Невозвращенцев, то так, сбегать на утреннюю прогулку.

— Давай так. Я залезу наверх, а ты стой тут.

Вилл кивнул и вместе с Дэритасом пошёл к входу. Он прошёл дыру и почти подошёл к длинной лестнице, но что-то преградило ему путь.

— Блин…Меня не пускает. Система говорит, что я должен быть внизу.

— Ладно, полезу я.

Внутри немного засосало. Страх высоты никуда не делся.

— Ладно, это всего лишь башня…

К счастью, лестница была довольно широкой и закручено вела на самый верх. Поднявшись на верхушку, пришлось зажмуриться от солнечного цвета, бьющего прямо в глаза. Сверху лабиринт был похож на огромный квадратный куст, который проела змея из известной игры — её путь лежал строго в четыре стороны, но этого хватило для образования запутанной сети путей, среди которых был всего один верный.

— Не торопись, — снизу раздался голос Дэритаса. Система усилила его голос, словно парень говорил через рупор. — Внимательно изучи путь.

— Ага, легко сказать…

Простая задачка припрятала свой подводный камень. Условие «нельзя возвращаться» лишало права на ошибку, и путь нужно проложить в голове так, чтобы он каким-то образом остался в ней. Проблема в том, что стоило лишь моргнуть, как воображаемая линия на правильной дороге сразу исчезала. Приходилось всё запоминать вновь.

— Ладно… Дэритас, иди…направо!

Выбрать из двух направлений правильное оказалось проще — левое быстро вело в тупик, следовательно, оно уже не подходит. Дэритас показал большой палец и пошёл в левую сторону. Как он и сказал, за ним сразу начала появляться преграда. Вот только она была далека от рассказанного им ранее.

— Огонь? — недоумённо раздалось снизу.

— Это плотная текстура? — спросил Вилл. — Или она пропускает?

Дэритас покрутил головой, оторвал от живой изгороди ветку и сунул её в огонь. Его текстура была неплотной, а сама ветка осталась цела.

— Значит, если что ты сможешь вернуться? — предположил Вилл.

— А буду ли я той самой веткой?

«Ну да, этот огонь может оставить право на ошибку, но за возможность отойти придётся отдать здоровье или испытать боль», — мрачно подумал Вилл. В любом случае, это ничего не меняет. Ради безопасности Дэритаса нужно провести его через лабиринт без ошибок.

Вторая развилка оказалась столь же беспроблемной — тупик быстро нашёлся в правой стороне. Над третьим распутьем пришлось подумать. Четвёртое подкинуло неприятный сюрприз — оба направления вели к своим развилкам, и поиск тупика затянулся. Дэритас не торопил и трепливо ждал.

— Направо! — ответ наконец нашёлся. Развилка, которая была в левой части, вела в два тупика.

На пятом участке было вовсе три варианта для пути — к «налево» и «направо» добавился ещё вариант «прямо». Медленно, но Дэритас продвигался по лабиринту, и дошёл примерно до середины. Он стоял практически в самом центре зелёного квадрата, а за ним, как змея, тянулся огонь.

— Вилл? — спросил Дэритас после долгой паузы.

Вилл кусал губы и думал. Очередная тройная развилка, каждая из которых имела свои разветвления. Неприятно. Судя по оставшемуся дальше куску, такая сложная развилка будет последней.

— Прямо, — наконец принял решение Вилл.

Дэритас снова показал палец вверх и неспешно пошёл вперёд. За ним потянулся огонь, который мечтал заключить в свои объятья творца. Вилл смотрел за его передвижением, и внезапно тело охватил страх.

— Стой! — выкрикнул Вилл.

Дэритас замер. Замер и плывущий за ним огонь.

— Что случилось? — тем же лишённым эмоций голосом спросил он. Вилл такой без эмоциональности не чувствовал.

— Я ошибся. Прости!

Центральная развилка вела к другой развилке, в которой один путь шёл в тупик, а вовсе выводил на старый путь, создавая закольцованность. Вот только там вовсю горел огонь, что, по сути, создавало ещё тупик.

Вилл опасно высунулся через перила, чтобы увидеть лучше обстановку. С одной стороны, Дэритас не ушёл далеко, но с другой ему придётся вернуться на метров двадцать. Слишком много.

— Что будем делать? Сбрасывать? — мрачно спросил Вилл, коря себя за глупую ошибку.

— А есть гарантии, что мы сможем повторить? Я не буду сбрасывать. Скажи, куда я должен вернуться.

— Но…огонь?

«Если ты вернёшься, то придётся поджарить себя», — вот, что хотелось на самом деле озвучить.

— Наплевать, — просто ответил творец.

Вилл вздохнул. Ладно. Сделать он в любом случае больше ничего не сможет. Рука не сможет волшебным образом растянуться и вытащить парня за шкирку. Это его выбор.

— Поверни в правый проход. Если будет невыносимо, то сразу сбрасывай квест.

Дэритас ничего не ответил. Он спокойно прыгнул в огонь, словно тот был иллюзией, наваждением тёмного волшебника. Вилл внимательно следил за шкалой. Она была…полной. Здоровье не падало, как будто огонь не наносил никакого урона. Десяток широких шагов — и Дэритас добрался до развилки, а после резко бросил тело вправо, зайдя в безопасную зону.

— Дэритас, ты как? — тревожно спросил Вилл.

Всё случилось настолько быстро, что сознание лишь погодя осознало, что только что сделал творец. В отличие от ветки, огонь творца не пощадил. Со стороны на него было больно смотреть — всё тело покрылось ожогами, одежда благодаря системе не сгорела полностью, но везде были пятна, в которых ткань отсутствовала. Единственное, что осталось нетронутым — это длинные распущенные волосы. Дэритас присел на колено и вцепился зубами в руку, завёрнутую в обгоревшие клочья ткани. Благодаря усилению звука было слышно, как парень в руку шипит и рычит от боли, стараясь заглушить крики.

— Извини…

Искренне хотелось оказаться на его месте, поскольку заставлять чужого человека страдать из-за своей ошибки — последнее, чего хотелось испытать в этой игре.

— Не парься.

Обгоревший Дэритас встал на ноги, и как ни в чём не бывало пошёл дальше. Чем ближе был конец, тем проще становилось вычислять правильные пути. Вскоре мозг и вовсе запомнил правильную дорогу, и всё, что оставалось, — просто раздавать указания. Наконец Дэритас покинул мрачно-зелёное окружение. Как только его нога переступила незримую черту выхода, голубая пелена, преграждающая путь вперёд за пределами изгороди, пропала. Вилл сразу побежал к парню.

— Ты как?

Дэритас, на обгоревшем лице которого не было живого места, равнодушно кивнул. Хотелось верить, что эти ожоги быстро заживут, поскольку сейчас творец напоминал ходящего мертвеца, который встретил свой конец в ассисте десятков магов огненной школы.

— Пройдено: один из трёх, — сказал он, смотря на один ему видимый интерфейс.

Вилл проверил своё задание. Всё верно, если раньше там было пусто, то теперь появилась информация о стадии, на которой они сейчас находятся.

— Получается, остались две парные игры?

Дэритас пожал плечами, на одном из которых одежда сгорела полностью, и пошёл дальше. Вилл двинулся следом. Не успел аватар сделать несколько шагов, как сзади обдало волной жара.

— Что за…? — резко развернулся Вилл.

Огонь, который мирно лежал на земле на пути шагов Дэритаса, внезапно разросся, словно кто-то незримый набросал хвороста. Пламя за секунду объяло как высокие стены живой изгороди, так и перекинулось на деревянную башню. Глаза слепило от жара и красоты бушующей стихии. Огненной силе потребовалось всего несколько секунд, чтобы превратить сложный лабиринт в пепелище.

— Это тоже часть мини-игры? — спросил Вилл.

Дэритас снова пожал плечами, словно ничего обычного не случилось.

— Зато я узнаю вот это.

Система быстро скрыла пепелище, а на его месте появилось нечто, похожее на созданного из тёмного железа робота немногим выше человеческого роста. Чем-то он напоминал големов из первого турнирного данжа, но всё же больше походил на костюм супергероя из комиксов. Вилл заинтересованно осматривал костюм с разных сторон. В глаза сразу бросились несколько необычных деталей. Одна половина была словно сделана из металла, близкого по оттенку к меди, а оттенок на второй стороне был близок к кобальтовому. Костюм был слишком широким для одного человека, а две головы очевидно указывали на то, что…

— Мы должны забраться в него вдвоём, — закончил мысль Дэритас.

Все детали пазла сложились в цельную картину, и суть следующего задания была примерно ясна. Костюм, видимо, устроен так, что один человек контролирует свою половину, а второй — другую. Здесь не получится быть лебедем и раком, которые тянут одеяло в свою сторону — нужна настоящая командная работа.

— А сможем ли мы адекватно им управлять? — со скепсисом спросил Вилл. — Нет, даже не так — смогу ли я им управлять?

Дэритас, скорее всего, имеет небольшой опыт управления, поскольку выполнял квесты с подругой. Руинить квест второй раз не хотелось.

— Не волнуйся. Ничего сложного нет, у тебя получится.

Второе задание стало самым странным, в чём доводилось участвовать не только в игровой, но и реальной жизни, и если заменить футуристический костюм-робот на что-то более приближённое к реальности, то один в один конкурс на свадьбе. Сражаться пришлось с другим роботом, у которого с анатомией всё было в порядке. Если задача пять раз поразить врага оказалась простой, поскольку для этого требовалось лишь в соответствии с его цветом вытянуть руку вперёд, то вот уклониться от вылетающих из глаз лазеров оказалось труднее. Чтобы адекватно отойти в сторону, приходилось ступать по очереди. Система благосклонно дала два сброса — возможности быстро встать на ноги в случае падения. Они были использованы быстро, и лишь чудом удалось не свалиться вновь, подставив себя под лазер. Со слов Дэритаса, он не убивал, но проверять лично не хотелось.

— Нет, теперь я точно не буду играть свадьбу, — пробурчал Вилл, выбираясь из железной темницы. — Я люблю ролевые игры, но даже это перебор.

— А я бы отдал всё, чтобы сыграть её ещё раз, — пусто ответил Дэритас. За проведённые внутри железного костюма минуты его лицо и тело восстановились от ожогов.

Вилл мысленно прикусил язык. Нужно быть тактичнее. Обломки как от их костюма, так и от побеждённого врага растворились. Пелена, которая перекрывала путь далее, пропала. Вилл присмотрелся к тому, что было впереди. Дальше горы по левую и правую сторону закруглялись и сходились в одной точке. Снизу ярко горело что-то голубое, напоминающее стандартную не пропускающую дальше пелену.

— Видимо, нам туда, — предположил Вилл. В любом случае, локация, в которую их забросили, и так не оставляла права выбора.

Дэритас молча пошёл вперёд. Вилл по привычке двинулся следом. К счастью, путь к пелене прошёл гладко — из под покрытой трещинами сухой земли не вырвалось ничего опасного, а с неба не упала железная птица-хищник, которая унесла бы в гнездо к маленьким железным деткам. Чем ближе они подходили, тем отчётливее было заметно, что пелена скрывает собой вход в пещеру, а возле входа находилось странное устройство. Услужливо постучалось одно воспоминание из недавнего визита на Остров стенаний.

— Кажется, я догадываюсь, что это может быть, и мне это очень не нравится…

Дэритас подошёл к пелене и потрогал её рукой. Ожидаемо, она не пропустила. Вилл же внимательно изучил устройство. Большая прямоугольная коробка, закреплённая на нескольких балках. Дыра в ней очень напоминала отверстие, в которое просунула руку Мама во время вторжения в темницу. Сама коробка была соединена трубкой с сосудом.

— Такой мини-игры точно не было, — подошёл Дэритас.

Вилл мрачно постучал по коробке.

— Я слишком хорошо знаю эту игру. Я понял, в чём суть последнего задания. Кто-то из нас должен засунуть руку в это…устройство. Пока сосуд не наполнится кровью, нас не пропустит. Мы…сталкивались с подобным в одном месте, — важные подробности Вилл опустил.

— Понял, это сделаю я.

Дэритас властно отодвинул в сторону и вставил руку в дыру. На его лице мелькнуло разочарование.

— Система говорит, что я не подхожу под условия, — сказал он и достал руку. Вилл увидел в его глазах сожаление. — Чёрт. Мы же почти закончили!

— Давай решим простую логическую задачку. Если система запрещает тебе, следовательно, это должен сделать твой спутник.

Теперь уже самому пришлось отодвигать высокого Дэритаса. Отступил он с большой неохотой.

— Может не надо?

— А есть выбор? Я не для того напрягал мозг и стал твоей второй половинкой во втором задании, — мрачно отшутился Вилл, стараясь подавить нарастающее волнение. — Я же обещал, что помогу с квестом, значит сдержу слово.

— Хорошо, но если что, сразу вытаскивай руку, — предупредил Дэритас.

Вилл кивнул и прикрыл глаза. Если бы виртуальная реальность умела забирать кровь из игры, то в реале его тело давно уже должно превратиться в иссушенное нечто. Рука нащупала сделанный из металла холодный ящик. Пальцы сами прошли по границе отверстия. Ладно. Тянуть больше нельзя. Вдохнув, Вилл резко вставил руку внутрь по локоть. Пусто. Отверстие было идеально гладким и имелись даже маленькие углубления для пальцев.

«Надо же, как удобно», — мысленно хмыкнул Вилл. Как-то слишком любезно для подобного устройства. Судя по тому, что до сих по ничего не произошло, видимо устройство ждало, пока пальцы окажутся в нужных местах. Вилл распрямил ладонь и просунул один за другим. Как только последний, мизинец, нашёл своё место, металл крепко сжал все пять пальцев. Вилл попробовал дёрнуть руку, но не вышло, — вырвать её можно только оставив плоть внутри.

— Ну? — злобно спросил Вилл у системы.

Секунды шли, но ничего не происходило. Вилл попробовал ещё раз дёрнуть руку. Не вышла.

— Слушай, я нашёл кое-что, — внезапно сказал Дэритас.

Вилл вытянул голову. На одной из сторон железной коробки было нечто, напоминающее рычаг.

— Дёргай, — коротко сказал Вилл.

— Уверен?

Вилл ещё раз попытался вытащить руку.

— Выбора всё равно нет.

— Хорошо…

Дэритас положил зажившую руку на рычаг и дёрнул вниз, удерживая в таком положении. В этот же момент вырвавшийся из тела крик был таким громким, что его легко могли услышать все — и игроки, которые были на «основной» локации, и даже ничего не понимающие люди в реальной жизни. Всю правую руку до локтя пронзила острая боль. В болевом шоке понять, что делают с рукой, было невозможно, но казалось, словно в неё раз за разом втыкают большие иглы и протыкают насквозь ножами. Сосуд медленно начал заполняться кровью. Вскоре ощущения стали ещё паршивее — казалось, что ножи не только вонзили в руку — ими с особым наслаждением проводили вдоль руки, разрезая плоть.

— Вилл!

Дэритас отпустил рычаг.

— Нет, — прорычал Вилл. — Держи его!

«Останавливаться на полпути ещё паршивее, чем пройти до конца», — эта мысль сформировалась, но не получала высвобождения. В голове образовалась пустота. Поток мыслей замер, как будто само время остановилось. Этот момент превратился в настоящую пытку: боль была такой сильной, что уже не осталось сил кричать. Перед глазами не было ничего, кроме белых вспышек, а сознание медленно куда-то уплывало, отдаляясь от тела.

— …Вилл? Вилл! Очнись!

По щекам несколько раз сильно ударили. Вилл пустым взглядом посмотрел на Дэритаса.

«Давно он стал таким большим», — мелькнула странная мысль. После вернулись ощущения, и стало понятно, что он сидит на чём-то холодном, напоминающем землю. Вилл опустил глаза. C левой рукой всё было в порядке. Правой руки не было. Вместо неё существовало какое-то окровавленное уродство с пятью окончаниями, в которых угадывались пальцы. Внешний вид был немного лучше, чем у руки Мамы, но смотреть без брезгливости и отвращения было невозможно. Всё, что хотелось — это утопить её в кислоте, чтобы она растворилась, перестала болеть и раздражать взгляд. Вилл попробовал пошевелить ей. Контроль никуда не делся, двигалась она послушно, болевые ощущения медленно стихали.

— Когда колба заполнилась на три четверти, ты словно отключился, — обеспокоенно сказал Дэритас.

— Ага, — ответил Вилл и попытался встать. — Я хоть не зря отключился?

— Ты молодец. Проход открылся. Спасибо, — Дэритас глубоко преклонил голову, почти коснувшись подбородком груди.

При помощи парня удалось подняться на ноги. Тело потряхивало, рука по-прежнему ныла. Ждать пять минут и проверять, начнёт ли она возвращаться к норме, не было никакого желания.

— Что по поводу квеста?

— Он изменился. Теперь просто горят вопросики.

— Ага, ну кто бы сомневался. Ладно, пойдём, — кивнул Вилл на открывшийся проход.

Спавшая пелена открыла путь к ступеням, ведущим вниз. Они были просто выбиты в земле. Иногда нога, наступавшая на самый конец ступеньки, предательски съезжала. Путь вёл глубоко вниз, и вскоре без освещения идти стало тяжело. Впереди горела лишь маленькая точка с мягко-голубым свечением.

«Не говорите мне, что там опять заперто» — мрачно подумал Вилл. Судя по всему, внизу их ждало продолжение задания, и эта часть, по здравой логике, должна стать последней. Проверка через «Чувство крови» ничего не дала — живых существ заклинание не обнаружило.

Никакой преграды внизу не было. Свет исходил от пространства, в которое вела небольшая круглая дыра.

— Специальный класс получен — крот, — мрачно отшутился Вилл и забрался в нору первым.

Если в этой игре и существовал райский уголок, который не хотелось покидать, то это место было первым кандидатом на получение этого звания. Весь свет в пещере шёл от голубых кристаллов, количество которых не поддавалось точному подсчёту. Они покрывали весь потолок и бо́льшую часть стен, из-за чего по всей пещере шёл равномерный мягкий свет. Внутренний хомяк тут же потребовал достать несколько кристаллов и унести с собой, но здравый смысл подавил просьбу. Достаточно аргумента, что они, скорее всего, закреплены системно. Под ногами росла мягкая трава, а дорога, начинающаяся сразу возле норы, вела к озеру и небольшому дому.

— Честно, я ожидал всякого, но точно не этого, — удивлённо сказал Вилл и посмотрел на руку. Точно прошло больше пяти минут, но заживать она не хотела.

— Красиво здесь, — крутил головой Дэритас.

— Может, нам к дому?

Вилл уверенно пошёл к небольшому деревянному строению. Интуиция и «Чувство крови» подсказывали, что здесь никто не живёт. Обстановка вокруг также указывала на то, что рука человека ни к чему не прикоснулась. Сам дом выглядел так, словно здесь никто никогда не жил — он был слишком чистым, а всякие детали, вроде развешенного белья, идущего из трубы пара или притоптанной травы вокруг отсутствовали. Ради интереса Вилл заглянул в небольшое озеро. Ничего необычного там не плавало, разве что кроме зелёных существ, напоминающих медуз.

— Вилл, смотри, — Дэритас указал на стол.

Вилл прищурился и заметил лежащие на нём предметы. Какие-то фигурки в количестве двух штук. Когда они почти добрались до стола, Дэритас замер. Его лицо, не выражающее никаких эмоций, изменилось. Страх и тревога — вот что удалось увидеть в его глазах.

— Что за…

— Дэритас? — обеспокоенно позвал Вилл. Подобная перемена встревожила сильнее всего, с чем они сегодня сталкивались.

Творец подошёл к столу и взял в руки фигурки. Вблизи стало ясно, что они человеческие. Первая изображала девушку. Белое свадебное платье, собранные в пучок чёрные волосы, зелёные глаза. Второй фигуркой был мужчина в свадебном костюме и с длинными волосами пшеничного света. Совсем как у…

— Это ты! — Вилл всё понял. — А это — твоя девушка? Но…погоди. Что фигурки здесь делают? И как они вообще были создан…

Закончить вопрос не удалось — невидимая сила со всей силы впечатала в стену дома. Вилл попытался «оторвать» себя, но руки и ноги были прикованы намертво. Сорванные с растущего рядом с домом дерева большие листья волшебным образом сделали несколько оборотов в воздухе и прилетели прямо на лицо, крепко вжимаясь и лишая возможности сказать хоть что-либо.

— Вилл?

Дэритас дёрнулся на помощь, но замер. Его взгляд удивлённо смотрел на молочного цвета пятно, которое медленно приобретало очертания. Вилл с усилием повернул голову и заметил, что белое нечто превратилось в вполне угадываемое что-то — призрак девушки. Она странным образом имела схожие очертания с женской фигуркой, которую держал Дэритас, и решить уравнение оказалось несложно. Этим признаком была…

— Альбина…? — прошептал Дэритас.

Призрачная Альбина ничего не ответила. Она подплыла поближе и коснулась призрачной рукой щеки парня. С ничего не понимающим взглядом Дэритас попробовал погладить в ответ, но рука прошла сквозь молочный туман.

— Я скучала, любовь моя, — улыбнулся призрак.

Дэритас обессиленно рухнул на колени.

— Но…как…почему…

— Сама не знаю. После смерти я не умерла, а оказалась заточена здесь. Я всё ждала, когда ты придёшь ко мне, любимый. Я всё ждала, когда мы наконец будем вместе.

Вилл замычал и пытался вырваться. Происходящее ему крайне не нравилось. Внутреннее чутьё вовсю трубило об опасности.

— Я пришёл, — с мокрыми глазами Дэритас смотрел на возлюбленную. — Я знал, что ты меня не оставила.

Призрачная девушка ласково поцеловала Дэритаса в макушку.

— Оглянись вокруг, милый. Посмотри. Разве здесь не чудесно? Это место может стать домом для нас двоих. Мы осуществим свою мечту — проживём всю жизнь вместе, только ты и я. Останься со мной. Прошу.

— Но…Альбина, ты же призрак? — неуверенно спросил Дэритас.

Призрак Альбины мягко улыбнулся и поднял правую руку.

— Я могу обрести плоть.

Её правая рука сперва обрела кость, а после вокруг неё начали формироваться ткани и кожа. На ногтях даже сформировался маникюр со знакомым кровавым оттенком. На перевоплощение ушло меньше десятка секунд, и если бы кому-то предложили посмотреть только на руку и предположить, кому она принадлежит, никто бы не заподозрил подвоха.

— Ты пришёл сюда со спутником. Как думаешь, зачем? К чему этот фарс с парными заданиями и требованием отдать кровь? Смотри, моя правая рука как живая. Потрогай.

Дрожащими руками Дэритас прикоснулся к восстановившейся руке любимой. Вилл с ужасом раскручивал цепочку, которая через мгновение должна запуститься в голове парня.

— За твою руку Вилл отдал свою …если я его убью, то…?

— Всё верно, милый. Я вернусь к жизни, и мы снова будем вместе.

Вилл отчаянно закричал и постарался выдернуть себя вместе со стеной. Вот чёрт. Дураку понятно, что она врёт. Не бывает такого. Это всегда гарантированный обман, который в лучшем случае оставит тебя у разбитого корыта, в худшем — превратит в такого же призрака или вовсе убьёт. Но способен ли это понять мозг, который только-только смирился с утратой любимой и получил шанс на воссоединение? И как он бы сам поступил в этой ситуации? Сохранил здравый ум? Или убил спутника? Дэритас пугающим взглядом смотрел то на него, то на парящую над землёй девушку. Теперь всё было в руках парня. Он же мог только мычать и нелепо дёргаться.

— Я наделяю тебя своей силой. Силой любви. Верни с её помощью меня к жизни.

Дэритас с ничего не понимающим взглядом опустил взгляд на правую руку. В ней начал формироваться призрачный меч. Призрак Альбины с любовью погладила парня ожившей рукой по щеке.

— Сделай это, сделай это ради меня. Жизнь неизвестного человека — или любимой, которая заключена здесь словно в клетке. Выбор очевиден.

Дэритас ошарашенно поднял глаза.

— Что…что ты сказала?

Призрак ласково провела пальцем по его щеке и губам.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты спас меня и мы снова были вместе.

Вилл бросил все попытки высвободиться и замер. Это бессмысленно. Сейчас он был тушкой, над которой склонился мясник. Тушка не может отрастить ножки и убежать с разделочной доски. Вся судьба была в руках нового знакомого, и угадать, что на самом деле творилось в его голове, было невозможно. Дэритас как заколдованный смотрел на то него, то на клинок, то поднимал голубые глаза к призраку. Она с улыбкой смотрела на возлюбленного, игнорируя прикованного к стене кровавого целителя.

Сверху кто-то словно вылил ведро с ледяной водой. Дэритас, судя по всему, принял решение, и с мечом он направился к нему. Последние усилия вырваться. Система держала крепко, а прокусить налетевшие на лицо листья никак не удавалось.

— Ты прокололась, — его голос снова стал пустым и безжизненным. — Ты — не Альбина. Она бы никогда не позволила себе сказать подобное. Девушка, которая храбро бросилась защищать Твию от трёх напавших на неё уродов, никогда бы не сказала, что её жизнь важнее другого. А поэтому…сгинь.

Дэритас развернулся и изо всех сил вонзил клинок в призрака. Как только призрачная сталь коснулась своей создательницы, она начала терять очертания. Вскоре от узнаваемой девушки осталась лишь молочная пелена, которая медленно растворилась в прохладном пещерном воздухе. Невидимая сила перестала действовать. Вилл едва успел сгруппироваться, чтобы больно не упасть на пол.

— Спасибо, — выдохнул Вилл. — Честно, ты меня напугал. Я уже было подумал…

— Я сам так подумал, — пусто ответил Дэритас. — Боль от утраты и надежда всё вернуть лишили рассудка. Не будь той фразы, я бы, наверное, действительно убил бы тебя. Вот дурак.

— Наверное, любой на твоём месте утонул в смятении, — Вилл поднялся и похлопал парня по плечу.

Некоторое время они молчали. Дэратас разложил две фигурки на столе. Вилл стоял рядом и ждал.

— Эти фигурки мы сделали во время свадебной церемонии, — нарушил тишину творец. — Разумеется, ни вырезать по дереву, ни красиво раскрашивать фигурки мы не умели, но помогла система. После этого фигурки забрали, и я ещё думал, а для чего? И почему остальные говорили, что их свадьба прошла без подобной детали? Теперь понял.

Дэритас взял фигурку Альбины и нежно поцеловал её. После внимательно изучил со всех сторон.

— Задание закончилось. Через пять минут нас выбросит отсюда.

— Всё? Ну слава богу, — выдохнул Вилл. — Вернее, изуродованной руки и вероятности умереть мне хватило с головой.

Не давал покоя один вопрос — а что по поводу награды? Несмотря на то, что они не сражались с порождениями сил тьмы, любой квест, даже в стиле «сбегай из точки А в точку Б» всегда награждал какой-нибудь плюшкой.

— Тебе дали награду? — Вилл не смог побороть любопытство.

— Дали. Понимание.

— А?

Вилл этого понимания не ощущал.

— Я понял, для чего был нужен этот квест. Он показал, что несмотря на утрату, рядом есть люди, которые направят меня, сразятся вместе со мной, чем-то пожертвуют. Конец — это продолжение. Вот, что хотел сказать этот квест. И ещё…

Дэритас показал основание фигурки, где загорелись слова.

— Твоей девушки больше нет в этом мире. Но это не значит, что она покинула тебя насовсем, — зачитал он.

Вилл похлопал парня по плечу. Даже не хотелось представлять себя на его месте. По щеке Дэритаса скатилась слеза. Он стёр её и прижал фигурку к груди.

— И квест хотел сказать, что даже несмотря на её смерть она всегда будет здесь — в моей душе. Спасибо, Вилл. Это приключение открыло на многое глаза. Я благодарен тебе, и выполню свою часть уговора. Я пойду с тобой в рейд.

— Спасибо, — в ответ поблагодарил Вилл.

Дэритас спрятал фигурку в нагрудный карман, и через мгновение их телепортировало обратно в Воздушную деревню.

Интерлюдия 4-го тома

Фаро недовольно смахнул упавший на лицо лист. Этим вечером и без того хватало раздражающих факторов, так ещё и сама природа словно насмехалась над ним. Следом в рыжие волосы упал второй беженец с ветки. Нога не заметила лужу и вмиг промокла.

— Фари, скорее, — подгонял Фаро сестру.

Фари повернула покрытое веснушками лицо, а в серых глазах девушки возник вопрос.

— Ты ничего не перепутал? Кто из нас двоих плетётся сзади? И вообще, я старше тебя на две минуты, поэтому если кто и может командовать, так это я.

Фаро хотел было парировать, но тяжесть двух набитых орехами мешков отсекала всякое желание острить.

Поручение отца можно было выполнить двумя путями, и не отличайся сегодняшний день от предыдущих, то выбор пал бы на более простой — набрать по мешку с орехами, принести их, а после отправиться на второй заход, вместе принеся последний, третий. Спокойно, размеренно, без лишней нервотрёпки и траты сил, но сегодня, словно специально, спокойную жизнь Ореховой деревни потревожило одно событие.

Фаро хорошо помнил эту историю. Её рассказывал отец, ему — его отец, и так легенда тянулась из поколения в поколение. Она гласила, что из расположенного в самом центре деревни круга, покрытого изощрёнными символами и рунами, рано или поздно выйдет человек. Никто не знал, как он будет выглядеть, никто даже не догадывался, откуда он пожалует, но история гласила, что этот человек сделает жизнь многих жителей счастливее.

В эту легенду верили немногие. Для чего только не использовали этот круг — кто-то играл на нём свадьбы, кто-то занимался любовью, вандалы пытались его уничтожить и загнать обломки хитрым торгашам. Каждый раз при виде неуважительного отношения к древнему чуду внутри пробуждалось нечто, требующее не мести, а справедливости.

Фаро напряг руки и перебросил один из мешков через поваленный на дорогу ствол. Сегодня день его триумфа. Ребята, которые смеялись над ним, настолько глубоко засунули языки, что их раздражающие издёвки ещё не скоро вылетят из поганых ртов. Ранним утром, когда почти вся деревня спала, из круга вышел ОН. Искатель приключений, с Искрой намного сильнее, чем у остальных, в блестящих на утреннем солнце белоснежных доспехах. Исходящий от клинка свет чистого золота одновременно успокаивал и вдохновлял на великие дела. Добрая широкая улыбка никого не оставила равнодушным, а сочетание голубых глаз и прилежных золотистых, под стать цвету клинка, волос, идеально дополнили образ благородного рыцаря, прибывшего из далёких земель. Фаро поднял голову на идущую впереди сестру. Когда добрый рыцарь помог им, даже она, славившаяся своей неприступностью, не смогла спрятать красные щёки. Её ровесницы вовсю щебетали, что будь они старше на год или два — без раздумий выскочили бы замуж за этого человека. Он правда невероятный.

В коротком личном разговоре рыцарь сказал, что сила, которая отправила его сюда, ровно через двенадцать часов забирает обратно. И эти двенадцать часов вот-вот закончатся. Благородный странник скоро покинет деревню, и всё, чего хотелось больше всего, — увидеть его напоследок.

— Фари, давай мешки спрячем в яму? После вернёмся и заберём! — умоляюще попросил Фаро. Капли пота покрыли всё лицо, и их было так много, что они лезли в рот.

— Ты сдурел? А если сопрут? Отец тебя так отлупит, что будешь неделю стоять и спать только на животе! — отчитала сестра.

— Но…

— Не глупи! Смотри, мы уже вернулись!

Фаро с трудом поднял голову и увидел впереди знакомые очертания родной деревни. Только бы они успели! К счастью, их дом практически на самом краю. Забросить мешки — и бегом к волшебному кругу.

— Первый раз вижу, чтобы вечером было так пусто, — Фари крутила головой.

Фаро тоже это заметил. Ни звуков молотка и наковальни из кузницы, в которой трудился дядюшка Морн, друг семьи, ни бодрых криков торговца Ливелона, который своими громкими криками рекламировал товары на всю деревню. Даже свет в окнах не горел, и лишь вяло выходящий на воздух дым не давал усомниться, что у строений всё-таки имелись хозяева.

— Бросаем сюда, — пыхтел Фаро, из последних сил вваливаясь в дом. Сперва в угол улетел первый мешок, следом второй, а после своё место нашёл груз сестры. — А теперь побежали.

Фаро схватил Фари за руку и потащил её за собой, словно она была воздушным змеем. Тело так быстро неслось вперёд, что на одном из поворотов нога поехала по грязи, и лишь чудом удалось устоять на ногах. Быстрее. Ещё быстрее. Вскоре послышался людской шум. После впереди замаячили фигуры, которые обступили что-то плотным кольцом. Вернее, кого-то.

— …от лица себя и всех жителей нашей скромной деревни я благодарю Вас, доблестный рыцарь, за всю ту помощь, которую Вы оказали сегодня!

— Спасибо Вам!

— Большое спасибо!

Казалось, что каждый житель хочет выразить своё почтение. Фаро резко затормозил, едва не снеся худого Илдрета, соседа из дома напротив.

— Не благодарите меня. Я всего лишь сделал всё, что в моих скромных силах, — раздался из середины спокойный мужской голос.

Фаро отчаянно распихнул стоящих впереди люди и просунул голову вперёд.

— Унтар, Лидда. Буду рад, если назовёте ребёнка в мою честь.

Пара прижималась друг к другу так сильно, словно оба боялись, что незримая сила в любой момент оттянет их друг от друга и разнесёт по разные стороны мира.

— Вижу, что мне пора. Удачи. Я был рад привести среди вас этот день.

— Спасибо за всё! Я обязательно стану таким же благородным, как Вы! — искренне выпалил Фаро.

Все повернулись в его сторону, но это было неважно. Важно то, что рыцарь был среди них. Голубые глаза с интересом прищурились, а губы растянулись в искренней улыбке.

— Ты им обязательно станешь, Фаро. Прощайте. А может быть, до свидания.

Рыцарь поднял закованную в сталь правую руку. Руны и символы круга, в котором он стоял, загорелись белым. Все вздохнули — в небеса взмыл столп белоснежного света, нещадно бьющего по глазам. Фаро сквозь проступающие слёзы заметил, что силуэт рыцаря растворился и исчез. Незримая сила унесла его. Под удивлённые перешёптывания Фаро смотрел на угасающий круг, и искренне верил, что они обязательно встретятся ещё раз. Они встретятся, но уже как мужчины и настоящие воины.

* * *

Судя по карте, всё получилось. Система выбросила недалеко от Товира. Об этом говорили и тянущиеся впереди крепостные стены, ровный ряд которых периодически нарушали башенки.

Отлично. Справился. Целых два месяца пришлось проторчать в деревне, которая носила название Ореховая, и выполнять странный квест. Он требовал выполнить двадцать поручений за двенадцать часов. Провал хоть в одном вынуждал начинать всё заново, а покинуть деревню без выполнения квеста было невозможно, что в итоге создавало своеобразный день сурка. Если некоторые поручения оказались простыми, вроде «Дать урок боя на мечах» или «Сразить обезумевшего медведя», то вот парочка самых сложных относились не столько к игре, сколько к психологии. Поручение, на которое ушло три недели было связано с историей Унтара и Лидды — пары, которая решила расстаться и убить при помощи специального зелья ещё нерождённого ребёнка. Для успеха требовалось помирить их и убедить не отказываться от плода своей любви.

Внимание привлекла цифра рядом со шкалой опыта. Вот значит как. Получается, что игра зарезервировала полученный внутри отдельной локации опыт за все боевые активности, а по возвращении щедро его налила. Это приятно.

Вы получили 60 уровень…

Вы получили 61 уровень…

Вы получили 62 уровень…

Системный чат был забит такими сообщениями вплоть до восемьдесят девятого уровня. Вот только главной строчки среди них не было. Строчки, посвящённой главной награде за задание.

«Открой характеристики», — шепнул разум. Пальцы сделали несколько выверенных за месяцы игры действий и развернули окошко персонажа. Как только взгляд зацепился за нужную строчку, лицо само растянулось в улыбке.

Класс (специальный): Святой рыцарь

Он это сделал.

Глава 8

Вилл лежал и стремился достичь максимальной расслабленности, словно тело покоилось не на мягкой кровати, а на безмятежной водной глади. За последнее время даже по меркам игры на голову свалилось слишком много событий. Не хотелось оказаться переломанной соломинкой, поэтому пришлось постигать основы медитации.

Закрытые глаза не давали просмотреть таймер, но по ощущениям прошло около десяти минут. А может, миновало и двадцать. Вилл мысленно потряс головой. В состоянии блаженного покоя нужно отринуть всё лишнее. Сознание должно быть чистым, как хрустальный бокал, и если налить в него томатный сок, смысла от всего этого будет немного.

Входная дверь открылась, и послышались мягкие шаги, приглушаемые ковром. Вскоре до носа добрался запах очаровательного парфюма с яблочными нотками, а кровать в правой части прогнулась под весом человека.

— Привет, — поздоровался Вилл, не открывая глаза.

Мория ничего не ответила, лишь мягко обняла и нежно поцеловала в губы. От него хрустальный бокал разлетелся вдребезги. Вилл ласково обнял девушку, наслаждаясь плавным переходом от душевного равновесия к равновесию физическому.

— Привет, — наконец поздоровалась она, разорвав поцелуй.

Вилл открыл глаза и увидел перед собой сплошное голубое море. Волосы Мории практически закрыли лицо, а сама она сползла к груди и устроила голову на ней.

— Судя по тому, что ты вернулась, спрашивать «всё ли сегодня нормально» смысла нет? — с улыбкой спросил Вилл, запуская пальцы в волосы любимой.

— Ага, — устало ответила она. — Сперва четыре часа прокачки. После четыре часа дежурства. Ей-богу, это как работа. Даю слово, что как только выберусь из игры, я вытащу капсулу на улицу и сожгу её с невероятным наслаждением. И ты мне поможешь!

Мория строго подняла сверкающие в свете нескольких ламп голубые глаза. Вилл вновь улыбнулся, поцеловал девушку в нос и погладил по щеке.

— С превеликим удовольствием.

Мория хотела прильнуть к правой руке, но внезапно замерла.

— Рука так и не зажила? — с тревогой спросила она.

— Как видишь, — мрачно ответил Вилл.

Точной информации не было, но игроки сходились во мнении, что система повреждений основывалась на рандоме. Например, если игроку оставляли шрам на щеке, то существовал малый процент того, что заживать он будет дольше обычного, либо не заживёт вообще. Эта система не касалась серьёзных повреждений, вроде попадания стрелы в глаз или в другую важную часть тела, но для всего остального работала.

Обычно раны затягивались через пять минут. Его же рука выглядела уродливо вторые сутки. Это давало все основания считать, что он попал в тот самый процент, после которого повреждение не затягивалось. Либо же устройство, в которое он засунул руку, вовсе работало так, что оставленные им раны не заживали. Рука не болела, но внешний вид был просто ужасен. В нескольких местах отчётливо проглядывалась кость.

— Ещё один такой фокус — я уйду из своей группы и буду всегда ходить с тобой, — серьёзный тон Мории говорил о том, что она не шутит. — В игру играет двадцать с лишним тысяч человек. Сколько игроков ещё погибли. И я уверена, что никто не влез во столько проблем, сколько ты.

Вилл честно пожал плечами.

— Я не виноват, что неприятности меня сами находят. Что касается Дэритаса, то будем считать, что я пожертвовал внешним видом руки ради присутствия в рейде творца, и, что важнее, его душевным спокойствием. Меня такой размен устраивает.

Мория покачала головой и осторожно провела пальцем по изуродованной руке, покрытой бесчисленным числом шрамов и глубоких ран.

— И всё равно, я тебя предупредила. Помни это во время разговора с Эрайзом.

Вилл удивлённо посмотрел на возлюбленную.

— Он меня ищет?

— Ага. Я встретила его в коридоре. Он попросил передать, что ждёт тебя у себя.

Вилл сверился с внутренними часами.

— Так погоди…уже минут десять прошло. А вдруг что-то срочное? Почему сразу не сказала?

В глазах Мории заблестели озорные огоньки.

— Мы с тобой и так практически не видимся. Ты же не будешь злиться на то, что твоя девушка захотела немножко поваляться с любимым?

— Конечно не буду, — честно ответил Вилл. — В таком случае, Эрайз подождёт ещё немного.

Через пять минут, полных поцелуев, объятий и нежности, Вилл переключил вид снаряжения на боевой и направился к Эрайзу, оставляя за собой кровавый шлейф. Чтобы не смущать остальных неприятным видом руки, пришлось включить отображение перчаток.

Разговор с главой гильдии закончился удивительно быстро — на всё ушло меньше пяти минут. В этот раз Эрайз не попросил сделать что-то в очередной раз выходящее за все рамки — спасти мир или же в одиночку перебить всех Невозвращенцев. Всё оказалось проще — хил группы из четырёх игроков, которых Эрайз посоветовал для рейда, хотел встретиться и поговорить.

В этот раз было решено проявить благоразумие и не отправляться на встречу в одиночку. Разговор разговором, но опыт последних дней не гарантирует, что он не закончится очередным приключением. Товарищи как защитят, так и уберегут от совершения глупостей. Мория отпала — она и так устала после восьмичасовой прокачки, да и через час у неё занятие с Эггрисси, школьницей, которую словно больше заботит не само возвращение, а экзамены, которые после придётся сдавать. Намтик слинял к своей девушке. Кромор засел в одной из комнат для отдыха за настолкой. Зато Брэйв и Ди были свободными. Вилл взял их под охапку, и телепортировался в Товир через ближайший портал.

Как только бьющий по глазам свет от эффекта телепортации спал, Вилл пригляделся к таймеру. До встречи ещё тридцать минут.

— Кто-нибудь знает, куда нам? — спросил Вилл.

Брэйв и Ди покачали головами.

— Ладно. Разберёмся. Ну и свиньи, — недовольно проворчал Вилл, наступив на валяющуюся рядом с телепортационной площадкой пустую бутылку.

К сожалению, Товир был всё тем же свинарником, в который его превратили скучающие в заточении игроки. В последние недели с этим стало полегче, поскольку виртуальные блюстители порядка начали наказывать рьяных нарушителей, и они уже не могли безнаказанно портить двери или разрушать лавки. Из-за этого ситуация немного, но выровнялась, но все же следы прошлого давали о себе знать яркими надписями на стенах или разбитыми окнами.

Не успел Вилл предложить спросить путь у кого-нибудь из младших игровых братьев, как перед ними возник парень в новичковых доспехах, по которым словно один раз прошлась кисть, окунутая в бронзовую краску. Смотреть на него пришлось снизу вверх, поскольку парень был не то, чтобы высокий, он был именно длинный, вытянутый, словно спичка или первый босс легендарки.

— Здравствуйте, — скромно поздоровался он, нервно ковыряясь в прилизанных светлых волосах. — Не подскажете, где можно продать лишние ресурсы?

— Это легко. Давай покажу, — Брэйв подождал, пока парень откроет свою интерактивную карту и сделал на ней пометки. — Либо скидываешь обычному торгашу здесь, либо продаёшь другим игрокам здесь. Готово.

— Что у тебя в руке? — Вилл заметил, что юный по уровню охотник держит в руке свёрнутый пергамент.

— Мне…дали, — промямлил он.

— Я взгляну? — с нехорошим предчувствием Вилл протянул руку.

Явно ничего не понимая, парень отдал пергамент. Вилл развернул его, и с каждым прочитанным словом веки словно становились тяжелее, хмуря лицо.

— Ясно. Значит так. Бумажку я оставляю себе. Ты же забудь написанное здесь. Если хочешь вернуться, никто не имеет права тебя задерживать. Думай своей головой и не позволяй другим принимать решение. Ты понял?

Вилл строго посмотрел на парня. Тот выдавил булькающий звук и кивнул, что можно было расценивать как согласие.

— Где тебе это дали? — Вилл продолжил допрос.

— Там… — обернулся парень. — Направо, и потом прямо…

— Спасибо. Можешь идти. И помни про мои слова.

Парень пулей бросился наутёк, судя по направлению побежав к отмеченному на карте торговцу.

— Что-то ты его совсем запугал, — хмыкнул Брэйв.

— Вилл, что там? — спросила Ди, кивая на бумажку.

Вилл без лишних слов протянул её.

— Некая памятка для новичков. Сперва объяснение, что здесь вообще происходит и что время внутри течёт медленнее, чем снаружи. А дальше мякотка — рассуждения о плюсах этого мира и в частности о том, что каждый адекватный человек должен затормозить развитие, не столько ради себя, сколько ради тех, для кого эта игра — единственный шанс на нормальную жизнь.

— Невозвращенцы! — в голос произнесли Брэйв и Ди.

Вилл забрал у них бумажку и спрятал во внутренний карман кровавого комплекта.

— Отдам Эрайзу. А пока предлагаю посмотреть на этого оратора.

Стараясь подавить проступающий гнев, Вилл пошёл к месту, на которое указал длинный охотник. Вся эта тема с невозвращением в реальный мир в последнее время всё сильнее действовала на нервы. Хотите — оставайтесь. Ему вот не хотелось торчать тут несколько лет. За месяцы мнение не изменилось — душевный покой кучки игроков не может быть превыше сломанных жизней двух десятков тысяч людей.

— …вы только задумайтесь. Игра подарила возможность прожить здесь вторую жизнь — жизнь здоровую, без бедности и несправедливых разделений.

Недалеко от алхимической лавки образовался затор из игроков. Около тридцати человек сгрудились возле вещающего, судя по всему, с импровизированного помоста мужчины. Вилл вытянул голову, чтобы лучше его рассмотреть. Серпэн. На вид не больше двадцати пяти, редкие волосы на лице, шапка-треуголка с торчащим зелёным пером. Глаза горели фанатизмом, с которым он обращался к слушающим.

— Но…у меня мама…мне нужно о ней заботиться… — неуверенно сказала девушка в длинной красной юбке. Вилл бегло глянул на уровень — восемнадцатый, тоже относительный новичок.

Серпэн покачал пальцем.

— И что? Не забывай, что время здесь течёт совершенно по другим законам. Один год в игре — примерно один час в реале. Мама даже не заметит твоего отсутствия, а вот другие смогут прожить нормальную жизнь, недоступную там!

Серпэн гневно ткнул пальцем в небо. Вилл снова дал подзатыльник своей злости. Нельзя терять голову. Неважно, был ли этот человек фанатиком, или же он просто запудривал мозги новичкам, свой вклад в развитие Невозвращенцев он вносил. Ему не нужно убедить всех. Его задача — посадить семена сомнений, которые медленно, но взойдут. Даже самые уверенные в правильности возвращения люди начнут сомневаться — а человечно ли я поступаю? Если каждый день на протяжении нескольких месяцев вещать о полезности засовывать карандаш в правое ухо, и подтверждать это яркими примерами, то об этом задумается всё больше людей. И многие засунут.

— Эй, ты! — грубо выкрикнул Брэйв, распихивая круг. — А ну прекрати забивать головы новичков всяким мусором!

— А, вот и те, о ком я вам рассказывал, — сморщился Серпэн. — Жалкая кучка эгоистов, наплевавших на всех, кроме себя.

— И кто мне это говорит? Один из убийц и насильников? — холодно процедила Ди.

Серпэн покачал головой и повернулся к слушателям. Заметив перепалку, начали останавливаться и другие игроки.

— Перед вами Виллиус, известный как Кровавый целитель. Наплевав на чувства остальных игроков, он бросился в первое легендарное подземелье, но вышел оттуда весь в крови. Только вдумайтесь, он убил двадцать восемь человек. Двадцать восемь! — с нажимом повторил Серпэн.

Вилл даже не повернулся в сторону остальных — сознание научилось чувствовать испуганные и презренные взгляды.

— Вообще-то меня оправдали, — спокойно ответил он.

— И кто тебя оправдал? Правильно, такие же убийцы и эгоисты. Все вы думаете лишь о себе. Вы уверены, что если у вас в жизни всё замечательно, то и у остальных так. Вы смотрите на этот мир лишь через призму себя любимых, но забываете позаботиться о ближнем! Друзья, скажу честно, — Серпэн понизил голос. — У меня в реальной жизни всё замечательно. Есть жена. Сын скоро в садик пойдёт. Я очень хочу к ним вернуться. Но мне больно смотреть на лица соигроков, которые понимают, что каждый шаг, сделанный…этими, выталкивает обратно в реальную жизнь, полную боли и страданий. Знаете, во время Первого Совета, к ним пришла девушка. У неё серьёзные проблемы со здоровьем, поскольку даже в игре, которая исправляет всё недочёты, у неё остались трудности с речью. И всё-таки, ей очень нравился этот мир, в котором она могла полноценно почувствовать себя человеком. Живым, настоящим, а не больным отростком, который вот-вот отсохнет. Она пришла к Первому Совету всего лишь с одной просьбой — не проходить игру сразу. Она со слезами умоляла дать ей шанс пожить в этом мире подольше. И знаете что? Её выставили за дверь! И после убили. И сделали это они!

Брызжа слюной Серпэн ткнул пальцем в область между Брэйвом и Ди.

«Девушка с проблемами с речью…Зулдрия?» — размышлял Вилл, игнорируя царящие вокруг гневные выкрики. Сознание дало очередную пощёчину, уже более сильную. Стоп. Это ерунда. Зулдрию убил он, да и если речь шла про Первый Совет, это точно было месяцы назад. Этот Серпэн просто заливает всем в уши, но если даже он сам начал сомневаться, то что говорить про остальных, вновь прибывших и ещё не разбирающихся в местных политических тонкостях игроков.

— Слушай, упырь, — Брэйв и так слишком долго терпел, что было ему не свойственно, но сейчас ярость била из него ключом. — Тебе что, язык поганый вырвать?

— Попробуй, — равнодушно сказал Серпэн. — А вы, друзья, всё видите сами.

«Точно упырь», — согласился Вилл. Серпэн, судя по всему, специально застрял на тридцать девятом уровне, ровно в шаге от разблокировки ПВП-сражений. Мало того, что в городе безопасная зона, так ещё и напасть на него вне городских стен тоже не получится. Предусмотрительный тип.

Брэйва это не остановило. Пылающий, под стать чувствам хозяина, клинок, покинул ножны.

— Королевский удар!

Не выдерживая мощи, исходящей как от клинка, так и от рыцаря, все отступили. Серпэн же спокойно смотрел, как Брэйв, завершив жест, направил клинок прямо в живот. Он замер в сантиметре от тонкой кольчужной рубашки.

— Ошибочка вышла, — с издёвкой сказал он и плюнул Брэйву в лицо.

Повтори он подобное, будучи выше сорокового уровня и вне безопасной зоны, то это решение стало бы главной и последней ошибкой. Рассвирепевший Брэйв схватил Серпэна за грудь, но почти сразу разжал руки, словно тело врага состояло из раскалённой до предела стали. Вмешалась система.

— Уходим отсюда, — Вилл похлопал Брэйва по плечу и попытался увести за собой. Тот на удивление послушно поддался, словно понял, что всё равно ничего сделать не сможет.