Late game - Часть 1

Глава 1

Таймер мягко вызволил из системного сна. Вилл открыл глаза и пошарил рукой по левой стороне кровати. Пусто. Лишь лёгкие нотки яблочного парфюма, который Мория приобрела у одного из НИПов, доказывал, что его девушка — не сон и не фантазия. Несмотря на робкие уговоры виртуального аватара остаться в мягкой постели, Вилл скинул одеяло и присел.

В последние полторы недели одинокие пробуждения стали обыденностью. Несмотря на то, что жили с Морией они в одной комнате, виделись редко. Вилл благодарил судьбу за то, что она свела его с понимающей девушкой. Никаких скандалов на почве «я чувствую, что мы становимся друг другу чужими». Никаких споров на предмет «тебе не кажется, что мы мало времени проводим друг с другом?». Никаких рассуждений, что «между нами возникла стена». Мория, как и он, прекрасно понимала, что виноваты обстоятельства, и если их не обуздать, то дальше станет ещё хуже.

Вилл опустил взгляд. К сожалению, плашка с опытом во время сна не продвинулась ни на сантиметр, что уж говорить про изменение уровня. Девяносто шестой. Именно опыт и стал причиной, из-за которой встречи с Морией стали так редки.

Немного поболтав ногами, Вилл встал и направился в угол комнаты, где стояла умывальная бочка и зеркало. Полтора месяца, проведённые в другой локации, доставили много проблем, одной из которых стало выбывание из уровневой гонки. Пребывание в прошлом и выполнение квеста подарило два уровня, позволив прыгнуть на восемьдесят девятый, но это — жалкие крохи по сравнению с упущенными возможностями.

Этот момент, помноженный на свалившиеся после возвращения обстоятельства, включая известие о прохождение «Невозвращенцами» второй легендарки, вынудили включить десятую скорость на спорткаре «Прокачка». Адаптироваться к быстрой езде помог прошлый игровой опыт. Вилл пару раз участвовал в открытии новых серверов или игр и был непосредственно в составе групп, нацеленных на быстрое повышение уровней. Эти дни вспоминались с трепетом и одновременно с ужасом.

Обычные игроки с непониманием и даже презрением смотрели на ребят, которые проводили за компьютером двадцать пять часов в сутки ради высокого уровня нарисованного человечка. Мудрые игроки же знали, какие дороги открывает подобная прокачка. Достигнув нужной высоты, сильные группы или гильдии останавливались и начинали зарабатывать. Одни игроки предоставляли эксклюзивные проводки за редким снаряжением, которого пока не так много на сервере. Вторые устанавливали гегемонию в ПВП-поле, захватывая территории и удерживая первые строчки в соревновательных рейтингах. Третьи фармили редкие ресурсы и сливали их на аукцион. Пути разные, а цель одна — подмять под себя как можно больше виртуального золота и обменять его на настоящие деньги. Со слов согильдийцев и товарищей Вилл знал, что особо удачливые ребята колотили в первые недели сервера или игры шестизначные суммы, с лихвой окупая затраченное на прокачку время.

Обстоятельства вынудили повторить былое, вот только здесь кроме возможности выбраться из игры ты не получал ничего. Другой важный момент — есть большая разница между игрой за компьютером, где смерть персонажа наказывается потерей пары процентов опыта, и виртуальным погружением с правилом одной жизни.

Пришлось откинуть правила безопасности, которые строго-настрого запрещали покидать безопасную зону в тёмное время суток. Такой фарм отвратителен, но выхода нет. Радовало отсутствие помех от «Невозвращенцев». Вилл был уверен, что избрали другую тактику: не вставлять палки в колёса, а бросить силы на наращивание отрыва. У этой ставки есть все шансы сыграть.

— Ладно, прорвёмся… — вслух сказал Вилл и щедро искупал лицо в прохладной воде.

Несколько раз ополоснув себя, Вилл вытер лицо и посмотрел в висящее над бочкой зеркало. С той стороны смотрел мужчина с вечно растрёпанными волосами. Вилл поднёс усталое лицо поближе. Под глазами виднелись очевидные мешки. Голубую радужку окружили кровавые капилляры. Лицо немного исхудало, а черты стали острее, как будто кто-то воткнул шприц и вытянул немного сил. Сквозь расстёгнутую спальную рубашку было заметно, что и тело стало тоще.

— Ну и уродец ты, — сделал себе комплимент Вилл.

Отражение ничего не ответило. Вилл ополоснул лицо ещё раз. Подобные изменения во внешности начались сразу после возвращения. Точной причины Вилл не знал, но внутри горела уверенность, что это связано с получением специального класса.

Если до возвращения на вершине имбаланса гордо сидели артефакты, то специальный класс смачным пинком скинул конкурента. Возможности, которые класс «Кровавый целитель» открывал перед владельцем, поражали.

Из приятных бонусов Вилл сразу отметил факт, что полюбившийся одноимённый комплект синхронизировался с уровнем персонажа. Если до отбытия защитные и статовые характеристики кровавого артефакта с трудом соперничали даже с самыми обычными вещами восемьдесят седьмого уровня, то сейчас они гордо превосходили их. Эта синхронизация решила вопрос сразу с пятью вещами, и теперь можно не переживать об их замене вплоть до конца игры. Комплект будет сильным как на сотом уровне, так и на сто пятидесятом. Идеально.

Следующим приятным моментом стала перманентная пассивная способность, которая увеличила силу всех атакующих и исцеляющих заклинаний. Из описания следовало, что сила увеличивается каждые тридцать уровней, и на его девяносто шестом заклинания были сильнее на тридцать процентов. Прекрасный буст как урона, так и исцеляющих способностей.

Последним бонусом стала новая ветка талантов, в которой насчитывалось двадцать способностей. На момент девяносто шестого уровня было доступно десять умений, и большим плюсом стало то, что их изучение не требовало вложений очков таланта — они открыты по умолчанию, и траты нужны лишь для изучения улучшенной версии. Шикарная особенность, которая позволяла поиграться новыми способностями без сильного ущерба остальным веткам.

Три большие плюшки, которые не способен дать ни один артефакт. Очень сильно. Понимая это, Вилл не слишком удивился срабатыванию третьего закона Ньютона — каждому действию есть противодействие. Первый минус вылез сразу. Для использования всех возможностей специального класса требовалось провести простой на бумаге, но тяжёлый с точки зрения морали ритуал — убить НИПа, наполнить кубок кровью и отпить, тем самым наполнив свой аватар незримым «Кровавым зарядом», который тратился на использование каждого заклинания новой ветки.

Более того, ритуал требовался даже если ты не собираешься использовать заклинания новой ветки или кровавый заряд ещё не кончился. Первый дебаф накладывался ровно через сутки после последнего ритуала — штраф в двадцать процентов абсолютно ко всем характеристикам и показателям. Что идёт дальше Вилл не знал, но догадывался, что ничего хорошего нет точно.

С ужасом приходили размышления по поводу того, что случилось, если бы квест закрылся убийством Яшеиры. В этом случае тёмный поступок стал бы только началом длинной цепочки убийств ради сохранения собственной жизни. Альтернативный путь открыл другую дорожку — возможность забирать ножом собственную кровь, что и приходилось делать ежедневно. Если кровавый заряд закончился на прокачке — резать руку приходилось ещё раз. Из постоянного использования вытек и следующий минус — наносить себе увечья с каждым разом становилось всё больнее, причём боль пронзала каждую клеточку тела. Через какое-то время Вилл поймал себя на мысли, что любой взгляд на нож отзывается дрожью в теле. Невольно чувствуешь себя участником эксперимента, в котором тебе сперва показывают картинку, а после бьют током. Через десятки повторений будешь содрогаться при каждом взгляде на неё.

Однако, боль не шла ни в какое сравнение со страхом от внезапно появившейся слабости, волнами накатывающей по два-три раза за день. Раньше такого не было. Виртуальный аватар не чувствовал физической усталости, а голова не болела и не кружилась сама по себе. После возвращения и начала ритуалов подобная слабость стала постоянным гостем, а несколько раз из носа шла кровь. Вилл пока держал самочувствие в секрете — не хотелось пугать ребят, вот только по изменившемуся не в лучшую сторону внешнему виду они всё скоро поймут и без слов.

Итог — на жирные плюсы нашлись свои минусы, и Вилл постоянно ловил себя на мысли, что лучше бы новоиспечённой плюшки не было вовсе. Бонусом шло и внимание от других игроков, которые завалили расспросами. Если уникальный артефакт можно спрятать в инвентаре, то название специального класса красовалось на всеобщее обозрение. Игровые издания не упустили возможности перемыть ему косточки, сказав, что «Кровавый целитель» — это судьба и злой рок. Радовало, что в последнее время контакты с игроками свелись к минимуму.

Обновление с НИПами серьёзно встревожило крупные гильдии. Сгустило краски и упоминание в письме от разработчика, что это всего лишь первая фаза. Чтобы свести близость с неигровыми персонажами до разумного минимума, многие гильдии спешно перенесли базы за пределы крупных городов. Столицы не опустели, но в них стало значительно меньше людей, что и позволило избежать лишних встреч.

Вилл подошёл к небольшому столику, на котором небрежно были раскиданы исписанные пергаменты. Описания умений из нового дерева, распланировка статов и билдов, возможные цепочки — всем этим приходилось заниматься в редкие свободные от прокачки окна, выписывая информацию как для себя, так и для своей группы. Время подсказывало, что до сбора осталось десять минут. Вилл аккуратно сгрёб пергаменты в одну сторону и вытащил из инвентаря импровизированный завтрак — говяжий суп, яблочный сок и кусок пирога с грибами, которые нашлись поздней ночью на гильдейской кухне. Интенсивно жуя пирог, Вилл бросил взгляд на висящий на стуле кровавый комплект, который безмолвно ждал очередного воссоединения с хозяином.

* * *

Вы получили предмет: Серебряный глаз

Мужчина с напрочь выжженными бровями аккуратно срезал цветок. Название ему подарила серебряная середина в виде глаза. Обожжённые пальцы аккуратно стряхнули утренние капли росы и убрали цветок в недра инвентаря. Остался ещё один.

Отправиться на поиски редкого цвета побудила не натуралистическая натура, а квест на сбор. Гоццут успел пожалеть, что согласился на квест, хотя ещё вчера был рад, что новое задание не отправило сражаться с боссом вроде гигантской огнедышащей лягушки, после которой обожжённое лицо и пальцы не успели восстановиться. Судя по интерактивной карте, Серебряный глаз рос возле Леса кричащих деревьев, одной из мёртвых зон девяностого уровня без квестов и удобных спотов для прокачки. Если первые три цветка нашлись прямо на незримой границе, то в поисках последнего пришлось пройти вглубь.

— Ну…где же ты…вылезай… — Гоццут подзывал последний цветок.

Мрачного антуража поискам добавляло окружение. Неизвестные лица, магией отпечатанные на коре деревьев и с раскрытыми, словно в крике, ртами, выглядели пугающе. Не покидало ощущение, что они следили именно за ним — возмутителем спокойствия в это раннее утро.

Через десять минут безнадёжных поисков и два столкновения с восьмилапыми чёрными ящерицами — непростыми противниками для игрока восемьдесят шестого уровня — хотелось махнуть рукой и докупить последний цветок на аукционе за четыре сотни золотых. Не успела эта мысль сформироваться в решительное действие, как сердце сделало несколько быстрых ударов. Вот он. Нашёлся.

— Ты мой маленький…ну, иди сюда.

Проблемой стала точка респа. Многие ресурсы возрождались не статично на одной точке, а могли уехать чуть влево или вправо. Из-за этого место роста Серебряного глаза противоречило всем законам природы — незримые корни пустили себя не в землю, а в каменную породу, которая резко уходила вниз. Сам цветок рос на краю небольшого, но крутого оврага, и одно неосторожное движение — и улетишь на несколько метров. Самостоятельно выбраться из такой ямы будет проблематично.

Гоццут присел на колени, почувствовав сквозь штанины мокрую траву, и попробовал дотянуться до растущего в камне цветка. Не вышло. Хотелось одновременно смеяться и выть от отчаяния — вот он, последний цветок, но никак не достать. Следом загорелся азарт. Нет, пока последний Серебряный глаз не будет в инвентаре, никто отсюда не уйдёт.

Азарт хорош в меру, и если дать ему волю, он притупляет чувство самосохранения. Гоццут лёг на живот и начал медленно сползать, свешивая себя над ямой и держа в левой руке ножницы, которыми требовалось срезать цветок для завершения сбора. Опрятные волшебные доспехи быстро превратились в грязное нечто. Стараясь поддерживать баланс, Гоццут продолжал сползать. Ещё чуть-чуть. Почти дотянулся. Когда ножницы коснулись стебля, приятное чувство победы заполнило разум. Мгновение — и равновесие нарушилось, и из-за завалившегося в левую сторону баланса тело свалилось в яму. Неприятный удар подбородком о камни, а после послышался треск, напоминающий ломающиеся доски. Его обманули — яма была не несколько метров в глубину. Кто-то закрыл досками дно и щедро накидал земли и листьев, а дыра круто уходила вниз, завлекая в царство тьмы.

Без помощи системы голова давно бы превратилась в месиво, а руки и ноги сломались и выгнулись под самыми изощрёнными углами. В игре же тело просто кидало из стороны в сторону. После очередного удара Гоццут не увидел, а почувствовал, что яма значительно расширилась, а падение стало свободным. Две секунды полёта — и всё закончилось. Гоццут выплюнул попавшую в рот грязь и попытался подняться. С третьего раза получилось. Шкала здоровья опасно просела до пятнадцати процентов.

«Куда я упал?» — подумал Гоццут. Судя по всему, какая-то пещера. Не успел сформироваться страх, что он упал в логово высокоуровневых монстров, как взгляд зацепился за единственные неестественные источники света — факела, в обилии развешенные повсюду. Запоздало глаза нашли в полутьме нечто большое, стоящее прямо посреди пещеры. Это…

— Да ну…быть такого не может…

Удивление прервала резкая боль. Грубый удар сзади подкосил ноги, заставив упасть на колени, а перед глазами вновь воцарилась тьма из-за наброшенного на голову мешка. Руки жёстко заломили сзади, лишив возможности использовать даже самое простое заклинание.

— Это ещё кто такой? — раздался тревожный мужской голос.

Гоццут боялся пошевелиться. Судя по шагам, подбежали ещё несколько человек.

— Эй ты, турист, — сзади сильно пнули по спине. — Как ты пролез незамеченным?

— Говори! — рыкнули спереди.

Гоццут сглотнул.

— Я…я собирал Серебряный глаз…и случайно провалился в яму…

Молчание. Гоццут со страхом ждал. А если ему не поверят?

— Какого хрена? — обратился один из голосов к остальным.

— Мы заделали дыру, но кто знал, что этот идиот упадёт и проломит доски.

Голос последнего мужчины показался знакомым.

— C…Селферо? Это ты?

Вновь пауза.

— Вот дела. Этот чел тебя узнал, Селферо.

— Гоццут…Точно. Когда я только попал в игру, мы какое-то время играли в одной гильдии.

Гоццут с ужасом раскручивал логическую цепочку. Если среди этих людей был Селферо, который ушёл в другую гильдию, значит ли это что…

— Вы — «Пираты»!

— Какой смышлёный паренёк, — ухмыльнулись спереди.

— И вы…вы…но…как у вас получилось…почти получилось это построить…?

— Агилс, что с ним делать? — спросил Селферо. — Походу, он всё спалил.

— Вырвем язык?

Раздались нестройные смешки. Гоццут задрожал, чувствуя, как страх парализует всё тело.

— По…по…ж-жа…

Слева раздался спокойный, плавный голос:

— Мы его при любом раскладе бы не отпустили, так что смышлёность и наблюдательность ничего не меняют. Селферо, передай Эфклину новость о туристе. Близнецы, бросьте его к остальным.

— Нет…нет…отпустите!

Гоццут пытался вырваться, но две руки крепко схватили его и потащили в пустоту.

Записки Вилла: Умения новой ветки

От автора: Мне очень понравилась идея таких вот заметок, так что я решил повторить их для новой ветки умений =)

Если у вас будут какие-то проблемы с отображением или прочтением — обязательно напишите!

Глава 2

Солнце медленно погружалось за горизонт, одаривая Раскалённые пески ласковыми сумеречными лучами. Со слов Ди, своё название локация получила в честь человека по имени Сатграт, который открыл эту область многие годы назад. По преданиям, Сатграт стал первым, кто ступил сюда, и раскалённый песок прожог как латные сапоги, так и саму ногу. Так ли это, или легенды как обычно приврали, никто не знал, но своё название место получило.

За тысячи лет поменялось многое, и Раскалённые пески исключением не стали. Самого песка здесь практически не было, зато хватало сухой земли, которая словно не знала дождей целую вечность, да жёлтой травы, которая выглядела так жалко, словно готова рассыпаться от лёгкого дуновения ветерка. Единственным источником воды на несколько километров было маленькое озеро, правда, имелись большие сомнения на счёт безопасности питья из него. Впрочем, страдающий от жажды путник мог найти спасение в проезжающих по вымощенным дорогам торговцах или добродушных искателях приключений.

Вилл, задумчиво покручивая травинку, бросил взгляд влево. По одной из дорог, с севера, шла группа из пяти НИПов сто тридцатого уровня. С такими сейчас справятся разве что вооружённые артефактами «Невозвращенцы», поэтому виртуальные искатели исключений могли пока спокойно разгуливать среди игроков. В группе НИПов было два колоритных персонажа — девушка-хил с красной повязкой на глаз на манер пирата, и мужчина-танк c открытой грудью, единственной защитой которой была густая растительность. Вилл заметил, что НИПы свернули к ним.

— Здравствуйте! — девушка дружелюбно помахала свободной от посоха рукой. — У вас не будет воды? А то наши запасы…

— Ты, — прорычал мужчина-танк. Он ткнул в их сторону правой рукой, и Вилл заметил, что на ней не было живого места от шрамов и ран. — Кровавый целитель! Моли Всевышнего, что я не хочу марать клинок о такую мерзость!

Вилл вздохнул и покачал головой. Скорее всего, за фигурой могучего Брэйва девушка не заметила целителя в кровавой мантии. С другой стороны, недавние тесты показали, что НИПы видят специальный класс на системном уровне. Подойдёшь к ним в кровавой мантии или простой одежде — разницы нет. Бросив злобные взгляды, НИПы развернулись и прошли мимо.

Игра издевалась над ним. Сперва обстоятельства сложились так, что от него отвернулись многие игроки. Не успел он вернуть себе доброе имя и немного, но сбить градус недоверия (правда, конец турнира подпортил отношение), как отвернулись практически все НИПы, а часть и вовсе относилась к нему с нескрываемой ненавистью.

После возвращения репутация ушла в глубокий минус. Первая мысль — банальный баг, поскольку ни у кого, даже у самых отъявленных отморозков, таких красных значений не было. Отсутствовала и техническая поддержка, у которой в обычной игре можно было бы спросить «я, конечно, извиняюсь, но?». Если следовать логике, то цифра, напротив, должна быть большой, поскольку он освободил сознание всех НИПов. Ответ пришёл позже.

Во-первых, никто не видел, что именно он прервал ритуал и освободил разум всех жителей этого мира. Из его группы никто не выжил, а единственной возможной зацепкой была Яшеира, мама Эскола, которая могла ничего не знать об истинных планах сына — Дэлгвис приказал молчать. Даже если она что-то да знала, истина могла не покинуть её дом. Поэтому, если следовать простой логике, плюс к репутации он не заслужил. Но за что минус?

Второй деталькой в пазле стала найденная Ди книжка на сорок три страницы.

— Кровавые целители? — удивлённо спросил Вилл.

Ди кивнула.

— Эту книгу я нашла на следующий день после обновления с НИПами. Как только ты рассказал про специальный класс, я поняла, что она связана с тобой.

В свободное от прокачки время Вилл изучил книгу с кровавой обложкой, и картина сформировалась чётче. Если он понял верно, то своим путешествием в прошлое создал петлю. Из будущего он принёс кубок и нож, которые после завершения квеста остались в прошлом. Кто-то нашёл эти предметы и стал первым кровавым целителем, который убивал других людей ради сохранения собственной жизни. После естественной (или насильственной) смерти кубок и нож находил кто-то другой, и цепочка кровавых целителей тянулась сквозь тысячу лет, пока в итоге не дошла до него. Петля замкнулась.

Эта история позволила предположить, почему для ритуала ему требовалось убить другого НИПа, но в случае с самопожертвованием достаточно ранить себя. Искра. Так как у НИПов она была слабее, то ритуал гласил полностью убить их, разрушив Искру и, возможно, забрав её силу. У игрока Искра была сильнее. Правда, сразу родилось следующее, более мрачное предположение — а не связана ли слабость с тем, что его Искра постепенно угасает?

Зато что стало ясно на все сто процентов, так это ужасное отношение НИПов к Кровавым целителям. Книга рассказала, что на протяжении веков они не только убивали ради сохранения жизни, но и участвовали в тёмных ритуалах и брались за любую грязную работу. Плевать, что ты этого не делал — отдувайся за грехи прошлых коллег.

Путешествие в прошлое, которое на самом деле было отдельно воссозданной локацией, не только вставило в историю Кровавых целителей, но и кардинально изменило её. Правда, с одним условием. Со слов Ди, никакого «эффекта бабочки» не случилось, и важные события тысячи с лишним лет произошли вновь, правда их совершили другие люди и по другим причинам. Вместо трёх богов был Всевышний, единое королевство всё равно распалось на три отдельные территории, а три легендарных подземелья были построены в том же виде (если судить по первому), что и раньше. Весь ЛОР был перезаписан в режиме реального времени, без ущерба для игроков.

— Какие мы нежные, — Брэйв недовольным взглядом проводил НИПов.

— Их можно понять, — пожал плечами Кромор. — Поведение пробуждённых НИПов мне напоминает ролевых братьев и сестёр, которые поступают не по правилам логики, а по законам ролевой установки.

— Вот по законам ролевой установки пусть шастают без воды, — Брэйв поднял камушек и замахнулся, словно хотел кинуть его в небольшое озеро, но передумал. — Или вон, пусть голову сунут в озеро. Если гидра пьёт, то чем люди хуже?

— Наверное потому, что она — трёхглавое уродливое чудовище? — с нескрываемой иронией спросила Ди. — Что ты делаешь?

Брэйв подошёл к краю озера, присел на колени и поднёс лицо к воде.

— А вдруг она волшебная?

— Да. Козлёночком после неё станешь.

Вилл с улыбкой переглянулся с Намтиком. Раз Брэйв и Ди начали очередной раунд своих любовных игрищ, значит их настроение прекрасное, чего не скажешь о плохом отношении НИПов к его персоне. И если негатив от виртуальных жителей мира стерпеть можно, то вот обновленная система репутации принесла море проблем. Обновление с пробуждением НИПов изменило игру настолько, что Вилл почувствовал себя игроком, который вернулся в онлайн-мир после крупного патча — вроде бы, игра старая, но все механики настолько изменились, что без стакана яблочного сока не разобраться.

Как и в локации со Сгоревшей деревней, всё системное взаимодействие с НИПами пропало. Теперь оно строилось на системе репутации. Если она была в плюсе или хотя бы возле нуля, то сохранялись привычные действия — ты мог что-то купить или продать, получить квест или починить вещи, НИП мог сделать скидку или даже рассказать полезную информацию. В минусе ситуация была противоположная.

Система репутации чётко сказала — «игроки, пожинайте плоды прошлого отношения к НИПам». Вёл себя некрасиво и думал, что за это ничего не будет? Расплачивайся. Однако, в новой системе один был странный, но важный момент. Выведенное с учётом хороших и плохих дел число больше не уменьшалось. Идти в плюс — шло. В минус — нет. За всё совершённые после пробуждения НИПов проступки теперь требовалось отвечать перед обитателями этого мира. Пока таких инцидентов было немного, но доходили слухи о том, что несколько игроков уже успели провести пару дней за решёткой из-за воровства и драк. Перечить неигровым стражникам сто сорок девятого уровня никто не мог просто физически.

Выведенный за полторы недели итог был следующим. Репутация — число, показывающее, насколько хорошо или плохо ты относился к НИПам до обновления и как сильно успел изменить отношение после. Проступки, совершённые после, не влияли на репутацию, но уже прямо наказывались в соответствии с правилами, по которым жили неигровые персонажи.

Обновилась и квестовая система. Если раньше над НИПом горела специальная иконка, то теперь её не было. Получить квест с наградой в виде заветного опыта можно было двумя путями — либо через возрождённую гильдию искателей приключений, в которой НИПы оставляли заявки, либо напрямую. В первом случае награда была чуть урезана из-за «комиссии» гильдии, но во втором НИП, основываясь на репутации игрока, мог его обмануть: выдать неверную информацию о задании, чтобы того съели чудовища, или отказать в награде после выполнения квеста. Судя по всему, порядки, о которых рассказывал Дэлгвис, вернулись не полностью.

Восстанавливалась репутация при помощи специальных многоразовых заданий, но росла она так медленно, что Вилл потерял надежду вылезти из глубокого минуса, да и времени на эти задания просто не было. Из-за красной репутации ушло практически всё взаимодействие с НИПами. Чинить вещи приходилось у игроков. Для покупки ресурсов, которые продавались только у НИПов, нужно было использовать посредников в виде Брэйва и Ди, и то, каким-то образом виртуальные продавцы начали понимать, что их обманывают. Многие задания НИПы просто отказывались выдавать, из-за чего прокачка вернулась на старые добрые споты и данжи. Если и удавалось что-то урвать, то это крохи по сравнению с игроками, у которых репутационной проблемы не было. Радовало, что за время отсутствия его группа не улетела далеко вперёд, а после возвращения ребята замедлили прокачку и помогли их догнать. Сейчас уровни Брэйва и остальных замерли на планке в девяносто восьмой с половиной. Ещё немного — и достигнут потолка, который пробьёт лишь прохождение второй легендарки.

Вилл скосил глаза на таймер. Восьмой час вечера. Скоро станет темно, и вести бой даже на открытой местности станет проблематично, не говоря уже о том, чтобы сражаться с Гидрой в её логове. Её убежище и стало причиной, по которой бой внутри никто не ведёт. Во-первых, там мрачно, а во-вторых, в родных стенах Гидра получает бафы на урон и скорость. Сражаться внутри с противником, обмазанным усилениями и практически в полной темноте — верное обнуление.

Другие игроки подсказали верную тактику. Сперва нужно подождать, пока Гидра по воле скриптов покинет своё логово и отправится к озеру, чтобы испить из него всеми тремя головами. Этот момент и станет идеальным для нападения.

Другая логичная тактика — собрать несколько групп и закидать Гидру шапками — имела жирный минус. Чем больше групп или людей участвует в сражении, тем ниже шанс, что выпадет специальный квестовый предмет. Если при пяти участниках битвы шанс сто процентов, то даже один помощник сильно его снижал. Из-за этого пришлось отказаться от помощи Костика, которого система считала за отдельную боевую единицу.

— О, к нам идут гости, — Произнёс Вилл с закрытыми глазами.

Рядом зашевелились.

— Да? Кто? — нервно спросил Брэйв.

— Пять человек. Идут сюда. Судя по всему, простые игроки с аналогичным квестом.

Вилл продолжал сидеть с закрытыми глазами. Сквозь тьму пробивались детали окружения, правда, окрашенные в кровавые тона. Немного ярче были видны силуэты подходящих игроков. «Чувство крови» — заклинание из новой ветки, которое позволяет видеть живых существ, в чьих жилах течёт кровь. Использовав его первый раз в своей комнате, Вилл чуть не упал со стула — таким непривычным и пугающим был эффект. Через полторы недели его использование вошло в привычку. Переоценить его полезность было невозможно — «Чувство крови» не только работало сквозь стены и другие препятствия, но и позволяло идентифицировать игрока при усиленной версии. Единственное ограничение — невозможность увидеть прячущегося в невидимости разбойника. Вилл отнёсся к этому ограничению философски — плюшек у этого умения и так много. Подождав, пока игроки окажутся в поле видимости, Вилл открыл глаза.

— Надеюсь, фокусов не будет? — Брэйв косо посмотрел на вторую пати.

Вилл покачал головой.

— Да вроде нет. Там три человека из «Одного процента», а они строго следят за тем, чтобы соги не творили дичь. К тому же, если нагадят нам, то мы нагадим в ответ. В этом нет никакого смысла.

Все обменялись друг с другом взглядами. Вилл махнул рукой ЯстребиномуСоколу, лучнику, который два дня назад просил продать «Усиленное зелье регенерации IV уровня» по цене ниже аукционной. Вскоре в нос ударил ароматный запах пирожков.

— Будете? — скромно предложил Намтик.

Брэйв кивнул и первым взял пирожок.

— Хм, системного взаимодействия нет. Ручная работа?

Разбойник также скромно кивнул, на секунду скрыв глаза за прямой тёмной чёлкой.

— И…Ирмоти сделала. Да, без помощи крафтовой кулинарной системы.

Вилл благодарно кивнул, взял пирожок из рук Намтика и аккуратно откусил. С картошкой.

— Слушай, а вкусно, — задумчиво сказал Вилл, сравнивая ощущения.

Среди кулинарных гурманов давно шли споры о том, какая еда вкуснее — созданная при помощи системы или сделанная вручную. Вилл в этих обсуждениях занял нейтральную сторону. С одной стороны, в приготовленных вручную блюдах была своя душа. С другой, вкусовые рецепторы не улавливали никакой разницы, а системные блюда ещё и сбивали дебаф голода.

— Когда ты нас познакомишь? — с блеском в светло-карих глазах спросил Брэйв. — Я скоро начну думать, что ты её выдумал.

Намтик залился краской.

— Не смущай парня, — укоризненно сказала Ди в перерыве между укусами.

— Какой он парень! Он уже мужчина! Мужчина же, правильно понимаю? — Брэйв расплылся в хитрой улыбке и понизил голос. Лицо Намтика стало похожим на помидор.

Вилл достал из инвентаря бутылку яблочного сока и сделал пару глотков. За несколько месяцев, проведённых в компании Брэйва, стало понятно, что подобное немного дураческое поведение — защитная реакция на предстоящее сражение с очередным боссом. Условия одной жизни пугали всех, но одно дело — стоять за спинами четырёхметрового порождения больной фантазии разработчиков, и совсем иное — быть на передовой, принимать удары и, как танк, отвечать за безопасность всей группы. Тут нужно либо иметь стальные нервы, либо подарить нервной системе какое-нибудь, но отвлечение. Гидра может появиться в любой момент, и важно…

— АРХ-Х-Х!!!

По спине пробежал холодок. Этот истошный крик — оповещение, что через минуту Гидра покинет своё логово.

— Бафы и еда, — вскочил Вилл.

Лица всех, включая Брэйва, стали серьёзными. Все поднялись и начали приготовления. Вилл сперва раскрутил бафы:

— Мудрое слово! Сила гиганта! Общее благословение!

Одна за другой яркие вспышки окутали каждого. Вилл уже было хотел опустить посох, как вспомнил, что забыл кое-что ещё.

— Иссушение.

Это заклинание пришлось повторить четыре раза. «Иссушение» — баф, наделяющий оружие вампирическим эффектом — небольшой процент урона преобразовался в здоровье. Усиленная версия позволяла накладывать баф на союзников. Первым «Иссушение» получил Брэйв. С его острого клинка закапали кровавые капли. Следом закровоточили кинжалы Намтика. Игровая условность помогла наделить кровавым эффектом и магическое оружие. Готово.

Кровавый заряд: 1380/1500

Каждое заклинание отъело по семь пунктов от запаса. Ранее немного отъело наблюдение через «Чувство крови». Вилл предусмотрительно «заправился» перед походом на Гидру, поскольку глупо остаться без важного заклинания на последних секундах боя. Правда, пришлось пройти через очередной круг боли и слабости. Выхода нет. Терпи.

— Благородная кровь!

Максимальное количество жизней сразу подскочило на две тысячи. Прекрасный баф, который, к сожалению, нельзя было использовать на сопартийцев. Не успела закончиться кроваво-красная анимация, как на вечерний воздух вышла нарушительница спокойствия. Вилл не назвал бы себя экспертом по магическим существам, но Гидра казалась ящерицей с тремя драконьими головами, над которой провели десяток неудачных экспериментов с гормонами роста. Глаза каждой головы горели своим цветом: глаза правой светились красным, центральной — зелёным, а левой — синим. Клыки в пасти были такими большими, что Вилл, представив на мгновение себя на месте Брэйва, поёжился.

— Удачи вам! — раздался крик со стороны второй группы. — Будут проблемы — зовите, мы подсобим.

Вилл показал большой палец и повернулся обратно к чудищу. Пока Гидра не смотрела на них. Её цель — озеро. Брэйв сосредоточенно следил за каждым шагом будущего противника и выжидал. Один тяжёлый шаг. Второй. Наконец, когда центральная голова склонилась над водной гладью, Брэйв атаковал.

— Рывок!

Его аватар за секунду преодолел десяток метров и оказался возле левой ноги Гидры. За время, пока она оторвала голову от воды и повернулась к нему, Брэйв успел провести две атаки и ловко проскочить у неё под брюхом, развернув босса чешуйчатой спиной к остальным. Из-за больших размеров приходилось бить в лапы, но за несколько месяцев все танки привыкли к такой условности. Главное — что урон всегда проходил полным.

— Не забывайте про головы! — напомнил всем Вилл.

— Ага, забудешь про них, — раздался с другой стороны недовольный голос Брэйва.

Танк. Дамагер. Саппорт. Три основных столпа, на которых строились девяносто девять процентов групп практически во всех онлайн-играх. Ни одной роли не удалось избежать стереотипов, справедливых или рождённых токсичностью, и «Трианрия онлайн» не стала исключением. Танки получили свой ворох насмешек: Вилл не видел точных формул, связанных с агрессией, но подозревал, что у рыцарей и воинов света один из коэффициентов был сильно завышен. Это сделало танкование более плавным, а ситуаций, в которых бойкий дд-шка срывал агрессию с танка, было намного меньше, чем в других играх. За время путешествий с Брэйвом Вилл с трудом мог вспомнить случаи, когда с него срывали агро, хотя в их группе есть Намтик — ДПС-машина с х10 кинжалами.

Вилл не знал, правдива ли догадка или нет, но если она истинна, её мотив кристально понятен. В условиях одной жизни поддерживать высокий уровень агро с помощью урона чрезвычайно сложно. Ради сохранности себя и группы танки могли по десять секунд стоять в одном блоке, что и стало объектом насмешек. Правда, насмехающиеся в большинстве своём не представляли, что чувствует человек, который сдерживает гнев ужасного пятиметрового чудовища. В последнее время таких насмешек стало поменьше, поскольку сложность сражений росла вместе с уровнем.

Блок работал таким образом, что при выставлении даровал защиту на девяносто градусов в обе стороны. Из-за этого было много комичных ситуаций, когда какой-нибудь гоблин не мог пробить воздух и упирался в невидимую стену блока. Время шло, игроки росли, и чем опаснее встречались боссы, тем хардкорнее становились условия. Их тип атак становился иным, и для успешной блокировки требовалось поставить блок по всем правилам — прямо на пути атаки, чтобы удар заблокировал именно щит, а не система. Это правило работало и в сражении с Гидрой, что явно доставит Брэйву много головной боли, связанной с его игровой профессией.

— Магическое изнурение! Заражённая кровь!

Специальный класс подарил один вкусный дебаф, который снижал выносливость цели и прекрасно стакался с другими негативными эффектами. Единственный минус — длительность в двадцать пять секунд, что заставляло отвлекаться на поддержание и постоянно отжирало заряды из кровавого запаса.

— Синяя голова к вам! — закричал Брэйв.

Гидра решила не скромничать и после трёх укусов центральной головой развернула назад левую, глаза которой горели холодом.

— Быстро уходим с конуса! — скомандовал Вилл.

Ди едва успела закончить каст «Огненного шара» и отпрыгнула в сторону. Драконья голова громко выдохнула, и из пасти вырвалось ледяное дыхание. Оно аккуратно легко по земле ровным конусом, а один из краёв едва не зацепил чёрные башмаки Кромора.

— Магические узы! — воскликнул Вилл.

Прямо под брюхом Гидры потянулась изумрудная линия, которая связала его сердце с сердцем Брэйва. «Магические узы» — заклинание исцеляющей ветки, позволяющее разделить урон с одним из сопартийцев. Вилл использовал его крайне редко и очень дозировано, поскольку одно неосторожное применение — и ты убиваешь себя. Сейчас здоровье полное, поэтому опасности нет.

— ГХ-Х-Р-Р-Р-А!

Гидра, которая в глубине души точно ассоциировала себя с грозным драконом, выпустила пламя в танкующего Брэйва. Эта атака блокировалась, но даже сквозь защиту урон проходил достаточно серьёзный, поэтому ради перестраховки Вилл решил разделить страдания танка. Здоровье Брэйва просело до семидесяти четырёх процентов. Его же шкала рухнула до двадцати одного.

В этом и суть одной из первых механик. Гидра поворачивает голову назад и атакует магией льда, а игроки должны уклониться. Если под заморозку попал хоть один, то мало того, что восемь секунд этого игрока нельзя вытащить из замороженного состояния — Гидра атакует второй раз, огнём, и практически гарантировано забирает закованного в лёд товарища. Если же в лёд никто не попал — разозлённая Гидра вымещала злость на танке.

— Отравленная рана!

— Огненный рой!

— Клеймо тьмы!

Восемьдесят пять процентов. Вилл обновил дебаф на минус выносливость. Пока всё шло неплохо. Единственным минусом стала окровавленная нога Брэйва, который не успел заблокировать серию атак «левая голова — правая — левая». «Очищенная кровь» сняла кровотечение, но против болевых ощущений оказалась бессильна, из-за чего Брэйв вставлял дивные ругательства между выкриками способностей.

— Удар щитом!

Брэйву вновь досталась сложная задачка — если правая и левые головы время от времени изливали стихийный урон, то вот центральная отводила себя назад, а после с размаху била вперёд. Задача танка — использовать оглушение. Если это не сделать, то голова атакует, и от места удара пойдёт массовая атака с большим уроном. Вилл не хотел проверять, сколько урона она наносит, но со слов очевидцев показатель варьировался от пятидесяти процентов здоровья до полных ста.

— Открытие ран!

Заметив, что видимая лишь ему одному цифра возле плашки со здоровьем Гидры дошла до пятидесяти, Вилл использовал первое умение из новой кровавой ветки. Урон от «Открытия ран» наносился согласно тому количеству ударов, которое получила цель. При помощи системы кровь пробилась сквозь чешуйки, покрывающие всё тело Гидры, и в плашке дебафов появился новый значок. Сильное кровотечение, которое не только стало прекрасным боевым филлером, но и позволяло накапливать запас здоровья на комплекте, который шёл на излечение остальных.

— В…

— Вижу.

Не успела Ди ничего попросить, как её здоровье подросло до ста процентов. Яркая точка в груди, означающая, что кровавый комплект зарядился до возможного предела, погасла.

— Готовьте станы! — предупредил всех Вилл.

Семьдесят процентов. Конец первой фазы сражения. Сделав попытку откусить Брэйву голову (и если бы не защита системы, эта попытка закончилась удачей), Гидра потеряла к танку интерес и двинулась в сторону своего логова.

— Небесный кулак!

— Удар щитом!

— Оглушение!

Три оглушающих способности с интервалом в полсекунды попали в Гидру. Она остановилась, а головы обессиленно поникли. В этом вся суть механики — игроки должны дать в Гидру столько оглушений, сколько у неё голов. Если этого не сделать, то она просто уползёт в Пещеру и бой закончится.

Мгновение — и две головы словно рассекли невидимым мечом. Не успели они коснуться сухой земли, как растворились в воздухе. Их прежнее место сразу заняли четыре новые. Вторая фаза, в которой у Гидры было уже пять драконьих голов, каждая из которых жаждала раздавить зубами чью-нибудь виртуальную тушу.

— Красные кнопки держим! — на всякий случай напомнил Вилл. — Оздоровле…

Закончить каст заклинания не дали — четвёртая (или пятая голова) на манер молота-убийцы рассекла воздух и едва не прибила. Две новые головы не обладали механиками как таковыми и в их арсенале была простая, но эффективная пакость — они сильно атаковали случайного игрока, а также доставляли неудобства Брэйву, которому приходилось как блокировать удары старых трёх голов, так и уклоняться от двух новых. Настоящий аттракцион танковского ремесла, способный заткнуть всех скептиков.

— Исцеляющие огоньки! — бросил Вилл на Намтика. Разбойник, который привычно прыгал сзади и рассекал боссу ноги, рисковал больше всех, поскольку у ближника меньше времени на уворот от вражеской атаки. Изумрудные огоньки радостно закружились над тёмными волосами разбойника, безмолвно щебеча.

— Запретное солнце!

На мгновение Вилл восхитился красотой нового заклинания Ди. С её пальцев слетела огненная точка, которая зависла над Гидрой и разрослась в размерах до внушительного шара. Секунда — и магическое солнце развалилось на десятки солнышек поменьше, каждое из которых при попадании наносило массовый урон.

Потеря концентрации едва не закончилась плачевно. Уклоняясь от атаки, Вилл отпрыгнул вправо, но нога предательски наступила на один из камней и подвернулась. Возможности уйти нет. Зато есть вариант немного поторговать лицом.

— Запёкшаяся кровь! — быстро использовал Вилл, стоя на колене.

После окончания голосовой команды пришлось сжать зубы от боли. Вилл не видел этого, но знал и чувствовал, что по всему телу открылись сотни маленьких ран, из которых побежали капли крови. Очень неприятное ощущение. Через мгновение Вилл почувствовал, как его кожа покрылась коркой запёкшейся крови, и вместе с этим голову пронзила острая вспышка боли. Голова Гидры свалилась на него с такой силой, с которой обычно забивают гвоздь. Болевые ощущения переплелись друг с другом в ядрёный коктейль, и лишь сила духа позволила не сдаться и продолжить сражение.

— Очищенная кровь! — Вилл поднялся на ноги и снял дебаф.

«Запёкшаяся кровь» оказалась одним из самых эффективных боевых заклинаний не только кровавой ветки, но и среди всего дерева умений. В отличие от «Магического поглощения», она абсорбировала намного больше урона. Это умение оказалось неоценимым помощником в блокировке урона и сохранении своей шкуры. Минусы — невозможность защитить сопартийца, излишне реалистичная активация и появляющийся дебаф, который отжирал по десять процентов здоровья раз в три секунды. Избавиться от него можно либо «Очищенной кровью», либо прокачкой до усиленной версии.

— Вилл, ты как? — тревожно спросил Кромор. В сторону Гидры он отправил сотканную из магии тьмы руку, потянувшуюся к одной из шей.

Вилл кивнул и продолжил крутить заклинания. Бывало и хуже. Это так, очередная неприятность, которых было с сотни и которых, видимо, будет ещё больше. Две взбесившихся головы Гидры продолжали колотить землю на манер ребёнка, которому отец дал молоток и попросил забить гвозди в доску — удары сильные, но без грации и точности. Другие две головы старались не отставать от своих братьев и сестёр и всё чаще поливали огнём и льдом как область перед собой, где стоял одиноко ругающийся матом Брэйв, так пространство сзади. К счастью, все успешно покидали опасные зоны, поэтому огненно-ледяных комбинаций, способных свести здоровье до нуля, не было.

— Сейчас будет тридцать процентов! — снова предупредил всех Вилл.

Эта точка станет второй и последней в переходном состоянии Гидры. Как и на семидесяти процентах, получив несколько ранений и попробовав насадить голову Брэйва на один из особо больших клыков, чудище внезапно потеряло интерес к сражению и двинулось в сторону убежища. Пять голов, пять оглушений, пять игроков.

— Небесный кулак! — использовал Вилл.

На мгновение Вилл отчётливо почувствовал, как потоки магической силы устремляются в правую руку, а именно в крепко сжатый кулак. Выждав момент, пока точка белого света разгорится до предела, Вилл опустил руку, высвобождая кипящую магию. Будто сформировавшийся из сотни световых потоков кулак рухнул на Гидру и оглушил её.

Следом свои станы нанесли Брэйв и Намтик. У Ди и Кромора оглушающих заклинаний не было, зато у них имелись скрафченные Брэйвом оглушающие бомбы. Волшебница и колдун, заранее поместившие инженерные приблуды в одну из секций пояса, выбросили маленькие круглые шары в сторону Гидры. Как только металлические поверхности соприкоснулись с чешуёй, раздались два взрыва, повысившие незримый счётчик станов до пяти.

— Приготовились! — выкрикнул Вилл.

Анимация с рассечёнными головами повторилась, и теперь их стало семь. Кульминация боя.

— Поехали!

Бьющие по глазам вспышки окутали каждого в группе. Теперь нет причин сдерживать урон. Все использовали красные кнопки — ультимативные умения, усиливающие боевой потенциал персонажа в несколько раз. Вилл бросил секундный взгляд на Ди, внешний вид которой мог испугать неподготовленного игрока — рыжеволосую волшебницу объяло пламя, которое только и ждало команды сорваться на новую цель. Тёмный из-за своих одеяний Кромор стал ещё темнее благодаря густым чёрным завихрениям. Намтика же разглядеть было практически невозможно — благодаря усилению он резво перемещался в ногах босса, оставляя одну глубокую рану за другой. Кинжалы в его руках блеснули ядовито-зелёным светом, оставив за собой едва уловимый след, а анимация от х10 урона стала предвестником вкусной цифры в логе урона; от красной шкалы здоровья Гидры откололся кусок.

За десять секунд прожима здоровье семиглавого противника упало до пятнадцати процентов. Под конец усиления Кромор успел выпустить с пальцев сотканный из тьмы «Череп Дужара». Его размер подстроился под размер противника, и Череп, проглотив Гидру, исчез сам.

Роль второго плана Гидре очень не понравилась, и словно в отместку за причинённую боль она ответила одним из самых неприятных паттернов. Две головы практически синхронно атаковали Брэйва. Три остальных повернулись назад, среди которых одна новая.

— Вилл? — спросил Кромор, поняв, что дальше будет за атака.

Шестая по счёту голова, распознать которую можно было по белоснежным глазам, развлекала игроков очередной атакой — ещё одним конусообразным аое, в которое требовалось зайти и разделить урон. Если останется кто-то один — он умрёт. Если не будет никого — взбесившаяся Гидра сперва убьёт танка, а после уползёт в логово, игнорируя весь урон и дебафы. Четыре стоящих игрока получат по двадцать пять процентов — крохи по сравнению с другими атаками Гидры или иных боссов.

На словах легко, вот только вместе с шестой головой повернулись огненная, готовая сделать задувку назад, и седьмая с гетерохромией. Судя по тому, ледяной глаз горел намного ярче огненного, тип механики будет соответствующим.

— Ди, — бросил Вилл волшебнице, увидев, что седьмая голова смотрит прямо на неё. — В сторону.

— Но… — робко возразила Ди.

Вилл прекрасно понимал её смятение. Если она выйдет — то все получат тридцать три процента, что в сочетании с предстоящей огненной атакой станет большой занозой. Однако, ещё большей занозой станет ледяной круг, который пропадёт только в конце боя. В битвах против боссов есть простое правило — полезные круги ставим поближе, плохие — уносим подальше.

— Быстро!

Ди спорить не стала и перебежала в левую сторону, успев отправить в одну из голов простенький огненный шар. Вилл отвёл левую руку с посохом и ждал. Время словно замедлилось, уступив место концентрации и сосредоточенности. В других онлайн играх одним из важных умений искусного хила был отхил практически сразу после массовой способности, то есть умение рассчитать всё так, чтобы начать каст заклинания до окончания атаки босса, а закончить — сразу после. Вилл старался довести этот показатель едва ли не до миллисекунды после аое заклинания, и временами это получалось. Не успевал босс применить гадость, как здоровье группы тут же восстанавливалось из-за заранее начатого каста массового исцеления.

— Божественная милость!

Время для своей красной кнопки. В этот раз использовать излюбленную комбинацию не вышло — «Небесный свет» на перезарядке, поэтому использовать его, а потом использовать вновь после сброса не получится. Впрочем, лечения должно хватить и так.

Первой прошла огненная атака. Гидра широко раскрыла одну из пастей. Не успели из неё вырваться первые частички пламени, как Вилл скомандовал системе:

— Небесный свет!

Мягкий изумрудный цвет, присущий многим заклинания лечения, обволок всех в группе сразу после пламенного прикосновения. Вилл, краем глаза посматривая на шкалу, даже не заметил, что она упала и поднялась снова. Как будто атаки и не было, а здоровье каждого уверенно держалось на девяноста процентах. Идеально.

Расслабляться рано, поскольку сразу последовала атака следующей головы. Как и было описано в подготовленном другими игроками гайде, она резко опустилась и ударила по земле. Конусообразная атака задела трёх игроков, и шкала здоровья изменилась вновь — от неё откусили ровно тридцать три процента. От очередных болевых ощущений пришлось сжать зубы.

— Вы как, в норме? — тревожно спросила Ди, выпрыгивая из ледяного круга. Волшебница сделала всё прекрасно, поставив его как подальше от места битвы.

— В норме, добиваем его, — кивнул Вилл.

Без красных кнопок бой пошёл медленнее. Сказывалось и то, что атакующих голов было семь, и каждая хотела набить одно большое брюхо кем-нибудь вкусненьким. На худой конец, сжечь или заморозить без конца уворачивающихся мошек.

Пять процентов. Под ногами Намтика появился второй круг, огненный, который он предусмотрительно отнёс в сторону, противоположную ледяному кругу Ди. Суть этой механики была не только в том, что круги наносили урон, но и в том, что со временем они разрастались, и чем ближе друг к другу были огненные и ледяные круги, тем быстрее был рост. Если границы соприкоснутся — будет большой бум, который прикончит не только нерадивую группу, но и может зацепить случайных зрителей. Это ещё одна причина, почему красные кнопки береглись строго на конец сражения — нельзя, чтобы таких кругов было слишком много.

— Чуть-чуть ещё! — подбадривал всех Вилл. Не успел он закончить, как пришлось отпрыгнуть вправо, чтобы увернуться от падающей на манер молота головы.

Следующую конусообразную атаку удалось спокойно разделить вчетвером. Вилл, смотря на оставшиеся два с половиной процента, ни на секунду не терял концентрации. Опыт даже этой игры показал, что босс на издыхании похож на загнанного в угол зверя — опасаться его следует в сто раз сильнее. В свою очередь, близость скорой победы всегда притупляет инстинкт самосохранения у игроков, которые хотят отдать сильное умение, но забывают о защите.

— Кромор!

Колдун попал в эту ловушку. По анимации Вилл узнал используемое им умение — «Тёмное рассечение», сильная способность девяносто пятого уровня, урон которой напрямую зависит от количества здоровья цели. В начале боя это самое бесполезное заклинание, но вот в конце итоговая цифра урона могла посоперничать даже с кинжалами Намтика. Главные минусы — долгая анимация, которая делала игрока немобильным на несколько секунд.

Расчёт Кромора был очевиден — зарядить сильным скиллом, который если не прикончит босса, то хотя бы приблизит победу на несколько драгоценных секунд. И если подумать, согласно игровой технике безопасности он сделал всё правильно. Использовав сильное умение, которое замедляет скорость, Кромор отошёл подальше и встал посредине огненного и ледяного кругов, чтобы в случае чего новый круг, который мог быть как того, так и другого типа, появился примерно между ними. Он также прекрасно видел почти полное здоровье, которое гарантировано позволит пережить атаку одной из голов. Вот только то, что колдун предусмотреть никак не мог, так это шалости рандома, который на невидимом колесе решил остановиться на секторе «два сильных удара в одну цель».

Вилл как в замедленной съёмке смотрел, как две головы пусть и несинхронно, но весьма дружно устремились в сторону лакомой цели в чёрной волшебной мантии. Как по команде внизу всплыли иконки с перезарядкой исцеляющих умений. Вот она, пакостная концовка охоты — перезарядка «Исцеляющего света» заканчивалась через три секунды. Другие умения не смогут точено вылечить цель до высоких значений. Как назло, весь заряд кровавого комплекта был отдан в Брэйва, а имеющихся крох не хватит для исцеления колдуна.

«Ладно, поехали по-другому», — мелькнул в голове новый план. Максимальная собранность. Главное — не пропустить первый удар и закончить заклинание до начала второго.

— Кромор, держись! — попробовал успокоить его Вилл.

С оглушительным грохотом свалилась первая голова. Спасибо системе, которая не позволила колдуну стать уродливой кровавой кашицей. В этот же момент Вилл выкрикнул:

— Кровавое равновесие!

Эффект способности длился долю секунды. Вилл едва успел заметить, как его и Кромора соединила кровавая нить. Сразу после окончания заклинания полоски здоровья синхронизировались: тридцать шесть процентов Кромора превратились в шестьдесят восемь. Вилл быстро скосил взгляд и заметил, что его полное здоровье упало ровно до такого же процента.

«Кровавое равновесие» — способность, которую Вилл сразу назвал одной из важнейших в командой игре и, скорее всего, в ПВП она доставит немало проблем противникам. Она позволяла синхронизировать в процентом соотношении своё здоровье и здоровье цели. Благодаря ей можно экстренно перелить свою красную шкалу сопартийцу и вытащить его из передряги. Этого хватило — следующий тяжёлый удар сбил здоровье колдуна до семнадцати, а дальше подоспел «Исцеляющий свет».

— Брат Вилл, спасибо, — поблагодарил Кромор и сразу продолжил бой.

Вилл ничего не ответил и отправил в сторону Гидры очередное «Открытие ран». Вновь проигралась неприятная анимация, после которой у Гидры открылись сотни маленьких ранений. Семиглавое чудище приготовилось к очередной атаке назад, ледяной, но длинный разрез от Намтика свёл жизни до нуля. Правда, бой на этом не закончился.

— Ди, давай. Кромор, меняй оружие.

Волшебница кивнула, немного прищурилась и выстрелила. Пылающий шарик угодил в рану, оставленную невидимым мечом. В этот раз механика отсекла все головы, и задача игроков — прижечь раны, не допустив очередного «размножения». Сделать это просто — использовать огненное заклинание или зачарованный предмет. Бой не закончится до тех пор, пока семь ран не будут прижжены, а если этого не сделать в течении пятнадцати секунд, то вылезут новые головы и бой продолжится с начала третьей фазы.

Ди свою работу сделала и в дело вмешался Кромор. Волшебница предусмотрительно наложила на его оружие зачарование, позволяющее стрелять огненными шарами. Вилл тоже имел такие зачарки в запасе. Пусть и поправленный системой, но точный выстрел — и кровоточащая большая рана запеклась.

— Огненный шар!

Слетевшее с правой руки Ди заклинание стало последним «лечением». Как только рана закрылась, Гидра безмолвно пала. Семь обрубков на манер щупалец несколько секунд двигались, но вскоре сила покинула и их. Победа.

— Молодцы!

Со стороны второй группы раздались возгласы и аплодисменты. Вилл устало поднял руку, показал им большой палец и после оглядел ребят. Кромор выглядел немного помято, что вполне объяснимо после двух пропущенных ударов. Волшебное платье Ди порвалось в области живота и на плече. Намтик выглядел неплохо, но его обычно аккуратные тёмные волосы растормошились и местами склеились изо льда. Печальнее всего было смотреть на измазанного в крови Брэйва — то ли своей, то ли ужасного босса.

— Поддержу их. Вы все молодцы, — устало улыбнулся Вилл и похлопал по плечу Кромора. — Собираем лут и уходим.

Ди вместо трупа Гидры подошла к Брэйву и протёрла его испачканное кровью лицо платком. Она размазалась ещё сильнее.

— Слушай, любимая, а реинкарнация Гидры и игровой Лор не сильно обидятся, если я умою лицо в этом озере?

— Иди умывайся, — с улыбкой пихнула его Ди.

Брэйв ушёл приводить себя в порядок. Вилл подошёл к трупу поближе и применил команду «Осмотреть». Как и ожидалось, в списке лута было с два десятка крафтовых вещей, которые в сумме стоили с тысячу золотых. Самый дорогой реагент, чешуя, стоила около двухсот сорока. По меркам почти сотого уровня скромный улов, и уж тем более он не стоил сражения с таким опасным противником. Так, приятный бонус, дополнение к основному предмету — языку Гидры, которую нужно сдать НИПу.

— Фу, какая мерзость, — брезгливо сказал Брэйв. Клинком он раскрыл пасть павшего босса и провёл по языку.

Вилл благодарил систему за то, что предмет падал сумку по простому взаимодействию — вырывать его из пасти мёртвого существа было бы чересчур.

— Брэйв, не забудьте забрать…А это что? — удивлённо спросил Намтик.

Вилл не сразу заметил, что кроме реагентов и квестового предмета им выпало ещё кое что.

Рецепт: Зелье разрушительной силы I уровня

Описание подсказало, что его эффект — плюс двадцать пять процентов к любому типу урона на пятнадцать секунд.

— Рецепт на зелье? — поинтересовался Брэйв, продолжая отмывать себя от крови.

— У меня такого нет, — сказал Вилл, прокручивая в памяти списки своих рецептов. — Эффект интересный, даже очень, но…есть одна проблема. Уровень мастерства. Чтобы варить по этому рецепту зелье, нужно прокачать алхимию.

Виллиус выбрасывает 1

— Ха-ха-ха, очень смешно, — Вилл закатил глаза.

Если бы подобное произошло во время игры со случайной группой, в которой кто-то мог позарится на рецепт для себя или продажи, то к рандому было бы несколько вопросов. К счастью, в его группе все уступили рецепт. Вилл открыл инвентарь и перетащил иконку с пергаментом в угол — до лучших времён.

— Ладно, возвращаемся.

Путь до ближайшего поселения занял двадцать минут. К счастью, игроки давно выяснили безопасные маршруты и делились ими друг с другом, поэтому столкновений с мобами, и уж тем более разгуливающим по Раскалённым пескам мировым боссом сотого уровня не было.

Со слов вездесущей Ди, поселение естественным образом выросло на пересечении нескольких торговых путей. Со временем его начали использовать как место для отдыха, но появилось и коренное население. Одним из местных жителей стал повар по имени Прасиур — странный мужчина, который попросил достать язык Гидры для неизвестного кулинарного эксперимента.

— Как же неудобно ориентироваться без квестовых меток, — бормотал Вилл, одновременно смотря на раскрытую карту и себе под ноги. На него и так косо смотрели, не хватало ещё влететь в одного из местных НИПов и получить обвинения в домогательствах или покушении.

— Вот его дом, — Ди вытянула пальчик в сторону невзрачного строения.

Дом, в котором жил Прасиур, был воплощением мечты минималиста — сделанная из камня прямоугольная коробка с несколькими окнами и торчащей из крыши дымоходом. Сам НИП стоял на улице и помешивал длинной ложкой в котле. Вилл принюхался, и тянувшиеся запахи были не самыми приятными. На сером фартуке были видны красные пятна, и сомнительно, что их оставил соус.

— Здравствуйте, — окликнул Брэйв НИПа.

Светловолосый мужчина обернулся и широко развёл руки в стороны.

— Рыцарь Брэйв! Как же я рад видеть Вас и Ваших друзей, — в этот момент Вилл заметил, как взгляд с неприязнью скользнул по нему. — Принесли язык?

Брэйв кивнул, достал из инвентаря мешочек, в который система спрятала квестовый предмет, и протянул НИПу. Это — стандартная процедура сдачи задания. Чем-то она напоминала старую, скриптовую систему, только вместо системного взаимодействия был простой разговор.

Мужчина развернул мешок, заглянул, и морщинистое лицо расплылось в улыбке.

— Прекрасно, просто прекрасно. Спасибо! Держите награду.

Прасиур протянул небольшой мешочек с золотом. Судя по удовлетворённому лицу Брэйва, шкала опыта так же немного подросла.

— Порядок, — сказал он.

Следующей квест сдала Ди. Потом Намтик. Следом Кромор. Вилл заметил, что НИП боязливо посматривал на стоящего рядом скелета. Наконец, очередь дошла и до него.

— Вот, держите, — Вилл протянул мешок.

Улыбка на лице Прасиура сменилась холодом. С некой брезгливостью он забрал его и убрал в сумку даже не глядя, что внутри. После развернулся и как ни в чём не бывало продолжил помешивать варево в котле.

— Эм? — опешил Вилл.

— Что? — с вызовом повернулся мужчина. — У тебя какие-то проблемы?

— А мне не хотите выдать награду?

Вилл протянул правую руку ладонью кверху. Прасиур несколько секунд смотрел на неё, а после грубо сплюнул.

— Эй, ты чё себе… — сразу вскипел Брэйв. Вилл поднял левую руку, призывая успокоиться.

— Это всё, что я могу тебе дать, кровавая падаль! — злобно брюзжал Прасиур. — Катись отсюда, пока я стражу не позвал! Я и так твоим дружкам заплатил, хотя по-хорошему гнать вас поганой метлой надо! Вон отсюда!

Вилл подавил пробивающийся из души гнев, обтёр руку о висящее рядом бельё и развернулся.

— Уходим.

— Но Вилл, он же…

Брэйву успокоиться было сложнее.

— Мы всё равно ничего сделать не сможем, а новых проблем я не хочу.

Ди погладила недовольного Брэйва по плечу. Рыцарь, бросив гневный взгляд на мужчину, пошёл вслед за остальными.

Четвёртый отказ на полторы недели. Видимо, придётся работать только через гильдии искателей приключений. Пусть награда за квесты в них была урезана, зато её платили всегда, чего не скажешь о НИПах, неблагородно меняющих условия в самый последний момент. Сперва они лицемерно улыбаются, а получив квестовый итем меняются в лице. И сделать действительно ничего нельзя, поскольку агрессивные попытки выбить заслуженную награду закончатся большими проблемами со стражей.

Глава 3

Звук нестройных шагов по белоснежному мрамору — и зал для заседаний практически опустел. Из более чем тридцати человек остались восемь, половина из которых были гвардейцами королевской стражи — двое стояли возле дверей, а двое — сзади. Безмолвные фигуры в багрово-золотых доспехах и с алебардами. Посмотришь на них после выпивки, и покажется, что двоится в глазах.

Король Анверт сидел во главе длинного золотого стола с закруглёнными углами. Сложив руки на гладкой поверхности, он смотрел на оставшуюся за столом троицу. По всем правилам они сидели к нему ближе всего, и лишь один стул, стоящий по правую руку, пустовал. Скоро займут и его.

Единственным человеком, который пока сидел справа, был Пуарум — Золотой мастер, королевский казначей. Мальчик из бедной семьи, который в юности нашёл золотую монету и решил потратить её не на еду для семьи, а для торговли. Золотую монету он обменял на эликсир мудрости, который после продал за два золотых. Цепочка бесконечных обменов, для описания которых не хватит самого длинного пергамента, — и за год Пуарум сделал целое состояние, став владельцем городской кузницы и десяти крупных лавок в центре Товира. Богатство отразилось на внешнем виде — и без того жёлтый комзол был расшит золотом, а волосы и борода окрашены в золотистый. Единственная деталь, выдающая связь с прошлым — излишняя худоба от недоедания, и даже за несколько лет сытой жизни он не набрал вес. В руках Пуарум крутил ту самую золотую монету, которая, с его слов, волшебным образом вернулась обратно. Талисман, с которым он не расставался ни на миг.

Напротив него сидел мужчина средних лет с давно зажившими шрамами на лице. Малекор, военачальник, у которого в подчинении были меч и посох королевства — боевые силы и магические. Эту двойственность отражали серебряные латные доспехи, покрытые защищающей от заклинаний тонкой голубой плёнкой, и левая рука, сотканная из чистейшей магии. «Рука Медимана», один из реликтов, который при помощи сложного магического ритуала замещал живую руку. Малекор не потерял её в битве — следуя древним обычаям он добровольно расстался с ней. От него отчётливо шла аура зверя, взращённая за три года, проведённых в бойцовых ямах.

По правую, целую, руку сидел Ниргбус. Человек, задача которого поддерживать справедливость в пределах королевства. Сын влиятельного торговца, решивший не перенимать ремесло отца, а пойти другой дорогой. Амбициозный, немного нелюдимый, строгий приверженец правил, движимый не золотом, поскольку за каждую новую покорённую ступеньку он требовал меньшего жалования, а идеей общего блага и справедливости. Строгие чёрно-белые одеяния прекрасно подчёркивали натуру, для которой всё окрашено лишь в эти два тона. Светлое, немного морщинистое лицо контрастировало с аккуратными чёрными волосами и близкими по тону глазами.

Анверт ещё раз обвёл всех взглядом. Вот они, три человека с непростой судьбой, каждый из которых нашёл силы взобраться на вершину.

— Ваше Величество, — обратился Пуарум. — Почему вы попросили нас остаться?

Анверт прикрыл на секунду глаза.

— Что вы думаете про Призванных?

Все трое непонимающе переглянулись. Анверт терпеливо ждал ответа от подданных.

Более полутора тысяч лет назад случилась катастрофа — группа магов Хрустальной башни, нарушив все существующие правила безопасности, попыталась найти портал в иной мир. Дверь открылась с другой стороны, и в мир вторглись Осквернённые — существа с испорченной душой, которая не могла найти покоя. Сколько бы раз Осквернённые ни умирали — они всегда возрождались. Успокаивало, что за ними не стоял предводитель, который направил бы все падшие души на деревни или города, и вскоре восстановился шаткий, но баланс.

Около двухсот пятидесяти суток назад эксперимент повторился — уже осознанно, с целью искоренить незванных гостей. Очередной провал. Незримые врата стали ещё шире, и Осквернённых стало больше. Вместе с этим, в затворках королевства, образовался второй портал, из которого начали появляться Прибывшие. Разумные существа из иного мира обладали важной особенностью — наличием Искры, причём более сильной, чем Искра любого выдающегося героя. Их мощь становилась сильнее с каждым побеждённым Осквернённым.

— Ваше Величество. Я ими доволен, — первым ответил Пуарум. — Последнее время они много с нами торгуют, в том числе и предметами, которые можно достать только через убийство Осквернённых. Выгода для всех.

— Я тебя понял. Малекор, что думаешь ты?

— Они — слабаки, — грубо ответил воин. — Я видел, как они сражаются на арене. Жалкое зрелище. Я легко раздавлю любого.

В конце Малекор яростно сжал левую, волшебную руку.

— Тебе напомнить, что их Искра сильнее нашей? Они — существа, способные на магию высшего порядка. Сейчас их боевые и магические уровни ниже твоих, а что будет потом? Не боишься, что из-за разницы в размере Искры они тебя самого раздавят? — Пуарум повторил левой рукой жест Малекор.

— Размер — не главное! — огрызнулся он.

— Ну да, ну да, кому как не тебе знать, — Пуарум усмехнулся и сразу изменился в лице. — Ваше Величество, извините.

Анверт спокойно кивнул. В подобной неофициальной обстановке он разрешал подобные вольности.

— Ниргбус?

— Они меня тревожат. Ваше Величество, Вы и сами это знаете, но они как будто считают себя выше нас. Законы, которые мы создавали тысячу лет, для них словно не писаны. Пока что серьёзных нарушений не было, кроме одного инцидента, но боюсь, всё дело в их боевых и магических уровнях. Только глупец будет противостоять опытному стражнику, который в разы сильнее тебя. А если этой разницы не станет? Будут ли они следовать закону? Или сочтут себя выше него?

— Погодите, — нахмурился Пуарум. — Кроме какого «одного» инцидента?

Анверт кивнул Ниргбусу.

— Три дня назад произошла трагедия, — продолжил мужчина. — В Деревне мерцающих огней проживает женщина по имени Тана. Когда она ушла за водой, её поймали двое Призванных, и…они её…

— Они её насиловали до тех пор, пока не сумрак не сменила ночь, — мрачно закончил Анверт. — После этого они выбросили её в овраг. Грязную. Униженную. Израненную.

Пуарум прекратил крутить монету и раскрыл в удивлении рот. Малекор тяжело засопел и сжал кулаки, смотря перед собой.

— Думаю, мне не нужно объяснять, почему это, — подчеркнул Анверт. — Обсуждают не люди Ниргбуса, а мы.

— Жалкие слизни! — Малекор занёс над столом руки и, словно опомнившись, передумал бить.

— Известно, кто это сделал? — непривычно холодным голосом спросил Пуарум.

— К сожалению, свидетелей не было и быть не могло, — ответил Анверт. — Всё, чего добилась стража — описания внешности, но многие Призванные слишком похожи, поскольку облачены в одинаковую экипировку. Мелкие детали разглядеть в темноте невозможно.

— Найти всех, кто хоть как-то подходит под описание! Ваше Величество, позвольте мне этим заняться! — вскочил Малекор, а огонь в и без того живых глазах загорелся сильнее.

Анверт властно поднял ладонь и жестом попросил воина присесть.

— Простите, — поклонился он.

— К счастью, женщине удалось вспомнить одну деталь. Я мало что знаю о Призванных, но у них есть своя вертикаль власти. После сбора всех сведений мы связались с неким Лодапом. Он с большой охотой принял предложение о сотрудничестве, и благодаря его усилиям мы нашли этих…существ, не знакомых c понятиями человечности.

— Где они?

Казалось, что ещё немного, и защитная пелена на доспехе Малекора станет красной.

— Именно поэтому я и попросил вас задержаться.

Анверт жестом дал знак стоящим возле дверей стражам.

— Пригласите уважаемого Лодапа.

* * *

Лодап ждал. Судя по тому, что из зала вышло с два десятка господ и дам в дорогих одеждах, основная часть заседания закончилась. Глядя на них, Лодап почувствовал себя немного неуютно. Для встречи он выбрал компромисс — не потратил бешеные деньги на пышные одеяния, но и не пришёл в грязных доспехах. Обычный серый костюм, немного похожий на реальный.

Новость о том, что все НИПы теперь имеют сознание или подобие, встряхнула и его. Вскоре она быстро привела к простой логической цепочке — если система перестала отнимать репутацию за проступки, следовательно, за них придётся отвечать иначе. Лично. Если так, то НИПы начнут требовать восстановления справедливости, опираясь на свои взгляды о правосудии и порядке.

Сразу начали всплывать случаи, в которых НИПы штрафовали или даже заключали за решётку игроков на несколько часов. Окончательно спокойствие нарушил визит королевских гвардейцев и Ниргбуса, который потребовал встретиться с лидером Призванных — так они называли игроков.

Лодап бросил краткий взгляд на стоящих по бокам парней. Теневой и Чирл. Лет двадцать на вид, годятся в сыновья. В отличие от него, они не сняли одинаковые разбойничьи куртки, что в сочетании с коротко стрижеными светлыми волосами делало их схожими. Различие придавала татуировка у Чирла в виде волка. Удивительно, что благородный зверь не выцвел с шеи от такого позора.

Лодап многое повидал в жизни и наслушался всякого, но рассказ Ниргбуса всё равно заставил пробежать по спине холодок. Бедная девушка, у которой есть любящий муж, была изнасилована двумя игроками. Обновление отменило любые существующие ограничения, связанные с неигровыми персонажами, в том числе и действия из разряда восемнадцать плюс. Этот мир жёстко отсеивает глупцов, но даже так нашлись решившие рискнуть и приятно провести время.

— Хватит дрожать! — шикнул Лодап. — Стук ваших зубов услышит всё королевство!

— Мне…мне страшно… — ответил парень, сидящий слева.

— Страшно? — язвительно переспросил Лодап и шепнул на ухо. — А бедную женщину драть было не страшно? Порвать ей кинжалом рот и бросить в грязную яму было не страшно?

Парень, которого звали Чирл, не ответил.

— Убожество, — резюмировал Лодап.

Теневой молчал и смотрел в одну точку. Попались они из-за небрежности. Изнасилованная женщина вспомнила, что у одного из насильников был «кинжал с ярким зелёным свечением». С помощью опытных разбойников удалось установить, что под такое определение подходили лишь «Изумрудные кинжалы» тридцать пятого уровня. Выпадали они редко и практически не использовались в прокачке — исключительно как красивый элемент внешки. Проверка аукционных логов показала, что за последний месяц такие кинжалы приобрели лишь четыре человека. Расчёт был на то, что преступник окажется среди покупателей. Один из них помер. Двое имели железное алиби. Последний рассказал, что проиграл кинжалы в карты на следующий день после покупки игроку с ником Теневой. Попавшись, тот сразу во всём сознался и сдал дружка.

Лодап без колебаний связался с Ниргбусом и предложил сдать парней. Дело даже не в бесчеловечности их поступка, а в риске испортить отношения между НИПами и игроками. Кто бы что сейчас ни думал, сил больше у первых. К тому же, они не расколоты на готовые вцепиться друг другу в глотки лагеря.

Красивые двери из тёмно-красного дерева открылись. Стоящие возле входа стражники синхронно расступились, открыв путь.

— Проходите, — приглушённо сказал правый стражник.

Лодап кивнул и пошёл первым. Сзади было слышно, как за ним идут Теневой и Чирл. Лодап вошёл в зал, замер на мгновение, но после взял себя в руки и продолжил путь. Если до этого момента он думал, что Совет, или то, что от него осталось, заседает в воплощении красоты и величия, то этот зал спустил с небес на землю. По ощущениям он был раза в три больше их. С правой стороны из высоких окон пробивался солнечный свет. Повсюду на стенах были развешены тёмно-красные флаги с золотой башней, внутри которой были меч и посох. За длинным прямоугольным столом с закруглёнными углами сидели четверо. Мужчину в непривычно простом для этого места чёрно-белом одеянии Лодап узнал сразу — Ниргбус. Рядом с ним сидел мужчина с колючими, как у ёжика, короткими чёрными волосами. Левая рука неестественно светилась голубым. Подойдя ближе, стало заметно, что рука создана с помощью магии.

Напротив «однорукого» сидел красивый молодой человек в дорогом жёлтом камзоле, который, несмотря на худобу носящего, сидел на теле безупречно. Юркие голубые глаза непрерывно бегали по вошедшим, словно пытались подметить малейшие детали. Во главе стола восседал мужчина под пятьдесят, тёмные волосы и борода которого вели отчаянную борьбу с пробивающейся сединой. Лодап заметил, что морщинистые глаза короля Анверта непрерывно смотрели не на него, а на идущих сзади парней. На голове правителя королевства была корона в виде башенных зубцов, а сами одеяния были успокаивающе-малиновых тонов.

— Ваше… Величество, — обратился Лодап после небольшой заминки.

Король Анверт кивнул и жестом попросил сесть напротив. Лодап отодвинул стоящий во главе другой стороны стола стул и сел.

— Уважаемый Лодап. От своего имени и имени всех подданных благодарю Вас за…

— Простите!

— Пощадите нас!

Теневой и Чирл, перебив короля Анверта, упали на колени и склонили головы так низко, что их лбы касались белоснежного мрамора.

— Псы, — процедил мужчина с загадочной рукой. — Да как вы посме…

— Малекор, — король Анверт властно поднял руку. — Тише.

Лодап отвёл взгляд от горящих глаз Малекора и посмотрел на короля.

— Проведённое моими людьми расследование установило, что женщину по имени Тана изнасиловали эти двое. Как видите, они полностью признают вину, — сказал Лодап.

— Простите…пожалуйста… — Чирл шептал так тихо, что едва удалось разобрать его мольбу.

— Чистосердечное признание? Если мучает совесть, значит, всё не так безнадёжно, — сказал мужчина в золотых одеждах. Лодап вспомнил, что его, вроде бы, зовут Пуарум.

Малекор разозлённо фыркнул.

— Не говори ерунды. Одно дело, если бы они сами пришли и сдались. А в том, что их схватили за яйца и заставили признаться, их благородства нет ни капли.

Не успел Лодап закинуть удочку и поинтересоваться, какая судьба ожидает обвиняемых, как двери снова открылись. В зал вошла девушка. Если бы спросили её возраст, Лодап бы дал около двадцати лет. Одета она была в красивое пышное платье, и если королевская мантия отца была малиновой, то платье девушки было более тёмных тонов. Заколкой для тёмных волос служила жёлтая лилия. Лодап бросил взгляд на короля Анверта. Глаза девушки были очень похожи — такие же тёмно-зелёные, правда без морщин и красивее. Это значит…

— Ваше Высочество, — Малекор, Ниргбус и Пуарум в голос поприветствовали девушку.

— Трелорин, дочь моя, — улыбнулся король.

Трелорин вежливо поклонилась и заняла свободный стул рядом с королём.

— Отец, — тёплый взгляд девушки на мгновение стал кристально-холодным — она посмотрела на трясущихся от страха Теневого и Чирла. — Судя по всему, я не опоздала. Я…

Лодап пока не говорил и внимательно слушал. Была ещё одна причина, по которой он решил отдать Теневого и Чирла в руки неигровой власти. Эксперимент. Люди устроены так, что понимают только язык силы. Они слушают тех, у кого есть сила. Если бы лидеры «Невозвращенцев» просто вышли к Совету и сказали «П-п-пожалуйста, давайте задержимся в игре подольше?» — никто бы их и слушать не стал. Они выбрали иной путь — стали грозной силой, с которой нельзя не считаться и которая теперь способна диктовать условия. Гордецы, не понимающие этого, вышли из Совета и лишь сделали другой стороне одолжение.

НИПы всё время были мальчиками для битья. На них качали немногие артефакты. Им мешали ради забавы. У них воровали. НИПы лишь улыбались и проглатывали. Сейчас всё изменилось. Эксперимент по выдаче насильников покажет, кто на самом деле новые НИПы — такие же тряпки, готовые стерпеть любое оскорбление, или же полноценная третья сила, с интересами которой придётся считаться.

— Я только что получила сообщение, что эти…двое, причастны к ещё нескольким преступлениям.

Трелорин достала из кармашка скрученный пергамент, развернула его и протянула отцу. Лодап сурово посмотрел сперва на Теневого, после на Чирла. Казалось, что в наказание им уже отрезали языки — оба лишь мычали и блеяли.

— Надо же…как минимум пять ограблений…порча имущества…драка…Лодап, Вы знали об этом?

— Нет, Ваше Величество, — честно ответил Лодап. — Слышу об этом впервые.

Анверт скрутил пергамент и крепко сжал его правой рукой.

— Встаньте! — властно потребовал он. — Побудьте хоть пять минут мужчинами!

Теневой и Чирл встали с колен, но сильно горбились и от страха смотрели в пол.

— Вы не только надругались над бедной женщиной, но изуродовали её. Опорочили как тело, так и душу. Её разум подавлен и сломлен, как сломлен и её супруг, который винит себя в том, что не был рядом с возлюбленной. Вы искалечили две жизни. Справедливо будет ответить тем же. Я, Анверт, тридцать четвёртый король Великого Королевства Глемунд, выношу вам справедливый вердикт — смертная казнь. Такова моя воля. Уважаемый Лодап?

— Не смею спорить с вашим решением, — ответил Лодап.

Не проглотили.

— Пожалуйста, не надо!

Парни вновь рухнули на колени.

— Лодап, вы же обещали, что всё будет хорошо! — выл Теневой.

— Пожалуйста, спасите нас! — умолял Чирл.

— Заткнитесь, — злобно шикнул Лодап. — Идиоты, вы что, до сих пор ничего не поняли? Правила игры изменились. Вы не приняли их и умрёте. Я не буду подставлять под удар всех ради двух жалких червей!

Теневой отчаянно попытался вырваться из зала, но Малекор за несколько широких шагов подскочил к нему и крепко схватил за шкирку левой, магической рукой.

— Да как вы смеете? — кричал Теневой. — Вы — грёбаные строчки кода! Тупые боты, которых создали мы, люди! Отпустите меня немедленно!

— Не дёргайся, мышь, — зловеще пропел Малекор. — Даю слово, что ещё одно резкое движение — и я раздавлю твой череп прямо здесь.

Словно поняв, что бежать бессмысленно, Чирл обессиленно зарыдал. Не дожидаясь, пока стража конвоирует их в темницу, Лодап встал, поклонился сидящим за столом НИПам, и поспешил удалиться. Третья сторона официально вступила в игру.

* * *

Вилл вальяжно закинул ногу на ногу и смотрел, как капли крови стекают по комплекту. Несмотря на семь часов утра, жизнь на новой базе «Багрового очага» била ключом. Расчёт тихо, под шумок, пока все спят, пройти два лестничных пролёта, зал отдыха и коридор закончился оглушительным провалом — с минут сорок пришлось отвечать на вопросы взволнованных согильдийцев. Звукоизоляцию Эрайз либо не включал в принципе, либо выключил на время. Итог один — из-за двери доносились разговоры и боевые выкрики со стороны тренировочного зала, в котором любой желающий мог побить манекен и отточить ротацию.

Одна из стекающих капель упала на пол и растворилась через несколько секунд. С момента возвращения из «прошлого» прошло немногим больше девяти часов, и за это время голова набилась таким количеством информации, что казалось, что любой следующий факт, даже самый бесполезный (вроде новости от Мэришки, что она хотела пригласить его на свадьбу, но праздник отменился) — и голова взорвётся, забрызгав простое, но аккуратное убранство кабинета, характерное для Эрайза.

Мория, Брэйв и Ди, бесчисленное число игровых изданий — это хорошие источники информации, но для полноты картины полезно побеседовать с тем, кто непосредственно варится в самой гуще событий, которых две недели назад стало слишком много. Прохождение второй легендарки. Обновление с НИПами, из-за которого, как стало ясно из чужих уст, гильдия и решила перебраться за пределы города. Ещё и Венж, который сбежал и неизвестно где скрывается. Поди разбери, что у него сейчас на уме. Дурдом, а не игра.

— Рад видеть, что ты очнулся и в полном порядке.

Вилл обернулся на голос. В свой кабинет вернулся хозяин. Эрайз был облачён в привычные багровые доспехи, на которых пусть и трудом, но угадывались свежие пятна крови. Они, в отличие от пятен капель крови комплекта, пропадали с куда большим трудом — либо спустя какое-то время, либо при помощи НИПов или игроков, специализирующихся на доспешном ремесле.

— Смотрю, ни минуты покоя, — Вилл сложил два пальца и показал на кровавые пятна.

— Это так, комаров раздавил.

Несмотря на то, что Эрайз вошёл в кабинет уверенной, твёрдой походкой, голос выдавал усталость. Она и прослеживалась в серых глазах.

— Надеюсь, эти безымянные комары не выпили много крови.

Эрайз вяло усмехнулся, переключил доспехи на обычную красную рубашку и сел за стол. Вилл заметил, что серые глаза с прищуром посмотрели куда-то над его головой.

— Значит, разговоры внизу не соврали. Кровавый целитель. Специальный класс. Да ещё какой. Это…

— Судьба? — мрачно спросил Вилл. Такие мысли преследовали его с самого возвращения.

— Возможно. Судьба это или злой рок, не так уж и важно. Важно твоё возвращение, хотя известие о первом специальном классе всколыхнёт и без того неспокойное игровое сообщество.

— Из-за него я и пришёл.

Эрайз вновь усмехнулся, а в усталых глазах заблестели огоньки.

— Ну да, странно думать, что ты соскучился и решил пропустить стаканчик за светской беседой.

Вилл примирительно улыбнулся.

— Я рад тебя видеть, но пропажа выбила меня на полтора месяца. В простой онлайн игре даже за две недели всё может измениться, не говоря уже о сроке побольше. Гильдии. Взаимоотношения между ними. Общая ситуация. Невозвращенцы. Всё это мне интересно, а кто как не ты дашь самую полную картину.

Задорные огоньки, резвящиеся в серых глазах Эрайза, погасли.

— Боюсь, что…Ладно. Давай начнём с начала. Если ты пообщался с друзьями и изучил различные новостные издания, то должен знать, что после твоего…исчезновения, примерно месяц всё было тихо. Невозвращенцы не только ушли на дно, они даже забыли про озвученное ими предложение перемирия. Мы долго ломали голову над тем, что происходит, но в том то и дело, что на ум не приходило ничего. Мы продолжали развивать Совет, качались, дела постепенно налаживались. А потом…

— А потом прохождение второго рейда, обновление и сбежавший Венж? — мрачно закончил Вилл.

— Верно. Ладно Венж, он хоть и индюк, но всего лишь один игрок пятьдесят шестого уровня. Так, фигура меньше пешки на большой шахматной доске. А вот рейд и обновление…если честно, боюсь предположить, что из этого хуже.

Эрайз налил воды из стоящего рядом графина и сделал несколько глотков.

— Начнём с обновления, которое было первым. Как только мы получили сообщение как от разработчика, так и от других игроков, мы сразу перенесли базу в заранее приготовленное место за Товиром. Да, на экстренный случай у нас имелся протокол, о котором знали лишь пять человек, и мы сработали быстро. Сегодня НИПы обрели подобие разума, а завтра они решат, что все игроки — прямая угроза. Думаю, тебе рассказали об этом.

Вилл кивнул. Причину переезда ему сперва рассказала Мория, а после Брэйв вместе с Ди.

— Буквально через три часа после переезда на временную базу мы увидели в системном чате сообщение о прохождении второго легендарного подземелья. В тот момент я сразу понял причину затишья. Вместо того, чтобы воевать с нами, «Невозвращенцы» направились другой дорогой — бросили силы на прокачку, и при помощи пяти артефактов прошли рейд первыми. Их ставка сыграла — причём все пятеро победителей турнира выжили. Через четыре дня появилось сообщение, что прошёл второй рейд. А вскоре и третий, а после пятого системные уведомления перестали приходить. С каждым днём мы всё сильнее отставали от «Невозвращенцев». Пока наши ребята подбирались к сотому уровню, уже были столкновения с «Невозвращенцами» сто седьмого или выше. Воевать с ними непросто, сам понимаешь.

Вилл нахмурился и прикусил губу.

— Меня начинают напрягать эти ребята. Победили в турнире. Да, им помогли…обстоятельства, но победа есть победа, и глупо принижать её. Теперь ещё и прошли рейд первыми. Опять же, на их стороне артефакты, но всё-таки. Кстати, — вспомнил Вилл. — Артефакты! Есть какие-то сведения на их счёт?

Эрайз покачал головой.

— Только об одном. Посох четырёх стихий, для мага. Правда, с ним связан один странный момент. Он девяносто девятого уровня. И я думаю, что у остальных в этой пятёрке тоже.

Вилл прокрутил в голове воспоминания с получения наград.

— Если артефакт приходил в аналогичной форме, то…

Вилл замер. Разрозненные кусочки сложились в одно целое.

— Ну конечно. Когда мы открывали ящик, то шмотка падала под уровень персонажа. В письме было сказано, что награду нужно забрать в течение тридцати дней, но никто не говорил, что ящик нужно открыть именно сразу. «Невозвращенцы» прокачались до девяносто девятого уровня, упёрлись в потолок и открыли ящики, получив артефакты этого уровня!

— Которые после использовали в прохождении второго подземелья, — закончил Эрайз.

— Именно.

Простой, но в то же время прекрасный ход. Если эта пятёрка не просто была из «Невозвращенцев», а была их лидерами, то они решили поставить многое на кон здесь и сейчас, не дожидаясь сто сорок девятого уровня и открытия ящика там.

— Хорошо. Они прошли вторую легендарку и они молодцы. Что насчёт тактики? Если у них прошло как минимум несколько рейдов, мы же должны иметь хоть какие-то представления о том, что будет внутри?

Эрайз усмехнулся, открыл один из ящиков и вывалил на стол кипу пергаментов.

— Пожалуйста.

Вилл недоверчиво вскинул бровь.

— Это что, всё тактика?

— Это — показания от разных игроков. Думаю, «Невозвращенцы» прекрасно понимали, что утечку не предотвратить, и они пошли другим путём — стали заваливать нас информацией. Каждый день мы получаем с десяток донесений от разных игроков. Один источник говорит, что внутри нас ждёт рейд из восьми боссов. Другой говорит, что боссов не будет вовсе. Кто-то уверяет, что будет три босса, с которыми нам придётся сражаться одновременно. Как выбрать правильную версию?

Вилл изучил записи. Действительно, каждый источник противоречил другому, и в такой ситуации оставалось либо угадывать, либо запоминать абсолютно всё, что бессмысленно и невозможно.

— Прошло много времени с начала появления «Невозвращенцев». С каждым днём всё труднее переходить из одного лагеря в другой. Они прекрасно знают, какие у нас есть проверенные люди, и даже если мы попробуем внедрить шпиона, ему просто так ничего не расскажут.

— И что Совет думает делать? — спросил Вилл.

Эрайз тяжело вздохнул.

— Совет…можешь считать, что Совета больше нет.

— То есть…как? — не понял Вилл.

— На следующий день после прохождения рейда мы получили очередное…приглашение. Разумеется, в этот раз никто не встречу не поехал. Следом мы получили напоминание, что пора принимать решение: либо игроки ждут назначенный срок, либо «Невозвращенцы» спускают всех собак.

— Это бред, — хмуро ответил Вилл. — Я был такого мнения тогда, и буду сейчас. Останавливать прокачку на несколько лет, да ещё и по их условиям — это путь в никуда.

— Этот вопрос и стал последней каплей, которая расколола Совет, — устало сказал Эрайз. — У нас и до этого было много организационных проблем, включая обновление с НИПами. Помнишь я рассказывал, что неигровые персонажи, да и другие игроки в целом, тебе не очень нужны. Каждая гильдия, или объединение гильдий, способна выстроить что-то вроде независимого государства, способного функционировать отдельно от остальных. А тут ещё и это условие. Лодап при поддержке мягких, даже…зашуганных представителей Совета, предложил перемирие. Мы отказались. Багровый очаг. Куём голду. Один процент. Восемь больших гильдий покинули Совет и образовали альянс. Можно сказать, свой мини-Совет.

— И что было потом? — тревожно спросил Вилл.

— Да ничего. Невозвращенцы вернулись к грабежам и похищениям, но их силы сейчас больше сосредоточены на прокачке своих ребят и создании выгодного от нас отрыва. Лодап стал главой Совета, получив власть, о которой он так мечтал, вот только это власть не подкреплена ничем. Так, формальный титул, фантик. Что касается требования остановить прокачку, то Лодап тот ещё тип, но он не идиот, и не будет объявлять об этом официально и объявлять нам войну. Думаю, «Невозвращенцы» и без этого очень довольны, ведь на данном этапе расколотого Совета им вполне достаточно.

Вилл закрыл глаза и потёр виски. Всё вышло хуже, чем он ожидал.

— И что делать дальше? — спросил Вилл, хотя в глубине души знал ответ.

— Качаться, — просто ответил Эрайз. — Наша задача сейчас не дать «Невозвращенцам» пройти критическую точку, после которой их будет остановить уже невозможно. А потом…

— У нас будет очередной разговор, — мрачно закончил Вилл, чувствуя, как второе легендарное подземелье зловеще потёрло невидимые лапы в предвкушении нового пленника.

* * *

— Вилл? Чего такой хмурый? — поинтересовался Алард, разглядывающий информационные стенды. Один использовался для торговли или обмена, второй — для поиска игроков, а третий — для важных новостей, касающихся гильдии или игрового мира в целом.

— НИП награду зажал, — мрачно ответил Вилл.

Алард ободряюще похлопал по плечу.

— Да уж, с твоей репутацией…Не загоняйся. Кстати, хорошо, что я тебя встретил — Эрайз просил зайти.

И без того мрачное настроение поползло вниз. Вилл прекрасно понимал, о чём пойдёт разговор, и предстоящая беседа висела эти дни Дамокловым мечом. С другой стороны, оттягивать диалог всё равно не получится.

— Хорошо, спасибо.

Вилл махнул своим ребятам. Они кивнули и пошли на кухню под предводительством голодного Брэйва. За ним Ди, а замыкали цепочку Кромор и Костик. Их пара до сих пор собирала тревожные взгляды от ничего не понимающих новичков. Когда Костик прошёл мимо МилиМилини, девушки пятого уровня, и щёлкнул, та с испугу чуть не снесла бронзовую статую рыцаря.

Вилл проводил взглядом ребят и пошёл по лестнице наверх. Переезд позволил с комфортом принимать новых игроков, поскольку форт, в котором разместилась гильдия, был южнее Товира, в локации с максимальным уровнем монстров в семнадцать. Как рассказал Алард, форт удалось купить чудом — прежняя гильдия, владевшая этим местом, развалилась, и строение удалось приобрести всего лишь за фиксированную системой стоимость без дикой наценки от перекупщиков игровой недвижимости.

Системность и стала главным преимуществом этого форта. «Невозвращенцы» сидели в обычных фортах, которые нельзя было обустроить при помощи игры и в которых постоянно возрождались элитники, готовые снести голову или откусить её. Плюсом стало и расположение возле скалы, а единственный подступ делал форт прекрасной базой, которую взять штурмом если и возможно, то с очень большими потерями. Низкая уровневая зона позволяла покидать базу новичкам без необходимости сопровождать их до телепортационной площадки. Настоящий подарок.

— Ой, п…простите.

Вилл ушёл так глубоко в мысли, что столкнулся с ещё одной новенькой девушкой — Ариаоки, целительницей девятнадцатого уровня. Она была настолько маленькой, что не устояла на ногах и упала. Обычная зелёная мантия новичка помялась. Вилл смутно помнил девушку — её настолько напугало заточение, что она постоянно держала двумя руками посох, как будто боялась, что на неё в любой момент нападут.

— Извини, я задумался.

Вилл помог девушке подняться, а после подал откатившийся к стене деревянный посох. Новичков в гильдии ощутимо прибавилось, и во многом это связано с изменившейся политикой приёма, нарушающей наработанные в обычной игре правила логики. Там нередки были случаи, когда противоборствующие гильдии пытались внедрить во врага шпиона. Им обычно выступал твинк, другой персонаж доверенного игрока, Из-за этого гильдии с большой настороженностью принимали игроков не самого высокого уровня без какого-либо игрового бэкграунда — где гарантии, что это не вражеский шпион?

Сейчас ситуация перевернулась. Новичков, только-только попавших в игру, брали с большей охотой, чем поигравших какое-то время игроков. Расчёт прост — ты не можешь создать нового персонажа, и попав в игру ты ничего не знаешь ни про «Невозвращенцев», ни при сам факт заточения. Правда, такой приём не защищал от следующей проблемы — где гарантии, что новичок через неделю-другую не перейдёт на сторону «Невозвращенцев»?

В любом случае, лучше хоть какие-нибудь меры предосторожности, чем их отсутствие. Приёмом обычных игроков занимался специальный отдел, в котором, по слухам, имелось своя служба безопасности. Никто точно не знал, кто в ней состоит и существует ли она вообще. Вилл забивать этим голову не стал.

— Когда всё это кончится, — в очередной раз вздохнул Вилл, постучал в дверь из красного дерева, и, подождав разрешения, вошёл в кабинет. Его хозяин склонился над пергаментами и что-то выписывал большим белым пером. — А ты чего хмурый такой? Тоже награду за квест не выдали?

Эрайз непонимающе оторвал глаза от пергамента.

— А? Нет…Заканчиваются вторые сутки с того момента, когда подготовленный нашим альянсом рейд вошёл во вторую легендарку. Сам понимаешь, за такое время они уже должны были вернуться.

Вилл мысленно прожал «F».

— И отправиться туда нужно мне? — прямо спросил Вилл.

Удивление на лице Эрайза стало ещё сильнее.

— Спасибо. Правда. Я всё думал, как мне наконец начать этот разговор.

Вилл взял стоящий рядом стул и присел.

— Да понятно было, что речь пойдёт про рейд. Его пройти нужно в любом случае, иначе не видать нам возвращения. Уже есть идеи, с кем мне идти?

— Есть. Ты соберёшь рейд сам.

В этот раз стрелочка удивления развернулась на сто восемьдесят. Вилл немного опешил. За время скоростной прокачки он свыкся с мыслью, что ему, скорее всего, вновь придётся попасть в рейд в числе первых. Это было необходимостью, поскольку после прошлого разговора стало совершенно понятным, что если дать слабину и сбросить педаль газа в этой гонке, то наверстать упущенное будет очень сложно. Ирония в том, что отсиживаться в тепле намного опаснее, чем броситься в неизвестность. Не пройдёшь рейд — «Невозвращенцы» нарастят уровневый отрыв. Если они его нарастят, то простых игроков начнут давить как мух.

Прокачка шла, а сознание настраивало себя, что по мере приближения девяносто девятого уровня его определят в какой-то рейд. Ответ Эрайза немного удивил.

— То есть как сам?

— А вот так. В этот раз я предоставлю тебе полную свободу действий. С моей стороны будет лишь финансовая помощь — золото или ресурсы, которые можно на это золото купить. Игроков же ты наберёшь сам. Я не буду никого рекомендовать, лишь могу проверить кандидата. Ну, что скажешь?

— Я не против в рейд пойти, — подчеркнул Вилл. — Но как найти тех, кто согласится пойти за мной? Десятку я, наверное, наберу. А остальные? Это заведомый провал. Меня устроит следующее. Я возглавлю рейд, но набери его сам.

Теннисный шарик удивления перелетел сетку и вновь оказался на стороне Эрайза.

— Ты уверен?

Вилл пожал плечами.

— Ну да. Я просто не разорвусь между прокачкой и набором в рейд. На сотом уровне идиотов намного меньше, следовательно, будет меньше и проблем. Я поговорю с ребятами и возможными кандидатами. Завтра дам список классов, которыми нужно закрыть рейд.

— Хорошо. Я подожду. Но всё-таки…

Закончить фразу Эрайз не успел. Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое. Первым был Алард. Вторым мужчиной был рыцарь. Выглядел он паршиво. Из левого глаза сочилась кровь. Губа разбита. В спине торчала стрела, которая растворилась прямо на глазах. Присмотревшись, Вилл заметил глубокий порез на шее, который для обычного человека стал бы смертельным. Звали темноволосого рыцаря в багровых тяжёлых доспехах Олорр. Вилл с ним пересекался редко, но знал, что в гильдии он был одним из пвп-инструкторов.

— Олорр? Что…? Что случилось? — тревожно спросил Эрайз.

Лицо Аларда было мрачнее тучи.

— У нас проблемы. На боевую десятку Олорра напали недалеко отсюда. Судя по всему, «Невозвращенцы».

Дрожащие ноги Олорра не выдержали, и он упал на колени. Эрайз встал из-за стола и подошёл поближе к рыцарю.

— Олорр, ты как? — спросил он.

Олорр некоторое время молчал, после чего ответил дрожащим голосом:

— Мы возвращались с прокачки на базу, как вдруг на нас свалились они. Мы…мы…потеряли трёх человек…Диму-Рэда…Кристину-Шини…Саню-Дэнлина…нет их..

Олорра сильно потряхивало. Эрайз присел на колено и поднял взгляд к Аларду.

— Что насчёт «Невозвращенцев»?

— Общая картина следующая. Судя по всему, «Невозвращенцы» действительно сидели в засаде, но ожидали поймать кого послабее. Завязалась стычка. Двух «Невозвращенцев» убили сразу. Четверых в процессе. Пятеро сбежали. Одного взяли в плен.

— Этот разбойник…разбойник убил всех… — хрипел Оллор.

— Пленный разбойник был самым сильным в их компашке. Он пытался улизнуть, но при помощи Алого порошка его смогли отыскать.

— Либо он дурак, либо ребятам сильно повезло, — вставил Вилл.

Алый порошок — одно из недавних открытий, которое помогало бороться с невидимостью разбойников. Когда тот скрывался от взгляда, в воздух тут же швыряли горсть. Порошок не только давал понять, что впереди кто-то есть, но и некоторое время позволял отслеживать перемещение невидимки. Спрятаться помогал второй слой, абсолютная невидимость, которая, судя по всему, была на перезарядке.

— Где он? — сухо спросил Эрайз.

— Во дворе.

— Хорошо. Побудь пока с Олорром.

Эрайз похлопал Олорра по плечу, переключился на боевое снаряжение и широкими шагами направился во двор. Вилл, чувствуя приступ головокружения то ли от очередного происшествия, то ли от слабости из-за специального класса, спешно побежал следом.

Словно по щелчку вся база изменилась. Оживлённые разговоры заменила тишина. В тренировочной комнате после чьего-то огненного заклинания одиноко горел манекен.

— Марина, стой. Нечего там делать.

— Они убили Диму…господи, когда это закончится, — всхлипывала Марина, спрятав лицо в строгой волшебной мантии парня. Тот прижимал её к себе и гладил по распущенным светлым волосам.

Вилл молча прошёл мимо, стараясь не отстать от Эрайза. Зато где было шумно, так это на воздухе. И без того скромный дворик, который обычно использовался либо для отдыха, либо для тренировок, был готов лопнуть по швам. Не успел аватар выйти на практически ночной воздух, как со всех сторон послышалось.

— …скотина!

— Кор, дай я придушу эту мразь своими руками!

— Тихо!

Властный голос Эрайза разрезал холодный воздух. Все как по команде притихли и повернули к нему головы, медленно расступаясь перед своим гильдмастером. В образовавшемся в центре кольце появился небольшой просвет. Сперва оно поглотило Эрайза. Вилл скользнул следом.

— Эрайз, вот он, — сказал Егор, крепкий страж с ником ГравийныйГолем.

Вилл сделал шаг влево. Лицо пленника было всё в крови, ранах и синяках, и без помощи системы его не узнала бы и родная мама. Разбойничьи доспехи были в грязи, словно его за волосы кто-то протащил до самого форта. Руки связаны за спиной, а во рту кляп — базовая мера безопасности, не позволяющая использовать боевое заклинание и устроить очередной переполох.

«Как ты вот докатился до такой жизни?» — мысленно вздохнул Вилл. Что привело этого человека в «Невозвращенцы»? И что толкнуло на три убийства? А если бы ребята не отбились? Он бы хладнокровно перерезал всех? Понимает ли он, что в реале придётся ответить за последствия своего поступка? Или он, прекрасно осознавая это, старался максимально оттянуть возвращение? Вилл покачал головой и пригляделся к плашке с именем. Трэдитор. Имя…знакомое. Они где-то пересекались? Может быть, торговля? Или случайная встреча. Или же…

«Нет», — с ужасом подумал Вилл. Этого просто не может быть. Трэдитор. Это ведь тот самый разбойник, которого они с Намтиком пощадили во время заварушки возле Собора. Это тот самый разбойник, который упал на колени и поклонился в знак благодарности. Вот как…вот значит как ты отблагодарил?

— Ублюдок, — прошептал Вилл. Ярость за секунду захватила контроль над телом. Виртуальный аватар словно сам сделал два шага вперёд и изо всех сил пнул Трэдитора по лицу, стараясь причинить ему как можно больше боли.

— Вилл?

Кто-то постарался схватить сзади, но Вилл выскользнул на манер ужа и грубо взял Трэдитора за волосы, поднимая его лицо из грязи. Всё верно. Сквозь кроваво-земляную кашицу пробивался свет изумрудных глаз. Это действительно он.

— Ты, уродливое дерьмо…

Вилл занёс кулак для удара, но кто-то остановил руку. Сзади схватили уже грубее, и сделав несколько безуспешных попыток вырваться Вилл постарался успокоиться, вот только найти островок спокойствия среди бушующего океана гнева было просто невозможно.

— Вилл? — строго спросил Эрайз. — В чём дело? Ты его знаешь?

Вилл сглотнул и постарался ответить ровным голосом.

— Знаю. Когда началась заварушка возле Собора, на нас напали разбойники из «Невозвращенцев». Уцелел лишь он. Этот…он упал на колени и умолял сохранить жизнь. Я не хотел убивать того, кто сдался, поэтому решил отпустить. Что, так ты решил отплатить мне за благородство, УБЛЮДОК?

Ярость нахлынула очередной волной. Вилл дёрнулся, но три пары рук держали крепко. Трэдитор же испуганно отполз с перекошенным от страха лицом.

— Пойдём отсюда, — раздался мягкий знакомый голос.

Он смог пробиться сквозь кровавый барьер ярости, которая требовала достать ритуальный нож и выпотрошить этого Трэдитора на месте. И плевать, что по игровой механике убийство простого игрока не даст бонуса. Важен сам факт расправы. Словно в тумане Вилл повернулся на голос. Встретил его беспокойный взгляд голубых глаз, которые пробили сосредоточение ярости и безжалостно уничтожили разлетевшиеся осколки. Распущенные голубые волосы мягко развевал ветер. Мория протянула руку, которую полностью скрывал белоснежный волшебный комплект.

— Давай, уходим.

Вилл коснулся ладонью тёплой руки девушки и позволил утащить себя в глубины форта. Ноги словно набили ватой. Судьба вновь решила посмеяться над его благородством. Если бы тогда…если бы тогда он убил Трэдитора, то он бы не смог убить Рэда, Шини и Дэнлина. Он бы не убил трёх хороших людей, которые многое сделали на благо гильдии. Людей, которых в реале ждали родители и вторые половинки. И убили их исключительно из-за его слабости, из-за того, что решил поиграть в благородство. В очередной раз.

Глава 4

Совпадений не найдено.

— Это уже интересно…Ладно, давай попробуем по-другому.

За что хотелось поклониться Эрайзу в ноги, так это за установку аукционной доски на одном из этажей новой базы. Она обладала частичным функционалом аукциониста — позволяла просматривать аукцион на наличие определённых вещей и проверять их стоимость. Никакой полноценной торговли, но море сэкономленного времени. Нашёл нужный предмет? Быстро летишь к аукционисту и покупаешь. Нет — ждёшь лучших времён. Радовало, что виртуальные аукционисты были одними из немногих обитателей этого мира, которые обслуживали всех игроков — как хороших, так и плохишей с минусовой репутацией.

Вилл развернул интерфейс доски и погрузился в дебри. Иногда случались странности, что при поиске по названию выдавался нолик, а сам предмет находился в одном из разделов. Спустя десяток пролистанных строчек в разделе с зельями не нашлось ничего даже приблизительно похожего на «Зелье разрушительной силы I уровня».

— Ладно, — Вилл продолжил размышлять вслух. — Если ничего нет, значит, этого зелья ни у кого нет вообще, либо его разумно не сливают на сторону.

Запоздало постучала идея проверить историю. В ней уже покупки нашлись по конскому ценнику в семьсот золотых. За одно зелье. Внутренний хомяк скромно предложил выставить парочку на продажу, но здравый смысл грубо подавил идею. Не хватало ещё напороться на «Невозвращенцев», которые твоим же зельем тебя уничтожат. Вершина идиотзима.

С повышением уровня росло и количество зелий, которые игроки грубо разделили на четыре типа в зависимости от времени действия. В первой категории были обычные зелья с самым слабым эффектом и действием от получаса до часа. Во второй группе были сильнодействующие зелья с более сильным эффектом, действующие пятнадцать минут. Третьи зелья действовали от нескольких секунд до минуты, а эффект последних срабатывал моментально.

Каждое зелье со временем нашло своё место в игровой мете(1). Зелья первой категории использовались на прокачке и неспешном квестинге, когда расточительно тратиться на дорогое зелье, но оставлять себя совсем без усилений — глупость, которую выбивают ещё на первых порах игры. Сильнодействующие зелья второй группы широко использовались в более серьёзных боях, когда важен максимальный прирост характеристик. Третья группа, получившая названия

Практически во всех виртуальных мирах мета беспощадно выбрасывала за борт тех, кто в неё не вписывался. Это случилось и с некоторыми зельями, которые стали жертвами существующих в игре ограничений. Первое — использование одного зелья накладывало общую перезарядку на все зелья аналогичного типа. Выпил «Зелье здоровья VIII уровня» и хочешь использовать другое, например, пятого? Не выйдет — они все на общей перезарядке.

Второе ограничение связано с тем, что зелья с аналогичным эффектом не накладывались друг на друга. Например, нельзя использовать зелья защиты от огня и льда и получить два бафа — одно усиление заменит другое.

Из-за этих двух ограничений появились зелья, которые практически никто не использовал. Одним из таких стали зелья, дарующие прибавку к урону в течение десяти-двадцати секунд. Общая перезарядка всех зелий на урон была равна времени конкретного зелья. Выпил зелье из категории «долгосрочных», которое действует полчаса? Ты не можешь использовать «бурстовое» зелье в течение этого времени.

Они стали бесполезными, поскольку ты не мог зайти в рейд без «долгосрочного» или «краткосрочного» зелья на урон, но их перезарядка действовала и на «бурстовое». Если решишь использовать его в бою, встанет выбор — либо обновлять их эффект каждые десять-двадцать секунд, что глупо и дорого, либо использовать это зелье в какой-то конкретный момент боя, оставив себя без эффекта зелья в предыдущей стадии, что тоже невыгодно.

У «Зелья разрушительной силы I уровня» есть все шансы встряхнуть мету благодаря усилению в целых двадцать пять процентов. В игре работает простое правило — чем выше уровень персонажа, тем выше его урон, и тем больше прибавки к общей цифре даёт каждый процент. Это зелье, которое в отличие от остальных универсальное и усиливало как физический, так и магический урон, имеет шанс найти своё применение в бою — например, в стадии, аналогичной последним тридцати процентам боя с Гидрой, когда от группы требуется сильно прожаться и влить как можно больше урона именно в конце, а на предыдущих стадиях высокого урона не требуется. Интуиция подсказывала, что у зелья есть все шансы заблистать.

Вилл закрыл интерфейс доски. Размышления по поводу зелья помогли немного отвлечься от происходящих вокруг событий. Пойманный разбойник Трэдитор, который за спасённую шкуру расплатился тройным убийством, не давал покоя с самого вечера. Сквозь успокаивающее присутствие Мории пробивалось ощущение, что ты стоишь на краю обрыва, и кто-то невидимый без конца просит спрыгнуть. Давай. Прыгай. Не хочешь? А сейчас? А может быть сейчас? Давай, прыгни, сделай это. Несмотря на регулярные отказы, шёпот игры, насмехающейся над благородством и красивыми решениями, действовал на психику всё сильнее.