Late game - Часть 1

Давило и понимание, что придётся войти во второй рейд, и должно это случиться в ближайшие дни. Если в первый раз зайти внутрь побудила больше гордость что-то доказать самому себе, пройдя сложный контент в числе первых, то сейчас главной причиной стала необходимость. Решение отсидеться в стороне приведёт к ещё большим проблемам, вот только это понимание не могло сбить небольшую нервозность.

Первые приготовления были сделаны — заняты восемь мест из двадцати. Кровавый культ в полном составе дал согласие. Согласилась и Мория. Неожиданно согласились Джевис с Луной. Теперь всё зависело от Эрайза, но успокаивало то, что есть фундамент для успешного рейда — костяк.

До похода в подземелье есть ещё несколько дней, следовательно, нужно добить уровень и как следует подготовиться. Чтобы хорошо подготовиться, нужно иметь максимально сильную экипировку под уровень и лучшие расходники. Чтобы иметь лучшие расходники, нужно запастись лучшими зельями, в том числе «Зельем разрушительной силы I уровня». Чтобы научиться создавать его, нужно прокачать алхимию. Цепочка закончилась.

Именно этим и решено было заняться вечером. Остальная четвёрка получила небольшой «выходной» и строгие инструкции провести его с максимальной пользой для себя. Мория же готовилась к торжественному событию — получению девяносто шестого уровня и догонке учителя. Этому можно только порадоваться, хотя другая половина хотела, чтобы Мория была ниже сорокового уровня — за досягаемостью как сражений с игроками, так и будущей второй легендаркой.

— Давай сегодня без глупостей! — строго сказала она перед тем, как уйти на прокачку.

Вилл немного помотал головой, словно желая вытрясти из неё лишние мысли. Нужно сосредоточиться на чём-то одном. Алхимия. При помощи ребят удалось добить шкалу до 3000/3000, но интуиция и здравый смысл подсказывали, что это далеко не конец. Через пару дней главный алхимик гильдии, Кьеннир, шепнул, что нашёл НИПа, у которого можно взять квест на повышение квалификации и дальнейшую прокачку. О чём будет квест и что для него требуется Кьеннир не сказал; информация — ценнейший ресурс, и до тех пор, пока она не просочится естественным образом, её держали в секрете. Вилл давить не стал — вряд ли по квесту тебя попросят в соло зачистить сложный данж. Всё станет ясно на месте.

Со слов Кьеннира, квестовый алхимик жил в Деревне белой сливы. Эта новость удивила по двум причинам. Первая — несмотря на некоторое проведённое там время, вспомнить алхимика не получилось. Вторая — обитель талантливого алхимика представлялась иначе — уединённая хижина за пределами города или деревни, вокруг которой растут цветы и другие алхимические ингредиенты, а из окон и трубы не переставая валит дым. Вилл перепроверил, не потерялась ли на карте отметка с местонахождением НИПа. Всё на месте.

Пятнадцать минут пешего шага, использование телепортационного портала — и Деревня белой сливы встретила сливочно-шоколадным запахом от своей главной достопримечательности. На скамейке возле дерева сидела парочка виртуальных жителей и мило щебетала. Парень с собранными в хвост волосами нежно кормил девушку из рук, но она, заметив вышедшего из портала Кровавого целителя, подавилась сливой. Вилл покачал головой и прошёл мимо.

Собрав косые взгляды от стражников, простых жителей и группы игроков, Вилл вышел к отмеченному на карте дому. При взгляде на него в сторону Кьеннира отправилась мысленная благородность — без его отметки понять, что именно здесь живёт алхимик, было бы невозможно. Ничем не выделяющийся от остальных дом. Старая, выцветшая краска цвета солнца, покосившийся заборчик, огораживающий территорию. Вилл на всякий случай обошёл дом, и на заднике нашёл небольшую клумбу, на которой росли цветы, лепестки которых напоминали танцующих человечков. Единственная странность всё-таки нашлась — Вилл поднял голову и заметил, что дымовая труба выходила из крыши и была загнута обратно внутрь. Ответ на вопрос «Зачем?» приходить отказывался.

Вилл вернулся к входной двери, собрался с мыслями и постучал. Послышался гулкий звук шагов, который становился всё отчётливее.

— Кто пришёл? — раздался скрипучий голос.

— Здравствуйте, — сглотнул Вилл. — Я хочу научиться…

— Иди отсюда. Я не буду вас больше учить. Хватит. Не трогайте меня!

— Но…

— Вон!

Вилл чувствовал себя рыбой, которая открывает рот, но не может выдавить ни звука. Шаги становились всё тише, пока не стихли совсем. Вилл в растерянности стоял возле двери и не знал, что делать дальше. В фильмах ученик, который хотел учиться у мастера и получал отказ, сидел возле двери несколько часов и ждал. У него этих нескольких часов нет. В противостоянии с «Невозвращенцами» время идёт на минуты, и игры в ожидание могут дорого стоить. Вилл посмотрел по сторонам. Тихо. Стражники патрулировали улицы в другом месте. Раз не хочешь по-хорошему, будет по-другому. Вилл поднял руку, сжал её в кулак и несколько раз изо всех сил постучал в дверь.

— Я — Кровавый целитель, бездушное существо, у которого нет никаких понятий чести и достоинства. Если ты сейчас же не откроешь дверь, я выломаю её, выпотрошу твоё брюхо ритуальным ножом и использую внутренности для алхимических исследований! Слышишь? Открывай!

В конце голос немного сорвался. Неконфликтному по природе человеку сложно кому-то угрожать и делать это естественно. Если не выгорит, и алхимик решит пожаловаться страже, то новых проблем не избежать. И согласится ли НИП выдать квест после подобной агрессии? Через несколько секунд снова послышались приближающиеся шаги.

— Зачем угрожать-то сразу…Я бы пустил тебя и так, через часик-другой. А ты…Запомни, главное для алхимика — терпение!

— Нет у меня времени, — проворчал Вилл.

Послышись звуки открывающейся защёлки и проворота ключа в замке. Дверь открылась, но не полностью, а на четыре-пять сантиметров. Из щели выглянул болотного цвета глаз, со всех сторон окружённый морщинами и явно проигрывающий в этой борьбе.

— Надо же, действительно, сам Кровавый целитель. Иль мантию украл у кого?

Вилл молча достал ритуальный нож с кривым лезвием.

— Понял…

Алхимик скрылся и открыл дверь полностью. Не успел Вилл ничего сказать, как его схватили за руку, и с неожиданной для старика силой втащили внутрь. Едва он оказался в доме, как алхимик быстро закрыл дверь. Его мешковатая серая мантия была вся заляпана каким-то тёмными пятнами. Волосы выцвели напрочь, а в некоторых местах виднелись проплешины. Самым странным казалось его лицо. С одной стороны оно было покрыто морщинами, как и подобает старцу. С другой оно казалось чистым и гладким, как кожа младенца, правда, глаз на той стороне был не болотным, а полностью белым.

— А что у вас… — начал Вилл и показал двумя сложенными пальцами на лицо.

Алхимик погладил его руками.

— Ты про лицо? Одна…высокопоставленная миледи попросила разработать средство для кожи. Видишь ли, её очень расстраивает отражение в зеркале. Она хочет вернуть прежнюю себя, красивую, с приятной на ощупь и внешний вид кожей. Видишь, я добился определённых успехов, но…

— Ваш глаз хотя бы видит? — осторожно перебил Вилл.

— Он видит то, что недоступно другим, — гордо ответил алхимик и пошёл вглубь логова.

Вилл осторожно пошёл следом. Едва удалось переступить порог, как со всех сторон в нос забили запахи, причудливо перемешивающиеся друг с другом. Из-за этого было сложно распознать их — в одну секунду казалось, что пахнет мятой, в другую — малиной, в третью нос вовсе хотелось заткнуть из-за нестерпимой вони. Несмотря на запах, все окна были закрыты.

— У вас голова не идёт кругом от таких запахов? — спросил Вилл, чувствуя, как в нос пытается пробиться запах серы. — И почему труба на крыше такая странная?

— Жителям надоело, что из-за моего дома на всю деревню воняет, — грустно ответил алхимик. — Мне сказали, либо я завязываю, либо закрываю окна, заколачиваю трубу и подыхаю от вони. К счастью, один из моих давних клиентов решил помочь — разобрал старую трубу и вставил в неё очищающее воздух устройство. Он подаётся обратно, и все довольны — я могу дышать, а жители больше не жалуются.

Алхимик указал на дыру в потолке.

— Звучит странно, но пусть будет так, — вновь под нос сказал Вилл, вспомнив один из мемов. В конце концов, он пришёл получить квест, а как и по каким странным законам игрового мира живёт его житель, дело десятое.

— Знаешь, это хорошо, что ты пришёл, — загадочно понизил голос алхимик.

— В смысле? — опешил Вилл и чуть не врезался в стойку, на которой размещались десяток маленьких баночек.

— Поговаривают, что кровь Кровавого целителя — важнейший компонент для могущественных эликсиров, — сказал старец едва ли не шёпотом.

Вилл покачал головой.

— Только через мой труп. Я и так себя чувствую участником неизвестного мне эксперимента. Двойная роль лабораторной крысы добьёт меня окончательно.

После отказа алхимик словно немного поник. Вилл решил перевести тему.

— Я так и не представился. Меня зовут Вилл. Я — новичок в алхимии, который хочет стать подмастерьем.

Скорее всего, приветствие для получения квеста должно быть таким. Некоторое время алхимик пристально смотрел болотным и белым глазом, а после ответил:

— Меня зовут Рэрвэт. Если ты хочешь улучшить свои навыки, то так уж и быть, я помогу.

Проверка условий:

Уровень мастерства: 3000/3000 (Выполнено)

Больше в системном чате ничего не появилось. Видимо, с получением квеста всё-таки придётся подождать. Рэрвэт подошёл к одному из шкафчиков, достал из него несколько тёмно-синих листьев, вместе напоминающих веер, и размельчил их в ступе. Затем повернулся к кипящему на медленном огне котелку и вывалил размельчённые листья в варево.

— Я сейчас добавил листья гидхида — их измельчённая форма поможет наделить зелье исцеляющими свойствами. А добавление сока горных ягод, — Рэрвэт отлил из небольшого флакона, — избавляет зелье от неприятного запаха.

Вилл наклонился над кипящей чёрной жидкостью, но она воняла так, словно в неё бросили старые сапоги.

— А почему она пахнет так, словно там мышь сдохла? — поморщился Вилл.

Рэрвэт укоризненно покачал пальцем.

— Сразу видно, зелёный ещё. Это нормально! Лишь в самом конце зелье приобретает свой цвет и запах!

Подобное объяснение устроило отчасти. Процесс создания зелья проходил всегда за кулисами, и на выходе игрок получал готовый продукт. Лицезреть все стадии крафта своими глазами может быть сродни наблюдению за производством колбасы — увидишь хоть раз и сразу отобьёт всю охоту ей питаться.

— Ладно, что мне делать? — Вилл поторопил Рэрвэта.

Алхимик помешал длинной ложкой в котелке и гордо протянул её.

— Держи.

Вилл осторожно взял её. На кровавые ботинки капнули несколько чёрных капель, которые при соприкосновении с артефактом зашипели.

— Запоминай. Я бросил листья и подлил капли сока две минуты назад. Осталось двадцать восемь. Твоя задача — равномерно размешивать зелье. Равномерно! Три помешивания по правильному кругу, четыре — в обратную.

— По правильному…

«Это, по часовой?» — мысленно спросил Вилл. Запах из котла нещадно бил по носу с силой боксёра-тяжеловеса. На мгновение закружилась голова, то ли от вони, то ли от уже привычной ежедневной слабости. Вилл прогнал брезгливость и склонился над варевом. Чёрная жидкость поглотила ложку, и Вилл бы не удивился, если бы дерево растворилось. Три движения по часовой стрелке. Четыре против. Левой рукой Вилл протёр слезящиеся глаза.

— Правильно? — спросил Вилл.

Рэрвэт с улыбкой кивнул.

— Молодец. Сохраняй темп! — прикрикнул он. Вилл запоздало понял, что начал помешивать медленнее.

Три по часовой. Четыре против. Просто на словах, но на деле усталость пришла уже через пару минут. Висящие напротив часы слово заколдовали — так медленно двигалась секундная стрелка. В реале бы рука давно отвалилась. В игре всё было нормально, зато душила другая усталость — ментальная. Выполнения одного и того же простого действия раз за разом в течение долго времени раздражало как в жизни, например, при работе в саду, так и в играх, когда по ивенту требовалось зафармить один данж пятьдесят раз или все сто.

Десять минут. Очередной приступ дурноты. Вилл как заколдованный помешивал зелье, боясь лишний скосить глаз в сторону Рэрвэта. Тот стоял спиной, что-то прогоняя в устройстве, напоминающем перегонный куб. После каждого прогона алхимик делал пометки.

— Рэрвэт, — Вилл позвал алхимика. — А почему вы живёте один? Где ваша семья?

Вопрос не слишком тактичный, но хотелось хоть чем-то отвлечь себя. Если этого не сделать — крыша поедет окончательно, и неготовое зелье обязательно выльется на чью-нибудь голову.

— У меня нет семьи. Была. Теперь нет, — с нескрываемой грустью ответил Рэрвэт.

— Была, значит…Извините, я не знал, что она…

— С ней всё хорошо. Надеюсь. Жена и дочка ушли от меня лет двадцать назад, и с тех пор я не видел их.

От удивления Вилл едва не перестал мешать зелье.

— Почему? Если не хотите, можете не отвечать.

Краем глаза, что Рэрвэт повернулся к нему.

— Понимаешь, Вилл, я алхимик до мозга костей. Сколько себя помню, я постоянно что-то варил, что-то смешивал. Моя матушка рассказывала, что в два года я испортил суп, которым она должна была накормить дорогих гостей моего отца. Вылил в него масло и с блаженным лицом размешивал. Лишь исключительные люди способны гореть своим делом, добиться в нём больших высот, и в то же время уделить внимание личной жизни. Я разорваться не смог. Моя жена и любимая дочурка устали от постоянных взрывов, вони и пожаров. Она поставила условие — либо семья, либо труд всей моей жизни. Я выбрал второе. Дэмма собрала вещи, забрала Эрель, мою дочь, и уехала. Насовсем.

Накипающее внутри раздражение от поручения с помешиванием спало, уступив место сочувствию.

— Я сожалею, — сказал Вилл.

— А я нет, — грустно ответил Рэрвэт. — Своим ремеслом я сделал жизни многих людей лучше. Если это справедливая плата за одиночество — я готов её принять. Но…я всё же верю, что они обязательно вернутся…

Рэрвэт отвернулся и продолжил работу. Вилл бросил взгляд на время. Двадцать минут. Разговор пусть и помог отвлечься, но оставил небольшой отпечаток. Стали пробиваться мысли, что если вся варка высокоуровневых зелий будет выглядеть вот так — завтра же алхимия сбрасывается и заменяется другой профессией. С таким крафтом уже на пятом созданном зелье крыша съедет совсем, и после возвращения в реальный мир придётся пройти через другую локацию — под названием «Дурка».

— Как успехи? — поинтересовался Рэрвэт на исходе двадцать пятой минуты.

Вилл ничего не ответил. Три по часовой. Четыре против.

— Молодец, хорошо получается. Смотри — цвет слегка изменился. Добавляются красные нотки. И запах стал лучше.

Вилл хотел было пошутить, что в зелье просто попали капли пота Кровавого целителя, но решил не рисковать. Кто знает, как НИП отреагирует на такую шутку. Запах, к слову, не изменился совсем, или нос настолько забился вонью, что перестал чувствовать ещё что-нибудь.

— Ещё минута! — постарался подбодрить Рэрвэт.

Три по часовой. Четыре против. Вилл монотонно повторял эти движения, чувствуя, как оставшиеся секунды растягиваются в бесконечность.

— Всё!

Вилл подавил искушение выбросить ложку в угол и аккуратно отложил её в сторону. Себя же уронил на ближайший стул.

— Неплохо для первого раза, — ободрительно кивнул алхимик. — Сюда приходили другие Призванные, и некоторые ломали ложку на пятой минуте. Поддавались эмоциям.

Вилл прекрасно их понимал.

— Ладно.

Рэрвэт надел толстые перчатки, взял котелок за ручки и вылил содержимое в ведро, закрыв его крышкой. Вилл вновь опешил и почувствовал себя ребёнком, рисунок которого разорвали и выкинули в урну. Алхимик спокойно поставил котелок на место и налил в него воды.

— А…что…зачем… — Вилл пытался выдавить вопрос, но формулировка терялась в потоке возмущения.

На двойственном лице Рэрвэта расплылась улыбка.

— Что я сказал в самом начале? Главное для алхимика — терпение! Пустившись в угрозы ты его не показал! Теперь я вижу, что ты достоин того, чтобы научиться новому.

Очень хотелось красноречиво высказать все мысли. Вместо этого пришлось устало вздохнуть. Сейчас слова ничего не изменят и точно не вернут затраченные на бессмысленные помешивания полчаса.

— Но я же сделал всё правильно, — Вилл показал на ведро. — Зачем выливать.

Рэрвэт покачал головой.

— Был бы ты чуть умнее, то знал, что листья гидхида добавляют в зелья только для создания ядов. А горные ягоды изменяют свойства зелья — усиляют его и делают более концентрированным. Так сказать, несколько капель, попавших внутрь капель живого организма, значат верную погибель. Я видел, что ты четыре раза нарушил последовательность, значит, эффект должен быть не таким сильным, но во избежание неприятных случаев от твоего творения лучше избавиться.

— Я запомню, — честно сказал Вилл. — Я прошёл проверку? Можно мне наконец прикоснуться к священным алхимическим знаниям?

— Можно. Но для начала принеси мне несколько огненных семилистников, которые растут к северу от деревни.

Едва алхимик закончил произносить просьбу, как в системном логе всплыло:

Получено новое задание.

Вилл развернул журнал и нашёл квест.

Принести огненные семилистники: 0/3

«Сомневаюсь, что они продаются на аукционе», — подумал Вилл. Обычно такие предметы появлялись лишь после получения квеста, были видимы только игроку и система запрещала использовать их в обмене или торговле. Вилл посмотрел на таймер в углу. Почти семь вечера. За окном начало смеркаться, и если есть желание разобраться с квестом сегодня, то нужно выдвигаться сейчас.

— Если это всё, то я за семилистниками, — сказал Вилл и направился к выходу.

Рэрвэт ничего не ответил и с головой ушёл в очередной эксперимент. Он что-то бросил в чёрный котелок, и сразу повалил дурнопахнущий дым. Вилл поспешил покинуть обитель разношёрстных и не самых приятных запахов и вышел на свежий воздух. Из-за такой перемены вновь слегка закружилась голова. Раскрытая интерактивная карта ожидаемо показала бублик — огненные цветы найти на ней не удалось. В обычных играх нередки были квесты, когда тебя просили найти определённый предмет, но на карте хотя бы обозначалась область для поиска. Мол, смотри, здесь такой большой кружок, поблуждай внутри него и обязательно найдёшь. Здесь же не было ничего. Иди на север, вот только северная часть весьма широка, и, если придраться к словам, простирается она до самого конца карты.

Что делать? Идти на поиски? Или вернуться на базу и спросить совета у Кьеннира? Две минуты размышлений, сопровождающиеся перекусом сорванной белой сливой, и решение обрело очертания. Пока не стемнело окончательно — можно попытать удачу в поисках. Если за полчаса ничего не найдётся — нужно вернуться и вежливо вытряхнуть из Кьеннира информацию. Правда, никто не говорил, что Рэрвэт выдавал каждому одинаковый квест, поэтому вполне возможна ситуация, что все собирали разные цветы.

На выходе из Деревни белой сливы пришлось пройти мимо местной стражи — высоких мужчин в изумрудных доспехах с выгравированными торговыми весами на груди. Обычно такие стражники встречались лишь в Эмеуруме, столице второго королевства, но в последнее время они подозрительно рассредоточились по деревням и прочим населённым местам. Один стражник, более высокого роста и с алебардой, скосил голову, и сквозь прорезь в шлеме был виден его недовольный, полный презрения взгляд. Второй, чуть пониже и шире, не повернулся, но его рука словно невзначай легла на рукоять меча.

На мгновение мелькнула мысль шутливо сказать что-нибудь, но её тут же подавила безопасность за состояние виртуального тела. В его ситуации лучше вообще свести контакты с такими серьёзными дядями к минимуму — не шутить, не рыпаться, быть божьим одуванчиком. Ситуация станет полегче к сто пятидесятому уровню, вот только там, скорее всего, закрутится финальный штришок битвы между обычными игроками и «Невозвращенцами». До стражи всем будет фиолетово.

Вы покинули безопасную зону.

Системный чат любезно подсказал, что безопасная зона закончилась, и дальше идут земли, где любой желающий может всадить тебе кинжальчики в спину, и ему за это ничего не будет. Стражники смотрели на разборки между игроками с завидным спокойствием — хоть перебейте друг друга, только не вредите никому из родных жителей. Вилл на всякий случай проверил местность впереди через чувство крови — всё спокойно.

Ведущая на север дорога медленно начала сворачивать в правую сторону. Вилл, одновременно посматривая под ноги в поисках волшебного цветка и следя за окрестностями, ступил на притоптанную другими игроками траву. Здесь начинался Половинчатый лес, половина деревьев в котором была цела, половина — уничтожена неизвестной силой. Одно дерево обуглилось, словно в него попала молния. Второе — аккуратно срублено под корень. Третье было изрисовано неизвестными рунами, из-за которых ствол слабо пульсировал и излучал ауру тьмы. Вилл старался обходить такие деревья и шёл глубже на север. Вскоре послышались голоса игроков и показались их силуэты.

— Что тут у нас…Примерно шестидесятые уровни, — оценил Вилл их экипировку.

Предположение о шестидесятых уровнях подтверждали и мобы, за которыми охотилась группа из пяти игроков. Их жертвами стали «Электрические духи», шарообразные сгустки молний. При смерти они наносили небольшой урон по области и ярко взрывались.

Вилл осмотрелся. Кроме других мобов не было никого. Слишком опрометчиво. Игроки, которые недавно перешагнули сороковой уровень, получали от гильдий и обычных игроков строгий наказ — не выходите на крупный спот с мобами в составе всего одной пати. Любой «Невозвращенец» девяностого уровня, даже самый криворукий и не владеющий своим классом (а такие до девяностого уровня недобирались) сможет в одиночку перебить пятёрку и даже не моргнуть.

Выйдя в одиночку он тоже нарушил это правило, но на его стороне было несколько козырей — высокий уровень и отличная экипировка, принадлежность к мужскому полу, что означало нулевой интерес со стороны мразей и подонков, витающие вокруг слухи. Всё это было подано под соусом специального класса, возможности которого для остальных игроков были загадкой. Наконец, в масштабах игры он всего лишь обычный игрок. «Невозвращенцы», голова которых занята наращиванием влияния, связываться с ним не станут. С этими ребятами всё иначе — помимо «Невозвращенцев» есть и просто асоциальные типы, которые грабят и убивают ради забавы или наживы. А что если…

— Кровавое зрение, — прошептал Вилл.

Всё вновь окрасилось в кровавые тона. Вилл скосил взгляд влево, и сразу стала понятна причина столь беззаботного фарма. Восемьдесят девятый уровень. Девяносто первый. Они, и ещё несколько игроков аналогичного уровня, нашли укромное место и скрыли присутствие, наблюдая за происходящим с удобной точки обзора.

Теперь всё стало на места. Малыши качаются, а взрослые следят за тем, чтобы их никто не обижал. Подобное стало нормальной практикой в последние месяцы. Скорее всего, завтра этих игроков девяностого уровня будет страховать кто-то другой. Мория рассказывала, что как за ней присматривали, так и она отправлялась на такие дежурства.

Вилл решил не беспокоить как фармящих, так и наблюдателей, и обогнул их. Одно из уничтоженных деревьев оказалось необычным — поваленное, с огромным полым стволом. Пришлось пройти через него, и сверху капнуло что-то липкое, неприятное. Вновь выйдя на свет, Вилл сорвал лист и брезгливо обтёр грязь.

Негласный закон баланса вселенной сработал вновь. Удалось собрать семь «Ядовитых ножек», растений, больше похожих на ножку гриба. Каждое из них стоило около пятидесяти золотых. Продавать смысла нет, поскольку после придётся покупать их обратно для создания зелий. Пригодятся. А вот те самые огненные семилистники выдавать себя не желали.

— Я вас совсем не ищу, нет, вы меня совершенно не интересуете, — бубнил Вилл.

Сердце замерло. Ага. Вот они. И как удачно растут рядом друг с другом! Если бы не сумрак, на фоне которого выделялись листья растения, то легко можно пройти мимо. Вилл вытащил из инвентаря ножницы, присел на колено и срезал первый цветок. Он упал в инвентарь, а рука на секунду почувствовала жар. Второй. Не успели ножницы коснуться третьего цветка, как раздался шум.

— Чувство крови!

После тихой голосовой команды Вилл прыгнул за поваленное дерево. Сквозь стол было видно, как за одним из силуэтов бегут три других. Идентификация парня ничего не дала — ник Айронмэнчик не говорил ни о чём. А вот три остальных игрока были знакомыми. Ауриэтта. Катрина. МамаКулак. Это же три «Амазонки»! Они гнались за парнем, и он, громко ломая ветки, удирал прямо в его сторону.

— Усыпление, — раздался женский голос.

Вилл выключил кровавое зрение и увидел, как жёлтая точка, изящно обогнув все преграды, влетела парню в спину. Через пару секунд Мама, как настоящая медведица, набросилась на Айронмэнчика и повалила его на землю, грубо связав ему за спиной руки.

— Что за фигня… — прошептал Вилл, боясь показываться полностью и продолжая выглядывать из-за дерева.

Три «Амазонки» выглядели слишком грозно. Дилемму «сидеть дальше или вылезти» разрешила Ауриэтта. Охотница метко пустила стрелу так, что она пролетела прямо над его макушкой.

— Вылезай. Я тебя видела, — недоверчиво крикнула она.

Вилл вылез и для убедительности поднял руки.

— Если что — я не с ним.

Несмотря на мрачные события прошлой встречи, в глубине души было радостно, что Ауриэтта и Катрина целы. Прошла целая вечность с тех пор, как они вместе сопровождали Лури до Деревни мерцающих огней, и изменений девушки не избежали. Стройная охотница Ауриэтта заплела светлые волосы в ещё более тугую косу, а её ореховые глаза смотрели с тем же недоверием. Охотничью красную куртку узнать не удалось, но как и положено она едва уловимо переливалась двумя цветами зачарования. Катрина, которая в тот раз была в очках и использовала их как аксессуар или по привычке, решила от них отказаться. Целительница сменила причёску и укоротила волосы, распустив их. Что осталось прежним, так это уверенная, прямая осанка и строгий, местами холодный взгляд синих, под стать волшебному одеянию, глаз.

— Опять ты, — злобно сказала МамаКулак. — Там, где ты шляешься, всегда пахнет смертью.

Казалось, что «МамаМедведица» изменилась меньше остальных. На собранных в тугой пучок густых тёмно-русых волосах виднелись пятна крови, из-за которых волосы в нескольких местах спеклись. Сквозь просвет между тяжёлыми доспехами и стальными кулаками, необычным оружием класса «Страж», проглядывались сильные руки с отчётливо выступающими венами. Под суровым взглядом карих глаз хотелось съёжиться. Вилл сглотнул и показал сложенными пальцами на парня.

— Я думаю, что запах идёт от этого парня. Дрожит, как осиновый лист.

Рядом с мощной Мамой он выглядел как котёнок, которого хозяйка держит за шкирку. Вилл мысленно пожалел бедолагу, хотя, «Амазонки» должны были схватить его за дело.

— Что ты тут делаешь? — с лёгким прищуром спросила Ауриэтта.

Вилл наклонился, срезал последний огненный семилистник и показал его девушкам. На их лицах дружно проступило недоумение.

— И…? — неуверенно спросила Катрина.

«Чёрт, они же не видят ничего» — Вилл мысленно ударил себя по лбу. Квестовые предметы видны лишь тому, кто выполняет задание.

— У меня квест на сбор, — коротко ответил Вилл, опустив важные подробности. — А вы…кто это? Что здесь вообще происходит?

— Тебя не касается, — грубо ответила Мама.

Вилл не стал настаивать.

— Ладно, я тогда…

— Стой.

Катрина сделала два шага вперёд.

— Зачем? — нахмурилась Мама.

— Потому что если абстрагироваться от его личности и представить обычного человека, мы только что поймали на его глазах парня. Ты же в курсе, кому сейчас присущи такие действия? Хочешь, чтобы слухи пошли?

— Я уже представляю новый номер «Вентилятора». Заголовок — три ненасытные самки схватили бедного парня в Половинчатом лесу, — словно действительно представив это, Ауриэтта закатила глаза.

Мама нахмурилась пуще прежнего.

— Тьфу ты. Ладно. Дело ваше. Я пока побеседую с нашим новым другом. Не бойся, милый. Я буду ласкова.

— Нет…не надо… — заблеял парень.

Мама решительно потащила его подальше от остальных. Со стороны она напоминала хищника, который тащит в логово жертву.

— Лучше бы сдох, — мрачно сказала Ауриэтта. По её тону сложно было разобрать, пошутила ли она или нет. Вместе с Катриной она села на один из толстых поваленных стволов. Вилл сел напротив.

— Так что за чертовщина здесь происходит? — вновь спросил Вилл, поочерёдно смотря на девушек.

Ауриэтта повернулась к Катрине с видом «мол, раз инициатива пошла от тебя, то сама и рассказывай».

— Твои догадки подтвердились — в нашей гильдии действительно был шпион из «Невозвращенцев». Не удивляйся, что мы в курсе — мы вступили в гильдию задолго до «Трианрии», и Круланта знала нас лично несколько лет. Мы были одними из нескольких девушек, которые знали про шпиона и всеми силами хотели его найти.

Раздался отчаянный мужской крик. Словно не заметив его, Катрина продолжила.

— Со временем круг подозрений сузился до трёх лиц. Понимая, что имеющихся данных недостаточно, Круланта решилась на отчаянный ход — скормить всем разную информацию и посмотреть, какая из них дойдёт до Невозвращенцев. Среди них была девушка по имени Лииша. Она получила информацию о том, что «Солнечные копья», группа, которая шла на третьем месте в спинран турнире перед последним данжем, пройдёт недалеко от…сейчас вспомню…недалеко от Шахты разбойников. План был таким — Лииша вместе с остальными Невозвращенцами нападёт на одних из претендентов на победу, а мы сильным кулаком ударим из засады. Увы, ничего не вышло. И никто не знает почему.

Вилл напряг память. Лииша. Этот ник кажется знакомым. Последние дни показали, что если есть такое ощущение, значит, встреча была не самой приятной. Это…не та девушка, с которой они столкнулись во время пешего пути к Собору?

— Во сколько, ты говоришь, должна была быть засада? — спросил Вилл, чувствуя, что горло в мгновение стало сухим.

— Вроде в четыре часа, — мрачно ответила Ауриэтта.

Все детальки пазла встали на место. Теперь всё ясно. Они не случайно наткнулись на Лиишу в такой глуши. Они должны были напасть на девушек из «Амазонок». Вот почему она отреагировала так странно — подумала, что на них устроили ответную засаду, и сразу приказала отступить несмотря на то, что против них было всего лишь пять человек. Именно это обстоятельство, а не его истошные крики, помогли благополучно избежать лап «Невозвращенцев».

— Мы было подумали, что у нас паранойя, и шпион существует лишь у нас в голове, — с болью в голосе продолжила Катрина. — Месяц с лишним всё было тихо, а после…нас разбили. Наличие шпиона помогло устроить засаду. Десяток магов сожгли Круланту ассистом, я даже полечить не успела. Спасибо Марине, она смогла вытащить нас оттуда, или нас отпустили специально, не знаю. Теперь я ничего не знаю.

Катрина пусто смотрела перед собой, а в уголках глаз начали собираться слёзы. Ауриэтта мягко погладила её по спине и продолжила:

— В общем, нет теперь, как вы нас там называли, «Амазонок». Кончились, остались лишь мы — воительницы, потерявшие друзей и дом.

«Вот же дерьмо» — думал Вилл. Своим планом по проникновению в Собор он невольно нарушил план «Амазонок» по поимке шпиона. И, скорее всего, если бы он тогда не появился в том месте, эту Лиишу действительно бы схватили. Выходит, что это он виноват в очередных смертях — убийстве практически всей гильдии. Именно он виноват в том, что их осталось всего трое.

— Я…я…

Слова никак не хотели выходить. Что вообще можно сейчас сказать? Извиниться? За что? В случившимся как есть его вина, так и нет. Он не мог предположить, что в том месте развернётся операция, и не подозревал, что своим блефом спугнёт готовую попасться на крючок рыбку. Что изменят извинения? Ничего. Они не помогут вернуть пусть и своеобразных, но гордых девушек, которые, несмотря на все трудности, продолжали играть вместе и верить друг в друга.

— Мне очень жаль, — искренне сказал Вилл.

Нет. Говорить им ничего не надо. В лучшем случае вернувшаяся Мама раздавит его голову на месте. Тяжёлый разговор прерывали истошные крики пленного парня, с которыми развлекалась большая медведица. Желание быть на его месте отсутствовало.

— Мне тоже, — тихо ответила Катрина.

Несколько минут все сидели в тишине. Пару раз проскакивало желание встать и уйти, но его подавила как совесть, так и чувство неуместности. Да и оставлять их двоих вот так, без своей «Мамы» нехорошо. Целитель пусть и не самая сильная боевая единица, но «Чувство крови» позволяло постоянно проверять местность на незваных гостей. На пятую проверку два багровых силуэта, большой и не очень, начали возвращаться.

— Идут, — предупредил Вилл, открывая глаза.

Катрина закрутила головой, а Ауриэтта крепко схватилась за лежащий на коленях лук.

— Свои, — успокоил их Вилл.

Вскоре раздался шорох, и в сумраке показалась Мама и её пленник. Едва Вилл посмотрел на него, как захотелось закрыть глаза и вновь провалиться в кровавый полумрак. Очертания парня в «Чувстве крови» были намного симпатичнее его нынешнего вида — лицо, похожее на сливу, искривлённый в правую сторону нос, разбитые губы, размазанная по всему телу кровь. Мама явно не церемонилась с жертвой. Несмотря на чёрные доспехи парня, Мама держала парню как игрушку.

— Ты сегодня добрая, — хмыкнула Ауриэтта. — По сравнению с прошлыми ребятами этот выглядит так, словно вы занимались любовью.

Мама расплылась в хищной улыбке, из-за которой по коже пробежал холод, и нежно, как ей казалось, погладила Айронмэнчика. Тот задрожал ещё сильнее.

— Так как есть свидетели, решила особо не зверствовать. К тому же, он выдал много полезной информации.

Вилл заметил, что карие глаза Мамы остановились на нём. Жирный намёк, что среди нескольких пар ушей его — лишние.

— Ладно, я тогда пой…

— Вилл, — Айронмэнчик попытался рухнуть на колени, но вместо этого повис в воздухе из-за крепкой хватки Мамы. — П…помоги мне! Она же обещала! Я ведь всё рассказал!

— Что я тебе обещала, напомни, — хищно промурлыкала медведица.

Айронмэнчик не сводил умоляющего взгляда.

— Я ведь всё рассказал про пленных девушек…и…сколько людей их стережёт…и где…Вилл…скажи ей!

— Извини, парень, но я не настолько свихнулся, чтобы перечить этой уважаемой женщине, — Вилл искренне развёл руками. Даже если бы внутри было хоть маленькое желание помочь, выступить против Мамы, доспехи и тело которой пропитались кровью, он бы не рискнул.

— Значит, это правда? По поводу пленных девушек? — спросила Ауриэтта.

Мама бросила очередной недовольный взгляд.

— Да. И самый лучший вариант напасть — сегодня. Прямо сейчас, под прикрытием ночи.

— Нас же мало, — мрачно сказала Катрина. — Разумно ли?

— А есть другие способы? Ты же сама знаешь, что большой рейд туда просто не подберётся незаметно. К тому же, не забывай про нашего нового друга, — Мама ещё раз потрясла своей куклой. — Ты же поможешь нам проникнуть в Пыточную темницу? Я, наверное, забыла сказать, но у тебя два варианта — отказать и сдохнуть, или помочь, и, так уж и быть, я отпущу тебя. Честное пионерское.

Шкала испуга во взгляде Айронмэнчика пробила все существующие максимумы.

— Но…если узнают, что я вам помог, они меня прикончат…

— А так тебя прикончу я! — рыкнула Мама. — Выбирай!

— Л-л-ладно, я помогу.

— Отлично! Уходим!

— Стойте!

Три девушки удивлённо повернулись к нему. Даже страх в глазах Айронмэнчика сменился непониманием.

«Кретин, ты что делаешь, захлопни немедленно рот!» — кричал рассудок.

— Возьмите меня с собой, — твёрдо сказал Вилл.

— Чего? Кровь в голову ударила? — нахмурилась Мама.

Вилл проигнорировал выпад. Решение пойти с ними родилось спонтанно и сразу переросло в уверенность. Катрина права — их всего трое, и в пвп не помешает четвёртый, особенно, если им будет хил. К тому же, совесть непрерывно трубила о том, что нужно отплатить за свой пусть и неумышленный, но проступок. Он не сможет вернуть их гильдию. Но сможет сделать так, что три девушки, которые выжили и продолжили сражаться уже за свои убеждения, не только останутся целы, но и смогут спасти пленниц, которые месяцами сидят в темницах, без какого-либо шанса на спасение.

— Среди заклинаний моей кровавой ветки есть «Чувство крови», способность, которая позволяет смотреть сквозь преграды на любой угол обзора, — Вилл посмотрел на Катрину и Ауриэтту. — Собственно, так я и почувствовал их возвращение.

Вилл вернул взгляд на Маму и её жертву.

— Звучит, если честно, как бред, — хмуро сказала она.

Вилл не стал спорить и повернулся спиной.

— Указывай свободной, левой рукой либо в сторону, либо вверх, либо держи опущенной. Я буду говорить, какой жест ты повторяешь.

Не дожидаясь согласия Вилл произнёс:

— Чувство крови!

Мгновение — и приятная лесная местность вновь сменилась темнотой, разбавленной тёмно-багровыми узорами. Кровавые силуэты Катрины и Ауриэтты стояли чуть поодаль от большой Мамы и схваченного «Невозвращенца».

— Ну, — поторопил Вилл.

После секундной заминки Мама подняла левую руку.

— Подняла. Теперь опустила. Снова подняла. Сжала в кулак. Направила на меня. Снова опустила.

Вилл отвечал без запинки. Под действием «Чувства крови» все жесты Мамы были как на ладони. Не укрылось от внимания удивлённое переглядывание жрицы и охотницы.

— Бред. Полнейший, — вздохнула Мама.

Вилл «выключил» кровавое зрение и повернулся.

— Верите?

— Верить то верим, но…

— Мы согласны, — прервала Катрина.

Мама то ли с недовольством, то ли с удивлением посмотрела на неё.

— Зачем он нам…

— Как бы не ты ни относилась к Виллу, он — отличный хил. Однако, даже если он был бы обузой, его возможность видеть сквозь сцены — наш ключ к успеху операции. Ты только представь, мы не только сможем легко отыскать всех пленниц, но и ликвидируем угрозы до столкновения с ними. Отказывать ему — большая глупость, и кому как не тебе знать, что гордость в такие моменты важно засунуть в одно место.

Под конец Катрина перешла на жаркий шёпот, и последние слова с трудом удалось уловить. Судя по тому, что Мама не стала спорить, её удалось убедить.

— Хорошо. Пойдёшь с нами. Только без фокусов, если…

Вилл жестом прервал её. Шорох. За левым плечом. Вилл медленно повернул голову, а рука потянулась к закреплённому на поясе мешку. Перед глазами никого не было, вот только в одном из пятачков грязи был видел свежий след, а прямо перед ним трава неестественно пригнулась к земле.

— Берегитесь! — выкрикнул Вилл, выбрасывая вперёд руку с заготовленным алым порошком.

Немного пролетело сквозь воздух, однако бо́льшая часть осталась висеть в воздухе, выдавая гостя с головой. Разбойник в невидимости. Догадку легко можно проверить через «Чувство крови», вот только другие не смогут увидеть цель, а после окончания эффекта она не будет видна и ему. Алый порошок, одно из самых удачных изобретений игроков, при попадании на разбойника сводил на нет всё преимущество невидимости. Нечестно, но в нападении из невидимости тоже мало благородного. Один — один.

— Кх…чёрт, дурак…глаза щиплет… — кашляла невидимка.

— Инви, ну тебя, — Катрина расслабленно опустила волшебный посох.

Вилл в недоумении переводил взгляд с кашляющей и ругающейся девушки на «Амазонок» и обратно.

— Это…кто?

— Инви, выходи.

Из пустоты раздался тяжёлый вздох, и нарушительница спокойствия материализовалась. Её золотистые волосы были непривычно короткими, намного короче стрижек многих парней. Впрочем, это не придавало девушке сходства с «пацанкой», напротив, благодаря мягким чертам лица она выглядела очень мило. Если в глазах «Амазонок» читалась боль из-за пережитых событий, то голубые глаза девушки были яркими и живыми, словно она совсем недавно начала путешествовать с ними. Доспехи удалось узнать и без просмотра персонажа — «Шкура волка», разбойничья броня девяносто второго уровня, наполовину покрытая белым мехом. В такие был одет и Намтик, правда, они не были измазаны алым порошком.

— Это Инви, разбойница нашей группы, — представила её Катрина.

Инви вместо ответа с улыбкой поклонилась.

— Ничего не понимаю. Вас разве не трое?

— Эта мадмуазель так много времени проводит в невидимости, что я иногда забываю, что она существует, — ответила Ауриэтта. — Один раз ушла в невидимость, потеряла волосы и облысела.

— Не говори ерунды! И вообще, мои волосы не лупят меня по спине каждый раз, когда я решу прыгнуть или напасть, — парировала Инви.

Это было правдой. Многие девушки действительно укорачивали волосы, чтобы избежать проблем в сражении, и изменившаяся причёска Катрины была прямым доказательством.

— На будущее, если решишь прятаться, старайся ступать так, чтобы твоих следов не было видно, — Вилл решил дать непрошенный совет не из чувства превосходства, а из-за искреннего беспокойства. Сегодня её нашёл он, завтра — внимательный «Невозвращенец». — Если хочешь, я тебя познакомлю с одним разбойником, который прячется так, что ваша «Совершенная невидимость» курит в сторонке.

Мелькнуло опасение, что девушка воспримет совет и предложение и штыки, но она улыбнулась и склонила в благодарности голову.

— С радостью. Спасибо. Да, кстати, — Инви серьёзно посмотрела на Маму. — Я пыталась проследить за Грибоголовым, но он куда-то ушёл через портал. Увы, здесь мои полномочия всё.

— Ну и чёрт с ним. У нас вон, есть сладенький десерт, — Мама снова потрясла Айронмэнчиком, который давно бросил попытки вырваться и покорно принял судьбу. — Если все готовы, то можем выйти прямо сейчас.

— Вилл? — спросила Катрина.

Вилл подавил внутренний голос, который умолял воспользоваться последним шансом отказаться.

— У меня всё с собой. Зелья, еда, другие расходники. Я готов.

Мория как в воду глядела.

(1) Мета — определённый набор стратегий/героев/умений/предметов, популярных (из-за эффективности или доступности) на данный момент игры.

Глава 5

— Унджаст! Помоги мне!

Унджаст лениво повернул голову.

— Вот ещё. Я предупреждал, что их агрить не надо. Сам виноват.

Бехх рычал и пытался спихнуть с себя повисшего человека. Вернее, человеком он был лет так сто назад, а то и больше. Сейчас это было прогнившее насквозь существо, которое ржавым крюком вцепилось Бехху в спину. Несмотря на массивные тяжёлые доспехи, которые носили все воины света, ржавый крюк, наплевав на всю логику и здравый смысл, пробил металл. Из-за этого сгнивший человек напоминал бумажку, которую прилепили на спину, — сколько не вертись, достать всё равно не можешь, а сама она не отлипнет.

— Круг праведного очищения! Лезвие милосердия!

Рубинового цвета клинок загорался белоснежным светом и каждый раз угасал. Для того, чтобы атаковать цель, нужно взять её в системный прицел и держать в пределах угла таргетирования. Сейчас оба условия нарушены. Гниющий человек, сам того не подозревая, использовал ловкий трюк, позволяющий бить со спины и при этом сделать так, чтобы тебя не били в ответ.

— Унджаст! Пожалуйста!

— Эх, ладно…

Унджаст поднялся на ноги и вложил в левую руку волшебный посох.

— Не крутись.

Бехх перестал раскручиваться на манер юлы и повернулся спиной, на которой продолжал висеть моб шестьдесят третьего уровня. Секунда — и на нём появился системный прицел.

— Электрические искры!

Правая рука заискрила. Сотканное из незримых потоков магической энергии заклинание сорвалось с пальцев и на манер сотни ножей вонзилось в гниющую плоть моба. Тот зарычал, а после обессиленно пал на влажную землю. Мёртв. Хватило одного заклинания.

— Что надо сказать? — намекающе спросил Унджаст.

— Сказать «пошёл ты», — огрызнулся Бехх и за несколько пинков скинул труп вниз.

— Вот так и поступлю в следующий раз, — парировал Унджаст и присел обратно.

Остров стенаний. Если в игре и существовало место, которое идеально подходит под определение «Мёртвая зона», то это оно. На острове нет ничего — ни квестов, ни ресурсов, ни полезных мобов для фарма. Лишь Пыточная темница, ставшая идеальным местом для заточения пленных девушек.

Унджаст не знал, кто первым обнаружил этот остров, но соваться сюда не рисковали как обычные игроки, так и решившие поиграть в благородных спасателей идиоты. Из-за удалённости не имело значения сколько игроков сюда прибудет — сто, двести или тысяча. На подступах к темнице легко перебить всех, на манер спартанцев из одноимённого фильма. Впрочем, работу легко может забрать «Гниющий осьминог», мировой босс сотого уровня. Обычно он спит на дне, но у него есть «график», по которому он рассекает поверхность. Горе тем, кто отважится переплыть водную гладь на хиленькой лодочке.

Бехх грубо выругался, вытащил из спины крюк и выбросил его далеко в воду. Истинными обитателями Острова стенаний были два вида зомби — пленники, которых насильно привезли сюда для пыток, и истязатели, которые эти пытки совершали. В свой упадок место пришло во время наплыва «Осквернённых», мобов на языке местных жителей. Истинных причин трагедии никто не знает, но ходят молвы, что это место настольно прогнило, что «Осквернённые» съели его словно саранча. Они сделали исключение и выбрали своими сосудами людей — тех, чьи души давно сломлены из-за пыток, и тех, чьи души из-за них же давно сгнили.

Унджаст посмотрел влево. Возродившиеся зомби, один пленник, а второй истязатель, вцепились друг в друга гнилыми руками. Побеждал пока надсмотрщик — правой рукой он держал пыточное орудие, которое вонзил пленнику в глаз. Эти мобы постоянно враждовали друг с другом. Интересно, а их души, игроков, которые стали «Невозвращенцами», прогнили настолько же? Или всё ещё хуже?

Другой косой взгляд, уже в сторону Бехха. Сидит, как ни в чём не бывало. Почёсывает уродливую бородку, напоминающую несколько клоков волос. В самом начале пути он выбрал класс «воина света», или же паладин, если проводить аналогии с другими играми. Паладинов всегда считали символом благородства. Бехх, густые волосы которого скрыл шлем, благородным не был. Спокойно ли он спал сегодня? Наверное. Системный сон способен закрыть глаза на любые грехи и подарить сон младенца даже тому, кто воспользовался девушкой, выдавшей разрешение на близость за десять минут до смерти от голода. Несмотря на прошедшие сутки, её крики до сих пор стояли в ушах.

Унджаст горько усмехнулся. Мысли о том, что он, отказавшись от возможности порезвиться за компанию, якобы поступил благородно, смешны. Размышлять в таком ключе — чувствовать гордость за то, что измазался в меньшей бочке с дерьмом, чем остальные. Он — такой же «Невозвращенец», как и все. Вот, что имеет значение.

— Унджаст, всё в норме? — спросил Бехх.

— Ага, — кивнул Унджаст.

Нихрена всё не в норме. Хотелось ответить именно так. С другой стороны, жалобы ничего не изменят. Они не смогут отменить подставу от человека, которого ты искренне считал другом. Они не смогут отменить четыре несправедливо проведённых в тюрьме года. Они не смогут отменить то, что жизнь в реале стала пыткой — в статусе отброса, с которым никто не хочет иметь дела из-за тёмного прошлого.

Унджаст помотал головой. Такие ночные дежурства нравились меньше всего. Даже несмотря на напарника, остаёшься наедине со своими мыслями. Новость о том, что всех игроков заперли здесь, при этом время в реале идёт намного медленнее, сперва вогнала в шок. После пришла искренняя радость. Они попали в волшебный мир, в котором всем плевать что у тебя там, в реале, и как. Здесь можно всё начать с чистого листа. Хочешь стать благородным волшебником, который не чурается помочь ближнему? Пожалуйста. Вот только виртуальная реальность жестоко разбила розовые очки. До сих пор стояли перед глазами они — группа из пяти ребят, которые не рассчитали свои силы и собрали слишком большой пак. Тело до сих пор помнило тревогу и отчаяние, с которым бросилось к ним на помощь. Руки до сих пор не могли отойти от использования заклинания «Электрический вихрь», которым хотелось испепелить всех мобов и спасти ребят. Благородное, и одновременно с тем глупейшее решение. Пелена доброго поступка закрыла глаза на важный момент — массовые заклинания работают как на мобов, так и на игроков, которые не состоят в твоей группе или гильдии. «Вихрь» снёс нападавших на ребят «Гигантских муравьедов», но заодно убил трёх игроков, здоровье которых сразу просело с сорока процентов до нуля из-за разницы в уровнях. Выжили бы они без такой помощи? Возможно. Этого никак не узнать.

Уцелевшая двойка сразу связалась с Советом, который потребовал немедленно сдаться стражникам. В такой ситуации выхода два — снова оказаться за решёткой, либо сбежать. В этот раз второй вариант оказался соблазнительнее. Три дня в статусе изгнанника — и на связь вышел странный человек, который был в курсе случившегося и предложил действительно начать всё с чистого листа — в игре, в которой можно задержаться на целую жизнь. С той минуты и начался путь в «Невозвращенцах», как их называли простые игроки.

— Будешь? — спросил Бехх, протягивая бутылку. Судя по пристрастиям и запаху, там был эль.

— Ты совсем дурной? — спросил Унджаст и бросил взгляд наверх, где был вход в темницу. Без света внешних факелов увидеть его было почти невозможно.

— А чё будет-то, — вальяжно ответил Бехх и присосался. Унджаст забрал бутылку и выбросил её как можно дальше от берега. — Эй!

— У тебя совсем мозгов нет? — шикнул Унджаст. — Подождал бы, пока…она уедет.

При одном упоминании о ней по коже пошёл мороз. Она может выйти из темницы в любой момент, и вид бухающего на посту тела её не обрадует.

— Ладно, — протянул Бехх. — Она конечно…интересная девушка.

— Если честно, я её боюсь, — прошептал Унджаст. — Вроде самая обычная, внешность, рост, таких девушек в реале полно, но…аура. Убийственная. Мне даже смотреть на неё страшно.

— То-то три раза, как она проходила мимо нас, ты смотрел в землю. Эх, дали бы мне такую на ночь, я бы с ней…

Бехх пустился в фантазии насчёт того, что бы и в каких позах он сделал с волшебницей. В это верилось с трудом, и скорее не он бы с ней резвился, а она с ним. Унджаст отключил расслабленный голос напарника и ушёл в свои мысли. Что этот идиот забыл в «Невозвращенцах»? В отличие от него, у Бехха всё было прекрасно. Студент четвёртого курса. Спортсмен. Скорее всего, родители считают его хорошим мальчиком. Что бы они сказали, увидев, в какое животное превратился их сын? Или в этом и есть смысл игры — она закаляет главные качества личности. Хороший человек становится ещё благороднее, а подлецы, в жизни прячущиеся за маской, в отсутствии всяких правил и норм морали показывают истинное лицо.

Плавную нить размышлений нарушило такое же плавное течение лодки. Кто-то плыл прямо к острову.

— Эй, Бех. Ты видишь? — Унджаст ткнул пальцем в сторону плывущего пятна.

Мечтательное выражение мигом слетело с лица Бехха. Он прищурил карие глаза и сосредоточенно следил за неумолимым приближением лодки. Унджаст на всякий случай приготовил посох. Большим минусом игры стало отсутствие предметов, работа которых была аналогична биноклю из реального мира. Как понять, кто плывёт в сотни метрах впереди? Единственная подсказка — это плашка и режим просмотра персонажа, вот только они были доступны вблизи, когда до игрока метров пятнадцать. Сейчас же ориентироваться приходилось на силуэты, и, что более важно, на специальные знаки.

«Ладно, раз плывёт одна лодка, то это вряд ли вражеский рейд», — успокоил внутренний голос. Попытки отбить пленных девушек закончились ещё как месяц назад. И уж тем более не было смельчаков, которые наивно думали перебить всю темницу малыми силами. Взгляд зацепился за знакомого мужчину, который сидел возле самого носа лодки и высоко поднял руку.

— Это Айронмэн, — Бехх тоже узнал его.

Следом Айронмэнчик широко показал два пальца — обозначение, что он возвращается с двумя пленниками.

— Два пленника. И их трое. А куда делся Гриб? Вроде бы его нет.

— Видимо, сдох, — равнодушно ответил Бехх. После знака о пленниках его глаза мечтательно заблестели. Так, кто у нас там…

— Я знаю одного. Вернее, одну. Это МамаКулак, Амазонка. Наши их перебили недавно.

Бехх разочарованно цокнул.

— А, эта дурная…С её комплекцией ник должен быть ПапаКулак. Мой батя, который двадцать лет тяжёлой атлетикой занимался, и то тоще неё. С такой не поразвиться. Хотя…

Второго пленника узнать не удалось. Лицо и фигура скрыты за тёмной волшебной мантией. Скорее всего, девушка. Парней в это место не тащат, да и в плен берут редко. Их ценность нулевая.

Лодка почти подплыла к берегу. Странно. Что-то здесь…не так. Неправильно. Вместе с Айронмэнчиком отплывали четверо. Одного, чёрт с ним, убили. Однако, все трое были достаточно шумны, к примеру, Чижик любил бить руками по воде и призывать мирового босса. Говорил, так адреналин прогоняет по телу. Эти двое, кем бы они ни были, вели себя тихо, а их лица так же были спрятаны.

Когда лодка стукнулась о берег, беспокойство достигло пика.

— Стойте! — выкрикнул Унджаст, чувствуя, как дрожит голос.

Айронмэнчик удивлённо оглянулся и вопросительно склонил голову.

— А?

Унджаст поводил посохом в разные стороны, словно тыча им в фигуры за его спиной:

— Айрон, это кто с тобой? Отвечай.

Из-за расстояния ники разглядеть не удалось. Подходить близко — опасно. Унджаст начал медленно отступать.

— Унджаст, ты перегрелся? — не самый сообразительный Бехх ничего не понял. — Что вообще…

Закончить вопрос он не успел. В него влетела жёлтая точка, а голове опустилась, как будто Бехх резко заснул. Унджаст быстро обернулся в сторону приплывшей лодки и успел заметить, как в него летит вторая жёлтая точка. Веки словно налились железом. Они опустились сами собой, а тело перестало слушаться. Сквозь практически закрытые глаза было видно, как из воздуха появилась девушка. Следом во рту оказался кляп, а руки, которые казались словно чужими, свели сзади и связали. Сонному взгляду удалось зацепиться за ещё одну особенность — от лодки тянулась едва видная цепочка следов.

* * *

— Какие красавчики, — довольно сказала Катрина. — Связанные, молчат. Идеальные мальчики.

— А ты молодец, не обманул — МамаКулак похлопала Айронмэнчика по спине. — Вилл?

— Всё тихо.

Первая часть операции прошла настолько идеально, что даже не верилось. Со слов Айронмэнчика, ответственные за охрану темницы Невозвращенцы размякли и обленились до такой степени, что полагались лишь на две вещи. Первая — парочка дозорных, которая защищала единственный подход. Вторая — различные ловушки в виде рун и замаскированных ям. До ловушек они пока не добрались, а вот обезвредить парочку дозорных оказалось просто — всего лишь требовалось переодеться и замаскироваться как под друзей Айронмэнчика, так и под пленницу.

Вилл выключил «Чувство крови» и спешно сменил обычную волшебную мантию на кровавый комплект. Катрина и Ауриэтта переоделись в свои вещи. Единственной, кому не пришлось участвовать в маскараде, была Мама, которая, казалось, вот-вот расплавит взглядом пойманных дозорных.

— А ну не дёргайся, — рыкнула она и ударила Бехха под дых. Парень с ником Унджаст был более спокойный и злобно смотрел на Айронмэнчика.

Вилл на всякий случай ещё раз проверил территорию. Всё чисто. Как и сказал пойманный Невозвращенец, основная концентрация вражеских сил была в темнице.

— Что делаем с ними? — спросила Катрина.

— Я предлагаю выбросить их в воду, предварительно лишив яиц, — Ауриэтта достала лук, наложила стрелу на тетиву и направила наконечник в сторону ценного для мужчины места. Бехх жалобно заскулил. — Справедливое наказание для таких червей.

— Я полностью согласна, — раздался тихий голос невидимой Инви.

— Оставлять их тут опрометчиво, — задумчиво сказал Вилл. — И запереть их негде.

— Есть одна идея, — предложил Айронмэнчик. — Дальше будут две ямы. Можно их бросить туда.

— Так и поступим, — кивнула Мама и взяла по парню в каждую руку. — Тихо!

Бехх извивался, как червяк, и пытался вырваться. Ауриэтта без предупреждений врезала по бородатому лицу. Воин света сразу успокоился.

— Раньше к темнице вели три подхода, — нервно сказал Айронмэнчик. — Как только мы облюбовали это место, искусственно привели в негодность два из них, чтобы сосредоточиться на одном подступе. Идите строго за мной, иначе угодите в ловушки.

— Надеюсь ты не забыл, что любой писк, любое движение, которое мне не понравится, и мы превратим тебя в фарш? — МамаКулак понизила голос настолько, что холодок пробежал по спине.

— Д…да. Я помню, — сглотнул парень.

— Тогда веди.

Вилл снова проверил территорию. «Чувство крови» никого не нашло. Все Невозвращенцы вальяжно сидели внутри темницы, даже не подозревая о гостях. Айронмэнчик, который всё время уверенно шёл вперёд, замер и поднял руку.

— Ступайте строго по моему следу, — шепнул он. — Здесь расставлены триггеры. Они запускают звуковой сигнал. Сработает хотя бы один — и вся темница поднимется на уши.

Сколько бы Вилл ни всматривался в землю, ничего заметить не удалось. «Чувство крови» также не видело ничего необычного. Айронмэнчик шёл по одному ему ведомому маршруту. Следом ступала Мама, оставляя большой след на мокрой земле. При помощи системы она закинула парней на плечи, лишив их хоть какой-то возможности коснуться ногой триггера. Где-то в невидимости ступала Инви. Вилл шёл рядом с Катриной, а замыкала цепочку Ауриэтта.

— Куда ногу ставишь? — неожиданно прошипел Айронмэнчик. Нога Мамы, которая ступить на землю, замерла в воздухе. — Извините…

Неожиданная стрессовая ситуация позволила на мгновение обменяться ролями. Мама спокойно кивнула и поставила ногу в нужный след. Айронмэнчик, который, судя по всему, вышел из «минного поля», внимательно смотрел за движениями каждого. Наконец, когда нога Ауриэтты переступила незримую черту безопасной зоны, парень выдохнул.

— Создание одного триггера — тяжёлый труд, и если он срабатывает впустую, провинившегося жёстко наказывают. Поэтому каждого заставляют вызубрить путь так, чтобы ориентироваться даже в кромешной тьме, — объяснил он.

— Чисто, — успокоил всех Вилл очередной проверкой.

Через метров двадцать Айронмэнчик снова остановился. Дальнейший путь был завален листьями и прочим мусором, намертво скрывающим землю.

— Здесь всё просто, — сказал он. — Чтобы обезопасить себя от вторжения, мы вырыли ямы и прикрыли их. Глубина ямы — метров семь. Умереть не умрёшь, то вот выбраться из неё не сможешь. Также такой подход сводит на нет всю попытку зарашить большим рейдом — здесь ему придётся протиснуться через игольное ушко.

— Отлично. Мальчики, вот вы и дома.

Айронмэнчик, действуя по одному ему известным правилам логики, аккуратно разгрёб весь мусор и открыл по дыре в каждой из ям. В первую осторожно скинули Бехха. Во вторую упал Унджаст. МамаКулак подошла к лиственной границе и начала водить по ней ногой.

— Вот здесь безопасно, — сказала она, задержав ногу возле левой части.

Айронмэнчик кивнул.

— Верно. Безопасный путь прост — идёте по диагонали.

— Только после тебя, — Ауриэтты ткнула его в спину наконечником стрелы.

Мама отошла в сторону. Айронмэнчик пожал плечами и, осторожно нащупывая путь, медленно шёл вперёд. Как он и сказал, безопасно было двигаться по диагонали. В том же порядке они перешли яму.

— Дальше просто — возле входа раскиданы руны. Их эффект не такой сильный, но срабатывание очень шумно и наносит урон. Вон, смотрите.

Вилл присмотрелся. Может быть, помогла ночь, но руны при должной внимательности увидеть было несложно. Огненные, ледяные, электрические — каждая имела свой узор, и линии причудливо переплетались друг с другом.

— Негусто, — резюмировала Мама.

Айронмэнчик пожал плечами.

— Легко говорить постфактум. Без меня вы бы завалились ещё на звуковых триггерах.

— Умничаешь? — скривилась Ауриэтты. — Близость сгнивших дружков храбрости придаёт?

— Это просто честный ответ.

— Ладно, перестаньте, — шикнула Мама.

Вход в темницу располагался под небольшим каменным строением, высотой в два этажа. И «Невозвращенцы» сделали здесь свою ловушку. При помощи «Чувства крови» удалось увидеть, что ступени ведут вниз, в нечто, напоминающее зал. В нём сидели три человека. А вот каменное строение, несмотря на зажжённый свет, пустовало. Обманка для незадачливых гостей? Или же, напротив, знак, что надо спускаться вниз, в объятья трёх дозорных?

— Трое. Внизу. Рыцарь. Страж. Волшебник. Сидят в просторной комнате.

— Это второй дозорный пункт, — сказал Айронмэнчик. — Обычно там сидит два или три человека, их роль сродни охраннику на входе — контроль и учёт. Ну и встреча незванных гостей, если такие будут.

— Втроём? Офигеть. Ваша расхлябанность прекрасно идёт нам на пользу, — хмыкнула Мама. — Работаем так — начинаем с двух усыплений. Пока двое спят, мы обезвреживаем третьего и занимаемся остальными. Сделаем всё тихо и бросим их в камеры. Есть же такие?

— Полно, — мрачно усмехнулся Айронмэнчик. — На любой вкус и цвет. Это же Пыточная темница.

— Работаем. Сперва усиления.

Бафаться пришлось осторожно. Вилл то и дело прерывал заклинания «Чувством крови», чтобы проверить, нет ли никого. Тишина. Троица сидела за столом, и, судя по движениям, что-то на него кидала. Может быть, играли в карты. Использовать бафы пришлось прямо возле двери, чтобы вспышки от заклинаний были менее заметными. Кто знает, вдруг с другого берега что-то приметят.

— Что ты делаешь? — брезгливо спросила Ауриэтта при виде ножа, покрывшегося засохшими пятнами крови.

Вместо ответа Вилл полоснул себя по левой руке и подставил под ручей крови кубок. Под ноющую боль, которая била в каждую клеточку тела, он наполнился до краёв. Собравшись с духом, Вилл опустошил кубок за несколько мощных глотков. Показатель Кровавого заряда вновь взлетел до максимума.

— Что? — с лёгким вызовом спросил он у уставившейся четвёрки.

— Да нет, ничего, — многозначительно ответила Мама. — На лестнице ловушек нет?

Айронмэнчик покачал головой.

— Тогда заходим. Аккуратно, действуем согласно плану. Помните, что если нас обнаружат — сразу отступаем.

Мама кивнула Айронмэнчику, и тот приложил ладонь к двери. Вокруг руки появилось лёгкое золотистое свечение. Раздался едва слышный щёлк, и входные двери открылись. Внутри было очень темно — никаких настенных факелов, освещающих путь, иди вслепую и надейся, что нога не пролетит мимо ступеньки. Единственным источником света после закрытой двери стал свет, слабо горевший внизу пролёта — из того самого зала, в котором сидели Невозвращенцы. «Чувство крови» по-прежнему говорило, что их трое.

Вилл старался ступать так аккуратно, словно каждые ступеньки были сделаны из хрусталя. Медленно, шаг за шагом, они ступали всё ниже. Вскоре стали слышны голоса.

— …это тебе король. Это туз. А это — шестёрочки на погоны.

— … я не верю что такое бывает! Как? Как я опять проиграл? — раздался недовольный мужской голос. Перед этим мужчина выругался безупречным матом, эталонным, разнообразным, со сложными замысловатыми конструкциями.

— Опыт, братка, ничего личного. И маленькая щепоть удачи.

«Опыт, удача, кому ты рассказываешь», — мысленно усмехнулся Вилл. «Чувство крови» позволило увидеть странные движения, словно один из мужчин что-то доставал из сапога. Быть может, победивший был обыкновенным мухлёжником.

— Ну что, как и договаривались. Очкастая со здоровым бампером моя.

— Хрен с тобой, забирай, — раздался третий голос, явно недовольный поражением. — Но только на завтра!

— Я не поняла. Они что…на девушек играют? — яростно прошипела Мама. Сзади на неё шикнула Катрина.

— Играют на единственное, что здесь представляет хоть какую-то ценность, — совсем тихо ответил Айронмэнчик.

В слабом свете удалось рассмотреть лицо Мамы, и оно было таким свирепым, что казалось, если бы не обстоятельства, то за одни эти слова она бы размазала Невозвращенца по стене.

— Вилл? — спросила Катрина.

— Три. Больше никого не вижу. Я возьму самого левого.

— Вперёд, — МамаКулак бросилась первой в комнату.

Комната, в которой сидела троица Невозвращенцев, сразу ударила в нос неприятным запахом пива. Казалось, что им провоняло всё, длинный деревянный стол, стоявший посреди комнаты, факела и люстры с зажжёнными в ней свечами, невесть откуда взявшийся книжный шкаф в правой стороне. Повсюду валялись ошмётки еды и бутылки, и на одной из них чуть предательски не подвернулась нога. Сами Невозвращенцы в ошалевшем от ужаса состоянии смотрели, как на них несётся вооружённая стальными кулаками женщина. Самый расторопный потянул руки к мечу.

— Усыпление!

Жёлтая точка влетела в грудь мечнику, который стоял левее всех. Чуть погодя «Усыпление» поразило парня в залитой пивом мантии. Последнего на себя Инви — её кинжалы прошли между лопаток, а мужчина-страж с двуручным топором неестественно замер. Подскочившая Мама раскрыла стражу рот и вставила кляп. Инви быстро связала руки. Подобное повторили с остальными двумя Невозвращенцами. Когда дебафы закончились, они начали мычать и пробовать вырвать руки из оков.

— Кто следующий дёрнется — тому лично бошку раздавлю, — прорычала Мама. После её слов активность поубавилась.

— Где камеры? — спросила Ауриэтта.

Айронмэнчик кивнул на приделанную к стене фигурку летучей мыши. Возле неё висела чаша. Вилл заглянул и увидел, что она наполовину заполнена тёмно-красной жидкостью. Кровь.

— Чтобы пройти, нужно плеснуть на мышку, — сказал Айронмэнчик. Разбойник снял со стены чашу и щедро плеснул на фигуру. Какое-то время ничего не было, а после она вжалась в отверстие в стене. После негромкого щелчка стена с глухим скрипом разъехалась.

— Надеюсь, мы не перебудили никого, — негромко сказала Инви, которая вновь ушла в невидимость.

Следующая комната оказалась пустой. В ней не было вообще ничего, и она, видимо, использовалась просто как переход.

— Шевелитесь, — рыкнула Мама на трёх пленных Невозвращенцев. — Куда?

Вопрос вызвали две одинаковые двери. Айронмэнчик указал на левую.

— Правая закрыта на ключ, который находится у старшего, — сказал он.

— Всё чисто, — в очередной раз отрапортовал Вилл.

За следующей дверью потянулся длинный коридор, по бокам которого расположились с десяток дверей.

— Бросайте их туда, — кивнула Мама на двери камер. — Только всех в разные!

— Марина, посмотри, — позвала её Ауриэтта.

Вилл заглянул через плечо Катрины. В одной из камер была простая деревянная коробка, внутри которой всё, за исключением одной из сторон, было щедро украшено ржавыми шипами.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросила охотница.

— Вы! — Мама повернулась к трём пленникам. — Кто из вас выиграл девушку в карты?

Под её яростным взглядом мечник и волшебник повернулись к мужчине-стражу с двуручным топором. Он сразу обмяк и что-то жалобно замычал.

— Прекрасно. Извини, мальчик, но вот твой новый приз. Добро пожаловать.

Мама грубо запихала стража в коробку и захлопнула её. Вилл смотрел на это со смешанными чувствами. С одной стороны, помещать живого человека в пыточное устройство перебор, с другой он — Невозвращенец, который играл в карты на девушек. Да и сама коробка была большая, и если ему хватит ума не дёргаться, то шипы в него не вонзятся.

Ауриэтта брезгливо затащила пропитанного пивом волшебника в другую камеру. На руки набросила кандалы, а на шею — ошейник с длинной цепью. Увидев на полу скальпель, охотника хищно улыбнулась и провела им по груди мужчины. Острый предмет разрезал мягкую ткань и оставил глубокую рану. Более мягкой Катрине достался мечник.

— Ах ты су… — прошипела целительница.

Словно почувствовав спокойный характер девушки, мечник попытался вырваться — изо всех сил ударил ногой по голени. Через секунду его из невидимости накрыла Инви.

— Велели же, без глупостей, — строго сказала она и ударила мечника по щетинистому лицу. Тот успокоился и позволил приковать себя.

Вилл присматривал за Айронмэнчиком, хотя он, видимо, всё-таки принял умное решение встать на их сторону. Чтобы выпустить из камеры Катрину пришлось сделать несколько шагов в глубь коридора. Очередная проверка «Чувством крови» показала две цели.

— Двое! Судя по никам, девушки. Вон там, — Вилл развёл указательные пальцы в разные стороны. Судя по силуэтам, девушки сидели в двух камерах напротив друг друга.

Мама захлопнула дверь с пленным в коробке стражем и быстрым шагом двинулась вперёд. Как только её закованная в стальную перчатку рука коснулась нужной двери и отодвинула засов, из-за неё послышался приглушённый крик.

— Нет! Пожалуйста! Вы же приходили сегодня!

В голосе девушки било такое отчаяние, что от каждого слова мороз бежал по коже. Что же с ней делали?

— Тише, успокойся, всё хорошо…

— Не подходите! — девушка с грязными волосами, естественный цвет которых установить было трудно, забилась в истерике. Если бы не кандалы и не ошейник, она, казалось, легко пробила бы толстенные стены.

— Усыпление.

В голову не пришло ничего лучше, кроме как усыпить девушку. Катрина тем временем освободила вторую пленницу. Она выглядела получше — не настолько забито, и казалось, что её привели сюда немного позже. Фоси подошли к сестре по несчастью и присела на колено. Как только «Усыпление» закончилось, она положила ладонь на рот и мягко сказала.

— Тш! Даша, успокойся! Всё хорошо! Я же говорила, что за нами обязательно придут! Смотри, это девочки из «Амазонок». Это Виллиус. Всё хорошо, нас больше не тронут.

Девушка с ником Иммирия спустя несколько секунд пустого взгляда кивнула и обессилено зарыдала.

— Шестидесятый и пятьдесят третий уровни… — негромко сказал Вилл. — Их опасно тащить через всю темницу…

— Снаружи свободно? — Фоси подняла голубые глаза.

— Там двое дозорных, но мы их нейтрализовали, — ответила Катрина.

— Если там чисто, мы скроемся по воде на одной из лодок, — уверенно сказала Фоси.

Так как негласным лидером была Мама, то все повернулись к ней.

— Ладно, — наконец ответила она. — Так будет действительно лучше всего. Наш новый друг поможет добраться до лодок и вернуться. Я и Вилл будем в главном зале.

— Уверена? — настороженно спросила Ауриэтта. — Может, Инви оставить?

— У вас снаружи не будет Вилла, который предупредит о возможных фокусах. На крайний случай, вдвоём отступать будет легче. На самый крайний случай, сдохнем лишь мы оба.

Катрина и Ауриэтта недоверчиво переглянулись, но спорить не стали. Иммирия в объятьях Фоси успокоилась, хотя и бросала боязливые взгляды на Айронмэнчика. Тот стыдливо спрятался за широкую спину Мамы.

Возвращение в главный зал напомнило цикл бесконечной программы «Проверить всё через Кровавое зрение — продвинуться немного вперёд». Стена, через дырку в которой они вошли, была до сих пор раскрыта. Видимо, эффект крови на гобелене сохранялся какое-то время. Едва нога вступила в зал, как в ноздри вновь пролез неприятный запах пива и объедков, разбросанных по всей комнате. «Невозвращенцы» настолько заплыли в этом прогнившем месте, что наплевали на все нормы порядка и жили как свиньи.

— Скоро увидимся, — кивнула Ауриэтта, и, после очередной кровавой проверки, повела освобождённых девушек наверх. За ней пошли Айронмэнчик, Катрина и невидимая Инви.

Глухие звуки шагов быстро сменила тишина. Вилл взял один из стульев, который выглядел чище остальных и сел за стол, брезгливо сбросив пропитанные алкоголем карты. Такая позиция позволяла одинаково эффективно смотреть «Кровавым зрением» в левую часть, где они только что были, так и в правую. В перерывах между проверками Вилл бросал осторожные взгляды на Маму. Может быть, виноват свет факелов и свечей, но её карие глаза, взгляд которых был полон решимости и ярости, сейчас были в плену у усталости. Она молчала и сосредоточенно смотрела в сторону лестницы. Самому нарушать молчание также не хотелось.

— Кровавое зрение.

Глаза начали немного побаливать от частой смены тонов. Слева пусто — радиус заклинания доставал до одного из «Невозвращенцев», который одиноко сидел в своей камере. Вилл перевёл взгляд направо, и словно кто-то невидимый вылил ведро с жидкостью под названием «Страх». Двое. Идут сюда. В зал, где они сейчас с Мамой.

— Сюда идут двое, — прошептал Вилл. — Страж и целитель.

— Дерьмо… — процедила Мама и бросила взгляд на лестницу. — И девочки не вернулись.

«И что нам делать?» — пронеслось в голове. Если сбегут, то вошедшая в зал двойка сперва никакого не найдёт, после заметит открытый проход в правой части, заглянет в него и найдёт трёх пленных товарищей. Во что раскрутится цепочка представлять не хотелось — в лучшем случае вся Темница встанет на уши, в худшем — за ними отправят погоню и придётся пройти через очередную кровавую бойню, в которой их шансы на спасение будут малы.

— Нельзя уходить, — шипела Мама. — Надо задержать их. Я беру первого. Ты — усыпляй второго.

Мама махнула рукой и, насколько позволяли габариты, спряталась за книжным шкафом, невесть что делающим в этом месте. Вилл спрятался по другую сторону двери. Коленки немного дрожали. Пальцы нашарили заранее приготовленные кляпы, которыми «Амазонки» предусмотрительно запаслись до операции.

— Я не понял, они чё, дрыхнут? Почему тихо так.

Второй мужской голос неразборчиво что-то ответил. Дверь медленно открылась в сторону мужчин. Первым на мрачное освещение вышел страж со странными наплечниками, которые по форме напоминали рога. Вторым был целитель в обычной серой мантии, спадающей до грязного пола.

— Ало! — крикнул страж, направившись к открытому проходу в другом конце зала. — Почему нет никого? Вы тут совсем ох…

Закончить фразу он не успел — на манер тигрицы Мама напрыгнула сзади. Её стальная перчатка налилась золотом. С присущей ей любовью она всадила кулак стражу в спину, и он неестественно обмяк. «Оглушающий удар» — простое, но эффективное оружие Мамы, отключающее цель на несколько секунд.

— Усыпление!

Жёлтая точка поразила новую цель, и целитель сонливо опустил голову. Эффект действует пятнадцать секунд минус процент от резистов. В итоге маленький таймер в иконке «Zzz» начался с двенадцати. Нужно действовать быстро. Вилл двумя прыжками подскочил к сонному целителю и воткнул в рот заранее приготовленный кляп. Теперь другая задача — крепко связать руки. Аватар немного потряхивало от волнения. Пальцы тряслись.

«Ну же, давай», — молил Вилл. Три секунды. Узел никак не хотел завязываться. Страж тем временем вышел из оглушения и сцепился в схватке с Мамой. Секундное наблюдение за ним позволило чётко сложить мнение — неплохой боец, поскольку не пытался подставить спину и убежать. Он прекрасно понял, что либо они сейчас принимают бой и побеждают, либо конец.

Это понимал и сонный целитель. В момент, когда закончилось усыпление, случились две вещи. Первая — узел завязался. Вторая — целитель сразу ударил локтями в живот. От сильного удара пришлось согнуться. Вилл кашлял, а тело охватила новая волна ужаса.

«Вот дерьмо», — отчаянно пронеслось в голове. Узел получился слабым. В отличие от «Амазонок», которые надёжно пленили Невозвращенцев, у него не было подобного опыта. Целитель за два движения скинул обмотанные вокруг рук верёвки и стащил кляп.

— ТРЕВО…

Закончить ор он не успел. Вилл, действуя инстинктивно, прыгнул на целителя и повалился с ним на грязный пол. Голова неприятно заныла — затылок ударился об одну из бутылок. В этот момент бой нарушил все существующие законы и правила ПВП — лишь борьба, в которой один соперник пытался физически побороть второго.

— Су..

По телу прошла новая волна боли — целитель отчаянно вцепился зубами в руку. Его рот сразу пропитался кровью. Несмотря на боль, Вилл старался не отрывать руки ото рта и пытался вдавить голову коллеги по классу в пол, чтобы не дать ни малейшей возможности издать хоть какой-то, но громкий звук. До отката «Усыпления» осталось двадцать пять секунд. Продержаться — быстро разорвать дистанцию — усыпить. План такой.

Вилл бегло проверил дела Мамы. Вроде у неё всё неплохо. Она взяла класс «Страж», но в игре использовала одно из самых непопулярных оружий — кулаки, похожие на отлитые из железа перчатки. МинМаксеры в каждых новых тестах говорили, что такие перчатки уступают в мощи другому оружию — мечам, топорам или копьям. Однако, опыт других игр вбил одно правило — бесполезных классов или предметов нет, есть ситуации, в которых они могут раскрыться.

Атаки стальными кулаками чем-то напоминали боксёрские приёмы из реальной жизни. Из-за этого Мама делала две вещи сразу — сильно атаковала врага, а из-за ударов по лицу он просто не мог внятно и громко позвать на помощь. Из стража вылетали лишь булькающие звуки, а реале он давно бы лишился всех зубов. Помощь Маме явно не требовалась.

Вилл не сдержался и со всей силы ударил свободной, левой рукой по лицу целителя. Весь правый рукав покрылся кровью — то ли от комплекта, то ли его. Три секунды. Две. Вилл вскочил, встал сапогом на лицо и негромко сказал:

— Усыпление.

Целитель, отчаянно бившийся в ногах, снова сонно обмяк и сладко развалился на полу.

— Оставь это мне, — раздался голос над ухом. От неожиданности Вилл едва не сел на пятую точку. Из пустоты возникла Инви. Сперва она деловито заткнула рот спящему целителю и надёжно зафиксировала импровизированный кляп, а после отработанными движениями перевернула Невозвращенца и связала ему руки. На всё ушли какие-то несколько секунд. Безупречно.

— Грозовой разряд!

Над ухом просвистела стрела. Невозвращенцу-стражу повезло меньше: мало того, что сам по себе урон от умения был слишком большим — так ещё и наэлектризованный стальной наконечник угодил в левый глаз. На секунду прорвался отчаянный крик, но подскочившая сзади Инви повторила трюк с кляпом и связыванием рук. Удар под колено — и ноги Стража подкосились. Второй есть.

— Исцеляющий свет!

Изумрудное сияние несмело обняло окровавленную Маму. Страж сумел вставить несколько боевых умений, и здоровье Амазонки просело на двадцать пять процентов. Из этой схватки чудом удалось выйти без потерь — все целы, а шума битвы, хотелось верить, никто не услышал.

— Всё в норме? — спросила Мама и сплюнула кровью.

— Это у вас нужно спросить, — мрачно ответила Ауриэтта. За ней, словно за мамой или старшей сестрой, прятался Айронмэнчик. Судя по тому, как вжался крепкий мужчина в тяжёлых доспехах, он очень не хотел попадаться на глаза именно этой схваченной паре.

— Гости пожаловали с той стороны, — Мама кивнула на дверь, рядом с которой стоял книжный шкаф. — Вилл заметил, с помощью кровавого зрения.

На лице Катрины проступила ухмылка.

— А ты его брать не хотела.

Мама что-то пробурчала, за шкирку взяла двух парней одновременно и потащила их по полу словно мешки с мусором.

— Кто рыпнется первым — вырежу глаза. Второй лишится яиц, — холодно пригрозила Ауриэтта и покрутила в руках найденный скальпель. После этой угрозы схваченные Невозвращенцы разумно решили не лезть на рожон.

Оба повторили судьбу схваченных ранее товарищей — каждого распихали в отдельную камеру и надёжно приковали.

— У нас проблема, — мрачно резюмировал Айронмэнчик, вернувшись к двери рядом с книжным шкафом.

— Что ещё? — нервно спросила Мама.

Айронмэнчик постучал пальцем по двери и указал на книжный шкаф.

— Эта дверь с секретом. С той стороны она открывается без проблем, а здесь…Нужны два человека. Первый должен вытащить из шкафа нужную книгу, а второй — сразу открыть дверь. Проблема в том, что книга каждый день другая, и я не знаю, какая сегодня правильная.

Амазонки переглянулись.

— Надо вернуться и спросить у тех троих, что сидели здесь? — не столько предложила, сколько спросила Катрина.

— Разумно ли? — спросил в ответ Вилл. — Легко выкинут какой-нибудь фокус и поднимут всех на уши.

— Да…с другой стороны, если будем перебирать каждую книгу, то на это уйдёт час, а то и больше…

Мама прикусила губу и озадаченно смотрела то на шкаф, то на дверь.

— Есть ещё один способ, — неуверенно сказал Айронмэнчик. — Рядом со шкафом есть дыра…если засунуть руку и вытерпеть тридцать секунд, то дверь откроется…

— И какого лешего ты молчал? — нависла над ним Ауриэтта.

— Я же вас знаю! Вы мою руку туда засунете!

— Отличная идея. Девочки, помогите…

— Нет, — Мама резко остановила охотницу. — Это сделаю я.

— Марина, ты уверена? — осторожно спросила Катрина. — Можно же…

— Сомневаюсь, что его гнилая кровь подойдёт, как и кровь любого мусора, что здесь осел.

Мама сняла стальные перчатки и убрала их в инвентарь. Вилл осторожно заглянул через её плечо — возле шкафа действительно было небольшое отверстие идеально круглой формы. Несмотря на внушительных размеров руку, дыра поглотила плоть Мамы по самый локоть.

— Ну? — нетерпеливо спросила она, бросив недовольный взгляд на Айронмэнчика.

— Положи руку на дверь, — подсказал он Катрине, которая стояла к двери ближе всех.

Целительница осторожно пожала плечами и положила ладонь на рукоять. Мама сразу скривилась и тяжело задышала.

— Чёрт…пошло…

— Марина, ты в порядке?

— Да…вроде…

Что происходит внутри таинственной дыры было неизвестно. Казалось, что она подстроилась под размер руки Мамы и сжалась, продолжая уменьшаться в размерах. С каждой секундой лицо Мамы всё сильнее кривилось от боли. Айронмэнчик шёпотом отсчитывал секунды. На пятнадцатой из дыры побежала кровь.

— Дерьмо…Инви! Накинь на меня кляп, живо!

К чести невидимки, она среагировала быстро. Отработанным до автоматизма движением она накинула Маме кляп. Как только рот начала скрывать тряпка, Мама истошно замычала, не сдерживаясь от боли.

— Дорогая, потерпи ещё немного… — Ауриэтта делала единственное, что оставалось в этой ситуации — поддерживала морально.

— Ещё пять секунд… — столь же тихо сказал Айронмэнчик.

Раздался леденящий душу хруст, после которого Мама, казалось, закричала в кляп во всю мощь. Две секунды. Одна.

— Открылась! — сказала Катрина.

— Всё, Марин, вытаскивай!

С побледневшим лицом Мама вытащила из дыры руку. Вернее, то, что от неё осталось. В этот момент игру начинаешь любить особенно сильно, поскольку любая, даже самая страшная сцена, не заставит блевать, а при виде обрубка, напоминающего намотанный на белую кость фарш, ощущаешь пусть виртуальную, но тошноту. Согласно игровым правилам, через пять минут рука, скорее всего, заживёт, вот только пережитая боль от этого меньше не станет.

— Не надо меня утешать. Пожалуйста. Всё в норме, — сказала она, когда Инви помогла стащить кляп.

— Всё в норме, да не всё, — мрачно отметил Вилл.

Так как они все были в одной группе, то любой мог видеть как бафы, так и дебафы другого. Среди десятков полезных усилений Мамы появилась кровавая иконка с изуродованной рукой.

Сила физических атак меньше на 35 %.

Сам негативный эффект действовал три часа.

— Очищенная кровь!

Провал.

— Почему ты ничего не сказал про дебаф? — ядовито прошипела Ауриэтта, а её тугая коса, казалось, стала змеёй. Под гневным взглядом охотницы Айронмэнчик попятился и, наступив на бутылку, едва не упал.

— Я и сам не знал! Честно! Я ни разу не использовал эту штуку на практике, да и другие тоже. Мы обычно…

Дальше он замялся и стыдливо отвёл взгляд.

— Обычно использовали девушек? Ну вы и мрази, — сплюнула Мама.

— Придушить бы тебя… — разочарованно протянула охотница.

Катрина благоразумно не открыла дверь полностью и лишь поглядывала в небольшую щель. Вилл страховал её «Чувством крови». Та двоица, которая за каким-то делом решила прийти в их зал, были единственными гостями.

— Заживает… — прошептал Айронмэнчик.

Вилл посмотрел на изуродованную руку Мамы. Действительно, после пяти минут плоть постепенно начала затягиваться и как минимум скрыла кости. Можно было разглядеть что-то похожее на пальцы.

— Чёрт с ним, дальше само затянется, — пробурчала Мама и экипировала обратно стальные рукавицы. В реальности подобный трюк закончился бы большими проблемами, в игре же Мама лишь немного скривилась от неприятных ощущений. — Двигаем дальше.

— Кстати, бафы скоро спадут, — заметила Катрина.

Она занялась обновлениями бафов. Вилл же лишь забросил в себя очередную порцию отбивной из говядины, которая дала плюс к выносливости и здоровью. Дальнейшее продвижение по левому крылу темницы отдавало участием в стелс-игре, в которой было единственное правило: если поднимут тревогу — провал миссии. Порядок действий вновь обрёл цикличность: сперва заглядывание за стену или через дверь при помощи «Кровавого зрения», а после нейтрализация врагов. Всё шло гладко за исключением двух случаев: встречи с девушками-Невозвращенками, которых сперва приняли за пленниц, и столкновении со спящей в одной из комнат пятёркой. Системный сон был очень чуток, поэтому попытка тихо схватить одного закончилась переполохом. В нём уже было не до захвата — трёх пришлось убить.

— Ну что? — испуганно шептала Инви.

— Никого, — успокаивал всех Вилл.

Сражение с последней пятёркой получилось самым шумным, и они даже попытались позвать на помощь. То ли их никто не услышал, то ли потенциальные помощники просто закончились. Всего в камерах томилось уже с тридцать Невозвращенцев. Мама была права — лобовая атака большим рейдом была бы провалена сразу. Закончилась бы она ещё на подступах, поскольку со слов Айронмэнчика стало понятно, что приближение больше, чем десяти человек сразу — это сигнал тревоги и жёсткая оборона всей темницей. Невозвращенцы отнеслись к защите вверенной территории с логичной вальяжностью — они даже и предположить не могли, что к ним ворвётся небольшая группа, в которой будет человек, способный подглядывать через стены. Большой вклад внёс и Айронмэнчик, с помощью которого удалось обойти различные руны и ловушки. Невозвращенцы также вряд ли могли предположить, что кто-то испугается простых игроков больше, чем их, и перебежит в чужой лагерь.

— Ключ у меня, — сказала Мама.

Словно подчиняясь одному из главных законов геймдизайна, старшой форта вместе с ключом оказался в одной из самых дальних комнат. Левое крыло заканчивалось, и единственным неисследованным местом остался правое крыло с той самой закрытой дверью.

— Меня тревожит отсутствие Аирилайи, — Катрина нахмурила брови.

Со слов целительницы удалось узнать, что в Пыточную темницу они выбрались не столько ради пленных девушек, сколько ради «души» разваленного Совета. Со слов Айронмэнчика, её держали здесь, но среди семи освобождённых пленниц её не оказалось.

— Я же показывал её камеру, — под тяжёлым взглядом Мамы парень отступил. — Её м-может перевели в то самое крыло. За моё отсутствие могло случиться всякое!

— Если мы её не найдём — я тебя засуну в одну из коробок с шипами, — пригрозила Мама и сделала приглашающий жест в сторону одного из проходов.

Вилл понял, что этот жест для него и пошёл первым. По пути пришлось сделать остановку — Катрина недостаточно хорошо закрепила одного из пленников, а может, он выбрался сам. Освободившись, он просунул маленькую голову сквозь решётку и истошно стал орать о помощи. К счастью, подкрепление не пришло, зато пришла Мама, которая затолкала парня в большую медную статую быка. Выбраться самостоятельно он оттуда не сможет. Остальные пленники либо были прикованы надёжно, либо им хватило ума не повторять судьбу товарища и не лишать себя ценной возможности быть свободным. Пришлось сделать ещё одну остановку — каким-то чудом они пропустили пленную девушку. Выглядела она в разы лучше остальных, и с её слов попала она сюда вчера. Сделать с ней просто ничего не успели.

Подошёл к концу и эффект летучей мыши в главном зале.

— Закрылась, — сказала Инви из невидимости.

— Чтобы открыть, нужно снова набрать кровь…кого-то из нас.

После этих слов Айронмэнчик сжался. Вилл мысленно вздохнул. Видимо, теперь пришёл его черёд чем-то пожертвовать.

— Я отдам кровь.

— Уверен? — недоверчиво спросила Мама.

— Вполне. Такие процедуры для меня — как каши с утра поесть.

Вилл старался сказать как можно увереннее, но внутри всё равно неприятно засосало. Ага, конечно, как каши поесть. То-то после каждого ритуала тело ноет от боли, а потом несколько раз за сутки накатывает слабость и кровь идёт из носа. Ладно. Что ещё остаётся делать. Возиться с пленниками и насильно забирать кровь? Заставлять вновь проходить через боль Маму? Или выпотрошить Айронмэнчика, который снова начал трястись? Был и ещё один фактор, который подсказывал, что он — единственный, кто годится для этого дела.

— Держи, — осторожно протянул Айронмэнчик. — Это особый нож.

— Всё своё ношу с собой.

Вилл мрачно показал уже ставший родным кинжал с неприятным взгляду лезвием. После прошлого испытания Мама получила дебаф на три часа. А вдруг использование ножа, который протягивает Невозвращенец, аукнется такими же проблемами? Проверять на своей шкуре не хотелось — слишком рискованно. Использование своего кинжала пусть и наполнит тело слабостью и болью, но дебафа не накинет.

— Подставляй чашу, — кивнул Вилл.

Айронмэнчик стащил её с крепления и подставил под руки. Вилл прикрыл на несколько секунд глаза, собрался с духом и резко провёл лезвием по левой ладони. Из разреза потекла кровь. Тело сразу захватила боль, взяв каждую клеточку в плен.

— Кляп? — любезно подсказала из невидимости Инви.

Вилл покачал головой и сжал зубы. Жалеть себя глупо, да и вряд ли ему больнее, чем Маме, рука которой на некоторое время стала уродливым фаршем. У него так, царапинка. Заживёт. Чаша быстро заполнилась кровью, часть даже перелилась через край. Айронмэнчик щедро плеснул бо́льшую часть на мышь. Она с наслаждением впитала в себя драгоценную жидкость и спряталась в стене. Проход снова раскрылся.

— Вилл? — тревожно спросила Катрина.

— Нормально…всё в порядке.

Как только боль ушла, накатил очередной приступ слабости. В этот раз он был сильнее предыдущих — пришлось опереться на стену чтобы устоять на ногах. Плечо зацепило один из крюков, который предназначался для крепления то ли факелов, то ли пленного.

— Мне кажется, или ты побледнел? — хмуро спросила Мама.

— Свет факелов не под тем углом падает.

Вилл пару раз ударил себя по щекам. Стало получше. Вторая, закрытая ранее дверь, проглотила ключ и послушно открылась. Хоть здесь обошлось без фокусов.

— Если честно, я тут был всего один раз и толком ничего не запомнил, — пугливо сказал Айронмэнчик.

— Скажи спасибо, что у нас есть сканер. Без Вилла придушила бы за такое, — Мама занесла руку и раскрыла ладонь, но вместо громкого шлепка по спине лишь слегка толкнула парня вперёд.

Кровавый заряд: 738/1500

Несмотря на то, что «Кровавое зрение» отжирало тринадцать пунктов в минуту, использование на несколько секунд для разведки отнимало намного меньше. Из-за этого кровавый пул просел всего лишь наполовину. Хотелось верить, что дальше действительно не будет проблем, и все Невозвращенцы закончились.

«Если эта дверь закрыта на ключ, а ключ у старшого, то что здесь?» — проносились в голове размышления. Эта важная деталька не давала покоя. Судя по чистоте помещений, их либо использовали с бо́льшим трепетом, либо не использовали совсем. Несколько пустых камер. Не было никакого — ни пленниц, ни их охранников.

— Как-то всё…

— Тихо!

Вилл прервал Маму. Силуэт. Впереди. Большой, по размерам сопоставимый с габаритами Мамы. Страж, девяносто первый уровень, ник «Мечьник».

— Там кто-то есть. Мечьник, через мягкий знак. Знаете такого?

— Это дурачок местный. Он в детстве травму получил, и у него череп кривой. Из-за этого Черепом и зовём, — прошептал Айронмэнчик. — Как этот идиот оказался здесь?

Мама тяжело задышала.

— Я вспомнила…я помню этого упыря! Он был одним из тех, кто напал тогда нас, когда мы сопровождали маленькую девочку-НИПа!

Точно. Здоровяк с кривым черепом. Он был одним из тех, кто бежал в первых рядах и который смог улизнуть с поля боя. Раз он прожил несколько месяцев и добрался до девяносто первого уровня, то соображалка может и тугая, но удивительным образом её хватает для игровых реалий.

— Чего мы боимся? Он же один. Усыпите его, Инви свяжет, готово, — предложила Ауриэтта.

— Да, но…

БАБАХ!

Уши заложило. Перед глазами вспыхнуло пламя, ослепив на несколько секунд. Шкала здоровья просела на двадцать пять процентов у каждого в группе.

— Ты идиот? — рявкнула Мама.

«Это руна», — подсказал внутренний голос. Так как Айронмэнчик был здесь всего один раз, то мог быть не осведомлён о размещённых в этой части крыла ловушках. Судя по всему, он неосторожно наступил на одну из заготовленных рун, и та с грохотом взорвалась. Шум не укрылся и от Черепа.

— Он уходит, — предупредил Вилл.

— Давайте за ним, живее!

Мама бесстрашно бросилась первой. На всякий случай она ступала очень широко, чтобы делать меньше шагов и, следовательно, уменьшить шанс на попадание в ловушку. Вскоре удалось расслышать голос убегающего:

— Хозяйка…вторжение…

«Какая ещё…хозяйка?» — этот вопрос очень не понравится интуиции. Как правило, если ей что-то не нравится, то это сулит очень большие проблемы.

— Там конец, — тяжело дышал Айронмэнчик. — Он в тупик забежал.

— В этом тупике ещё…вот же…

Интуиция с хитрой улыбкой ушла с прохода и освободила место для парализующей волны страха. В помещении, в которое забежал Череп, был ещё один человек. Зулдрия. Волшебница сто двадцать четвёртого уровня. Она — одна из той самой победивший в турнире пятёрки.

— Госпожа Зулдрия, — почти неслышно прошептал Айронмэнчик. — Что она…почему она вернулась?

— Решила упростить нам работу, — твёрдо ответила Мама.

Судя по всему, большое помещение, в которое они попали, было переделано под покои для важных персон, коей и являлась Зулдрия, хотя следы прошлого в виде цепей и крюков убрать не получилось, да и голая земля под ногами не добавляла величия. Волшебница в бело-красном магическом одеянии внимательно оглядывала каждого из вбежавших большими зелёными глазами. Из-за откинутого назад капюшона было видно, что шатенка заплела две небольшие косички — одна серебристого цвета, другая золотистого. В левой руке, которую Зулдрия предусмотрительно отвела назад, был посох. Просмотреть снаряжение не удалось, но и без просмотра было ясно, что это — «Посох четырёх стихий», артефакт, с помощью которого ей удалось пройти второе подземелье. В месте, где должно быть навершие, завораживающе переплетались четыре стихии — огонёк, замороженный кубик, миниатюрная молния и облепленный землёй камень. Элементы кружились рядом друг с другом и при соприкосновении получался небольшой стихийный взрыв.

Тишина казалась такой плотной, что протяни руку, и почувствуешь, как всё вокруг трещит от напряжения. Ситуация для Невозвращенки дрянная. Отступать некуда. Все, кто могут ей помочь, либо далеко, либо связанные сидят в камерах. Единственным союзником был Череп — но один страж девяносто первого уровня вряд ли создаст много проблем. Айронмэнчик в боевых действиях не участвует из-за малого, семьдесят восьмого уровня. Пять против двух. Даже несмотря на большой уровень Зулдрии и её артефакт, справиться с ними практически в одиночку она не сможет.

Нет. Расслабляться нельзя. За что этой игре можно сказать спасибо, так это за постоянно напоминание, что в любой момент…

— Пр…зыв…

Лицо девушки с пухленькими щеками не исказилось от боли, но она говорила так, словно каждое слово давалось ей с большим трудом. Без команды Мамы атаковать никто не рискнул. Все завороженно смотрели, как холодная земля под ногами начала медленно собираться возле Зулдрии, образуя существо. Вот появились четыре лапы. Заострённые уши. Морда. Да, собранное из земли существо действительно напоминало представителя семейства кошачих, правда без усов и с большими комками земли по всему телу. Маленькие заострённые камни образовали когти и зубы.

— Уровень…как у неё! — заметила Ауриэтта.

Вилл присмотрелся. Действительно. Уровень призванного существа был также сто двадцать четвёртым. Одним своим присутствием он уровнял чашу весов, если не склонил в пользу Зулдрии. Не было никаких сомнений, что этот питомец был призван артефактом, чтоб их всех побрали «Осквернённые».

Ситуацию мог бы сгладить питомец Ауриэтты, но охотница решила играть необычным билдом — отказаться от ветки приручений и вложить всё в усиление боевых способностей.

— Ты, — Мама обратилась к Зулдрии. — Я так понимаю, что ты здесь главная. Предлагаю сдаться, и никто не пострадает.

— А я…предлаг…ути…

— Деточка, извини. У тебя во рту что-то застряло, убери, я ничего не понимаю, — грубо сказала Ауриэтта.

— Что-что? Предлагаешь уйти? Как благородно. Я уверена, что будь твои псы на свободе, то вы бы убили нас на месте. Или, что ещё хуже, пленили и насиловали. Если не хочешь по-хорошему — будет больно.

Мама подняла закованную в сталь руку. Вилл нервно проверил плашки с бафами. Восемь минут. Подобные битвы не длятся долго, и всё закончится максимум через минуты две-три. Ещё и до лодок успеют добраться. Остался «сущий пустяк» — уцелеть.

— Катрина, — тихо шепнул Вилл. — Давай так — твой сон в Черепа, мой в эту девку.

Целительница кивнула. Невидимая нить напряжения, сделав последние отчаянные попытки уцелеть, разорвалась.

— Усыпление!

— Бое…

Первая жёлтая точка, выпущенная в Черепа, попала ему в грудь. Вторая, описав широкую дугу, коснулась волшебной мантии Зулдрии. За мгновение до соприкосновения её аватар окружил голубой свет, обозначающий использование «Боевой неудержимости» — способности, дающей иммунитет ко сну и аналогичным эффектам.

— Земле…тря…

Не успела Мама сократить дистанцию, как под ногами развернулся настоящий ад. Земля заходила ходуном, и лишь помощь системы не дала упасть на холодную землю. Система помогла, но взяла что-то взамен — наложила оглушение на несколько секунд.

«Она маг земли?» — пронеслось в голове. Весьма непопулярная школа у элементалистов. Ходили слухи, что она хорошо раскрывает себя в битвах против других игроков, и если это так, то у них большие проблемы. На принадлежность к этой школе указывал и созданный из земли питомец. Не давал покоя другой вопрос, а именно размышления по поводу голоса. Слишком странный. Система благосклонно сглаживала острые углы в виде заикания и избавляла картавых людей от проблем с буквой «Р». Даже те, кто не мог в реальной жизни сказать ни слова, внутри игры щебетали не переставая. Почему же у этой волшебницы проблемы с речью? В чём причина?

— Марина! — выкрикнула Катрина после выхода из стана.

Вопрос странного голоса придётся отложить. Есть дела поважнее. Зулдрия сжала правый кулачок, и из него вылетели три камня, каждый из которых был больше другого. Первый попал Маме в грудь. Второй — в нижнюю часть тела. Третий прилетел по голове, разбив её. За одно лишь заклинание Мама лишилась тридцати четырёх процентов и получила очередное оглушение.

— Очищенная кровь!

Вилл сориентировался быстрее Катрины и шустро снял оглушение. Вовремя. В этот момент на него как поезд летел здоровенный Череп, который занёс не менее здоровый двуручный меч. Клинок загорелся чёрным, словно впитал в себя всю тьму, царящую в глубинах его души.

— Пожирание душ…

Закончить способность Череп не успел. В последний момент из невидимости успела появиться Инви, которая рассекла стражу спину и вогнала в оглушение. Череп неестественно замер с занесённым мечом.

— Попробуйте его…

Мама не успела закончить команду. Зулдрия, которая всё время стояла на удобном для неё расстоянии, продолжала ротацию. С её пальцев сорвались потоки песка, которые сперва накрыли Маму, а после дошли и до остальных. Огонь в развешенных на стенах факелов угрожающе склонился под напорами воздуха и частичек песка, но при помощи системы устоял.

Ловкость и угол таргетирования снижены на 25 %.

Вилл откашлялся. Песчинки неприятно забились в рот и пытались познакомиться поближе с глазами. Системный чат любезно оповестил, что на двенадцать секунд попасть по врагу будет труднее. Протирая глаза от забивающегося в них песка, Вилл заметил, как Маме в ногу вцепился созданный из земли кот. Мама попыталась грубо откинуть его ногой, но он прочно вцепился каменными зубами. Тридцать девять процентов. Внутри закипела злость.

«Что же мы за бездари такие», — Вилл дал себе мысленную пощёчину. У них в группе два хила. На той стороне ноль. Если кто и должен проседать по здоровью, так это они.

— Кровавое равновесие!

Первый козырь выкинут сразу. В онлайн-играх есть одно правило — старайся сберечь важные умения на ключевой момент боя. Однако, было и другое правило, которое немного ему противоречило — чем раньше используешь важное умение, тем быстрее оно откатится. Лучше сразу восстановить здоровье Мамы самым быстрым способом и пустить в ротацию одного из важнейших умений Кровавого целителя.

После быстрой анимации кровавой нити шкалы здоровья синхронизировались, сойдясь на шестидесяти семи процентах. Следом подключилась Катрина, которая загнала красный столб до сотки.

— Ира, накрой её! Почему она колдует! — орала Мама, сцепившись с Черепом и призванным котом. У неё не было способностей, которые переключают внимание на себя, но она старалась закрыть собой товарищей. — Алина, помоги мне!

Инви ушла в невидимость и через секунду появилась за спиной у Зулдрии, накрыв её «Дымовой бомбой». Несколько секунд это умение выиграет. Ауриэтта резко отступила и отправила в сторону Черепа «Оглушающую стрелу». Загоревшийся алым наконечник не смог пробить доспехи, но систему устроил и сам факт попадания.

— Быстро! Пока она занята, вяжите его!

Мама сорвала с пояса приготовленный кляп и накинула его на кривую голову Черепа. Ауриэтта достала верёвку, заломила руки Черепа и начала их связывать. Если они выключат туго соображающего верзилу, будет немного полегче. Зулдрия развлекалась в дыме с Инви. Почти закончила.

— Чёрт! — выругалась она.

Кошачий земляной саммон вцепился охотнице в руку, из-за чего ей пришлось отступить. Закончить связывание она не успела. Вышедший из оглушения Череп рукоятью ударил Маму и отпрыгнул назад. Бой продолжился.

Со слов Кромора, эксперта в вопросах управления своим самонном, было известно, что для отдачи ему команды требовался визуальный контакт. Находящаяся в дыму Зулдрия не могла никого видеть и, следовательно, она не могла отдать приказ о нападении. Как тогда получилось, что «кот», который всё это время противно путался под ногами и вгрызался в плоть, не только напал самостоятельно, но и выбрал самую нужную в этот момент времени цель, укусив именно Ауриэтту и именно за руку?

«Он что…разумный?» — со страхом подумал Вилл. Если так, то это открытие в очередной раз нарушает все известные законы логики игрового мира. Разумный саммон! Это же…ненормально. И вполне соответствует артефакту.

— Берегитесь! — заорала Инви, которая продолжала танцевать возле Зулдрии.

Не было слышно ни названия заклинания, ни жеста. Сражаться в таких условиях максимально паршиво. Как только дым развеялся, стало заметно, что по земле пошла трещина. Вилл быстро перебирал названия заклинаний. «Разлом»? Вроде бы оно. В таком случае нужно как можно дальше держаться от самой трещины.

— Отходите! — крикнул Вилл.

Трещина пусть шла и неспешно, но скоро дошла до них. Единственной, кто не успела отойти, была Катрина, которая сцепилась с Черепом. Видимо в его черепушку пришла хорошая мысль, что лучше фокусить хила.

— Катя!

Едва оглушение закончилось, Катрина прыгнула в сторону. Несмотря на это, на момент конца анимации она была в опасной точке, и мощное заклинание волшебницы сразу отъело пятьдесят семь процентов.

— Исцеляющий свет! Оздоровление! Кровавый шар!

Последнее заклинание, которое было из новой кровавой ветки, попало Черепу в голову. Анимация закончилась небольшим взрывом, и весь кривой череп стража стал тёмно-красным. Расплескавшаяся кровь запачкала стоящую рядом Маму. В ответ Череп с леденящей душу улыбкой насадил на клинок Ауриэтту. Меч прошёл сквозь тело охотницы, и кончик выглянул с другой стороны. Критическое попадание в реальной жизни, но здесь всего лишь острая вспышка боли и минус четверть здоровья.

— …вих…рь! — удалось услышать вдали.

Волшебница успокаиваться не хотела. С её рук сорвалось небольшое завихрение, которое быстро впитало в себя землю и разрослось от пола до потолка. Вилл узнал и это заклинание «Песчаный вихрь». Если память не подводила, оно какое-то время летает и наносит урон при соприкосновении с ним. Проблема в том, что эта штука летела в их сторону.

— Влейте всё в этого урода! — закричала Мама, на которую было страшно смотреть из-за крови и окутавшего её багрового эффекта. Она использовала одну из красных кнопок стража, которая увеличивала урон, но снижала защиту. — Вилл, Катя, лечите нас!

Мама приняла с одной стороны рискованное, но с другой здравое решение. В их ситуации у них было два пути — либо влить всё, что есть в Зулдрию, либо добить Черепа, который постоянно мешал оглушениями и неприятными атаками. Убить волшебницу на тридцать уровней выше себя — задача из разряда повышенной сложности, поскольку согласно формулам, которые, как казалось, когда-то давно выводились на доске на старой базе гильдии, итоговый урон порежется на пятьдесят процентов. Прибавить к этому экипировку высокого уровня, и окажется, что фокусировать внимание на столь сложной цели смысла нет. Лучше разбить более слабую цель.

— Открытие ран! — бросил Вилл на Черепа.

Кровавая ветка оказалась настолько прекрасной, что уже сложно представить себя без её заклинаний. На стража ушли несколько ценных способностей, включая понижение выносливости и нанесение урона, что позволило подпитать до максимума заряд в кровавом комплекте. Под ассистом нескольких человек здоровье закованного в тяжёлые доспехи стража проседало быстро. Сорок три процента. Использованное зелье лечения — пятьдесят четыре. Тридцать один процент. «Второе дыхание» — эта способность восстановила здоровье до пятидесяти семи. Туда-сюда, но жизни Черепа неуклонно падали. Вокруг же развернулась настоящая буря — Зулдрия получила полный контроль и развлекалась на славу. В одиночку он бы не справился с отхилом чудовищного количества магического урона. Двадцать три. А дальше…падение закончилось. Земляной кот, который постоянно путался под ногами и вгрызался в плоть, замер. Черепа окутала корка, напоминающая засохшую землю, и несмотря на внешнюю слабость пробить её не мог никто.

«Да сколько у тебя ещё козырей в рукаве?» — мысленно завыл Вилл. В сражении с другим игроком нельзя было просмотреть, сколько у него осталось маны или физической энергии. Полоска была одна — красная, с обозначением здоровья. Иногда под неё добавлялась вторая строка, белого цвета. Была она намного меньше и обозначала щит — количество урона, которое способен впитать игрок. Пока эта шкала не будет сбита, шкала здоровья не будет уменьшаться. Судя по появившейся белой линии под здоровьем Черепа, саммон Зулдрии использовал какое-то умение, способное создавать щит. И судя по тому, с каким большим скрипом падала вторая шкала, накинутый щит был прочным.

— Да почему он не спадает! — рычала Мама, без остановки избивая Черепа, словно боксёр грушу.

— Осторожно! — предупредила Инви.

Вилл скосил глаза на Зулдию. Судя по всему, волшебница вошла во вкус свободного каста. На секунду пробились воспоминания из прошлых игр, когда в одном из массовых замесов разрешили не хилить, а сосредоточиться на уроне. Чувство, когда тебе никто не мешает, а в логе раз за разом вылетают большие цифры урона, было прекрасным.

Зулдрия грациозно развела руки в стороны, и это не предвещало ничего хорошего. Какие есть сильные способности в ветке земли? Разве что…

— Это каменный дождь! — узнал заклинание Вилл.

— Алина!

Ауриэтта всё поняла. Она сменила цель, отвела локоть в сторону и прицельным выстрелом отправила в сторону Зулдрии очередную «Оглушающую стрелу». Её прелесть была в том, что несмотря на самый малый эффект оглушений среди всех классов, способность перезаражалась быстрее всего. Стрела с алым наконечником рассекла полумрак, который разбавляли вспышки заклинаний и настенные факелы. Промахнуться она не может — не позволит система.

— Да чтоб тебя!

От увиденного уже хотелось горько смеяться. Земляной саммон, который пытался перегрызть ногу Катрине, внезапно разжал зубы и бросился в другую сторону, туда, где стояла Ауриэтта. Аватар животного отказался точно на пути полёта стрелы. Наконечник попытался вонзиться в жёсткую земляную кожу, но ничего не вышло. Стрела вяло упала на пол. Не получилось.

«Нет, это уже выходит за все рамки», — с некой злобой думал Вилл. В игре присутствовали «костыли», которые придавали происходящему реалистичность. В обычной игре стрела пролетела бы сквозь земляного защитника, поскольку Ауриэтта отправляла заклинание в другую цель. В этой же игре стрела, пусть и подправленная системой, не могла пролететь сквозь преграду или другого человека — препятствие прерывало полёт. Призванный артефактом саммон проявил чудеса сообразительности и защитил свою хозяйку от оглушения.