Куратор

Глава 24

— Ну и кто ты, красавчик? — стоя на карачках и смотря в немигающие глаза карлика, едва слышно спросил я.

Изуродованное существо — а назвать его человеком у меня язык не поворачивался — обнажило кривые зубы в жуткой ухмылке. Проведя гнилым обрубком, который некогда был языком, по вывернутым наружу губам, он резко взмахнул ножом.

Удар и… верхний край чемоданчика, в котором хранился пистолет с патронами, оказался срезанным. Но своё дело кейс выполнил. Отбив им лезвие в сторону, я перехватил руку с ножом и, заведя конечность за чудом уцелевшую стойку машины, резко дернул.

Раздался хруст, и демонёнок истошно закричал. Вырвав оружие из сломанной лапы, воткнул его в открытую пасть твари. Почти не встречая сопротивления, нож пробил череп, выйдя из затылка. Карлик еще пару раз дёрнулся и окончательно замер.

Нож, торчавший в теле, замерцал и спустя секунду рассыпался, словно решив покинуть этот мир вместе с предыдущим владельцем.

— Отлично, блин, съездил пострелять, — тихо матерясь, начал выбираться из машины. — Надеюсь, Алексей жив.

Поднявшись на ноги, оглянулся. Воздух затянула непонятная серая пелена, затрудняющая видимость, однако дышалось вроде нормально. Где-то вдалеке слышались крики людей. Им явно приходилось туго. Неподалёку я заметил и остатки моей машины.

Бедный водитель. Хорошо хоть не мучился: переднюю часть авто просто мгновенно смяло, так что вряд ли Алексей что-то почувствовал.

Бросил взгляд на дорогу. Пролегала она через малонаселённый район города, где нет-нет да и встречались коттеджи не выше двух этажей. Большое пространство между домами было густо засажено всякой растительностью.

Кстати, виновника аварии я нигде не увидел, зато прекрасно проследил его путь через дорогу и дом, который оказался на пути этого монстра, явно весившего не меньше тонны.

К моему удивлению, на звуки аварии и вопли карлика из домов никто не показался. Хотя кричали не только здесь. Очередной нечленораздельный вопль раздался где-то справа, в густых зарослях. И, судя по всему, верещало очередное отродье.

Пригнувшись и используя остатки машины в качестве укрытия, извлек из кейса пистолет «Beehive», в простонародье — «улей». Двенадцать злобных «пчёл», неплохая дальность и максимальная бронебойность для своего класса делали из этого образчика оружия неплохого товарища в уличных разборках.

К сожалению, для перестрелки с кем-то серьёзным, а уж тем более с магом-оператором выше третьей ступени, оно совершенно не годилось.

Тем не менее, накинув наплечную кобуру и распихав по подсумкам два запасных магазина, взвёл пистолет.

Так, чисто теоретически, полиция должна появиться с минуты на минуту… Вот только есть ли у меня это время?

Достал из кармана мобильник. Аппарат внешне выглядел целым, но связь почему-то отсутствовала. Да и стоило мне включить дисплей, как по нему пошла рябь, а после он и вовсе вырубился. Н-да, похоже, помимо одежды, мне, наверное, стоит купить и ящик телефонов.

Шум в кустах внезапно и подозрительно затих, и я стал медленно отступать, оставляя между собой и замолчавшими тварями остов машины.

Секунда-другая — и вот из-за обломков выскочил очередной уродец, размахивающий ножом. Вторая же тварь, проскочив сквозь покорёженный транспорт, рванула ко мне по земле.

«Прыгуна» я встретил в воздухе двумя выстрелами, отшвыривая обратно, а вот «бегун» почти успел до меня добраться. Отскочив в сторону, успел выстрелить в упор ему прямо в голову.

Демонёнок дернулся всем телом, словно напоровшись на стену, но рычать не прекратил. Впрочем, раззявив отвратительную пасть, он облегчил мне работу — следующая пуля просто разорвала его черепушку, как гнилой помидор.

Подхватив еще не исчезнувший нож, влил в него немного зелёной энергии. Оружие натурально завизжало, будто было живым, а его сунули в кипяток, но отвлекаться на подобное времени не было.

«Прыгун», придя в себя, взгромоздился на машину, задрал морду и заорал. Крик, в котором слышалось нечто похожее на речь, подхватил ветер и разнес по округе. Спустя мгновение почти со всех сторон ему ответили.

Кажется, волосы на голове у меня зашевелились. Судя по количеству ответивших, их было не меньше двух десятков, и они стремительно приближались, а хуже всего, что среди них четко различался рык громадины, снесшей мою машину и дом напротив.

«Прыгун», подбодренный близостью стаи, улыбнулся, в очередной раз вызвав у меня волну омерзения, и прыгнул.

«Как же плохо быть сильным, но тупым, — подумал я, насаживая тварь на нож, который грозил вот-вот рассыпаться. — Разве можно нападать на противника в прыжке, если твоя траектория столь предсказуема?»

Результат соприкосновения «моего» ножа с телом карлика превзошел все ожидания. Мало того, что нож вошел в раскрытую грудную клетку, так и само тело демонёнка начало мгновенно гнить, прямо на глазах превращаясь в и без того тухлое мясо. Только это мясо теперь было окончательно мертво.

Впрочем, любоваться на корчащееся тело мне было некогда. Очередной нож в моей руке рассыпался, да и не собирался я им отбиваться от приближающейся стаи. Взяв направление в сторону, откуда было слышно меньше всего криков, рванул изо всех сил.

Благодаря зеленому «допингу» скорость я развил приличную, отмотав уже не меньше километра, но за всё это время мне не попалось ни единой живой души. Человеческой, в смысле. Стаю-то я слышал хорошо.

Туман становился всё гуще, не позволяя ничего рассмотреть по сторонам. Хорошо ещё дорога оставалась более-менее видна. И тут у меня в мозгу мелькнула неприятная догадка. Да меня же целенаправленно гонят в определённую сторону!

Я резко остановился. В ту же секунду в тумане по обе стороны от меня загорелось множество фиолетово-красных глаз. Твари бесновались на тротуарах, но на проезжую часть выходить отчего-то не собирались.

Оглянулся назад. Мгла позади стала еще плотнее, почти достигнув меня. Земля под ногами задрожала и, кажется, вдалеке я уловил смутно различимые очертания мчащегося в мою сторону грузовика. Вот только…

Сука, да это же похоже на топот. Да и грузовик как-то странно двигался. Последнее я уже додумывал, стремительно мчась по дороге в единственно возможном направлении, перепрыгивая редкие препятствия в виде брошенных машин.

У автомобилей были разбиты стекла и помят металл, как будто на нём плясала стая обезьян. Кое-где виднелись пятна крови и даже чья-то одинокая оторванная рука, красовавшаяся на крыше раскуроченной легковушки. Но ни единого трупа… И это очень сильно меня напрягало.

Возможно, когда эта непонятная суетовина началась, большинство успело сбежать, либо же демонята попросту уволокли тела в том самом направлении, куда бежал и я.

Мгла сжималась сильнее, под конец оставив мне узкий проход не больше метра шириной. Полоса чистого пространства петляла, заставляя кидаться из одной стороны в другую. Один раз я даже пробежал через разрушенный гараж. Видать, гигантская тварь была здесь не одна.

Уже совершенно сбившись от количества поворотов, я неожиданно выскочил на чистое пространство.

Ну как чистое… Взглянув на творящееся, я уже подумал нырнуть обратно в туман.

Непонятный поводырь привел меня на стоянку перед небольшим трехэтажным торговым центром. И «посетителей» у этого магазина было до неприличия много.

Мелкие демонята, носясь в округе, хватали людей, как и я выбегавших из тумана. Кто-то из несчастных успевал среагировать и пытался дать отпор, кто-то сразу же попадал в лапы тварям. Впрочем, результат был одним и тем же.

Карлики, набросившись толпой на жертву, обездвиживали её, по пути лишая конечностей, и с улюлюканьем тащили в одну из шевелящихся ям в земле. Люди, крича, исчезали в бездонном чреве. С каждым принесённым в жертву по земле расползалась шевелящаяся плоть.

Первого подскочившего ко мне демонёнка встретил пинком, отправив обратно к бегущим за ним товарищам. Накинувшегося со спины, схватив за склизкую руку, закрутил в воздухе, насадив на его собственный нож. Прежде чем тело упало, выстрелил по разу в двух подобравшихся ближе всех тварей.

В ста метрах от меня из тумана вынырнул огромный огненный болид, снося со своего пути выскочивших наперерез карликов. Уродцы, словно лишенные инстинкта самосохранения, бросались под колеса полыхающего грузовичка, стараясь остановить тот, прежде чем он достигнет одной из ям.

— Кто бы ты не был…земля тебе пухом, — пробормотал я, выскакивая из сжимающегося вокруг меня кольца монстров, воспользовавшись тем, что карлики отвлеклись на огненного посланца.

Авто, не доехав до ямы какие-то считанные метры, заглохло, а следом прогремел взрыв, разметавший мелких гаденышей во все стороны. Не обращая внимания на клубы пламени, я мчался вперёд, по щиколотки утопая в непонятной жиже, извергаемой из ям.

Пробегая мимо одной такой, я ощутил, как из неё бьёт наружу поток тошнотворно-сладкой энергии. Живот тут же скрутило, а в горле образовался ком, словно я очутился в комнате с гниющими уже вторую неделю трупами.

Воспользовавшись теми крохами зелёной энергии, что еще оставались в браслете, я в три прыжка преодолел расстояние до разбитой витрины и скрылся в магазине.

То тут, то там мелькали демонята, волоча обрубки ещё живых людей на улицу. Где-то виднелись тела и самих карликов, но было их до ужаса мало, впрочем, вряд ли обычные люди могли им хоть что-то противопоставить.

Несущие свою добычу твари, увидев меня, дружно завопили и, побросав своих стонущих жертв, помчались ко мне.

Мне понадобилось ровно четыре выстрела, прежде чем ринуться наверх по эскалатору, однако вопли пленников по-прежнему стояли у меня в ушах, несмотря на то, что их мучения оборвались. Умом я понимал, что это пустая трата патронов, но ничего с собой поделать не мог.

Перепрыгнув через лежащую на эскалаторе тележку, резко затормозил и развернулся. Первым ударом встретил карлика, разбивая в хлам его мерзкую харю и тут же следом ударил в висок рукоятью пистолета.

Тварь, захрипев, упала на перила, а потом и вовсе улетела куда-то вниз. Следующий противник, неудачно наступив на шатающуюся тележку, потерял равновесие, так что мне оставалось только придать ему импульс в нужном направлении.

Тело демонёнка вместе с громыхающей тележкой покатилось по эскалатору, образовав внизу затор. Воспользовавшись передышкой, рванул выше, причем сразу на третий этаж.

Огромный холл, встретивший меня там, оказался почти пустынным, только с десяток демонят бродил между столиками и принюхивался, ища выживших.

Перегнувшись через перила, увидел, как следом за мной несётся толпа тварей, размахивающая ножами. Из-за шума, производимого ими, внимание на меня обратили и «местные» обитатели.

Один из них, заметив меня, вскочил на прилавок с кассой и что-то пролаял, указывая в мою сторону.

Я уже было решился бежать влево, так как тварей там не было, но тут услышал, как за их спинами раздались голоса, умолявшие о спасении.

Едва слышимый звон цепей в голове словно попытался остановить меня, напомнив, что собственная жизнь куда дороже, но я уже бежал вперёд, сжимая подхваченный столик.

Дешевый пластик не пережил и одного единственного удара, разлетевшись на мелкие осколки, но одну из тварей просто смело с места, открывая мне путь к большой двери. Проскочив между двумя карликами, я прыгнул к ней и выскочил наружу.

Оказывается, проход вёл на открытую веранду — продолжение фудкорта. Именно там сейчас кучковалась небольшая группа людей, не больше двенадцати человек, отбиваясь от наседающих на них уродцев.

Твари явно развлекались. Факт того, что они до сих пор не покромсали жителей, среди которых хватало и детей, иначе я объяснить не мог. Ну ничего, суки, я тоже люблю повеселиться!

Еще сильнее разогнавшись под всё ещё действующим «допингом», подскочил к первому карлику и, приставив к голове ствол, выстрелил в упор. Прежде чем ошметки мозгов упали на пол, я успел перехватить его нож и отправить в ту дыру, из которой он вылез, ещё двоих. Четвертого же забили подручным оружием воспрявшие духом люди.

— Что-то вы не похожи на спасателей, господин, — с трудом отдышавшись, произнес седой мужчина, чьё лицо и руки сейчас были «украшены» множеством порезов.

— Спасателей пока нет, но я уверен — они скоро прибудут, — стараясь не смотреть ему в глаза, ответил я. Тяжело врать человеку, обреченному на смерть.

Окинул взглядом группу выживших. Тринадцать человек: четыре мужчины, если можно за такового считать мальчишку лет четырнадцати, пять женщин разного возраста и четыре ребенка.

Протолкнувшись сквозь толпу, подошёл к перилам и глянул вниз. Да уж, дело — швах. Даже если не брать в расчёт того, что мы на третьем этаже, внизу бесновались демонята в компании двух гигантов. А там людей ждет верная смерть. Впрочем, как и здесь.

За приоткрытой дверью, через которую я попал сюда, послышался нарастающий гвалт, а следом появилась и орда карликов.

Я тут же перезарядил пистолет и выдвинулся вперед. Сбоку от меня встали мужчины и женщины, готовые защищать спрятавшихся за их спинами детей.

— Держитесь ближе друг другу и не давайте зайти себе за спину, — коротко проинструктировал я их, в уме перебирая, какое же чудо можно сотворить. Будь я один, то, думаю, часок в салки с этими тварями я бы поиграл, а так…

— Я отвлеку их! — внезапно крикнул молодой парнишка, вырываясь вперед из цепи и с громким криком побежал в сторону тварей.

— Стой, идиот! — гаркнул мужчина, пытаясь остановить юнца, но было уже слишком поздно.

В начале парню удалось проскочить между бегущими ему навстречу монстрами, и я даже подумал, что у него что-то да выйдет. Но неожиданно выскочивший из вентиляционной шахты карлик одним движением перерубил ему ноги, а потом, не обращая внимание на слабое сопротивление парня, затащил его в тёмный зев шахты.

— Ублюдки! — прорычал стоявший слева от меня старик и покрепче перехватил руками откуда-то выдранный металлический прут.

Демонёнок, бежавший впереди и выглядевший чуть выше других, а также вооруженный аж двумя ножами, неожиданно обозначил подобие короткого поклона и, зарычав, бросился в нашу сторону, вновь увлекая за собой остальных уродов.

Пока они приближались, я успел израсходовать весь боезапас, а потом и вбить в пасть ближайшего карлика ставший бесполезным пистолет. Взвинченное до максимума восприятие хреново подготовленного тела позволяло предвидеть большинство атак, направленных на меня, а при удобном случае еще и страховать напарников, но все же я был далёк от идеальной формы.

Первым погиб старик, насаженный на собственный прут и утащенный куда-то в темноту торгового центра. Следом в кучу тел у нас под ногами упала пожилая дама, не захотевшая отсиживаться с детьми.

Нас становилось все меньше — мне приходилось медленно отступать, чтобы успевать хоть как-то прикрывать оставшихся в живых членов команды. Вот слева от меня упал парень, лишившись головы и оросив своей кровью и без того скользкий пол.

В какой-то момент понял, что из взрослых я остался один. Тело на автомате выполняло движения, безостановочно калеча, рубя, вбивая в пол и раскалывая черепа тварей на мелкие кусочки. Деревянный браслет, окончательно отдав последние крохи, рассыпался в прах, и я стал ощущать, как замедляюсь.

Прямо передо мной раздался скрипучий смех и, проморгавшись сквозь льющуюся с пореза на лбу кровь, я увидел перед собой вожака демонят. Лицо твари поплыло, преображаясь в знакомые черты.

— Ну привет, Макс! Вот так встреча! Сдавайся, и я покажу, каков этот мир на самом деле, — карлик протянул мне свою изуродованную ладонь для рукопожатия. — Этот мир подчиняется только сильным, и ты точно будешь в их числе. Обещаю!

Окружающие нас демоны замерли, опустив ножи в пол, словно солдаты на построении.

— Какого хера ты здесь делаешь, друже? Я же лично тебя убил, сучёныш! — взмахнув рукой с «гнилым» браслетом, спросил я.

— Тебе ли не знать, Максимка, что смерть далеко не конец, — ухмыльнулся демон, отступая назад, но было уже поздно.

Разом впитав всю энергию Гнили, хранившуюся в браслете, я выпустил из обеих рук во все стороны черные щупальца. Плоть на руках словно взорвалась, разлетаясь во все стороны.

Щупальца, ставшие полноценными частями моего тела, впивались в демонят, протыкая их туши насквозь и тут же устремляясь к следующей жертве. Вокруг же образовалась чёрная сфера, прикрывшая как меня, так и сбившихся за спиной детей.

На какое-то мгновение я почувствовал себя тем деревом, что росло на поляне некроманта. Тело мое стало неподвижным, а щупальца одеревенели, превращаясь в уродливые ветви, на которых подобно чудовищным оберегам висели мертвые твари.

— Ой ты и дурак, Максимус, — неожиданно прозвучал голос мёртвого друга.

Демон появился передо мной, держа в единственной уцелевшей руке нож.

— Ну да ничего! Сейчас я тебя выковыряю из этой скорлупы, и мы вспомним славные каникулы в Лондоне. Так же? — нож вонзился в тонкую преграду, отделявшую меня от него. — Ну что ж ты так не рад меня видеть? Ведь ты же обещал прийти и спасти меня, а по итогу — убил! Ладно, дружище, ничего… Я и сам справился.

Попробовал пошевелиться, но тело стало таким неподвижным, словно меня залили бетоном. Да еще и непонятное гудение нарастало в голове.

— А Олег с Романом дольше прожили или ты и их предал? — всё быстрее молотя по барьеру, распалялся демон. Преграда стала поддаваться, и я уже отчетливо видел трещины, распространяющиеся по черному хрусталю.

— Вот и славненько. Для начала я вырежу на твоем теле пару рун. Не бойся, это вовсе не больно, — он улыбнулся, демонстрируя заточенные клыки. — Просто они немного подправят у тебя восприятие мира. Сделают его более пра…

Его голова взорвалась и заляпала барьер прямо на уровне моего лица. По-прежнему без возможности пошевелиться, я мог только наблюдать, как медленно сползают куски мяса, некогда бывшие демоном, а на площадке передо мной появляются бойцы в экзоскелетах закрытого типа.

— Спокойно, парень, теперь всё будет в порядке, — произнёс остановившийся передо мной солдат с капитанскими нашивками.

Его голос, транслировавшийся через внешние динамики, был совершенно безэмоциональный, но я почему-то хорошо ощущал его удивление.

— Капитан, третья и четвёртая группа на бронемашинах приступили к зачистке парковки, территория скоро будет под контролем, — раздался голос невидимого для меня бойца.

— Вот видишь, всё закончилось, сними барьер, — снова обратился ко мне капитан. — Нам необходимо проверить остальных выживших.

Напоминание о том, что позади меня до сих пор находятся дети и что им требуется помощь, словно выдернули из меня стержень. В одно мгновение барьер пал, а следом погасло и моё сознание.