Купец I ранга

Глава 5

— В смысле, сражаться? — я и не подумал прикасаться к стеле.

— Быстрее, Макс, — поторопил меня Виш. — Иначе Бьёрн расценит это как несоблюдение регламента. У него, как ты понял, зуб на Пожарских, поэтому не стоит его провоцировать.

— Я не Пожарский, — пробормотал я, на всякий случай обходя стелу так, чтобы она оказалась между мной и ледяным воином. — Ты не говорил про то, что нужно будет с кем-то сражаться.

— Ты сам не выбрал путь Дипломата, — резонно возразил Виш. — Прикоснись к стеле. Нужно успеть выбрать максимально выгодные для нас условия!

— Бог с тобой, — выдохнул я. — Но как только все это закончится, с тебя полноценный рассказ про этот храм, эту стелу и эти дурацкие Пути!

— Договор, — выдохнул Виш. — Поспеши, Макс!

И я, послушав фамильяра, прикоснулся к стеле.

Я думал, что меня снова затянет в жемчужное ничто, но вместо этого поплыл окружающий мир.

Два удара сердца, и мы с Бьёрном оказались в колизее.

Несколько лет назад я смотрел фильм про гладиаторов, и там была точно такая же арена для боев. Вот только здесь, в отличие от кино, зрительские места были пусты.

— Выбери сложность, кандидат! — провозгласил ледяной воин. — Тебя ждет три схватки. Одолей последователей всех трех Путей и докажи, что достоин!

— Не спеши делать выбор, — подсказал Виш. — Сначала потребуй посмотреть на соперников.

— Хочу посмотреть всех, с кем мне придется сражаться!

Мне очень хотелось как-то задеть Бьёрна словом или делом, но здравый смысл подсказывал, что пока что не время.

Даже удивительно, как близко к сердцу я принял убийство девчушки.

— Кандидат имеет на это право, — с неохотой согласился каменный страж. — Узри своих соперников!

Песок, на котором мы стояли, закрутился воронкой, а когда он опал, на арене появился щуплый мужичок с неким подобием механической собаки.

— Инженер первого ранга, — тут же прокомментировал Виш. — Легкий соперник. Его конструкт развалится от пары пинков, а он сам не представляет из себя ничего стоящего. Давай следующего.

— Дальше, — бросил я, мысленно соглашаясь со своим фамильяром.

Мужичок не выглядел сильным соперником.

Песок снова взвился и опал, оставив после себя подтянутого парня в самодельном доспехе.

В левой руке у него был стержень из странного металла, по которому бегали электрические разряды, а в правой он держал некое подобие… энергощита?

— Этот посложнее будет, — задумчиво изрек Виш. — Пошел по пути Гальванера. Электрического заряда хватит на пять-шесть разрядов. В принципе, справимся, но с риском для здоровья. Давай дальше.

Насчет гальванера я был с Вишем согласен. Электричество — это быстро, больно и опасно.

Я как-то в детстве сунул в розетку чайную ложечку из нержавейки, так меня так долбануло, что до сих пор помню.

— Следующего!

И снова песок, и снова на арене появляется новая фигура.

На этот раз моим потенциальным соперником оказалась девушка.

Молоденькая, судя по лицу и телосложению лет семнадцать. Но вот её доспех впечатлял.

На первый взгляд, это были обычные рыцарские латы, но стоило хорошенько присмотреться, как в глаза начинали бросаться мелкие детали.

Паровые поршни, увеличивающие силу удара, массивные шестерни на локтевых сгибах, тонкая струйка дыма, поднимающаяся над правым плечом девушки…

Кажется, я впервые увидел паровой экзоскелет!

— Везучий ты парень, Макс, — с восхищением протянул Виш. — Выбирай её!

Я же уверенности дракончика не разделял. По моему скромному мнению, для этой девушки не составит труда оставить от меня мокрое место.

— Выбирай, — настойчиво произнес Виш. — Она наемник, а значит обслуживание доспеха полностью лежит на ней. Он и так работает на тридцать процентов мощности. Ещё одна драка, и его невозможно будет починить.

— Уверен? — шепнул я.

— Зуб даю! — дракончик звонко клацнул челюстью у меня под ухом. — Несмотря на третий ранг — это лучший вариант для нас. К тому же песок не пошел на пользу паровому доспеху. Стоит ей двинутся, и он начнет стремительно нагреваться.

— Последний вопрос, — проворчал я, не будучи уверенным, что соглашаться на бой с девушкой — это хорошая идея. — Как ты понял, что доспех дышит на ладан?

— Дышит на ладан? — переспросил Виш. — Какое интересное выражение… Что касается доспеха, посмотри на дым, идущий с наспинного котла. Видишь цвет?

— Серо-черный, — пробормотал я. — Как будто свеча чадит.

— Вот тебе и ответ, — победно усмехнулся Виш. — Подтверждай поединок!

— Выбираю её! — надеюсь, Виш знает, что делает.

— Инженерный блок, — пафосно провозгласил Бьёрн. — Соперник: Инженер третьего ранга, Анастасия Сталь!

— Ну и имечко, — хмыкнул я.

— Сталь, по всей видимости, прозвище, — тут же пояснил Виш. — Учитывая, что паровые доспехи производят только Демидовы, скорей всего, непризнанный бастард.

Я хотел было уточнить насчет Демидовых — начали у меня закрадываться определенные подозрения насчет этого мира — но не успел.

Бьёрн указал клинком место, куда следовало встать Анастасии, и прогудел.

— Кандидат! Узри соперников Магического блока!

И снова на арене взметнулся песок, оставляя после себя тощую фигуру в выцветшей мантии.

— Стихийник первого ранга, — безошибочно определил Виш. — Огневик. Скорей всего отчислен из Академии. Его максимум — три заклинания. Если будешь действовать быстро, то он даже сплести заклинание не успеет.

— Как скажешь…

Признаться, я прослушал все, что только что сказал Виш, поскольку все мое внимание было приковано к девушке в паровом доспехе.

Дракончик вновь оказался прав, и стоило ей двинуться в сторону зрительских трибун, как котел надсадно засвистел, и из него повалил черный дым.

Да и сам доспех, насколько я мог оценить, сейчас был для Анастасии больше обузой, чем защитой. Песок, действительно, не пошел доспеху на пользу.

— Макс!

В себя меня привел требовательный окрик Виша.

— Что?

— Потом полюбуешься на её… паровой доспех. Давай следующего.

— Дальше!

На смену отчисленному студенту пришел упитанный мужичок в ярко-красном шёлковом халате.

— Ещё один огневик, — прокомментировал Виш. — Хм, заявлен второй ранг, но его аура совершенно не развита.

— Это как?

— Его официальный ранг выше фактического, — терпеливо пояснил Виш. — Зуб даю, подлог в бумагах. Вот только зачем он согласился участвовать в поединке…

— Постой-ка, — до меня только что дошло, о чем говорил фамильяр. — Это что, реальные люди?

— Ну да, — подтвердил дракончик. — Храм постоянно выставляет контракты на форточников. Платят хорошо, но слишком уж высок риск.

— На форточников?

— Ну да, — в голосе Виша мелькнуло раздражение. — На вашего брата. Каждый одарённый, появляющийся в этом мире, должен пройти испытания и выбрать свой Путь. И только после этого начинается обучение в Храме. Адаптация, все дела.

Не понял, то есть попаданство у местных поставлено на поток? Вот только почему их, точнее нас, называют форточниками?

От обилия информации у меня тут же закружилась голова, и я сделал себе мысленную пометку подробно расспросить Виша о загадочном Храме.

— Виш, когда мы закончим…

— Да-да, я тебе все расскажу, — усмехнулся дракончик. — В общем, скорей всего, этот толстяк — сосланный в захолустье чиновник. Халат дорогой, но родового герба на нем нет. Легкая добыча.

— Легче студентика? — удивился я.

— Студент — голодный, — пояснил Виш. — Будет биться до последнего. А этот здесь явно не по своей воле. Скорей всего проигрался в карты.

— Нет мотивации, нет воли к победе? — смекнул я.

— Именно, — довольно кивнул Виш. — Давай самого сложного посмотрим.

— Следующего!

Пока на арене появлялся следующий соперник, я решил уточнить у фамильяра волнующий меня момент.

— Получается, первый ранг — это легкий уровень, второй — как бы средний, и третий ранг — самый сложный?

— Все так, — согласился Виш. — От ранга противника зависит награда. И если в их случае это деньги, то в нашем — дары стелы. Но об этом позже.

— Позже, так позже, — не стал спорить я, с интересом рассматривая очередного потенциального соперника.

— Менталист, — скривился Виш. — Да еще и третьего ранга. Сразу нет.

Мне же появившийся на арене мужичок не показался серьезным противником.

Тощая шея, трясущиеся руки, синюшный нос потомственного алкоголика и бегающий туда-сюда вороватый взгляд.

Да и одежда была под стать — драная, давно не стиранная роба.

— Ты уверен? — уточнил я. — Его же соплей перешибить можно.

— Прикидывается, — авторитетно заявил Виш. — А во время поединка вытащит из твоей памяти все знания о твоем мире. Причем, церемониться он не будет. Или умрешь, или сойдешь с ума от головной боли, или, в лучшем случае, останешься овощем на всю жизнь.

— Даже учитывая тебя? — удивился я.

— Я смогу прикрыть твой разум, — кивнул дракончик. — Но тогда у его рода возникнут к нам серьезные вопросы.

— Рода? Он же оборванец!

— Вольных менталистов не бывает, — усмехнулся Виш. — Только клановые. Ежегодные проверки, сертификаты, лицензии… Иметь менталиста может позволить себе только очень богатый род. За поступки менталиста в отношении граждан Империи ответ несет лично глава клана.

— Ловко, — я оценил лазейку, которую нашел безымянный род. — Мы еще не являемся гражданами Империи, так?

— В законах империи очень много таких прорех, — кивнул Виш. — Форточники в Империи — самая беззащитная каста. Даже у рабов и крепостных прав больше. Именно поэтому все форточники вступают в какой-нибудь род.

— Пованивает большой политикой, — я не удержался и поморщился.

— Почему пованивает? — Виш не разделял моего отношения. — Хитросплетения дворянских отношений, клановые интриги… Это все очень интересно. Большая игра длится столько, сколько лет этому миру.

— Ладно, — я не стал спорить с дракончиком. — Значит, от драки с этим менталистом отказываемся?

— Отказываемся, — подтвердил Виш. — К слову, желай я тебе вреда, я бы не стал тебя отговаривать, и занял бы это тело после того, как менталист уничтожил твой разум.

— Ценю и все такое, — кивнул я. — И все же, мы можем его победить?

— Можем, — вздохнул Виш. — Но тогда первое: Будь готов его убить. Во время поединка он узнает слишком многое о тебе и… обо мне. А это неприемлемо. Второе: Стоящий за ним клан этого так просто не оставит. Решай, Макс, нам нужны такие проблемы?

Я представил, что мне нужно убить человека, и помотал головой.

— Нет, не нужны. Выбираю толстячка?

— Да, его.

— Выбираю предыдущего!

— Да будет так! — прогудел Бьёрн и, дождавшись, когда расстроенный менталист исчезнет, а на его месте появится толстячок, провозгласил.

— Магический блок. Соперник: Огневик второго ранга, Жоний Красный!

Бьёрн указал толстячку место рядом с Анастасией и прогудел.

— Кандидат! Узри соперников Воинского блока!

Снова повторилась история с песком, и на арене появился поджарый парень лет двадцати.

Свободные шаровары, голый торс, кулаки с намотанными на них бинтами — этот тип явно был не понаслышке знаком с боевыми искусствами.

— Боевой монах первого ранга, — недовольно протянул Виш. — Не потянем…

С чего это не потянем? Я хоть и не шкаф, но зря что ли занимался в армейке АРБ? Да и потом при случае в зале грушу поколачивал.

— Я умею драться, Виш.

— Так, как он, не умеешь, — отрезал фамильяр. — Боевые монахи не самый популярный Путь развития из-за многочисленных аскез, но эти ребята просто звери. Усиленные удары, повышенная скорость… Нет, Макс, против него у нас нет шансов. Давай дальше.

У меня на этот счет было другое мнение, но я не стал спорить с драконом. На крайний случай, я всегда могу выбрать именно его.

— Следующего!

Монаха сменил тип в кожаных штанах и белой рубахе. Его предплечья были защищены наручами из толстой кожи, а в руках красовалась изящная рапира.

— Бретер, — выплюнул Виш. — Второго ранга… Удача покинула тебя, Макс.

— Бретер — это плохо? — уточнил я.

— Он специализируется на дуэлях, — пояснил фамильяр. — Зарабатывает этим на жизнь. Не знаю, что он забыл в Храме, но это и неважно. Нам с ним не справиться.

— Ясно, — мне передалось стремительно портящееся настроение Виша. — Следующего!

Бретер разочаровано цокнул и сменился закованным в стальные доспехи рыцарем.

— Сквайер… — разочарованию Виша не было предела. — Третьего ранга… Ничего не понимаю… Третий соперник, заточенный на поединок один на один. Такое ощущение, что кто-то хотел тебя убить, Макс.

— Ты сам знаешь, что это невозможно, — отозвался я, чувствуя, тем не менее, как по спине пробежала тонкая струйка ледяного пота. — Я появился в этом мире несколько часов назад!

— Это-то и странно… — проворчал Виш. — Случайность? Не похоже… Я правда не понимаю, что происходит, но мне это сильно не нравится. Кого бы ты ни выбрал, тебя будут убивать, Макс. Даже не так… нас будут убивать.

— Я могу отказаться от боя?

— Нет. Единственное, что ты можешь — это признать поражение и сдаться.

— Это не очень хорошо?

— Стела будет не так щедра на дары, — кивнул Виш. — К тому же, соперник может и не принять твоей сдачи. Слушай, а это мысль! Возможно, какой-то клан хочет заполучить тебя в должники.

— Оставить мне жизнь в обмен на услугу в будущем?

— На много услуг, — поправил меня Виш. — Схема, конечно, подлая, но действенная. Надо будет узнать, что за род этим промышляет.

— Это все прекрасно, — кивнул я. — Узнать, наказать, восстановить справедливость. Но сейчас-то мне что делать?

— Если повезет, — Виш принялся рассуждать вслух, — то тебя попытаются закабалить. К примеру, будут ломать тебе кости до тех пор, пока не дашь клятву верности.

— А если не повезет?

— То тебя убьют. Боевой монах, Бретер, Сквайер… Это не может быть совпадением, Макс. Может быть ждали кого-то другого, но под раздачу попал ты.

— Может попробуем сразиться с монахом?

— Исключено, — Виш яростно замотал головой. — Боевые монахи всегда бьются до последнего.

— Ладно, — не знаю почему, но страха, как такового, не было. — И что нам делать?

— Выиграть два первых поединка, а потом…

— Рискнуть и вызвать Бретера? Или Сквайера?

— Рискнуть… — прошептал Виш. — Рискнуть… А что, может сработать… Шанс невелик, но… Хах! Поставить на кон жизнь, но зато если победим… А ведь действительно…

— Что ты там бормочешь, Виш?

Не знаю, какой гениальный план родился в голове у моего не по размеру мудрого фамильяра, но мне отчего-то стало не по себе.

— Макс, ты мне доверяешь?

Этот простой, в общем-то, вопрос заставил меня поежиться.

— Как тебе сказать, Виш… Настолько, насколько могу доверять несуществующему в моем мире дракону, которого вижу в первый раз в жизни.

— Этого достаточно, — уверенно заявил дракончик. — Главное помни, что фамильяр не может умышленно нанести вред своему старшему партнеру.

— Меня смущает слово «умышленно», — пробормотал я, чувствуя, как от предвкушения чего-то неприятного и, скорей всего, безрассудного, у меня начинают трястись коленки и стучать зубы.

— Мы с тобой… — Виш шумно выдохнул воздух. — Бросим вызов самому Бьёрну!

Бьёрну? Каменному стражу, с ледяным взглядом?

Вот теперь мне действительно стало страшно.