Late game - Часть 1

«Ну да, звучит как дичь», — размышлял Вилл. Это умение сработало на два рейда сразу, но не на всех игроков в этих рейдах. Эта механика выходит за все известные на данный момент игровые рамки.

— Ты был единственным среди нас, кого эта сила не защитила, а отбросила в сторону, — мягко сказала Мория, положив руку ему на перчатку. — Почти всех Невозвращенцев выкинуло вместе с тобой. Ещё трое сбежали. Четверых мы поймали.

— А я почему не улетел?

— Ты комплектом зацепился за длинный сук. Повезло, что мы успели тебя поднять, — сказал Брэйв.

Вилл напрягся и встал. Немного пошатывало, но скоро всё должно прийти в норму. Протерев лицо краем кровавой мантии, Вилл подошёл к четверым пленникам. Им для безопасности связали руки и ноги, усадив прямо в грязь. Два девяносто седьмых, один девяносто восьмой и девяносто шестой. Негустой улов. Среди нападавших были несколько парней выше сотого уровня, и плени они хотя бы одного, можно было бы попробовать вытащить ценную информацию со второй легендарки в обмен на жизнь. Впрочем, не было никаких гарантий, что пленник поделился бы правдивой информацией, а не солгал.

— Оставим их тут? — спросила Ярнас, повязка которого почти разорвалась и чудом держалась на трёх ниточках — Эти безмозглые тараканы мне повязку испортили.

— И это единственное, что тебя волнует? — язвительно спросила Катрина.

Она пыталась залечить проткнутый живот Ауриэтты, но её заклинания воздействовали на шкалу жизней охотницы, а не на раны.

— Оставить их не проблема, но что дальше? Нужно, чтобы кто-то их проводил к страже. Такое отребье нужно посадить до конца игры, — мрачно предложил Джевис.

— А я вот думаю…Вилл?

Все синхронно повернулись в его сторону. Вилл и сам не понял, как в руке оказался ритуальный нож. Вытащил ли он его из инвентаря сам? Или он пришёл в руку по первому зову?

— Саша? — тревожно переспросила Мория.

Вилл прикрыл глаза. Если бы игра позволяла слышать стук его виртуального сердца, то ритмичный звук разнёсся бы до каждого, самого дальнего уголка каждого из королевств.

— Мы не оставим их, — словно чужим голосом сказал Вилл. — Эти парни ещё пять минут назад пытались убить всех. Меня. Вас, — Вилл указал на Амазонок. — Всех. Кто-то даст гарантии, что эти ребята не сбегут, если мы привяжем их к дереву? Кто-то уверен, что они исправятся за решёткой и станут божьими одуванчиками? Наконец, кто-то способен увидеть будущее и узнать, завтра они не убьют кого-то из нас? Ну. Говорите.

Вилл строго посмотрел на каждого.

— Вилка, и чего…ты предлагаешь…ты предлагаешь убить их? — спросил Тад.

— У вас есть другие варианты? Ты сам ранее разбил одному из Невозвращенцев голову. Ты, Мама, выбросила нескольких парней в бездонный обрыв. Кто-то выживет, но вот для некоторых виртуальные приключения закончились.

— Нет, нет, погоди. Ты слишком увлёкся. В том и дело, что мы убивали в честном бою. Я не хочу уподобляться этим скотам и убийцам.

Мама словно невзначай подняла закованные в сталь кулаки. Ладонь Ауриэтты легла на лук, а Инви сделала пару шагов в сторону, желая подступить за спину.

Не успел Вилл вставить и слова, как помощь пришла с неожиданной стороны.

— Не надо, — пробасил Магафоб, приставив двуручный топор к Маминой шее.

Та холодно повернула голову. Сталь впилась в шею, оставив кровавый след.

— Магофоб? Что ты задумал?

Магофоб сурово смотрел на Маму, не отводя топор в сторону.

— Вилл прав. Эти ничтожества сами выбрали свою судьбу. Вы же хотите помешать тому, кто в это сложное время не боится запачкать руки. Хотите остаться беленькими и пушистыми — пожалуйста, но отойдите в сторону без сюрпризов.

Мама фыркнула и опустила руки.

— Ладно. Мы обсудим это после. Делай что хочешь, но только без нас.

Вилл благодарно кивнул Магофобу.

— И не надо. Я всё сделаю сам.

Невозвращенцы, поняв, что происходит нечто странное, а именно обычные игроки, которых они снисходительно считали слабыми духом тряпками, задумали показать зубы, опомнились. Целитель в высокой остроконечной шляпке отчаянно пытался освободить рот от кляпа, девушка с разбитым носом в панике затормошила ногами и попыталась пнуть стоящую ближе всего Катрину. Охотник с ником Меткач умудрился вскочить на ноги и попытался сбежать, но его сразу накрыл из невидимости Намтик.

— Сбейте им здоровье, — холодно попросил Вилл.

«Как же странно» — проносились мысли в голове. Внутри была непоколебимая решимость. Этих Невозвращенцев действительно нужно устранить. Если оставить в живых — то на следующий день можно найти любимую девушку, Брэйва, Ди, Намтика, Кромора и остальных хороших людей хладными трупами, которые пропадают через пять минут. Плевать, что о нём будут думать другие. Если кому-то нужно замарать руки, опуститься на самое дно и стать человеком, которого будут презирать все, кроме близких людей, то он готов пойти на это.

— Волшебная стрела, — первой атаковала Мория.

— Огненный шар.

— Тройной выпад.

Невозвращенцы бились в истерике и мычали от боли. Мама отошла в сторону. К ней отошла спрятавшая лицо в руках Луна, для которой подобные сцены всегда были большим шоком. Её успокаивал Джевис. Ребята Тэда не отошли, но отвели глаза в сторону, не в силах смотреть на умоляющих через мычание о пощаде пленников. Намтик, Кромор и Валентин удерживали их. Вскоре шквал атак и ударов прекратился. У каждого осталось около двух процентов здоровья.

— Спасибо, — сглотнул Вилл. Рука покрепче сжала нож.

Странный внутренний голос нашёптывал, что убить нужно именно ритуальным предметом. Чтобы убить Невозвращенцев, ему было достаточно применить самое простое атакующее заклинание, по одному на каждую цель, или ударить «Падением небес». Может быть, убийство этим ножом воспринималось спокойнее, а может быть, у этого был свой, скрытый смысл. Вилл на мгновение прикрыл глаза. Внутренняя решимость никуда не ушла. Магофоб прав. Кто-то действительно должен замарать руки. Если одна сторона погрязла в крови, а другая играет в благородство, то первые всегда будут на несколько шагов впереди. Если он должен стать дьяволом ради возвращения домой и сохранения жизней товарищей — он им станет.

— Вы сами выбрали свою судьбу. Я сам выбрал свою, — прошептал Вилл и провёл лезвием по горлу пленного Меткача — тот отчаянно бился в руках сжимающего его Кромора. Как только кончик кривого ножа прошёлся по мягкой, пропитанной грязью и дождём коже, как из раны обильно засочилась кровь. Сам по себе урон от ритуального ножа был не очень большим, но несколько ран сделали своё дело — парень потерял здоровье и обмяк.

— Ты — чудовище! — пленная девушка смогла выплюнуть кляп.

Вилл отрешённо повернулся к ней. Невозвращенка в слезах смотрела на него со смесью отчаяния и ненависти.

— Ты чудовище, — её истеричный крик превратился во всхлипы. — Ты — не человек, ты порождение ада.

— Вот как, — пусто ответил Вилл. — Забавно слышать это от вас.

Через минуту все пленные Невозвращенцы были убиты. Не обращая внимания на подавленные лица остальных, Вилл убрал пропитанный кровью нож в инвентарь и прислушался к себе. Слишком странное чувство. Когда он убил Зулдрию, казалось, словно он свалился в бездонную пропасть и совершил нечто, что навсегда изменило его жизнь, и после чего нет пути назад. Эти четыре роковых удара ощущались иначе, словно он наконец нащупал дно бездонной ямы и сделал четыре шага навстречу тьме.

Вы убили «Ритуальным ножом» пять игроков. В мире появился специальный свиток для изучения нового умения в ветке специального класса.

Вилл скосил глаза на системный чат. Это сообщение появилось сразу после убийства последнего Невозвращенца, пятого в общем счёте. Вот уж «забавно». Кровавый целитель открывает скрытые умения в своей ветке за счёт убийств игроков. А если убитых будет под сто? Ему дадут навык, способный истребить всё живое в радиусе километра?

Вилл встал с колена и постарался почувствовать в ногах твёрдость. Словно чувствуя его состояние, Мория погладила по руке и кивнула. Он всё сделал правильно. Эти Невозвращенцы больше не смогут никому навредить. Время подсказывало, что они на семь минут начали отставать от плана. Раз так, то нужно поторопиться. Хотелось верить, что ушедшие вперёд «Рыцари голубой крови» расчистили дорогу, а основные силы «Невозвращенцев» будут всё-таки сосредоточены у входа.

— Двигаем дальше, — сказал Вилл, чувствуя, как тяжёлый груз на душе начинает медленно, словно неспешно работающий пресс, сжимать всё внутри. — Кто потерял бафы — обновите.

Пока все спешно занимались обновлением количества положительных иконок на шкале с бафами, Вилл сделал несколько шагов вперёд и проверил местность через «Чувство крови». Никого. Ни Невозвращенцев, ни Рыцарей. Хотелось верить, что этим идиотам хватит ума не загнать себя в какую-нибудь ловушку или сделать нечто, что прервёт существование. Благодаря их погоне путь вперёд был максимально понятен — десятки следов как от ног, так и от тел, валяющиеся в грязи стрелы и арбалетные болты, выжженная кора на деревьях и покрытая инеем листва. Эрайз сказал прийти на Изумрудную высоту — возвышенность, с которой будет как отлично видно поле боя, так и вступление в игру загадочного козыря. Как только он появится, они быстро спустятся по камням и под переполох проникнут внутрь.

— Почти на месте, — кинул через плечо Вилл. С каждым шагом подбиралось нехорошее предчувствие. Отголоски далёкого эха, преодолевая расстояние, подбирались к ушам. Сперва доносящийся издалека шум был практически не слышим, напоминая капли дождя, резкий ветер или песнь листвы, которая вступила с природными стихиями в разговор.

— Я одна это слышу? — нахмурилась Ди. — Там, вдалеке…

— Похоже, мы опоздали на вечеринку, — хмуро отметил Вилл. — Если какая-то движуха и началась, то без нас. Давайте, скорее!

Вилл широкими шагами взбирался по дороге. Уже стали видны следы боя — в небо устремилось нечто огненное, издалека похожее на маленькую искру. Стоящие на манер стражей деревья расступились, пропустив на широкую каменную площадку. Вилл выбежал на неё и замер. Открывшаяся картина одновременно завораживала и вгоняла в ужас.

— Вот дела… — то ли очаровано, то ли ошарашенно прошептал Брэйв.

Перед глазами раскинулось Изумрудное море, которое в отсутствие солнечных лучей и с обилием падающих с неба капель приняло более тёмный оттенок. Вход во второе легендарное подземелье был недалеко от берега, и издалека выглядел как маленькая голубая точка. Вилл вход лично не видел ни разу, но со слов остальных стало известно, что он выглядит как высокое зеркало. Возле него сплотились несколько сотен разношёрстных фигур — Невозвращенцы. На другой стороне были сосредоточены более массивные силы — силы Эрайза и остальных участников альянса.

«Надо же», — думал Вилл, смотря на происходящее. Если перед Собором развернулась настоящая бойня, то сейчас две стороны обменивались колкими выпадами, стараясь укусить врага в слабое место. Эти укусы заключались в попытке взять в ассист загулявшую от целителей цель. Витающее в воздухе напряжение чувствовалось даже отсюда, а вот те, кто были к нему невосприимчивы, спокойно разгуливали по полю битвы, словно ничего не происходит.

— Стервятники, — злобно процедила Мама.

В других играх особо предприимчивые игроки шли на следующий шаг — создавали персонажа первого уровня, и гуляли им в точках, где скучающие или не очень игроки устраивали ПВП-замесы. Обычно снаряжение либо привязывалось к персонажу, либо в сумке лежали специальные предметы, защищающие от потери ценного посоха или доспеха, но иногда звёзды сходились так, что отсутствовали оба варианта защиты. Стервятники занимались тем, что караулили выпавшие вещи. Самый большой улов, который удалось увидеть своими глазами, — редкий полёт стоимостью около двадцати тысяч рублей. Неплохой бонус. Убить Стервятников было нельзя из-за слишком малого уровня и запрета на ПВП, а сами они прятались за персонажами с дурацкими никами и не палили основу.

Этот виртуальный мир не избежал подобных птиц. Они блуждали от одного лагеря к другому и склонялись над немногими трупами. В ПВП действовал следующий закон — забрать вещи с убитого мог любой. Не было ни условия нанести больше всего урона, ни правила последнего удара. Смекнув, что происходит, немногих убитых сразу обступали плотным кольцом и не давали Стервятникам полакомиться добычей.

— Мрази, — процедила Ауриэтта. — Какими же нужно быть сгнившими подонками, чтобы заниматься подобным.

— Каждый выживает как может, — задумчиво отметил Вилл.

Если честно, Стервятники волновали его меньше всего. Куда больше напрягало то, что Невозвращенцы частично выполнили свою цель — с высоты было заметно, что они выстроили основу для укрепления, и даже с ней они создали вполне успешную обороняющуюся точку всего с парой вменяемых подходов. Угадывались стены форта, внутри и за пределами стройки располагались каменные блоки, бочки и собственноручно созданные устройства для подъёма материалов на нужную высоту. Если Эрайз и остальные сейчас пойдут на штурм, то даже небольшой перевес не поможет. К тому же, Стервятники были не единственными, кто не примкнул ни к одному из лагерей. Тут и там появлялись небольшие рейды, которые били в бок то одним, то другим. Угадывались и силуэты Голубых рыцарей. Чёрт разберёт, что у них на уме, но они клевали Невозвращенев в бок. Пробраться через этот ад внутрь легендарки просто невозможно. Так что же за козырь припрятал Эрайз? И когда он надумает разыграть его?

— Вилл, — с нетерпением спросила Мама. — Где?

В ожидании ещё смотрели с десяток пар глаз. Вилл нервно прикусил губу. Неприятное чувство. Как будто тебя попросили привести людей, а человек, который обратился с этой просьбой, не пришёл. Стой, красней и думай, как бы оправдаться.

— Эрайз сказал ждать. Значит…

— У меня кукуха поехала, или вы тоже это видите? — прервал Валентин, с прищуром всматриваясь в горизонт.

— Где? — Брэйв опасно подошёл к самому обрыву и недоумённо всматривался вдаль.

Вилл тоже не понял, про что говорил Валентин. На поле битвы всё было без изменений — никакого дракона, готового извергнуть на головы Невозвращенцам поток разрушающего пламени, не появилось.

— Я вижу! — воскликнул Тад.

— А? Где? — его спутникам, напротив, остроты недоставало.

— На море смотрите, — подала всем ориентир Луна.

Вилл поднял взгляд к тёмно-зелёному морю. Странно. На нём ничего нет. Из необычного разве что высокий риф, издалека напоминающий праздничный колпак. Хотя…Что это за точка? Неужели…

— Погодите…это корабль? — озвучила его мысли Мория.

Ошибки быть не могло. По глади Изумрудного моря действительно плыл корабль. Они были не редкостью в этом мире, поскольку Эмеурум, столица второго королевства, существовала в том числе на морской торговле и имела, со слов НИПов, «порт, больше которого не сыскать от Края до Края». Однако, они были не более, чем красивыми декорациями, коробками с огромным хитбоксом, через который не удавалось пробраться. Этот корабль же не был похож на торговое судно, скорее на боевой фрегат, который неумолимо плыл в сторону берега на чёрных парусах.

«Вот он, козырь?» — подумал Вилл. Кто на нём? Игроки? Или же НИПы? И в чём заключался план? Подкинуть подкрепление на берег? Но в этом нет смысла, поскольку Невозвращенцы расположены на более высокой позиции. Единственным раскладом, при котором корабль действительно способен называть себя козырем, является…

— Охренеть… — синхронно выдохнули Брэйв и Тад.

Корабль не поплыл к берегу. Он развернулся правым бортом и издал оглушающий пушечный залп. Десятки ядер практически одновременно вылетели из пушек, разрезая падающие с небес капли. Три ядра ушли мимо цели, зато остальные попали точно в яблочко — в самое что ни на есть скопление Невозвращенцев.

— Знаете, вроде бы я готова этих крыс передушить, но сейчас мне их жаль… — произнесла Мама.

Вилл отчасти её понимал. За секунду укрепление, в котором засели Невозвращенцы, было разрушено, а их тела превратились в неугадываемое нечто. Было сложно предположить, какой на самом деле был урон у ядер, но казалось, что любое попадание, даже по касательной, не только сводило здоровье игрока в ноль, но и превращало виртуальный аватар в кашу. Мысленно дав себе пощёчину, Вилл вернулся в реальность.

— Вот он, наш знак! Вперёд!

Вилл подгонял всех, указывая на усеянный камнями склон. Спускаться по такой мокрой дорожке было неприятно и даже опасно, но к счастью все сумели устоять на ногах. Единственным нерасторопным был Намтик, но спускающаяся сзади Мама схватила его за шкирку.

— Давайте, давайте…

Придержав спускающегося Дэритаса, Вилл пошёл последним, цепляясь руками за мокрые камни. Пару раз нога чуть не съехала, но равновесие удалось удержать. Спустившись, Вилл уже первым повёл отряд в сторону входа.

— Гусь, валим отсюда!

В рядах Невозвращенцев началась паника. Предвидеть появление настоящего боевого корабля не мог никто, и подобный козырь оказался слишком сильным и нечестным. Одно дело сражаться против таких же игроков, но другое — противостоять извергающему смертоносные ядра чудовищу. Впрочем, расслабляться рано, а недооценивать Невозвращенцев — самая большая ошибка. Нужно скорее проникнуть внутрь и скорее выйти, пока они не зализали раны и не нанесли ответный удар. Если они вновь отобьют вход, то стоит только появиться снаружи, как тебя сразу же схватят. Самый паршивый расклад.

— Рэйбиф, куда ты? — прокричала Ди.

Её феникс, всё это время мирно летевший за хозяйкой, внезапно рванул вверх. Через секунду в кронах одного из деревьев раздался жалобный крик, и где-то слева на землю свалился Невозвращенец. Не удалось разглядеть ни внешности, ни ника.

— Вперёд, вперёд!

Пробираться сквозь дождь к этому мешку с навозом — тратить драгоценное время. По мере приближения к входу становилось всё горячее. Над головой пролетали пущенные мимо ядра, а вокруг лежали оторванные конечности. Неудивительно, что Невозвращенцы потеряли боевой дух. Когда твоего товарища превращают в искалеченный бездушный мешок, ноги невольно понесут в противоположную сторону.

— Осторожно! — крикнула Мория.

Вилл как в замедленной съёмке наблюдал, как один из очередных пущенных мимо снарядов летел в его сторону и упал в десяти метрах впереди. Пронесло. Двигайся он чуть быстрее, и искалеченное тело в кровавых одеяниях составило бы компанию остальным.

— Смотрите, дым, — указал Магофоб на взмывающий в небо голубой столп.

Сигнал к прекращению огня? Судя по тому, как спешно Невозвращенцы ретировались с поля боя, в дальнейшей стрельбе действительно больше нет необходимости. Никто даже не пытался атаковать их, напротив, заметив «чужаков», которые пытались зайти сбоку, Невозвращенцы ещё сильнее впадали в панику. Преследовать или атаковать их никто не стал. Поскальзываясь на смеси грязи и крови, Вилл перепрыгнул через небольшую расщелину и повернулся к остальным.

— Вот он! Вход!

Зеркало, на стекле которого переливалась обозначающая вход во вторую легендарку голубая пелена. Таинственный предмет казался единственным островком спокойствия в пучине хаоса. На стекле не было ни трещин, ни уродующих безупречную красоту капель. Даже осколка от золотой рамки и не то не отлетело. Тем сюрреалистичнее выглядела картина — нетронутое зеркало и несколько десятков изуродованных трупов, которые система ещё не успела скрыть. Вокруг них уже деловито ходили Стервятники — три парня в чёрных мантиях и наброшенных на голову капюшонах. Соблазнительная идея поживиться полезным лутом, способным помочь пройти рейд, была сразу отброшена в сторону.

— Внутрь, быстрее!

Вилл как мог подгонял остальных. Впрочем, в этом уже не было необходимости. Пушечный залп спал, а защищающие вход Невозвращенцы бросили разрушенные зачатки форта и пропали. За ними в погоню отправились силы Альянса. Пусть бегут. У них сейчас есть дела поважнее. Друг за другом ребята проходили через переливающуюся пелену, которая без остатка поглотила каждого. Убедившись, что все из его рейда оказались внутри, Вилл обошёл большой каменный блок и с прикрытыми глазами шагнул в неизвестность.

* * *

— Аня! — воскликнул Керпул, врываясь внутрь.

На глаза падали пропитавшие волосы капли дождя, ноги скользили из-за грязи, но всё это были мелочи по сравнению с одним — желанием своими глазами увидеть девушку, любовь к которой заставила изменить всё. Они договорились встретиться здесь — в безымянном, забытым всеми высшими силами этого мира доме, который стоял практически на самом краю карты, недалеко от границы, о которой НИПы отзывались «Край мира». Этот дом стал их убежищем, их уголком, про который не знают ни обычные игроки, ни Невозвращенцы.

— Аня? — тревожно позвал Керпул.

Тишина. Нет, он прибыл точно согласно расчётам — таймер как раз замер на трёх минутах девятого. Растянутые в бесконечность минуты он бежал с одной лишь мыслью — лишь бы не опоздать и найти Твию в целости. Как только перед глазами показался неказистый, слегка перекошенный от сильных ветров дом, сердце загорелось с той же теплотой, с которой горели свечи, свет которых пробивался сквозь окна. Судя по зажжённым свечам, она уже ждала его, но почему не отвечает на зов?

В первой комнате было пусто, но он и не рассчитывал никого там найти. Когда они впервые прибыли сюда, то нашли в ней труп, замерший за столом и склонившийся над пожелтевшим пергаментом. Из-за этого трупа они не стали как-то обустраивать комнату, и занялись другой, побольше. С тревогой на сердце Керпул распахнул вторую дверь и ворвался внутрь.

Свечей действительно горело слишком много — на полках, в люстре, даже на полу. На столе дымился свежезаваренный чай, а из стоящей рядом шкатулки мелодично доносилась песня. Мягкая, успокаивающая, пропитанная любовью. Казалось, в их обители словно стало ещё теплее благодаря заботливым женским рукам. Керпул посмотрел вниз, и сердце с беззвучным грохотом разбилось. На земле лежала…Твия. Нет. Что-то, очень на неё похожее.

— Аня? — Керпул склонился над телом и взял девушку за руку. — Что за…

Подавленный эмоциями разум запоздало сообщил, что у тела не было приписки «Мёртв», что означало, что игрок ещё жив. Вот только рука держала не игрока. Рука держала набитое соломой чучело, внешность и комплекция которого сильно походили на Твию. Та же полноватая фигура. Две коричневые пуговицы, имитирующие ореховые глаза. Даже кудрявые русые волосы воспроизвели при помощи соответствующей соломы. Из живота торчали пять пропитанных кровью кинжалов.

— Нет…пожалуйста…

Скатившиеся по щекам слезы капнули на лежащий на чучеле пергамент. Дрожащими руками Керпул взял его и осмотрел с двух сторон. Ничего. Пергамент пуст. Послание от тех, у кого нет ни имён, ни эмблемы, ни гильдии. Ничего, кроме общей идеи, жёстко карающей предателей.

Глава 10

— Так, секунду… — удивлённо озирался Вилл.

За мгновение между прохождением сквозь зеркало и выходом из него разум успел вообразить десяток вероятных картин. Огненные реки, ледяные пустоши, демонические подземелья или же сражения на облаках — все эти образы вспыхнули слишком ярко. Реальность оказалась иной. Перед ними была практически идентичная картинка, из которой они сбежали секундами ранее.

— Я не поняла, мы где? — также удивлённо спросила Ди. Озадаченно крутили головами и остальные.

Они стояли недалеко от берега Изумрудного моря, в том самом месте, в котором вошли в зеркало, вот только здесь, словно на другом слое реальности, не было ни искалеченных трупов, ни следов магического колдовства. Сама погода изменилась — если до этого дождь противно пробирался в глаза, то сейчас небо было завораживающе чистым. Солнце горело так ярко, что смотреть на него без прищура было невозможно. Самое любопытное различие стояло там, где раньше было большое поле. Его заняло высокое, метров в двадцать в высоту нечто, со стороны напоминающие свалившийся космический корабль с тремя опорными ножками.

— Мы либо в зазеркалье, либо в прошлом. В любом случае, происходящее мне не нравится. Все здесь? — Вилл на всякий случай пересчитал ребят.

Все девятнадцать человек миновали зеркало без сюрпризов. Вилл мысленно пролистал десятки пергаментов с донесениями. К ним нужно относиться с умом — нельзя слепо принимать на веру, но и полностью игнорировать глупо. Вроде бы, среди бумаг точно были рассказывающие про трёхногую чугунную тарелку.

— Мне одному не нравится эта здоровая штука? — спросил Валентин. Охотник склонил голову и задумчиво рассматривал неизвестный объект.

— Нравится ли или нет, но чутьё подсказывает, что нам туда, — ответил Вилл.

— Смотрите! — Мория указала в сторону Изумрудного моря. — Видите? Там барьер. И справа, откуда мы прошли. Там тоже висит.

Вилл пригляделся и увидел, что любимая действительно права. Эти барьеры красноречиво указывали, что как в море, так и от него им путь закрыт. Раз так, то у них всего одна дорога — подняться на огромную круглую платформу, которая издали казалась диаметром с футбольное поле. Тем более, в центре что-то стояло. Или кто-то.

— Глядите, как в первой легендарке, — Мама постучала кулаком по зеркалу. Как и в тот раз, пелена была плотно-чёрной — признак, что сейчас она никого не пропустит.

— Ну да, без убийства последнего босса мы не вернёмся, рейд распустить не сможем, выгнать из рейда никого нельзя и бла-бла, проходили уже, — отвернулся Вилл и первым начал спускаться. За ним осторожно пошли остальные.

Вскоре разум запоздало отметил ещё одну деталь. Какие-то внешние звуки отсутствовали. Не было ни пения птиц, ни шума морских волн. Ничего. Словно они действительно оказались в зазеркалье, другом слое реальности, где не существовало никого кроме них. Впрочем, кто-то здесь обязательно будет — боссы и их прислужники.

— Интересно, из чего сделала эта штука, — спросил Брэйв, когда все подошли к гигантской платформе.

Рыцарь постучал по ней кончиком меча, получив в ответ низкий, едва слышимый звук. Вилл осторожно ступил на ведущую вверх дорожку и постучал ногой. Аналогично.

— Прежде чем поднимемся, — Вилл повернулся к ребятам. — Обновите бафы.

— А почему не наверху? — спросила Луна.

Вилл терпеливо разъяснил.

— Потому что сверху на нас может сразу напасть что-то злое и страшное. Я видел издали, что в центре стоит большая штука, но не знаю, агрессивна она или нет.

На полный разбаф ушло около двух минут. Убедившись, что все закончили, Вилл кивнул Брэйву и пошёл следом. Гуськом потянулись остальные. Дорожка была не самой узкой, в несколько метров в ширину, но неосторожному растяпе легко свалиться даже с неё. Им оказался Костик, который, будучи неразумным саммоном, не оценил опасности в виде края дорожки. Подоспевший Кромор успел поймать костяного друга.

— Письмо пришло! — воскликнул Брэйв, как только его нога ступила на платформу.

Все как по команде замерли. Вилл развернул интерфейс, но письма не увидел.

— Поднимись, и оно придёт, — мягко пихнула сзади Мория.

Вилл мысленно ударил по лбу и сделал широкий шаг. Как только нога переступила через край дорожки, системный чат уведомил, что пришло письмо. Письмо от разработчика. Вилл отошёл в сторону, пропуская остальных, и с неприятным предчувствием развернул послание.

Дорогой Вилл!

Я рад, что ты в здравии дошёл до второго легендарного подземелья. В этот раз я решил отправить письмо до начала сражения. Если ты не забыл, в первый раз на каждого босса я дал по десять попыток. Ваши уровни подросли, навыки стали острее, поэтому в этот раз всё будет иначе.

Правило десяти жизней отменено. В этот раз у вас будет всего пять попыток и пять часов на прохождение. Если одно из условий будет нарушено — игра для вас закончится.

Удачи.

Вилл закрыл письмо. Дурное предчувствие не подвело, впрочем, все уже поняли, что если пишет разработчик — жди неприятностей.

— Так, так, так, погодите. В каком смысле правило десяти жизней отменено? — с дрожью в голосе спросила Ауриэтта.

— Даю слово, что как только выйду из игры, я достану разработчика из-под земли и раздавлю ему голову, — Мама, казалось, тоже поймала нервные нотки.

Вилл обвёл всех взглядом. Эта новость если не подкосила боевой дух, то точно его подорвала. Одно дело сражаться зная, что у тебя в запасе есть десяток попыток на каждого босса, и другое — понимать, что у тебя их всего пять. Ответственность огромными плитами упала на плечи. Цена ошибки слишком высока.

— Ладно, — Вилл постарался вывести всех из потока неприятных мыслей. — Плохая новость — новое правило пяти жизней делает нашу жизнь труднее. Хорошая — в донесениях, которыми поделился Эрайз, были версии, что в этом рейде умирать нельзя вообще.

— И что, мы должны этому обрадоваться? — хмуро спросила Селарин, морковные серёжки которой как будто подрагивали от возмущения в такт душевному состоянию хозяйки.

— Я к тому, что нет смысла беспокоиться о проблеме, если мы её не можем исправить. Никто из нас не способен взломать строки кода и поменять цифру пять на сто, или вовсе отключить игру и вытащить нас на свободу. Раз мы этого не можем, то и нет смысла заострять на подобном внимание. Забейте голову другой целью — пройти рейд так, чтобы не потратить ни одной из попыток.

«Сюда бы Кнайта», — подумал Вилл, широкими шагами направляясь к центру платформы. Какие бы стереотипные и клишированные речи он ни говорил, перед лицом опасности они расцветают и обретают силу. Ладно. Всё будет в порядке. Их объединило не только желание поскорее выбраться из виртуальной темницы, но и высокий уровень от девяносто пятого и выше. Чтобы добраться до него, нужно на протяжении месяцев день за днём покидать безопасную зону и смотреть опасности в глаза. Даже Луна, девушка с большим и мягким сердцем, прошла через то, на что неспособны многие засевшие ниже сорокового уровня игроки. В этом рейде нет хрупких одуванчиков, с которых нужно сдувать пылинки. Каждый сам найдёт нужный ключ и запрёт страх в свою клетку.

— Интересно, чья мамаша забыла яйцо.

Вилл вздрогнул. Инви была в своём репертуаре — быстро ушла в невидимость, и её голос раздался слишком близко. Судя по всему, её внимание привлекло то самое нечто, стоящее прямо в центре. Издалека его можно было принять за вражеского монстра, но всё оказалось иначе. На его взгляд, это нечто метров десять в высоту мало походило на яйцо — скорее на раздутый в трёх местах чёрный кокон. В нескольких местах он неприятно пульсировал, словно живой. На каждое из трёх вздутий была нанесена руна со своим цветом — красным, зелёным и синим.

— Ди? — позвал Вилл. — Тебе известны эти руны?

Рыжеволосая волшебница подняла голову и внимательно изучила кокон и руны.

— Хм…Единственные ассоциации у меня связаны с одной книгой, но сомневаюсь, что тот пример будет уместен.

— Почему? — спросил Брэйв.

Ди смерила любимого снисходительным взглядом.

— Потому что в той книге рассказывалась история безответно влюблённой девушки. Отчаявшись, она решила использовать руны для наложения чар любви, но из-за ошибки магия сработала не так. В неё влюбился не конкретный человек, а первый, кого она увидела. По иронии судьбы, им оказался парень, который безответно сох уже по ней, и истинное и ложное чувства легли друг на друга, почти сведя с ума. Эти руны очень на них похожи, но точно не те.

Все в молчании стали изучать руны, рассматривая их со всех сторон.

— Мазня какая-то, — резюмировал Тад. — Я племяшке фломастеры купил, она мне на документах такие же каракули оставила.

— А потом помчался их распечатывать на другой конец города, — хмыкнул Ярнас.

— Погоди-погоди, — вспомнил Вилл. — Это было не в тот раз, когда мы ваших разбили пятнадцать на тридцать, а они потом на форуме плакались, что нам просто повезло в твоё отсутствие?

Тад недовольно нахмурил пышные брови.

— Да…тьфу ты, не напоминай об этом позорище. Мало того, что они продули в большинстве, так ещё и выставили себя безмозглыми тупицами, которые без пастуха и сортир не сходят. Я их всю неделю потом гонял на арене — манекены избивали по ассисту. Над нами полсервера потешались.

«Да уж, было время», — с тёплыми нотками подумал Вилл, продолжая изучать странный кокон. Пусть отсчёт пяти часов пошёл, торопиться нельзя. Хорошо. Судя по тому, что на них ничего не вылезло, с этим коконом нужно произвести какие-то взаимодействия. Очевидно, что и руны нанесены не просто так и играют важную роль. Вилл задрал голову как можно выше и присмотрелся к острой верхушке. Возле неё удалось разглядеть «100 %». Ага. Значит эта штука имеет запас прочности. И что дальше? Сломать, тем самым запустив битву?

— Брэйв, стукни, — попросил Вилл.

Рыцарь немного завис, но всё-таки поднял меч и атаковал самым базовым умением с маленьким уроном. Как только загоревшийся клинок коснулся кокона, от него пошла всколыхнувшая волосы волна. Цифра в самом верху опустилась на две сотых.

— Мы должны её сломать? — Мория пришла к такому же выводу.

— Варианта два. Либо сломать, либо…

Закончить Вилл не успел. Перед глазами появилось сообщение:

Вы действительно хотите начать бой? Если прочность упадёт до нуля, вы получите урон, равный 1000 % от запаса здоровья.

— Либо мы должны её защитить.

Закончив фразу, Вилл присел на платформу и полез в инвентарь. Среди десятков иконок с зельями, едой и другими предметами, был один значок с кучей пергаментов. Система разрешала хранить созданные при помощи игры пергаменты в инвентаре, размещая их в одной стопке. Вилл достал внушительных размеров кипу, в которой было под сотню донесений, и начал просматривать их. Там точно были донесения, связанные как с платформой, так и первой стадией в виде защиты кокона.

— Вилка, ну-ка притормози, — Тад наклонился и поднял один из скрученных пергаментов. — Ты же вчера сам в письме говорил, чтобы мы не забивали голову этими сливами, а теперь смотришь на них как заучка на любимый учебник. В чём дело?

Вилл отложил в сторону несколько листков и посмотрел на бородатого целителя.

— Несколько лет назад я готовился к обновлению с новым топовым данжем по переводу зарубежного гайда. Я изучал его две недели и отрабатывал позиционирование на манекене. Я две недели вбивал себе в голову, что на одной ключевой механике нужно всегда двигаться против часовой стрелки. За день до выхода обновы оказалось, что в переводе корейского гайда была ошибка — двигаться нужно было не против часовой, а по. Как только мы зашли с пачкой в новый данж и дошли до ласта, я три раза умер на том, что инстинктивно повторял заученный шаблон. Я понимал, что так делать нельзя, но кусочек разума, державший в уме заученную часть, побуждал следовать неправильному гайду. Поэтому я не хочу, чтобы вы забивали голову возможными ошибками и интуитивно следовали им в битве. Всё, на что вы должны опираться — мои указания и ваши навыки.

Вилл поднялся на ноги и задумчиво посмотрел на возвышающийся чёрный кокон.

— К тому же, я не принимаю написанную там информацию за чистую монету. Я всего лишь пытаюсь её сопоставить с тем, что вижу, и если сопоставление укладывается в рамки логики и прошлого игрового опыта, я беру данные на вооружение. Итак. Давайте рассуждать логически, — навершием посоха Вилл указал на кокон. — Системное сообщение подразумевает защиту кокона. От чего? Или от кого? От босса? Сомневаюсь. Будь это правдой, кокон располагался бы не в центре, и ближе к краю, чтобы появившийся в центре или на другой стороне платформы босс пытался пробраться к цели. Геймдизайн обычно устроен именно так, и не уверен, что здесь будут исключения.

Дальше Вилл указал на ведущие на платформу дорожки.

— Скорее всего, мы должны защитить кокон от идущих одновременно с трёх сторон мобов.

— А если схитрить? Не распылять силы, а убивать всех сразу? — предложил Валентин.

— Точно! Мы с танками будем собирать пачки и подводить к дд-шкам с массовым уроном, — подхватил идею Брэйв. — Три волны зальём сразу!

— А получится ли? — спросила у них Мория. — Посмотрите на эти кольца.

Вилл опустил взгляд. Пять колец, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга, шли от конца площадки к центру.

— Ты думаешь, что если мобы пройдут через кольцо, получат баф? — предположила Катрина.

— Возможно, — кивнула Мория.

Вилл мысленно улыбнулся. Приятно, что хилы в твоём рейде мыслят на одной волне.

— Итак, подытожим догадки. У нас есть три дорожки, по которым, скорее всего, пойдут мобы. Из-за колец мы должны разделиться и убивать их сразу на платформе. Я уверен, что система не даст спуститься ниже. У нас есть кокон с запасом прочности. Если цифра вон там, наверху, упадёт до нуля, то и наше здоровье свалится в ту же отметку. А теперь вспомните условие, с которым я вас просил согласиться перед походом в рейд.

Вилл словно учитель обвёл собравшихся полукругом учеников.

— Не удивляться самым странным просьбам? — первой сообразила Луна.

Вилл благодарно кивнул охотнице.

— Верно. Дайте мне десять минут. Пока собирайтесь с мыслями и держите это условие в голове.

Отключившись от всех, Вилл разложил уже чистые пергаменты и начал расписывать на них имена. Даже без противоречащих друг другу сливов зрела догадка, что всё не может быть так просто. Задачка разбиться на три группы и просто убивать мобов не совсем соответствовала духу второго легендарного подземелья. В источниках Эрайза были два донесения, в которых имелись идентичные выводы по поводу предстоящего сражения. Верить им на все сто процентов нельзя, но глупо и отрицать невозможность подобного исхода.

— Я не знаю, что ты задумал, но выглядит страшно.

Голос Мории вывел из сосредоточения. Вилл поцеловал опущенную на плечо руку любимой и провёл жирную черту над тремя именами.

— Не волнуйся. Как обычно на бумаге всё выглядит намного устрашающе, чем выйдет на практике. Тем более, я почти закончил.

Брэйв тем временем со скуки донимал Селарин.

— А ты можешь отрастить крылья?

Девушка смирила Брэйва недовольным взглядом.

— Что за глупый вопрос?

— Вы же, друиды, можете вызывать летающих духов природы. Вот и я подумал, вдруг ты можешь наколдовать себе крылья.

— Нет, не могу. И я не слышала, чтобы в этой игре была механика полёта. Так что…

— Ладно, — Вилл выпрямился, держа в руках свиток, на котором был выведен окончательный вариант мозгового штурма. — Сейчас я разобью вас на группы. Первоначальный состав основан на том, кто с кем играл ранее. Группа один — Кровавый культ, Магофоб и Мория. Вторая — уважаемые Амазонки вместе с Алардом и Валентином.

— Вилл, спасибо, сочтёмся, — подмигнул Валентин и отправил Ауриэтте воздушный поцелуй. Девушка не только не поймала его, но и, закатив глаза, отвернулась.

— В третьей будет Тад со своими ребятами, а также Джевис и Луна.

— А ты и Дэритас? — спросила Ди.

— Дэритас будет держаться в центре и помогать в проблемных местах. Я буду собирать информацию и также вступать в бой при необходимости. В конце концов, наш мастеровитый творец способен увеличить дальность моих заклинаний, так что я достану до вас даже за десятки метров. Теперь главный вопрос — у кого есть тряпки разных цветов?

Только ради дружно сошедшихся в недоумении лиц стоило зайти в этот рейд. Ситуацию спасла Луна.

— У меня есть! — девушка вытащила из инвентаря несколько разноцветных лоскутов. — Я занимаюсь шитьём, вот и остались…

— Чудно. Спасибо, — поблагодарил Вилл, забрал ткань и начал разрывать её.

— А зачем…?

— Думаю, вы ловили себя на мысли, что задание «защитить кокон» без дополнительных переменных слишком простое, — пояснял Вилл, продолжая рвать ткань на равные куски. — Скорее всего, эти переменные раскроются в самом начале битвы, либо же мы столкнёмся с ними ближе к концу.

— И как происходящее с этим связано? — спросила Катрина.

Вилл закончил уничтожать ткань, разложив на платформе по пять тряпок трёх цветов — красного, зелёного и синего, удивительным образом совпадающих с цветами рун.

— Теперь переходим к самому интересному, — Вилл поднял пять синих тряпок и раскрутил пергамент. — Кого я назову, подойдите ко мне и возьмите повязки. Навяжите их куда-нибудь, на руку, на ногу, хоть голову обмотайте. Хотя стоп, с головой отмена. В общем, привяжите их туда, где они будут у вас всегда на виду. Брэйв, Ди, Ярнас, Селарин, Ауриэтта.

Названая пятёрка под ничего не понимающие взгляды остальных взяла повязки. Брэйв деловито намотал длинный кусок на живот. Остальные ограничились тем, что прикрепили их на руку.

— Теперь красные. Алард, Джевис, Мама, Намтик, Инви.

— В нагрудный кармашек засуну. В нашей истории уже были периоды с повязками, — сердито сказала Мама.

— Да ради бога. Гхэлад, Кромор, Луна, Валентин, Магофоб — ваши зелёные.

За оставшимися повязками подошли все, кроме Гхэлада. Тот демонстративно отвернулся и смотрел в сторону Изумрудного моря.

— Гхэлад? — позвал Вилл. — Тебе тоже претит идея повязок?

— Меня претит принимать её от тебя.

Вилл опешил. Это заявление прилетело как-то слишком неожиданно. Гхэлад вернул взгляд и буравил голубыми глазами сквозь прорезь шлема.

— А в чём…?

— В том, что ты убийца, отнявший жизни у четверых человек! — выкрикнул он. Все притихли и настороженно смотрели на него.

— Макс, чего ты…

— Не трогай меня! — Гхэлад отошёл от пытающегося его успокоить Тада. — Я и так терпел слишком долго.

— Погоди, — Вилл поднял руку, прося Брэйва не вмешиваться. — Если ты такой правильный, то почему не остановил меня?

Гхэлад сердито пыхтел, но глаза в сторону отвёл.

— Не хотел рейд дизморалить.

— Ну да, а сейчас самое время, — вздохнул Вилл, примирительно протягивая повязку. — Слушай. Я допускаю, что сделал нечто, что идёт в разрез с твоим кодексом чести. Если ты хочешь, я пообщаюсь с тобой, с Мамой, со всеми, кто был против моего решения. Потом. Сейчас у нас есть задача важнее. За четыре часа с половиной часа мы должны разобраться с этим рейдом, провались он в пекло, а после с поджидающими у выхода неприятностями. Если тебе кажется, что этого недостаточно, что же, давай поговорим. Готов взять ответственность, если в конце для проходки не хватит пяти минут? Твои друзья обрадуются? А твой внутренний кодекс благородства смирится с этим? Хотя не отвечай. Не смирится. Нечему будет смиряться, ведь как от друзей, так и от тебя ничего не останется.

«Не переборщил ли я?» — подумал Вилл. Сомнительно, что воину света в голову ударит бес и он сотворит аналогичную Венжу глупость. В конце концов, он в рейде действительно не один, а с констой, с которой у него нормальные отношения. С другой стороны, времени на «сюси-муси» нет.

— Не думай, что ты прав, — буркнул он и завязал зелёную повязку на стальном наплечнике.

— Чудно, — сдержанно кивнул Вилл.

— Эй, Кровавый целитель, а Вы ничего не забыли?

Мория и Катрина, склонив головы, выжидающе смотрели на него. К ним присоединился и Тад, который своей повязки не получил.

— Моя догадка вас не касается и от вас ничего кроме отхила не требуется.

Тад разочарованно цокнул.

— А потом меня спрашивают — Тад, а почему ты не любишь хилов? Я опять пропускаю всё веселье.

— Не переживай, по своему опыту могу сказать, что неизведанный рейд способен подкинуть хилу немало сюрпризов, — хмыкнул Вилл. — А теперь приступаем к отработке. Думаю, это будет самая странная штука, в которой вы принимали участие, но просто примите её.

Последующие двадцать минут стали смесью веселья, самодовольства и небольшой нервозности. Первая часть тренировки была простой — все расходились к разным дорожкам и со скучающим видом пронзали воздух оружием или имитировали атаки волшебными заклинаниями. Со стороны ребята напоминали собравшихся на сходке гиков, атакующих воображаемых врагов. Вторая часть была куда сложнее и вскрыла проблему, через которую проходил практически каждый рейд во всех онлайн-играх. Механики с перемещениями, зависящие от нескольких факторов. Сейчас их было два — цвет повязки и цвет, на который Вилл показывал сам. Задача ребят была, на первый взгляд, простой — во время команды перейти в соответствующий цвет. Игрок с красной повязкой в красную точку, с зелёной — в зелёную, ну и те, кто носил синие цвета должны были найти оставшийся цвет. Очень просто на бумаге, но очень сложно на практике. Как только раздавалась команда, ребята путались, бежали не к тому цвету или делали это слишком медленно. Быстрее всех сориентировался выдрессированный Кровавый культ. В один момент Ди вовсе заявила, что устала бегать и поручила носить себя Брэйву. Ради справедливости она один раз попробовала прокатить любимого на спине, но чуть не упала с платформы. На этом катание решено было прекратить.

— Ладно, хватит, — сказал Вилл после очередного прогона.

В целом всё было не так уж и плохо. В последние три попытки ребята перешли практически без задержек и ошибок, поэтому смысла гонять их дальше не было.

— Обновляйте бафы и проверяйте расходники.

Пока все копошились, обновляя с два десятка усилений, Вилл грыз мраморную говядину, которая не только увеличивала максимальный запас здоровья и выносливость, но и подкидывала долю процента к скорости восстановления магической энергии. Для целителя не существовало еды лучше.

— Готовы?

Не ответил никто. Все лишь взволнованно кивнули, сжимая покрепче щиты и оружие.

— Хорошо. Расходитесь.

Вилл указал каждой группе, к какой дорожке идти, а сам вместе с Дэритасом остался возле кокона.

— Волнуешься? — спросил Вилл у творца.

Дэритас достал из кармана фигурку Альбины.

— Нет. Я знаю, что она со мной, и её близость меня защитит.

Вилл похлопал парня по плечу.

— Шепни ей, чтобы она защитила и нас.

Дэритас поднёс фигурку к губам и что-то неслышно прошептал.

— Всё, теперь я точно ничего не боюсь, — улыбнулся Вилл и развернулся к пульсирующему кокону.

Может быть, шалости зрения, но казалось, что он начал пульсировать сильнее. Вилл стукнул кокон лазурным наконечником. В этот раз цифра не изменилась, но перед глазами повторно высветилось сообщение.

Вы действительно хотите начать бой? Если прочность упадёт до нуля, вы получите урон, равный 1000 % от запаса здоровья.

Собрав по всем уголкам виртуального тела решимость, Вилл нажал «Да».

— Чёрт…больно… — промычал Дэритас.

Вилл инстинктивно зажал уши. Дэритас не выдержал и сел на колено. Вилл на ногах устоял, но от этого легче не стало. Из носа потекла кровь. Как только палец выдал согласие на начало сражения, раздался глухой гул, неприятный, слишком низкий, больно бьющий по ушам.

— Вилл? — крик Ди был едва слышим. — Что происходит?

— Без понятия, — ответил Вилл усиленным голосом.

Вскоре неприятный гул спал. Вилл помог Дэритасу подняться.

— Спасибо, — поблагодарил творец.

— Вилл! — уже позвал Брэйв. — Беги сюда!

Вилл, крепко сжимая в левой руке посох, побежал в сторону Кровавого культа, Магофоба и Мории.

— Смотри, — показала Мория.

— Вот дела…

Над землёй, словно проедая реальность, образовалось овальнообразное нечто. Оно было настолько кривым, словно его рисовала трёхлетняя девочка, впервые взявшая в руки карандаши. Сгущающаяся внутри тьма была непроглядной, поэтому рассмотреть, что находится по ту сторону, было невозможно.

— Судя по всему, гости придут оттуда, — резюмировал Вилл. — Мама! Тад! Что у вас!

— Какая-то хрень в воздухе! — прокричал Тад. — Дерьмо! Из неё что-то лезет!

— У меня то же самое, — кратко ответила Мама и уже обычным голосом что-то сказала своим девочкам.

Вилл посмотрел на разрыв. Как и сказал Тад, из него вылезла чёрная кашица. Она плюхнулась на землю и стала распространяться по всей территории рейда. Едва она соприкасалась с травой, как ты сразу исчезала или становилась чёрной, будто по ней проводили краской.

— Вилл. Эта хрень сюда ползёт, — тревожно указал Брэйв.

— Вижу. Нет, я сомневаюсь, что она нам навредит. У неё должна быть другая функция…

Меньше чем за полминуты она поглотила всю землю, и внизу осталось лишь пропитанное пустотой море. Ведущая вверх дорожка противостоять таинственной силе не смогла.

— Уйдите с дорожек! — на всякий случай крикнул Вилл.

Догадка подтвердилась — тьма остановилась на сгибе, который служил переходом от подъёма к ровной части платформы.

«Предупреждение, чтобы мы туда не ступали», — подумал дальше Вилл. Не дожидаясь протестов разума, нога сама сделала широкий шаг и наступила во тьму.

— Чёрт, больно… — процедил Вилл. В голень будто одновременно воткнули тысячу игр.

— Сдурел? — обеспокоенно спросила Мория.

— Пятнадцать процентов. Я потерял пятнадцать процентов, — уже громче повторил Вилл. — Держитесь платформы и не заходите на дорожки!

«Вот продуманные…» — мысленно выругался Вилл. Задумка с такой расползающейся порчей была понятна — удержать игроков наверху, дабы они не придумывали никакие фокусы и не спускались. Намного удобнее было бы встречать врагов внизу, как можно ближе к порталу, но у создавшего это место разработчика имелись свои планы на сражение. Раз так, то придётся играть по таким правилам.

— Смотрите, выходят, — едва слышно прошептал Намтик.

Вилл пригляделся. Словно новорожденные дети, из разрыва начали вылезать существа. Рассмотреть их названия издалека было невозможно, но вот внешность была видна хорошо. Четыре создания, больше напоминающие огромных чёрных собак, неспешно шли в сторону ведущей наверх платформы дорожки.

— Мама, Тад, у вас собаки? — спросил Вилл.

С двух сторон прилетел утвердительный ответ. Значит, эти волны повторяют друг друга, и каждая из групп столкнётся с одинаковым набором противников. Пока что это как хорошо, так и не очень.

— Смотрите, вторые! — указал Кромор.

Вилл проверил таймер. Примерно через сорок пять секунд вылезла вторая четвёрка. Она уже была другая — три поросших тёмно-зелёной шерстью существа, напоминающие то ли человека с густой растительностью, то ли обезьяну, и выплывшее чёрное нечто, у которого вместо ног болтались обрубки. Для передвижения существо использовало крылья, которые казались естественным продолжением лопаток.

— Ладно! — выкрикнул Вилл, когда лапы одного из псов коснулись дорожки. — Как я понял, мобы выходят по четыре штуки раз в сорок пять секунд! Старайтесь убивать их побыстрее!

Последнее напоминание было необходимым, поскольку интуиция подсказывала, что бой будет длинным. Если у них есть подобные окна, то быстрое убийство одной из пачек даст возможность перекурить перед следующей и восстановить ценные ресурсы в виде физической энергии и маны. Если медлить, то и перерыва не будет, что загонит группу в воронку, ведущую к одной точке — туда, где отвечающие за нанесение урона шкалы окажутся пустыми. Внутри игры это означает одно — смерть, или и в их случае не только трата одной попытки на сброс, но и потеря времени. Пять часов неумолимо таят.

— Агрессивный крик! — Брэйв подождал, пока собаки подберутся поближе и привлёк внимание на себя.

«Гончие пустоты», как их звали на самом деле, переключили внимание с кокона на рыцаря. Смотреть на них было жутко: маленькая частичка души, сидевшая глубоко внутри, прекрасно понимала игроков, застрявших на пятнадцатом уровне и отказывающихся покидать безопасную зону после столкновения с пугающим Безымянным малышом. Несмотря на то, что почти за сто уровней хватало различных, причём не самых приятных внешне врагов, что-то в этих гончих внушало страх. Несмотря на пустые глазницы, они прекрасно чувствовали Брэйва, а одна из них вгрызлась рыцарю в ногу.

— Огненная карусель!

Ди не стала выдумывать ничего нового и встала в «Огненную карусель» — заклинание, из-за которого маги огненной школы стали одними из лучших массовых дамагеров. Оно не требовало как таковой вражеской цели — волшебник мог установить его в любом месте по своему желанию. Ди грациозно вытянула вверх правую руку, вокруг которой начали раскручиваться огненные шары. Их движение было настолько быстрым, что казалось, будто вокруг Ди появилась сплошная стена огня. Брэйв всё сделал как надо — он завёл мобов внутрь карусели, от чего их здоровье начало неуклонно падать.

Подключился к битве и Магофоб, неустанно сокрушающий на гончих двуручный топор. Если маги блистали в магическом поле, то вот стражи раскрывались в плане нанесения физического урона. Его умения чётко задевали все четыре цели сразу. «Хаотический циклон» превратил стража в смертоносную юлу, каждый из прокрутов которой отъедал хороший кусок от здоровья незваных гостей.

У Намтика и Кромора не было разнообразия в массовых заклинаниях, поэтому своё внимание они больше фокусировали на одиночных целях. Разбойник и колдун выбрали одну из гончих, и при поддержке Костика сбивали красную полоску. Намтик развлекался одним из новых умений «Веерный бросок». Волшебные х10 кинжалы множились и срывались с его рук, вонзаясь в противника. Прелесть умения крылась в том, что каждый из размноженных кинжалов наносил отдельный урон при попадании, и в теории рандом мог улыбнуться на целых пять десятикратных усилений. Кромор же козыри берёг, немного компенсируя пробелы в уроне Костиком. Мория занималась лечением Брэйва: несмотря на то, что он блокировал практически все укусы, многие атаки проходили через блок.

Вилл в бою не участвовал и лишь наблюдал. У двух остальных групп всё было плюс-минус нормально, так что его помощь не требовалась. Намного ценнее будет помощь другого рода — наблюдение и сбор информации, которую можно использовать как прямо сейчас, так и отдать Эрайзу и остальным.

— По четыре моба в пачке…выходят через сорок пять секунд… — Вилл негромко систематизировал наблюдения.

Командная работа Намтика и Костика сразила первую гончую. Её лапы подогнулись, и животное родом из Пустоты ткнулось мордой в холодный металл. Сразу же над тремя остальными гончими загорелась приправленная надписью иконка:

Обратная стая

Если одна из гончих погибает, связанные с ней получают 33 % к урону и защите.

— Внимание! — выкрикнул Вилл. — Старайтесь убивать гончих примерно в одно время!

— Ага, спасибо, мы уже заметили! — раздался крик Тада.

Судя по всему, гончие обладали механикой, которая уже проскальзывала ранее, и каждая погибшая усиливала другую. Последняя получит баф почти на сто процентов к атаке и защите, так желательно сделать так, чтобы усиление к ней пришло на как можно меньшем количестве жизней.

— Кромор! — встревоженно вскрикнула Мория.

— Не волнуйтесь, сестра Мория, я в норме, — успокоил её колдун.

Гончие не только обладали способностью к взаимному усилению, но и замирали и атаковали конусообразной способностью. Судя по всему, она была довольно сильна, поскольку всего с одним бафом Кромор, неосторожно зацепивший пяткой зону атаки, лишился почти восьмидесяти пяти процентов.

— Отлично…отлично…молодцы!

Вилл следил, как Кровавый культ при поддержке Магофоба точечно расправляется с тремя гончими. Между убийством второй по счёту и последней прошло меньше пяти секунд. Идеальная командная работа.

«Сейчас главное не заплакать», — промелькнула мысль. Радость по поводу слаженной работы ребят нужно оставить на потом. Сейчас проблемы другие — по дорожке поднималась вторая четвёрка, состоящая из трёх «Зелёных Стинков» и безногого демона под названием «Теневое отродье». Брэйв, получивший передышку в пять секунд, сделал два шага вперёд чтобы первым встретить гостей. «Агрессивный крик» достал до всех, но если мохнатые Стинки с тёмно-зелёной шерстью, обнажив клыки и выпустив острые зубы, по обезьяньи запрыгали к нему, то демон с искривлёнными по форме черепа рогами завис в воздухе.

— Брэйв, — позвал его Вилл.

— Вижу, вижу…

Брэйв поднял левую руку и изо всех сил швырнул щит в парящего демона. Ударившись в брюхо, переходившее в оторванные ноги, щит, покрытый по краям небольшими зазубринами, вернулся в руку. Умение «Бросок щита» — простое, но эффективное средство для привлечения внимания дальнобойных мобов. Несмотря на то, что Брэйв ранее заагрил моба, стоящая в карусели Ди постоянно генерировала агрессию, и в какой-то момент её количество перевесит эффект от танкующего скилла. Понимая это, Брэйв обновил агро и направился в сторону кокона, заставляя демона идти за собой. Вилл узнал этот манёвр — его часто использовали танки для подвода врага в зону действия скилла союзника. Ничего сложного нет, но умение почувствовать этот момент и отделяет посредственного игрока от хорошего. Любой сможет нажать две кнопки и удержать на себе мобов, но обыграть всё с максимальной выгодой для группы сможет лишь опытный танк.

Брэйв всё сделал правильно, но у демона были свои планы.

— Брэйв, — воскликнул Намтик.

— Чёрт, что там? — Из-за стояния в карусели Ди не могла полностью повернуться, лишь выгнула до предела голову.

Брэйв захрипел, его лицо исказилось, а тело неестественно повлекло в сторону демона. Тот выгнул руку в удушающем жесте, и казалось, что он правда схватил рыцаря за горло. Намтик хотел было броситься на него, но вовремя опомнился, что тогда он попадёт в зону действия порчи и получит много урона.

— Усыпление! — выкрикнул Вилл.

Слетевшая с правой руки жёлтая точка попала в прогнившую грудь. «Теневое отродье» опустило руку и слегка склонило голову. Брэйв рухнул на платформу, но быстро поднялся.

— Ну ты и дерьмо… — злобно цедил он, вновь отходя подальше. Кромор вывел Отродье из сна, и в этот раз моб без фокусов зашёл внутрь карусели.

Пока Брэйв развлекался с демоном, у остальных была своя работа. Больше всех потел Магофоб, который сперва замедлил трёх обезьяноподобных существ через «Дрожь земли», а затем и вовсе застанил их, сделав так, что все враги кучно стояли в карусели. Кромор и Намтик как могли помогали своими оглушениями и замедлениями, из-за чего рычащие существа так и не добрались до Брэйва.

«Как-то слишком легко», — подумал Вилл, посматривая одновременно на свою группу и на две остальных. Пять процентов. Три. Один. Первый Зелёный Стинк пал, а вскоре за ним в виртуальный загробный мир отправились два товарища. Не успел Вилл успокоиться, как умершие мобы подкинули пакость.

— Ди, выключай!

Ди кивнула, откинув спадающие на лицо после постоянных вращений головой волосы, и отключила «Карусель». Огненные шарики, сделав несколько замедленных прокрутов, исчезли. Причина, по которой Ди нужно было срочно отойти, разлагалась у них на глазах. После смерти все три Стинка оставили после себя дурнопахнущее облако, которое не просто висело в воздухе, но ещё и тянулось к тем, кто стоял поблизости. Так как Ди расположилась в самом козырном месте, то теперь там висели наносящие урон области. Вилл стиснул зубы. Неприятная пакость.

— Ди, вставай чуть левее. Брэйв, подводи мобов туда.

Получив указания, парочка перестроилась. Вилл кивнул Мории и встал на цыпочки, желая получше рассмотреть, что происходит у других. Судя по висевшим облакам и доносившейся ругани, они столкнулись с той же проблемой.

После второй четвёрки пришла третья, за ней четвёртая, и общее количество дошло до десяти. Вилл продолжал наблюдать и в сражение вмешивался редко. Из увиденного удалось сделать следующие предположения: десять вышедших четвёрок разделялись на пять типов в зависимости от количества дальних и ближних мобов. Были две пачки гончих, что означало четыре ближника и ноль дальников. Имелись две пачки с дальнобойными мобами: магами, которые вместо посоха использовали отрубленную левую руку. Типы в других четвёрках смешивались, но в них работали правила «3–1, 2–2, 1–3». Баланс, который не давал заплесневеть и подстроиться под определённую тактику или типы.

После десятой четвёрки из разрывов перестали вылезать порождения кошмара. Не успел Вилл успокоиться, как всё пошло по кругу. Вторая волна из десяти четвёрок. Затем третья. Четвёртая. На каждую волну уходило около девяти минут, и с каждой новой Вилл потихоньку нервничал. У них есть всего пять часов на полный проход. Они же ещё застряли на первой стадии. Если сейчас кто-то умирает — то они потратят не только драгоценную попытку сброса, но и не менее драгоценные минуты. Уже осталось чуть меньше четырёх часов, так что цена ошибки крайне велика.

— Да они издеваются! — раздался крик Катрины. Её возмущение вызвала девятая волна. Если даже обычно спокойную целительницу пробило на эмоции, то что говорить про остальных.

«Какое-то испытание на выносливость», — обозлённо думал Вилл. Больше всего в онлайн-играх его раздражали такие нудные данжи, где на протяжении часа или даже больше требовалось уничтожать монстров волна за волной. После таких битв динамичные сражения с боссами или другими игроками воспринимались как радость. Хорошо, что сброс им не потребовался. Все три группы работали чётко. Небольшие сложности были у ребят Тада. Уже в процессе битвы стало понятно, что их группа составлена немного несбалансированно. Как воин света, Гхэлад превосходил Брэйва и Аларда в защитных способностях, но вот в уроне проигрывал. Селарин — друид, так называемый «полукласс», боевые способности которой были ниже других дамагеров. Ярнас — маг ледяной школы, а они проседали в массовом уроне по сравнению с огненными волшебниками. Джевис и Луна всё делали правильно, но они не могли в одиночку покрыть образовавшийся разрыв. Из-за этого несколько раз их группа не успевала убивать мобов вовремя, и они проходили за один или даже два круга. К счастью, Дэритас помогал усиливающими заклинаниями, и до кокона с тремя выпуклостями никто из врагов не добрался.

— Да сколько уже можно! — воскликнула Мама.

Вилл был с ней полностью согласен. Они зачистили девять полноценных волн, в каждой из которых десять групп по четыре моба. Судя по тому, что в разломах вновь начало что-то шевелиться, им предстояла ещё одна, десятая.

— Готовьтесь! — предупредил Вилл, стоя рядом с группой Кровавого культа.

«Последняя?» — разум строил догадки. Обычно в таких сражениях логично подводить количество волн к красивой или круглой цифре. Девять или одиннадцать волн без какой-либо на то причины смотрятся странно. Десять же укладываются не только в рамки игровой логики, но и в то, что было написано в донесениях. А раз так…

— Псы, — Брэйв заметил появившеюся из разрыва гончую. — Значит, будет четыре ближника.

— Отлично, — сказала Ди, вновь поднимая правую руку и раскручивая огненную карусель. — С ними мне меньше всего хлопот.

Со стороны на волшебницу было больно смотреть. Падающие на лицо рыжие волосы, прилипающие к нему от обилия пота, порванная в трёх местах огненная мантия, след от двух глубоких клыков на ноге. Остальные выглядели не лучше. Если баланс игровых ресурсов удавалось держать на отметке в тридцать процентов из-за маленьких передышек, то вот ресурсы моральные потихоньку заканчивались. Вилл вглядывался в подступающих к подъёму гончих. Если всё-таки его догадки окажутся правильными, то вскоре будет передышка. Вопрос лишь в том, какая.

«Ну же, давай», — Вилл мысленно торопил ползущую впереди собаку-переростка, ожидая, когда та появится в поле видимости игровой системы. Нужно как можно скорее взять её в системный прицел и посмотреть под шкалу здоровья, туда, где иногда располагается текст с указанием особенности противника. И сейчас там красовалась надпись:

Магический иммунитет

Всё-таки повязки пригодились.

— Мама! Тад! Какой статус у ваших мобов?

— Вилка, что за хрень? У них полный резист к физухе! Как нам их убивать? — обеспокоенно прокричал Тад.

— У нас пятьдесят на пятьдесят, — отрапортовала Мама.

— Слушаем очень внимательно! Красные переходят сюда! Синие — переходите к Таду! Зелёные — ваша новая позиция у Мамы! Быстрее, быстрее!

Раздав указания, Вилл побежал к центру. Засуетились и остальные. За исключением хилов, лишь некоторым удалось избежать перемен. В их группе единственным оказался Намтик. Брэйв и Ди рванули вправо, в сторону ребят Тада, которые также в спешке разбегались в две разные стороны. Магофоб вместе с Кромором и Костиком помчался к точке, где раньше была Мама.

Вилл остановился в центре и покрутил головой. Идеально. Судя по всему, все перебежали меньше, чем за пятнадцать секунд, и не ошиблись ни разу. Все шестёрки стояли в своих местах и принимали поднимающихся на платформу гончих. Однообразные прогоны принесли свои плоды. Впрочем, появилась проблема серьёзнее.

«Теперь мы убиваем их медленнее», — размышлял Вилл, внимательно следя за каждой шестёркой. Предыдущие мобы пусть и выглядели жутковато и имели несколько пакостных способностей, но в плане характеристик они мало чем отличались от обычных мобов за пределами легендарки. С этими же всё было иначе. Каждая из подступающих с трёх сторон волн имела свои особенности в виде полного игнорирования физического и магического уронов, а также резистами в пятьдесят процентов к обоим типам. Из-за этого они умирали не так бодро, и все медленно, но начали пятится. За пределы первого круга отступили синие. За ними отступили и зелёные. Единственными, у кого всё было более или менее спокойно, были красные, но они защищают всего лишь одну сторону, а нужно закрыть все три.

— Вилка, нам херово, — позвал его Тад. Они с трудом добили последнего Зелёного Стинка, который прорвался за второй круг, получив ещё больше усилений.

— Оздоровление!

Вместо ответа Вилл вытянул правую руку и при помощи магии Дэритаса протянул изумрудный луч от середины до края платформы, подлечив попавшего в переплёт Брэйва — два Зелёных Стинка одновременно вгрызлись ему в правую и левую руки. Раненый Брэйв вынужденно сделал ещё пару шагов назад, потеряв почти половину здоровья. Исцеляющий луч вернул часть утраченных жизней.

— Терпите! Вгрызайтесь в них если нужно зубами, но к кокону не подпускайте!

Даже несмотря на наличие красных кнопок, инженерных чудес в виде ловушек и оглушающих бомб, а также нескольких саммонов, сражаться было трудно. Особых проблем доставила вторая вышедшая пачка гончих, которые не только получали усиления через каждый пройденный круг, но и усиливали друг друга при смерти, и разные бафы прекрасно сочетались друг с другом. Одной из гончих в зелёной группе удалось прорваться через целых пять кругов и два раза царапнуть кокон лапой. Несмотря на всего два удара, здоровье кокона свалилось на девять процентов.

«Чёрт, и это всего два удара от одного моба», — раздосадовано думал Вилл. Осталось пять пачек. Если стоящий рядом Дэритас крутился как юла, отправляя усиления в разные стороны, то вот он в бой практически не вмешивался, лишь точечно атакуя или вылечивая попавшую в переплёт цель. Внутри горело смешанное чувство из злости и уважения. Хитрый разработчик предусмотрительно прикрыл многие лазейки. Нельзя было поставить танка и хила на одной из дорожек и перебросить внимание на две остальных — мобы больно пробивали через блок, и именно поэтому нужны были другие, чтобы как станить и замедлять, так и убивать врагов побыстрее. Тактика «водить за собой» также не работала — если танк уходил слишком вправо/влево или же пытался отойти к дорожке, то агрессия сбрасывалась и мобы продолжали путь к центру, а то и вовсе сваливались на хила. Из-за этого танку оставалось либо терпеть, либо медленно пятиться. Очевидно, что как только они пройдут данж и передадут в руки общественности ценные сведения, теорикрафтеры(1) быстро найдут сто одну эффективную тактику для прохождения рейда практически в любом составе, вот только сейчас у них нет времени для такого тщательного планирования. Зелёные отступили практически к четвёртому кругу, всё глубже погружаясь в ту самую воронку.

— Намтик! Помоги зелёным! Дэритас, усиль его.

Дэритас издал короткую мелодию, после которого Намтика окружила мягкая серебристая пелена. Разбойник, повернувшись в сторону ребят с зелёными повязками, за один широкий прыжок преодолел под сотню метров и оказался возле них. Всё же не зря он потратил пару часов времени и изуродовал руку — Дэритас оказался ценным приобретением. Его мелодия, усиливающая дальность применения заклинаний, настоящее золото.

Разработчик мог быть сколь угодно хитрым, но и они не лыком шиты. Ход сражения не подразумевал, что на каждой из дорожек должно быть равное число игроков. Если у зелёных проблемы, а красные спокойно убивают мобов до второго круга, то почему бы немного не перераспределить силы?

Раздался непривычно громкий голос Намтика — парень активировал откатившуюся Красную кнопку. Против мобов зелёной группы его эффективность будет ниже на пятьдесят процентов, но с известными на весь игровой мир дисбалансными кинжалами его помощь точно лишней не будет. Постепенно ситуация начала выравниваться. В отсутствие маленького ударного кулака красные медленно отступали, зато зелёные постепенно продвигались вперёд. Восьмую четвёрку мобов обе группы встречали в районе третьего кольца.

«Неужели мы…» — Вилл прервал мысль. Нельзя. Даже если они пройдут игру, перед глазами пройдут титры и покажется крышка от капсулы для виртуального погружения, то всё равно нельзя быть уверенным в том, что это не очередная ловушка от разработчика. Игра постоянно подкидывает сюрпризы, так почему это сражение должно отличаться?

Благодаря помощи Намтика девятую пачку удалось убить аж возле второго круга. По всей платформе висели дурнопахнущие тучки, оставленные Зелёными Стинками. А вот чего не было, так это следующей, десятой по счёту четвёрки.

— А где? — с тяжёлой отдышкой спросил Брэйв.

Так как они все сместились ближе к центру платформы, то оттуда не были видны разрывы. С нехорошим предчувствием Вилл направился вперёд, но не успела нога сделать несколько переступов, как пришлось зажимать уши вновь, уже от невыносимого скрежета.

— Да что здесь происходит за…

Окончание вопроса Тада утонуло в громком круговороте неприятных звуков. Вилл с ужасом смотрел, как две из трёх ведущих наверх дорожек отрывает невидимый великан. Неизвестная сила подняла их ввысь, а после неспешно перенесла к единственной оставшейся дорожке. Как только они зависли рядом, сила перестала их удерживать. От грохота, с которым огромные куски металла упали друг с другом, звук отключился насовсем. Брэйв, судя по губам, ругался пуще сапожника, но ни одно из его слов не было ясным.

— …

Вскоре слух вернулся, но было сложно что-то разобрать среди отборной ругани. Вилл даже не стал никого успокаивать. Пусть выплеснут эмоции наружу. Ему же нужно понять, что за чертовщина вообще происходит. Поднявшаяся от падения вырванных дорожек пыль осела.

— Надо же, как интересно… — под нос сказал Вилл.

Невидимая сила чудом уронила дорожки практически вплотную друг к другу, и они легли так хорошо, что со стороны казались единым целым.

«Это ведь точно не просто так», — тревожно думал Вилл. Либо по одной дорожке пойдёт босс, либо же…

— Вилл, ты тоже это видишь? — сдавленно спросила подошедшая Катрина.

Вилл очень хотел ответить, что ему кажется, но в отличии от слуха зрение было идеальным. Разрыв не только не начал затягиваться — он разрастался, словно незримые руки растягивали его в две стороны. Сперва из пустоты вышли четыре гончие. Следом три Зелёных Стинка в сопровождении крылато-безногого демона. А после стали выползать и другие мобы, все, с которыми они вели бой.

— Сколько их тут…десять…двадцать…больше тридцати точно.

Наконец из разрыва вылез однорукий маг, и поток незванных гостей прекратился. Все они дружным строем направлялись в сторону тройной дорожки, красноречиво говоря, что вот оно, последнее испытание. Победите нас всех — и этот карнавал с нескончаемыми пачками завершится.

— Все сюда! — рыкнул Вилл, приводя в чувство остальных. — Танки, выходите вперёд! Старайтесь сдерживать их по мере сил. Если вас пробивают — отступаете!

Первым к краю платформы подскочил Брэйв. Алард и Гхэлад разместились по бокам. Вилл продолжал раздавать указания:

— ДД! Используйте все самые сильные массовые умения, все красные кнопки, всю расходку! Не забивайте голову гончими, убивайте мобов как получится! Намтик, Инви, вы как раз и займитесь собаками! Старайтесь подчищать их здоровье, чтобы они умирали примерно в одно время. Хилы, держитесь позади и страхуйте! Давайте, это точно последняя волна, если победим, то пройдём дальше!

В сердцах Вилл стукнул основанием посоха о платформу. У них получится. У них просто не может не получиться. Первые мобы из большой группы уже начали восхождение по тройной дорожке. Вблизи удалось увидеть, что их статусы не изменились — у кого-то был иммунитет к магическому урону, у кого-то к физическому, а у остальных к половинчатому.

«А может быть так, что здесь тридцать шесть мобов из прошлых девяти четвёрток?» — подумал Вилл. В любом случае, это ничего не меняет. Если не убьют эту пачку, то всё пойдёт по новой.

— Агрессивный крик! — Брэйв первым привлёк на себя внимание.

На него сразу обратили внимание несколько десятков пар глаз. Брэйв чудом успел отшагнуть назад — пустоту пронзили клыки и концентрированный сгусток тьмы, сорвавшийся с посоха-руки.

— Я это не станчу! — выкрикнул он.

Если бы система разрешала сильно отклонятся в сторону, Брэйв мог бы аккуратно зацепить небольшую пачку, отвести подальше, и таким образом все три танка смогли бы взять на себя по десять с лишним врагов. Незримые линии, обозначающие продолжение дорожки, не давали рассредоточиться так широко. Зато в голову пришла другая мысль.

— Нам этого не нужно! — крикнул Вилл. — Просто поочереди переключайте внимание на себя. Переходите зигзагами, чтобы мобы шли к кокону как можно дольше. Алард, перехватывай, Глэхад, следующий!

Пока танки синхронно перемещались по диагоналям, Вилл повернулся к Дэритасу.

— Дэритас, давай «Симфонию разрушения».

— Но…

— Давай!

Дэритас кивнул, и из флейты вырвался не привычный приятный слуху звук, а тревожный, пугающий. В этот момент каждого в рейде поглотил алый свет. Заклинание, или же мелодия «Симфония разрушения», имела две стороны медали. Причина, по которой Дэритас медлил, крылась в первом эффекте — урон всех одиночных умений падал до нуля. Это значит, что Брэйв и остальные танки, Намтик и Инви, на десять секунд теряли свой боевой потенциал. Зато мелодия усиливала любое выпущенное массовое заклинание, и этот эффект сейчас был в разы полезнее.

Селарин смекнула, кто к чему, и из её посоха вырвались десятки больных пчёл, которые закружились в куче врагов. «Заражение». Само по себе заклинание наносило мало урона, но оно под стать названию заражало область и увеличивало получаемый врагами урон.

— Хах…спасибо.

Ди, прожав свою красную кнопку, воспылала. С каждым новым уровнем эффект становился всё ярче, и постепенно загорались даже жемчужно-серые глаза волшебницы, не говоря уже о мантии и волосах.

— Запретное солнце!

Красная кнопка плюс самое мощное заклинание в арсенале огненной школы, всё вместе помноженное на баф Дэритаса и заклинание Селарин — с такому было сложно совладать даже мобам с иммунитетом. Не отставал и Ярнас, который, в отличие от волшебницы, весь покрылся льдом, а глаза на десяток секунд стали ярко-синими. Он вызвал свой дождь, уже ледяной. Небеса над монстрами почернели, и из тьмы падали крепкие сосульки, с треском разбиваясь о головы врагов. Вилл решил не отставать.

— Падение небес!

И без того чёрная область стала ещё чернее, а мобы познали всю мощь и его атакующей школы, школы света. Под конец усиления Дэритаса удалось вставить ещё одно заклинание, круговой «Выплеск крови». Под него попали и остальные, но испачканные доспехи и лицо — сущие мелочи по сравнению с прошедшим по мобам уроном

— Инви, притормозите! — в суматохе раздался крик Намтика.

Сквозь десятки плашек с жизнями Вилл заметил, что здоровье двух гончих упало до пяти и десяти процентов. Намтик всё сделал правильно — если Инви не будет торопиться, то он сведёт здоровье своей гончей пониже и тогда они умрут практически одновременно.

Алард сделал очередную зигзагообразную перебежку и первый круг вспыхнул. Из плюсов — они убили нескольких мобов, а здоровье остальных болталось в районе пятидесяти процентов. Из минусов — они стали чуть толще и били больнее. Брэйв, подпавший под влияние одного из Теневых отродий, едва успел отскочить. Его правая нога покрылась кровью, левая же была вся в слизи.

— Защитный купол! — раздался звонкий голос Мории.

У хилов тоже была своя последовательность — в разложении большого защитного купола. Его эффекты не суммировались, так что не было смысла устанавливать их в одной точке. Зато они тянулись друг за другом, в результате чего практически всегда каждый игрок в рейде находился под воздействием полезной исцеляющей ауры.

— Алина! — воскликнула Мама.

Вилл прервал «Магическое поглощение» и обернулся на крик. В переплёт попала Ауриэтта — одно из Теневых отродий повело себя совершенно нестандартно. Вместо того, чтобы пытаться достать одного из танков, оно повернулось в сторону охотницы и схватило её за горло.

— Сбейте атаку! — Вилл поставил над демоном большую красную метку.

Рэйбиф отважно спикировал на рогатую голову отродья, но так как у него не было станов, то и помочь ничем он не смог. Даже несколько жёстких клевков в руку не принесли эффекта — Ауриэтту словно куклу продолжало волочь к нему.

— Оглушающая стрела! — раздался крик Валентина.

Меткий выстрел — стрела попала отродью между глаз. Над головой вспыхнула оглушающая иконка, и Ауриэтте вернулся контроль над телом.

— Спа…сибо, — тяжело поблагодарила она, трогая себя за горло.

Валентин вместо традиционного, пропитанного флиртом ответа, лишь кивнул и продолжил бой. Ауриэтта включилась следом. Их «Ливни из стрел» откатились в одно время — охотники синхронно присели на колено и запустили в воздух с десяток стрел. Оставляя за собой лёгкий голубой след, они падали на головы врагам, нанося урон всем, кто был в поле действия атаки.

Второй круг. Третий. Стиснув зубы, Вилл медленно пятился вместе с остальными. Осталось чуть больше десяти мобов, среди которых пять усиленных гончих. Намтик и Инви работали на славу, но в условиях, когда мобов вразнобой поливает град массовых атак от семнадцати игроков, сложно подчищать цели синхронно.

— Падение небес! — использовал Вилл, когда закончилась перезарядка.

Совместного урона от Падения и от «Кольца льда» Ярнаса хватило для убийства двух мобов сразу. Остались лишь три гончих, которые перешли за четвёртый круг и подобрались к пятому. Их пустые глазницы, которые до этого перемещались от Брэйва к Аларду и Гхэладу, устремились в одну точку. На кокон.

— Пятый круг! Вливайте что есть! — отчаянно просил Вилл.

После пятого, последнего круга, мобы игнорируют танков и идут лишь к кокону. Брэйв перестал выплясывать диагонали и всадил клинок в брюхо одной из тварей. Зарычав, она попыталась достать его задними лапами, но своего пути не прервала.

«Ну же, давайте, пожалуйста», — Вилл смотрел за падением полоски, а разум подкидывал прогнозы. Успеют. Не успеют. Теперь точно не успеют. Хотя нет, шансы есть. Вилл постарался заглушить этот противный голос, но ничего не вышло. Нет, у них получится.

— Огненная карусель!

Ди развернула вокруг себя хаос из раскручивающихся огненных шаров. Гончие подошли слишком близко к кокону, и волшебница поставила карусель так, чтобы шарики задевали мобов, но не касались кокона. Первая занесла лапу, но сработавшие х10 кинжалы Намтика свели её здоровье в ноль. Крит получился сочным, но две оставшиеся получили очередные усиления.

— Отчаянный удар!

Вилл помнил, что это было одно из самых сильных умений в арсенале Мамы. Его урон зависел от оставшегося уровня физической энергии, если он был нулевым, то урон проходил самым сильным. Загвоздка этого умения в том, что после него следовал дебаф, который держал показатель физической энергии на нуле. Мама решила выбросить свою козырную карту, и теперь полагалась на остальных.

— Давайте, ещё немного! — ревел Вилл под неприятный скрежет когтей по кокону.

Каждая царапина сбивала прочность кокона на пять с лишним процентов. Несколько атак — и здоровье упало ниже половины. Сорок процентов. Тридцать. Сдерживать гончих помогали оглушения, но в лёгкой панике они накладывались друг на друга и не были столь эффективными, как могли быть.

— Потрошение! — выкрикнула Инви.

Пусть у неё не было такой вкусной игрушки, как у Намтика, свой урон она тоже вносила. Издав отчаянный хрип, гончая царапнула кокон и упала замертво. Осталась последняя, та, которая получила усилений в сумме почти на двести пятьдесят процентов.

«Чёрт, ещё атаки две, и всё, конечная», — со страхом думал Вилл. Рука потянулась к приготовленной на поясе оглушающей бомбе и бросила в гончую. Попав в прогнившее брюхо, она развалилась и наложила оглушение.

— Выдайте мне наконец адекватный станлок(2)! — прокричал Вилл.

— Удар щитом! — первым начал Брэйв.

Алард продолжил. Следом подхватил Гхэлад. Может быть, на ребят подействовал крик, а может быть, держать одного моба в стане было проще, но гончая практически не выходила из оглушения. Происходящее напомнило далёкий бой с Безымянным малышом, которого победили при помощи этой же стратегии. Лишь один раз ребята сплоховали, из-за чего гончая отчаянно царапнула почти развалившийся кокон. Семь процентов у него. Три процента у гончей.

— Огненный рой!

Из рук огненной волшебницы вырвались с десяток огненных шариков, которые, пролетев по спирали, один за другом вонзились гончей в прогнившее брюхо. Атакующей мощи Ди она противиться не смогла. Здоровье упало до нуля, как и обессиленно упало её тело.

Вилл мешком рухнул на платформу, поверхность которой превратилась в смесь огненных и ледяных следов, крови и слизи. Руки не обращали внимания на такие мелочи. Главное, что они справились. Нет, нужно самому убедиться. Вилл собрал всю волю в кулак и быстрым, насколько хватило сил, шагом, побрёл в сторону тройного подъёма. По шагам сзади было слышно, что шли и остальные.

— Мы же прошли? Мы же прошли правда? — озадаченно спрашивал Намтик.

— Не расслабляйся, малой, это только первый этап, — сказал Тад с неприсущим для него отсутствием живости в голосе.

Дойдя до края платформы, Вилл в ожидании посмотрел на разрыв. Хорошая новость — из него перестали выбираться мобы, а так как они и без того слишком долго чистили «мега-мак», то по всем законам логики сражение должно кончиться. Плохая — если разрывы не затянулись, то значит, из них может пожаловать новый гость.

— Вилл, — позвала Мама. — А можешь кое-что прояснить?

Вилл повернулся к Амазонке. Уставшая, вся в поту, она внимательно осматривала каждого в рейде, и медленно двигала пальцем так, словно считала их.

— У меня красная повязка. Как и у Намтика, у Аларда, у Иры и у Джевиса. Мы — классы с физическим уроном, которые попались против мобов с полным магическим сопротивлением, — неспешно говорила она. — Диана, какие мобы были у вас?

— Физики, — ответила волшебница. — Хотя сперва по нашей дорожки шли с маг-имунном…

— Получается, у зелёных были половинчатые… — Мама продолжала крутить мысль. — У меня лишь один вопрос. Вилл — какого хрена?

Вилл не стал отпираться и кивнул.

— Ты правильно поняла. Но ошиблась в одном — я не знал о мобах с иммунками, я всего лишь подозревал о них. Думаю, вы ловили себя на мысли, что задача «просто убить мобов» слишком проста для этого места. Я проанализировал донесения, и среди нескольких выбрал как самое убедительное, так и то, которое легко в случае чего воплотить в бою.

Вилл примирительно поднял руку и продолжил.

— Я допустил вероятность, что такие мобы появится, но такое распределение создало бы дисбаланс в сражениях с обычными мобами как по составу, так и из-за сыгранности. Поэтому я и устроил всё это. Как видите, не зря.

— Мог бы хотя бы сказать…Ладно, ладно, я знаю, что ты опять включишь свою шарманку. Выходит, что ты молодец. Спасибо.

Вилл улыбнулся. Получить пусть вымученную, но благодарность от самой Мамы всегда приятно.

— Погодите, — подала голос Луна. — Получается, мы можем воспользоваться тем донесением и пройти данж по нему? Если там всё правильно по поводу этой стадии, то и для остальных всё должно быть верно!

Девушка нервно поправила короткие, спадающие до шеи волосы и посмотрела на остальных в поисках одобрения догадки.

— Нет, Луна. Поставьте себя на место Невозвращенцев. Как бы вы хотели запутать врага? Дать неверные сведения? Или же перемешать их с частично верными? Им ничего не мешало дать гайд на начало, но впоследствии указать ошибку. Итог — минус одна ценная попытка. Так что получается…

Закончить Вилл не успел. Очистившийся от вонючих тучек воздух разрезал прилетевший из-за спины чёрный луч. Он пролетел в опасной близости от макушки, всколыхнув волосы, и впился в изредка пульсирующий купол. Вилл со страхом оглянулся. Догадка подтвердилась — луч исходил прямо из разрыва.

— Что за…

Из оставшихся разрывов возникли другие два луча. Три нити, начало которых тянулось из пустоты, нашли свою цель в коконе. Вилл поднял взгляд и с ужасом заметил, как прочность начала снижаться.

2 %

1 %

0 %

Как только загорелся ноль, лучи исчезли, а три выпуклости с рунами разорвались. Внутри барахталось нечто крылатое, насквозь пропитанное слизью. Три существа отчаянно пытались вырваться на свободу.

— Эй, а у меня появилось агро! — воскликнул Брэйв, выставляя вперёд щит.

Вилл постарался прогнать страх, но он столь же отчаянно вцепился в каждую клеточку тела. Если у танка появилось агро, это значило только одно — то моб заагрился на него. А раз так, то времени на передышку им не дадут. Бой начнётся прямо сейчас.

…

1: Теорикрафт — математический анализ игровой механики для определения оптимальных стратегий и тактики.

2: Станлок — тактика или просто ситуация, при которой противник подвергается постоянному воздействию эффектов оглушения и умирает, не имея возможности что-либо сделать.

Глава 11

Скрипя зубами, Вилл собрал оставшиеся силы и с трудом поднялся. Как бы это странно ни звучало, но в первой легендарке умирать было приятнее. Там смерть была странной — на несколько секунд словно отбирали контроль над телом и возвращали сквозь мгновения тьмы. Здесь же перед смертью тебя словно избивал боксёр-тяжеловес — голова гудела и болела, тьма длилась дольше, а после «возрождения» виртуальное тело чувствовало болезненный откат.

— Цела? — спросил Вилл у Мории и помог ей подняться.

— Что ты там рассказывал, что в реальной жизни во сне пинаешься? Чувствую себя так, словно мы проспали три ночи, — попыталась отшутиться она, но по лицу было видно, что откат нещадно бил и по ней.

Вилл нежно поцеловал Морию в макушку, зарывшись в длинные голубые волосы. Этот рейд уже подкинул несколько неприятных сюрпризов, но в них затесался тот, поверить в который было сложно даже при упоминании в донесениях. Три таинственных чёрных луча разрушили кокон, освободив «Детей Нэббасу», крылатых существ, напоминающих дракона с демонической головой. Никакой передышки, никакого обсуждения тактики — не успели детки выбраться из кокона, как они сразу напали на Брэйва. Бой завязался быстро и закончился оглушительным разгромом за первые тридцать секунд. Минус первая попытка.

После они потратили вторую. У трёх боссов, помимо простых механик с атаками и требованием сбивать каст сильной способности, имелась механика с цветами. Они повторяли цвета рун — красный, зелёный и синий. Во время сражения три дракона окрашивались в эти три цвета, а вместе с этим менялся цвет у игроков. Каждому требовалось сопоставить свой цвет и цвет дракона, а после как можно быстрее перейти к нему. У одного из игроков вместо цвета горела иконка с вопросиком — неизвестный, скрытый цвет, который раскрывался через семь секунд. Ему требовалось отойти поближе к середине, встав подальше от остальных. Если же два игрока с разными цветами подходили слишком близко друг к другу, раздавался взрыв, убивающий как самих игроков, так и тех, кто был рядом.

Вилл хотел вернуться в прошлое и расцеловать себя за идею с повязками. Благодаря предварительным прогонам эта механика не вызвала таких больших проблем, которые обычно вызывала в других играх. После первой смерти детки не нападали сразу, и у них появилось время всё обдумать и хорошо подготовиться. К сожалению, пакость пришла с той стороны, откуда не ждали — Ярнас не успел выйти из одной из сильных массовых атак, а после его зацепила широкая атака хвостом. Итог — второй сброс.

Им удалось взять себя в руки и пройти трёх демонических драконов, но следом прилетело существо, напоминающее обозлённого папу. Сам Нэббасу. Злой родитель спикировал на них, и на манер деток атаковал сразу, без предупреждения. В этот раз всё было лучше — они не рассыпались за полминуты, но точку в бою поставила механика, к которой они оказались не готовы.

— Этим боссам забыли прописать в скриптах вежливость? — пыхтел Брэйв, поднимаясь с колена. — Почему они нападают сразу?

Все остальные ребята выглядели также помято. Рваные доспехи, всклоченные волосы, грязь и кровь на щеках.

— Смотрите, сундук, — болезненно кивнула Мама.

Вилл обернулся. И правда. Большой, золотистый, расположенный практически на самом краю платформы. Будет забавно, если разработчик засунул туда ловушку, но согласно всем правилам логики там должен лежать лут за победу над тремя детишками. В конце концов, первая легендарка была щедра на вкусные предметы, так что и здесь они должны вытащить что-то хорошее. На правах лидера Вилл подошёл к сундуку и активировал взаимодействие. Перед глазами раскрылось окно лута, в котором лежало примерно с двадцать вещей. Не успел Вилл просмотреть список полностью, как взгляд зацепился за одну из первых строк.

Книга умения: Кровавый полёт.

— Кровавый полёт…Вилл, это точно для тебя, — Ди тоже заметила книгу.

В удивлении сошлись и остальные.

— Ага, как в меме. Это для меня? — ухмыльнулся Вилл и постучал указательными пальцами друг о друга.

«Точно, я же видел сообщение в системном чате», — припомнилось с запозданием. Вилл забрал книжку в инвентарь. Остальной лут пусть разбирают ребята.

— Распределение лута не меняется. Оставляю его на ваше усмотрение. Разбирайте вещи согласно своему классу. Если на какой-то предмет претендуют оба — бросайте кубик.

Заниматься распределением вещей в одного Вилл не хотел — здесь прекрасно подойдёт взгляд со стороны и несколько точек зрения. Ребята получше него разбираются в своём классе и знают, подойдёт им та или иная вещь. К тому же, они не полные идиоты — никто не будет забирать нужную вещь у товарища, снижая его боевой потенциал и свои шансы выбраться. С этим проблем не будет.

Пока все разбирали вещи, Вилл отошёл к краю платформы и присел на неё, свесив ноги. В животе неприятно засосало — страх высоты никуда не делся, а до пропитанной мраком земли точно было метров пятнадцать. Стараясь не обращать внимания на страх, Вилл открыл инвентарь и достал книжку. Как и полагается, её обложка была пропитана кровью. Спереди автор изобразил два скрещенных крыла.

«Я не слышала, чтобы в этой игре была механика полёта», — вспомнились слова Селарин. Забавно. Если это то, о чём он думает, то у него есть шанс вновь стать первопроходцем. Он прошёл первую легендарку среди первых. Он первым выбил ездового маунта. Первым получил специальный класс. Первым получил доступ к механике полёта. Вилл провёл пальцем по кровавой обложке. К горлу внезапно подступила тошнота. Он получил эту книгу не за то, что победил трёх мини-боссов. Согласно системному чату, он получил её за убийство пяти игроков. Пяти игроков, которые сдались, которых он не предал справедливому суду, а убил. Эта мысль разъедала. Хотелось поднять руку и вышвырнуть книгу в раскинувшуюся внизу пустоту.

— Не помешаю? — раздался пропитанный басом мужской голос.

Вилл поднял голову.

— Падай.

Магофоб кивнул и сел рядом. Ноги он свешивать не стал, а подогнул под себя, словно собирался медитировать. Смотрелся страж интересно. Такая поза характерна монаху, но никак не крепкому мужчине ростом под два метра, с колючей щетиной и толстыми серыми доспехами.

— Присмотрел себе что-нибудь? — спросил Вилл.

— Нет. Особо интересных вещей на мой класс не выпало, так что оставлю остальным. Чего скилл не учишь?

Какое-то время они молчали. Чувствуя, как паршивое чувство всё сильнее разъедает изнутри, Вилл поделился своими эмоциями:

— Смотрю на неё, и чувство такое дрянное…словно в навозе извалялся. Даже нет. Хуже. Кстати, я не поблагодарил тебя. Спасибо, что вступился. Если честно, это было неожиданно.

— Не благодари. Просто ты всё сделал правильно.

Вилл удивлённо посмотрел на Магофоба. Взгляд его карих глаз был абсолютно серьёзен. На груди стало немного теплее.

— Правда? Или это всего лишь слова, чтобы меня успокоить?

Страж почесал щетину и задумчиво устремил взгляд в сторону одного из разрывов.

— Просто я сам прошёл через такое. Вскоре после твоего слушания я устроился в стражу. Сам видишь, в этой игре всё не так, как в жизни. Там многих сдерживают последствия. Они не воруют, не насилуют и не убивают лишь потому, что за это последует наказание. Разумеется, есть каста неприкасаемых, но это уже дело десятое. Обычный смертный знает, что нарушишь — получишь штраф или сядешь. Здесь же у подонков развязаны руки. Поэтому Совет и создал стражу — щит для обычных игроков. По крайней мере, я так её видел. Помощь. Защита. Сохранение порядка. Вот, с какими мыслями я вступил в её ряды.

Сзади раздался радостный возглас Брэйва. Судя по всему, рыцарь урвал хороший лут.

— Всё было прекрасно. Я понял, что нашёл своё место в этом мире. Вскоре мне доверили работу с новобранцами. Многие ежедневно благодарили меня за помощь. Меня не расстраивали даже такие тёмные моменты, как коррупция и вступление только ради поблажек. А дальше…Через несколько дней после заварушки возле Собора я возвращался с дежурства. Знаешь наверное, что есть стандартные практики наблюдения за выгодными спотами и присмотром за теми, кто на них качается. Так получилось, что возвращаться пришлось одному. На меня напали. Из невидимости. Разбойник. Нападавший сделал всё правильно, но не учёл одной детали. Мой уровень был девяносто первый, его же восемьдесят второй. Не знаю, то ли он не заметил уровень в сумраке, то ли его пьянила уверенность. Он не только не убил меня, но и глупо попался. Я схватил парня и привязал к дереву. Слышал что-то о разбойнике с прозвищем «Мясничок»?

Вилл напряг память.

— Что-то знакомое…точно! Вспомнил. Это же…серийный убийца, который зарезал больше пятидесяти человек. Я слышал о нём от Кромора. Мне ещё показалось странным его прозвище. Почему не Мясник?

— У него внешность мелкого пацана, да и на самом деле ему недавно исполнилось восемнадцать. Поэтому Мясничок и прилепился.

Вилл бросил быстрый взгляд на Намтика. Магофоб тем временем продолжил:

— Я смотрел на его детские черты лица, добрые голубые глаза и не верил, что он действительно убил полсотни игроков. Мясничок даже не отпирался. Он улыбался. Представляешь? Этот скот смотрел мне в глаза и с улыбкой рассказывал, как день за днём убивал одиночек. ПК-шник, которых полно в других играх. Не знаю, действовал ли он по наводке Невозвращенцев, или же у него просто съехала кукуха. В подобных случаях представитель игровой стражи обязан сопроводить преступника до безопасной зоны и передать в руки Совета. Но…я познал тёмную сторону своей службы. Я прекрасно знал, что до суда его бросят в темницу, да и после суда тоже. Я прекрасно знал, что тюремщиков можно подкупить. Или запугать, особенно если они задеанонили себя, к чему Совет если не принуждал, то настоятельно подталкивал.

«Ага, вот значит как», — подумал Вилл. Значит, Совет пытался продвинуть деанон, вот только в этом стремлении так и чувствовалась подленькая рука Невозвращенцев.

— Мясничок и сам понимал это, — продолжил Магофоб. — Когда я объявил, что задерживаю его, он и глазом не моргнул. Сказал «ладно, я же всё равно сбегу». И здесь…здесь у меня что-то щёлкнуло. Я понимал, что так и будет. Он либо сбежит сам, либо его вытащат Невозвращенцы. Он сбежит, не понеся никакого наказания, и всё продолжится. Каждый день кто-то будет терять дорогого человека. Я понял, что не могу этого допустить.

Вилл скосил взгляд на Магофоба. На стража было больно смотреть, настолько мрачен был он и его голос.

— Словно чужими руками я достал топор. Мясничок сперва улыбался, думал, что я блефую. Ему даже не пришло в голову, что простой игрок, особенно представитель игровой стражи, решится его убить. Но я не шутил. Топор раз на разом падал на его юное тело. Он истошно кричал, звал на помощь, но мы были слишком далеко от безопасной зоны. Его никто не услышал. Ему никто не помог. Я опомнился лишь после строки «Мёртв» над его головой. Словно в тумане я побрёл обратно. Убийство скрывать не стал. Я рассказал всё как есть, пусть и с тяжёлым грузом на душе, но с уверенностью, что поступил правильно. Так считал только я. Пусть и без лишнего шума, но меня выбросили из стражи. Сказали, что лишь из уважения к добросовестной службе меня не кинули во все чёрные списки. Гложет ли меня совесть за то, что я убил человека? Да. Жалею ли я о своём решении? Нет. Мерзавцы всегда побеждают порядочных людей, поскольку и те и те обращаются друг с другом как с себе подобными. Вот почему Невозвращенцы и прочие отбросы на два шага впереди. Они обращаются с нами, словно с животными, в то время как мы пытаемся решить вопросы мирно. Нет. Не получится. И наша надежда на спасение лишь в сильных людях, способных в трудный момент принять трудное решение. Решив убить ту четвёрку, ты поступил верно. Ты спас себя, близких, даже меня от возможных проблем. Мама, Гхэлад, остальные, они будут судить тебя, но если они не глупцы, то поймут, что ты — не враг и не чудовище, ты — путеводная звезда, свет которой приведёт всех к порогам наших домов.

Вилл почувствовал, как сильная рука Магофоба похлопала его по плечу.

— Не грузи себя. Ты поступил правильно. Учи новое умение и будь нашей звездой.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Вилл.

Впервые на его памяти на лице Магофоба появилось подобие улыбки. Он поднялся и направился к остальным ребятам. Вилл опустил взгляд на кровавую книжку с крыльями. Кровавый полёт. Внутри были пустые страницы, так что найти на них описание умения не удалось. Раз так, то нет смысла крутить её в руках. Вилл приложил ладонь к обложке. Как только рука соприкоснулась с книгой, как она начала таять. Кровавые капли заскользили по искалеченной правой руке и слились то ли с комплектом, то ли с его телом.

Вы выучили умение: Кровавый полёт

— Создаёт крылья…позволяет летать…но во время полёта тратит десять единиц кровавого заряда в секунду… — шептал под нос Вилл, не веря глазам.

Нет, зрение его точно не обманывало. Не огрызок, позволяющий взлететь на пять секунд на несколько метров, а полноценный полёт, пусть и с высокой стоимостью. Вилл подавил искушение использовать новую игрушку здесь и сейчас и вернулся к ребятам.

— Ну, что у вас? — спросил Вилл. — Разобрали игрушки?

Всё снаряжение в игре имело несколько уровней редкости.

Обычный — базовые предметы с самыми низкими статами, падают с самых простых мобов и выдаются в награду за лёгкие квесты

Необычный — более сильная версия обычных предметов, падают реже, иногда обладают интересным визуальным эффектом.

Мифический — редкие предметы, выпадающие из данжей и выдающиеся в награду за непростое задание. Часто обладают активной или пассивной способностью.

Именной — Предметы, привязанные к конкретному боссу или мобу. Их характеристики варьировались и могут быть как сильными, так и слабыми. Многие игроки используют такие предметы как интересные внешки, щеголяя ими в безопасной зоне.

Артефакт — Самые сильные вещи, существование которых ставит под угрозу игровой баланс. Падают совершенно рандомно, и в теории артефакт может выпасть новичку на стартовой локации.

Особняком стояли предметы, падающие исключительно в легендарных подземельях. Они были намного сильнее мифических предметов, но недотягивали до артефактов как по статам, так и по эффекту пассивных или активных способностей. Такие предметы любили не только за возможность защитить себя непосредственно внутри рейда, но и за долговечность — любимый сердцу Брэйва костяной меч он носил больше тридцати уровней, так что обновки, которые они достанут сейчас, прослужат ещё долго. Он вряд ли вытащит здесь что-то интересное, разве что посох или бижутерию, зато для других будет раздолье.

— Вот! — довольно показал Брэйв.

Рыцарь держал идеально круглый щит, в отражении которого Вилл видел самого себя. Судя по всему, Брэйв нашёл новую игрушку. Вилл развернул описание. Зеркальный щит, который Брэйв уже успел заточить на плюс пять. Даже с таким небольшим усилением Зеркальный щит был намного сильнее старого щита как в даруемой защите, так и в количестве максимального заблокированного урона. Да и пассивная способность смотрелась неплохо — небольшой шанс отразить во врага весь получаемый урон. Сильно, практически на одном уровне с артефактом. Если каждый в рейде усилит себя подобными вещами, то шансы на прохождение сильно возрастут.

«Так, стоп», — запоздало подумал Вилл. Взгляд скользнул по следующей строчке, после которой его словно облили холодной водой.

Редкость: Предмет Нуррии

Нуррия. Она была в той троице, что отняла волю у всех жителей этого мира, а после каждый из них зачем-то создал по легендарному подземелью. Он же убил её, после чего весь ЛОР перестроился. В чём же дело? Или же они создали легендарные подземелья до событий в Соборе?

«Ладно, начать нужно с того, что все данжи и эту троицу в том числе создал разработчик», — мрачно подумал Вилл. И если кто и играет в какие-то закулисные игры и плетёт хитросплетения, то именно создатели игры, а не виртуальная компашка, возомнившая себя богами.

В целом, золотой сундук с лутом оказался щедр на вкусные предметы. Инви урвала кинжалы с шансом наложить кровоток при каждой атаке. Кромор залутал «Кольцо пустоты», у которого вместо драгоценного камня была лишь засасывающая тьма. Вилл проверил кольцо — интересная вещь. Оно будет усиливать каждое третье атакующее заклинание Кромора на пятнадцать процентов — хорошая прибавка в правильных руках.

Единственным камнем преткновения оказалась «Чешуйчатая броня». Если все остальные предметы разобрали, то она до сих пор лежала в списке лута.

— Я сказала нет, — Ауриэтта была непреклонна. — Бросаем кубик и точка.

Валентина такая непреклонность расстроила.

— Но почему?

— Потому что я наслышана о тебе и твоих подкатах, — недоверие в ореховых глазах Ауриэтты было настолько заметным, что легко могло трансформироваться в иконку дебафа.

Валентин примирительно поднял левую руку.

— Хорошо, уговорила. Бросай первой.

Ауриэтта несколько секунд буравила парня взглядом и ткнула на одну ей видимую кнопку.

— Пятьдесят девять. Теперь ты.

— А я не буду.

Вилл улыбнулся. Ауриэтта расслабилась слишком рано.

— Бросай, или я выброшу тебя вниз!

— Не выбросишь хотя бы потому, что я там умру и нам придётся тратить сброс.

Пока одетый в элегантный белый плащ Валентин расплывался в широкой улыбке, Ауриэтта, напротив, мрачнела. Причина недовольства девушки крылась в особенностях распределения лута — если один игрок бросил невидимый кубик, то в течение двух минут это должны были сделать и остальные. Тот, кто не нажал, автоматически считался пропустившим, или же выбросившим ноль. Если Валентин не нажмёт, а судя по всему он нажимать не собирался, то доспех уйдёт охотнице.

— Посмотри туда. На шкалу рейда, — попросил он.

— Ну?

— У тебя здоровья на две тысячи меньше, во многом из-за доспеха. Вроде бы, мелочь, но кто знает, вдруг этих крох и не хватит в бою. Так что тебе он нужнее.

На этот аргумент у Ауриэтты не нашлось ответа.

— Ладно, ладно…спасибо, — буркнула она, отведя взгляд в сторону.

Валентин галантно поклонился девушке и улыбнулся. С немного покрасневшими щеками она подошла к Джевису, у которого был прокачен портной. Вилл покачал головой. Ох уж эти любовные драмы.

— Вилл? Изучил новый скилл? — спросил Джевис, прогоняя новый доспех охотницы через систему заточки.

— Изучил, но пока не использовал. Решил это сделать при вас.

Вилл развернул древо талантов и в ветке специального класса нашёл новое умение. Стандартно к описанию прилагалась визуализация — ведь помимо произношения заклинания требовалось исполнить правильный жест. Использование «Кровавого полёта» состояло из нескольких стадий — сперва нужно отвести руки чуть назад и выпятить грудь, после резко поднять руки и произнести название заклинания. Вроде ничего сложного.

— Ладно, давайте попробуем, — обратился Вилл не столько к затаившим дыхание товарищам, сколько к самом себе.

Вилл отвёл свободную и сжимающую посох руки назад, расправил плечи и выпятил грудь вперёд. На душе горело приятное волнение. Чувствуя его, Вилл резко поднял руки и прокричал.

— Кровавый полёт!

На первый взгляд, ничего не изменилось. Незримая сила не подкинула его к небесам, да и вообще он ни на сантиметр не оторвался от платформы, однако сзади почувствовалась тяжесть, словно он надел нафаршированный учебниками рюкзак.

— Ух ты, — удивлённо выдохнули Луна и Мория.

Вилл обернулся. Вот оно. Крылья. Большие, каждое метро в два в размахе. Каждое из сотен перьев будто щедро искупали в крови, и платформа под его ногами быстро покрылась тёмно-красным. Вилл попробовал подвигать ими. Крылья послушно сделали широкий взмах, забрызгав кровавыми каплями стоящих ближе всех Брэйва и Ди.

— Блин, в глаз попало, — поморщилась волшебница.

Вилл осторожно, стараясь не делать резких движений отошёл чуть назад.

— Теперь осталась ерунда — получить лицензию пилота.

Размахивать крыльями получилось, но на этом успехи закончились. Суть «Кровавого полёта» отражена в названии, а если он не может взлететь, то и смысла в красивых кровавых крыльях нет. Вилл развернулся и подошёл к краю платформы. Идея поиграть в выброшенного из гнезда птенца интересна, но подобное легко может закончиться позорным падением и тратой одной попытки. Сейчас лучше придумать нечто другое, более рациональное и безопасное.

— Ладно, дайте мне немного времени, — попросил Вилл.

Следующие пять минут превратились в парад злости и стыда. Копилось раздражение на себя за немощность и трату драгоценного времени, а стыдно было перед ребятами за бессилие и дурацкие попытки «запустить» крылья. Вилл перепробовал всё: прыгал, разгонялся с разведёнными в стороны руками, приседал и пытался взмыть в небо. Бесполезно.

— Как ты? — ласково спросила Мория.

Вилл протёр лоб и покачал головой.

— Это полный…Мне так стыдно никогда не было. Чувствую себя бездарностью, которая лишь отнимает отпущенное на прохождение время. Попробую ещё пять минут. Если не получится — чёрт с ним, хотя у меня есть одна мысль, как новое умение могло нам помочь…

Вилл осторожно посмотрел на любимую. Судя по строгому взгляду голубых глаз, она всё поняла.

— Эх, что же с тобой делать-то…Хорошо. Даже не буду тебя переубеждать, да и взлетать ты пока не научился. У нас…вернее, у Кати есть одна идея.

— М?

Луна смущённо опустила зелёные глаза, из-за чего чем-то походила на Намтика.

— Ну как идея…скорее предположение, настолько глупое, что даже неловко…

Вилл успокоил девушку:

— Л…Катя, не бойся. Ты в любом случае не будешь выглядеть глупее человека, который не может разобраться в работе своей способности.

— В общем…Саша, зная тебя я уверена, что ты воспринимаешь этот скилл как нечто инородное.

Вилл почувствовал, как шестерёнки закрутились с большим скрипом.

— То есть?

— Ну…ты же обычно стараешься смотреть на всё с точки зрения логики и расчёта. Мне Маша рассказывала, какие сложные вычисления ты проводил перед турнирными данжами. И я со стороны смотрела на тебя и подумала, что и к новому умению ты, наверное, относишься также. Как к инструменту, с помощью которого ты должен взлететь.

Яснее не стало.

— И к чему ты клонишь?

Луна сделала два шага в сторону и заглянула ему за спину.

— К тому, что твои крылья — не инструмент, а часть тебя, часть твоей…кровавой сущности. Они даже выглядят так, словно напрямую растут у тебя из спины. Попробуй подумать о них и полёте иначе, не как о способности, а как о части тебя!

«Часть твоей кровавой сущности», — с мрачной ухмылкой подумал Вилл. Забавно. Взгляд упал на искалеченную правую руку. Нет. Он давно уже принял свою кровавую сущность, а комплект стал его второй кожей. И всё-таки, Луна была права. Какая-то его часть воспринимала крылья и возможность летать как нечто чужеродное. Да и чувство неловкости при каждой попытке взлететь говорит о том, что где-то внутри сидит неверующий скептик, воспринимающий происходящее как глупость.

— Я понял. Спасибо, Луна.

Вилл прикрыл глаза и попытался расслабиться. Напряжённые плечи сами собой опустились. Покой. Даже если их заперли здесь против воли. Покой. Даже если у них осталось всего два сброса на сложный рейд. Покой. И без того негромкие разговоры ребят сперва слились в непонятную разуму мешашину, а после отключились совсем. Вилл сконцентрировал усилие в районе лопаток и сделал несколько незаметных со стороны движений. Сразу раздался едва слышимый взмах широких крыльев. Вместо привычных попыток взлететь, Вилл стоял и продолжал неспешно размахивать крыльями, и с каждым неторопливым взмахом нарастало чувство единения с ними.