Куратор

Глава 21

Моя рука, облачённая в чёрную вуаль Гнили, пробила полупрозрачное существо, смахивающее своими очертаниями на ворона. Правда, «птичка» эта резко вымахала и своим телом прикрыла стоящего на коленях некроманта.

Впрочем, защитник из ворона вышел так себе. Кулак, почти не встречая сопротивления, прошел птицу насквозь. Гниль с руки тут же принялась распространяться по едва видимым контурам существа.

Чёртова курица! Её появление заставило меня немного замешкаться, так что вместо выверенного удара по кумполу некроманта, вышло так, что я схватил его за левую руку.

Со стороны, наверное, странная картина выходила: стоящий на коленях тип в плаще, с рук которого в небо изливались черные нити, парень в походной одежде, держащий его за руку, и трепыхающийся между ними ворон, светлые линии внутри которого стали формироваться в человеческий силуэт.

Человек-ворон, издав непонятную какофонию из карканья и матов, задёргался и упал на землю. Я же инстинктивно попробовал отскочить, но с удивлением обнаружил, что не могу оторвать руку от некроманта.

Наши с ним энергии переплелись в одно целое, и эта сволочь нагло принялась выкачивать мои крохотные запасы Гнили. Дёрнул еще раз рукой. Бесполезно! А в груди стало нарастать уже знакомое ощущение холода.

Голова у сидящего передо мной некроманта неожиданно наклонилась в бок! Твою мать! Сквозь прорези в маске я увидел, что глаза у него закрыты. Да он же без сознания!

А чёрный дождь продолжал изливаться из облака над нами. И с каждой пролитой каплей я чувствовал, как из меня высасывают последние крохи энергии. Стиснув зубы, наотмашь ударил ладонью по лицу, скрытому за маской, но голова противника лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону.

— Да отпусти ты меня, гадёныш! — но ответом на мой крик была лишь тишина. Стоп! В эту игру могут играть двое!

Сосредоточившись на руке с симбионтом, я представил, как замедляется течение энергии, спешно покидающей мое бренное тело. Ну-ка давай обратно!

Первые несколько секунд у меня было стойкое ощущение, что я тяну стальной трос, приваренный к поезду, едущему в противоположном от меня направлении.

Упершись ногами в землю, я откинулся туловищем назад, помогая себе физически. Вроде и глупость, но, кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки. Гниль, клубящаяся в некроманте, словно хищник учуяла свободное охотничье пространство и устремилась ко мне.

Чувство печали и одиночества обрушилось на меня с удвоенной… нет, с утроенной силой, вновь заставляя вспомнить прошлые времена. Столько было пережито, столько крови пролито, людей потеряно. И ради чего?

На скольких планетах я был? Пять? Пятнадцать? И сколько из них пережили пришествие? Да ни одной! Так есть ли смысл сопротивляться? Может, стоит просто закончить свой путь здесь и не мучаться уже?

Пленка Гнили, покрывавшая до этого мои руки по локти, стала подниматься выше, расползаясь по всему телу. Видать, всё бесполезно, остаётся признать поражение. Интересно, когда Гниль захватит меня, кем я стану? Может быть…

Удар, прилетевший в челюсть, был подобен грому посреди ясного неба. Чего мля? Следующая тычка пришлась точно в бровь, заставив отшатнуться и на мгновение закрыть глаза.

Открыл я их уже в каком-то другом месте. Или не месте. Судя по тому, что передо мной стояли молодой Шипов собственной персоной и какой-то смутно знакомый мужчина, накрыло меня основательно.

Андрей имел довольно-таки бледный вид. Я бы даже сказал полупрозрачный, тем не менее глаза его излучали ярко-синий свет. За спиной парня находилась непонятная тварь золотисто-янтарного цвета.

Напоминала она вертикально стоящую двухметровую змею с плоской головой. Из её тела к парню шли тонкие щупальца, по которым струилась непонятная жидкость.

Стоило Шипову пошевелиться, как «змея» тут же повторяла это движение. Блин, или наоборот?

— Ну надо же, не все мозги еще растерял, — неожиданно весело произнес мужчина с постоянно меняющимся лицом. Не в плане выражения на нем, а натурально разные лица. Вот только что он был азиатом, а теперь стал европейцем.

— Может, уже успокоишься? А то в глазах мельтешит, — попросил я, обращаясь к мужчине.

— Ты в курсе, что разговаривать с самим с собой — это первый признак шизофрении? — усмехнулся он, но с лицами баловаться перестал, остановившись на… Чёрт, не помню, как звали того бедолагу. В общем он был носителем на предпоследней посещённой мною планете.

— Да я давно уже псих. Еще с того самого момента, как вля… в смысле вступил в Бюро. Чего надобно? — махнул я в его сторону рукой.

— Мне-то откуда знать? Я это ты, разве что не размякший и не поддавшийся влиянию здешних аборигенов, — кивнул мужчина в сторону Андрея.

Парень медленно переводил взгляд с одного меня на другого. Очень медленно, словно время для него текло совершенно иным образом.

— Действительно, со стороны выглядит дерьмово, — согласился я с собой, взглянув на свою руку, из которой тянулась тонкая цепь, исчезавшая в груди Шипова. По ней туда-сюда сновали разноцветные кляксы. Синие, черные, зеленые, даже крохи золотистой проскакивали.

— Вот и я про тоже, — второй Я медленно подошел к «змее». — Как думаешь, это из-за неё в нас осталась частичка разума Шипова?

— Без понятия. Я же вроде знаю столько же, сколько и ты. И вообще, какого чёрта я здесь торчу? У меня снаружи проблемы.

— Проблемы? П-ф-ф. Максимум — неприятности. А вот это действительно грозит бедами, — мужчина, схватив цепь, дёрнул. Правда, безрезультатно. Ни я, ни Андрей даже с места не сдвинулись.

— Разберусь… не в первой. Я совершенно не понимаю, какого хрена ты вылез? Хотя, может быть, ты закладка от Бюро? Именно на подобные случаи попытки захвата? — мысли в голове крутились с бешеной скоростью.

— Как вариант. Но тогда выходит, что Бюро знало, с чем мне предстоит столкнуться на этой планете и попадание в Андрея не такая уж и случайность, — продолжил за меня второй Я. — Следовательно, отсюда кто-то возвращался…

— Но Координатор говорил, что этот мир невозможно покинуть. И что предыдущие попытки внедрения Кураторов провалились, — задумчиво произнес я.

— Все лгут. Первый закон Вселенной.

Странное всё же ощущение — слышать собственные мысли от другого. Хотя, какой он другой…

— Даже я не я, — ухмыльнулся в ответ.

— Ладно, видимо, грубой силой тут не справиться, — закончив пинать цепь, собеседник подошёл ко мне и положил руки на плечи. — Кажись, чем чаще ты пропускаешь через себя Формацию, тем крепче становится ваша связь с Шиповым и его симбионтом. И знаешь, мне почему-то кажется, что они настроены не особо дружелюбно.

Я бросил взгляд на парня и увидел, как он вытянул в мою сторону сжатый кулак с оттопыренным средним пальцем. «Змея» за его спиной стала еще больше и теперь походила на гигантскую медузу.

— Похвально, похвально… но хрен вы меня сломаете, — оскалился я в ответ на его жест. — Давай уже, мне пора возвращаться.

Последнюю фразу я говорил второму себе. Нахмурившись, мужчина с размаху зарядил мне в голову кулаком, заставив упасть на колени. Следующий удар вновь на мгновение отключил меня, а спустя секунду я услышал звуки дождя, ветра и карканья. Хрен ли, добро пожаловать в реальный мир!

— Да пришел я в себя, сука, пришел! — с трудом взял под контроль собственную руку, самостоятельно стремящуюся отвесить мне же очередную оплеуху.

Долбаное Бюро! Вот почему нельзя поставить нормальный блок на ментальную защиту? К чему все эти разговоры с самим собой? Жесть, с какой фантазией у них специалисты-мозгоправы по «закладкам» работают!

Оглянулся. Картина почти не поменялась. Некромант без сознания и с иссякшим источником — одна штука. Матерящийся человековорон, почему-то не предпринимающий попыток подняться, — одна штука. Гниль, почти поглотившая всё моё тело, тоже в наличии. Вроде ничего не упустил.

Сосредоточившись, представил, как черная плёнка начинает освобождать мою тушку, постепенно возвращаясь обратно в руку. Сейчас это оказалось даже чуть легче, чем попытка выкачать Гниль из некроманта.

Впрочем, возвращать ему энергию обратно я не планировал. Так что стянув почти всю Гниль с себя в одну точку, принялся освобождать руку некроманта.

Секунд десять борьбы с непослушной энергией — и вот противник окончательно падает на землю, а я держу на открытой ладони чёрный смерч, уходящий на четыре метра вверх. Прям захотелось по-злодейски расхохотаться, благо момент соответствовал.

Не рассмеялся. Просто сжал кулак, обрывая связь с бушующим заклинанием. На секунду воцарилась тишина, словно весь окружающий лес вымер. Даже ворон заткнулся.

А н-нет… Сбоку, куда упал некромант, раздался кашель. Подскочив, схватил его за грудки и хорошенько тряхнул.

— Ты какого хрена творишь?! — потянулся к маске, совершенно не сопротивлявшегося некроманта. Настало время поговорить лицом к лицу.

— Ты… ты… зафершил… Ты успел зафершить заклинаний?! — кашляя, попытался спросить колдун.

— Чего? — я замолчал, удивленно наблюдая, как чёрные капли начали подниматься по его белоснежной маске. Сначала понемногу, а потом всё больше капелек стекались вверх, устремляясь к середине поляны, где росло гигантское дерево.

В считанных метрах от него жидкость начала собираться в огромную каплю, которая тут же стала сжиматься. Раз — и на месте трехметрового чёрного пузыря заблестел серый кристалл. Всё это произошло настолько быстро, что я даже не успел отпустить трепыхающегося в моей руке некроманта.

Кристалл же, зависнув в воздухе, выстрелил тонкими паутинками, вонзаясь в землю. Под опавшей хвоей началось знакомое шевеление. Я обернулся к парню.

— Ну всё, завязывай давай. Мы уже это проходили, — раздраженно произнес я, угрожающе помахав перед ним кулаком.

— Это не есть я… Оно теперь самостоятельно… Не понимать, как так вышло… — блин, его едва разборчивая речь жутко меня бесила.

— Оно? — я обернулся к кристаллу. Тот не изменился в размерах, но нитей, подозрительно смахивающих на полоски грибницы, стало значительно больше.

— Лич. Скелет. Страж. Я не знай точного названий на фашем языке. Да пусти ты меня! — некромант, кажется, окончательно пришел в себя и даже стал показывать норов.

Я задумался. Вломить ему без всяких затей или информацией разжиться? Наверное, всё же второе. С первым всегда успею.

— Попробуешь сбежать — ноги переломаю! — сделав злобное лицо, отпустил парня.

— Очередь займи, дуб-бина! — едва слышно пробормотал он.

— Чего ты сейчас сказал? — угрожающе навис я над ним. В близи он оказался ниже, чем мне показалось в начале. Капюшон и возвышающаяся маска добавляли пару десятков сантиметров, но, если я правильно понял, парня смело можно было причислить к коротышкам.

— Я спрашифать, что у тебя за артеф-факт такой интересный? Как ты управлять им Формацией Разложения? — голос у некроманта звучал заинтересованно. И чем-то напомнил мне немецкий акцент с родной Земли.

— Ага, может, тебе ещё рассказать, где я ключи от квартиры с деньгами спрятал? — отшутился, ткнув пальцем в кристалл. — Ты мне лучше скажи, что мы с этой хренью делать будем? Разрушим или оно само рассосётся?

— Чего? Ты вообще хоть малейший представлений иметь о принцип работы заклинаний Разложения? — коверкая слова, с удивлением спросил парень. — Сейчас кристалл преобразуется в ядро. Любой попытка его разрушить, когда он нестабилен, приведёт к фзрыв. А учитывая еф-фо размеры…

Некромант, тяжело вздохнув, уселся на землю и принял позу, чертовски похожую на ту, в которой придаются медитации. Где-то на периферии своего зрения я заметил чёрный огонёк, разгорающийся внутри парня.

— Ты бы тоже поднакопить энергии, если планируешь остаться. Ещё минут десять от силы, а потом страж соберётся в единое целое. Позфоляю занять место подле меня. Я, как будущий Повелитель, могу ускорить регенерация Разложения в твой организм.

Я прямо обомлел от такой наглости. Позволяет он мне, видите ли, хамло мелкое. За доли секунды в голосе и настроении некроманта произошли разительные перемены. Словно с другим человеком стал разговаривать.

— Насколько твой страж самоподдерживающийся? Может, проще оставить его в покое? Вряд ли в нём много Гнили, — влекомый любопытством, я всё же уселся рядом с коротышкой. Да уж, скромно он себя именует. Конечно, надо бы имя спросить, но тогда придётся и свое назвать. А это пока рановато.

— Гнили? Какое интересное назфание. Звучит как-то и лаконично, и отталкиф-фающе. Мне нравится, — Повелитель благосклонно на меня взглянул. — А на счёт стража… Пару часов функционирования ему гарантирофан, и за это время он успеть вырезать пол-леса, а этого допустить нельзя.

— Почему? Что-то жалости у тебя было немного, когда ты оленя резал. Какие-то двойные стандарты получаются, — произнес я, одновременно с этим пытаясь понять, действительно ли его присутствие способствует регенерации энергии. Пока, к сожалению, выходило, что его талант для меня бесполезен.

— Это есть вапити, — спокойно объяснил парень, — и он сам пришёл умирать. Подходить его срок. И я был благодарен его жертве. Которая, между прочим, оказалась напрасной именно из-за твой вмешательства. Неуч!

Наглый некромант ткнул меня пальцем в грудь, словно ставя точку в этом вопросе. Пальцы у него оказались на удивление тонкими и длинными.

— Впрочем, если ты хорошо показать себя в предстоящем сражении, я, так и быть, позволю искупить вину и разрешу прислуживать во фремя следующий ритуал.

Да уж, правильно люди говорят: наглость — второе счастье. Снова подавил желание навалять этому паршивцу, убеждая себя, что необходимо расширять свои знания.

— Я понимать, что это для тебя честь, но напоминаю, только если ты себя проявить, — по-своему трактуя моё молчание, продолжил некромант.

— Да-да, я тебя услышал, — махнул я рукой и повернул голову в ту сторону, где должен был лежать ворон. Пусто! — Ты мне вот что скажи, ты о своём друге совершенно не беспокоишься? Я уже минут семь ни карканья, ни ругательств не слышу.

— Ты про этого бесполезного Графа? Ничего с ним не будет. Это существо настолько бессмысленный, что сама Смерть брезгует этот старикашка.

— Он, между прочим, собой пожертвовал, пытаясь прикрыть тебя, — укоризненно попенял я некроманту.

— Если бы он остановить тебя еще в самом начале, то ничего этого бы не случиться. Так что поделом ему, — тихо сказал Повелитель.

— Всё равно негоже так себя вести с мудрой птицей, — покачал я головой. — Ладно, это ваши отношения, сами разбирайтесь.

Телефон запиликал, сообщая, что до тренировки с Павлом осталось два часа. Надо бы ускориться.

— Когда твоё страшилище-то вылезет? Мне идти скоро надо будет, — поднявшись с земли, стряхнул с одежды налипшие иголки.

— Букф-фально…сейчас, — с нотками торжества и какой-то грусти объявил коротышка, указывая рукой на ядро.

Серый овал, некогда бывший кристаллом, стал втягивать в себя нити грибницы, выдергивая из-под земли кучу костей. Поднятые в воздух останки скелетов различных животных закружились вокруг ядра в чудовищном хороводе.

Смотрелось, конечно, впечатляюще, но пока малоэффективно. И правда, в случае стычки ждать по десять минут, пока страж соизволит прийти на выручку, — такое себе удовольствие. А держать его постоянно при себе… Что-то мне подсказывает, что в ресторан с таким питомцем точно не пустят.

Тем временем кости, кружась все быстрее, стали складываться в единое целое подобно чудовищному пазлу.

Сперва сформировалась тонкая спина с выпирающими рёбрами. К этой основе в верхней части прикрепились длинные бивни-кости, которые под воздействием Формации стали плоскими, превращаясь в своеобразные лезвия с острыми наконечниками.

Снизу прикрепились восемь ног, придавая твари схожесть с пауком. На каждой нижней конечности формировалось множество шипов, смазанных зелёной, слегка светящейся в полумраке жидкостью.

Венчал всю эту конструкцию деформированный человеческий череп, раздутый в несколько раз. Из пустых глазниц сочилась тёмная энергия Гнили, отравляя воздух вокруг стража.

— Какой чудесный образчик. И как жаль, что его придется уничтожить, — печально произнес Повелитель, стоило монстру упасть на землю и замереть.

— Мне кажется, ты слегка повёрнутый, — вливая в себя зелёный «допинг» из браслета и окутывая кулаки Гнилью, прокомментировал слова Повелителя.

— Конечно. И ты таким стать. Разве твой учитель тебя не предупреждать? — безразличным тоном произнес некромант и выпустил стрелу Разложения в монстра.