Купец I ранга

Глава 25

Обед в столовой запомнился мне удивленным взглядом Аллы Ильинишны.

Повариха сначала долго не могла понять, что я делаю в окружении новиков, а как поняла, что я один из них, дико смутилась.

Было забавно наблюдать, как она разрывается между желанием подойти ко мне и сделать вид, что ничего не случилось.

В любом случае, это не помешало мне хорошенько подкрепиться. И когда в столовую вошел гордый Коровин, я уже расправился со своей порцией и под присмотром Камнева тренировался заряжать арбалет.

Новоиспеченный командир взвода и послушник Храма, которого привел довольный Крысин, так и светился от радости.

Что ж, если стела расщедрилась на полезный дар, нашим легче.

Узнавать у Бура, что ему досталось, я не стал, а сам он хранил гордое молчание, игнорируя расспросы своих дружков.

Со стороны это было так смешно, что мы с фон Штерном не сдержали усмешек.

К счастью, надувшийся от гордости Коровин не заметил нашей реакции, и спустя пять минут, мы получили походные пайки и направлялись в портальный зал.

Первыми шли Крысин с Коровиным — новоиспеченный послушник даже обед не доел, торопясь возглавить наш отряд.

За ними следовали прыщавый магик Худяш и конопатая личинка Инженера Ростик. Затем мы с фон Штерном. И замыкал нашу группу майор Камнев.

Все слова были сказаны ещё на Полигоне, поэтому путь до портального зала мы провели в тишине.

Не знаю, о чем думали остальные, я же прикидывал, сможем ли мы с фон Штерном самостоятельно закрыть Прокол.

Что-что, а полагаться на возгордившегося Бура и озлобленного Худяша у меня не было никакого желания. Что до Ростика, то на него я и подавно не рассчитывал.

— Здравствуйте, уважаемый портальный смотритель, — из всей нашей компании я оказался единственным, кто поздоровался с дежурящим у стелы толстячком.

— Смотритель, — поклонился Камнев вслед за мной.

Толстячок коротко кивнул в ответ на наши приветствия и вопросительно посмотрел на майора.

— Имя, ранг, цель визита.

— Нам нужен портал, — опередил Воина Крысин. — Распоряжение настоятеля Храма.

Не знаю, на что рассчитывал Крысин, но смотритель и ухом не повел. В портальном зале повисла гнетущая тишина, и скупщик покраснел, как помидор.

— Добровольное групповое закрытие Прокола, — Камнев не отказал себе в удовольствии насладиться позором Крысина и только потом заговорил. — Командир отряда: послушник Бур Коровин, Воин второго ранга… заочно.

Толстячок задумчиво хмыкнул и смерил Коровина изучающим взглядом.

— С ним в Прокол отправляются новик Худяш, Маг первого ранга, — продолжил Камнев. — Новик Ростик, Инженер первого ранга. Новик Ландер фон Штерн, Воин первого ранга. И новик Макс Огнев, Купец первого ранга. Необычный Прокол. Подземелье кобольдов.

— Именно Подземелье?

— Приказ князя, — едва заметно поморщился Воин. — Уж лучше кобольды, чем гарпии.

Смотритель молча кивнул, едва заметно пошевелил рукой, и на портальном круге появилась полупрозрачная рябь телепорта.

— Послушник Коровин, — Воин уставился на Бура немигающим взглядом. — Если хочешь выжить и подтвердить у стелы полученный ранг, во всем слушайся Огнева. Макс, в отличие от тебя, уже успел закрыть свой первый Прокол.

На этот раз уже я удостоился внимательного взгляда портального смотрителя.

— Но… — набычился наш, хе-хе, командир.

— Я сказал, — веско обронил Камнев, — ты услышал.

Здоровяк недовольно дернул щекой, но спорить не стал. В отличие от Крысина.

— Позвольте, наставник Камнев! Господин настоятель недвусмысленно распорядился на этот счет! Или вы хотите поставить слова князя под сомнение?

— Буду ждать вас здесь или на Полигоне, — Камнев, не обращая внимания на скупщика, посмотрел на наш горе-отряд. — Новик Огнев!

— Я!

— Максимальная осторожность!

— Есть!

Я хотел было первым ступить на портальный круг, но решил не бесить Бура сверх меры. Как-никак, нам вместе закрывать Прокол.

Вместо этого я посмотрел на здоровяка и кивнул ему на рябь портала.

Коровин же в ответ… набычился.

— Наивный ты человек, Макс, — усмехнулся Виш. — Он же сейчас намеренно будет делать наоборот.

Фамильяр прав, но меня это не пугало.

Такие люди есть везде. Будь то армия, мелкий бизнес или работа в крупной корпорации. Обычно у них довольно низкий уровень компетенции и крайне высокое самомнение.

В своем отделе я увольнял таких без раздумий, но в других департаментах, увы и ах, у меня такой возможности не было. В итоге пришлось научиться находить подход к таким… индивидам.

Что до Бура, он и в подметки не годился стервам из отдела продаж!

Я улыбнулся и вместо того, чтобы вступить с ним в перепалку, шагнул к порталу.

Детская уловка, но… она сработала.

Коровин, видя, что я решил идти первым, чуть ли не сиганул в портал. За ним, с небольшой задержкой, последовали Худяш и Ростик.

— Вместе, — бросил я фон Штерну и бесстрашно шагнул в рябь телепорта.

Привычно закружило голову и скрутило кишки, а в следующий момент я оказался в тундре.

Бур, Худяш и Ростик бестолково сгрудились перед зоной отчуждения, во все глаза рассматривая бескрайнее поле, на котором время от времени попадались круги высохшей травы.

Если новики и хотели на меня напасть, то при виде суровой тундры, обо всем позабыли.

— Как будто домой попал, — появившийся рядом фон Штерн с удовольствием втянул в себя свежий воздух. — Не хватает только заснеженных озер…

— Насмотришься ещё, — я потянул фехтовальщика за собой в зону отчуждения.

— А ну стой! — опомнился Бур. — Я первый!

— Да пожалуйста, — я и не подумал спорить. — Только будь готов пустить в ход свою зубочистку, — я кивнул на короткий меч здоровяка. — В прошлый раз на меня напал огромный червь.

— Брешешь! — не поверил Коровин.

Я бы мог достать из Инвентаря свернутую в рулон шкуру Червя, но… зачем?

Во-первых, не факт, что Бур и его компашка поверят, что это реально шкура Червя.

Во-вторых, потом могут пойти ненужные вопросы насчет моего Инвентаря. Ведь официально он появился у меня вместе с амулетом.

— Не веришь — твои проблемы, — я демонстративно пожал плечами и поудобней перехватил снаряженный к стрельбе арбалет. — Командуй нами, командир взвода!

Я специально сказал «командуй», а не «веди», чтобы дать Буру возможность сохранить лицо. И он не преминул ей воспользоваться.

— Ээээ, — на лице нашего командира явственно читался испуг. — Новики Огнев и фон Штерн! На разведку.

— А он быстро учится, — заметил Виш, с интересом наблюдая за нашей перепалкой. — А вот взгляд магика мне не нравится.

Мне тоже не нравился взгляд Худяша, и я дал себе зарок не поворачиваться к нему спиной.

— Ландер, — я посмотрел на фехтовальщика. — Спина к спине?

— Шагаем в Прокол, — фон Штерн кивнул на желтоватую рябь, — и разряжаем арбалеты в кобольдов.

— Если они там будут.

— Если будут, — кивнул фон Штерн. — А дальше я в ближний бой, а ты прикрываешь. Ну и надеюсь подмога подоспеет.

Фехтовальщик выразительно посмотрел на Бура, и тот неохотно кивнул.

— Мы ждем десять секунд и следуем за вами.

— Ну, — фон Штерн стиснул в руках арбалет, — помоги нам Сила!

И мы, переглянувшись, дружно шагнули в Прокол.

Я думал, что вокруг будет кромешная темнота, но реальность в кои-то веки оказалась в разы лучше ожиданий.

Да, в пещере было темно, но глаза удивительно быстро перестроились, раскрасив окружающую картинку в серые цвета.

Но больше всего меня порадовало, что пещера была пуста.

Если посмотреть на неё со стороны, пещера походила на вытянутый баклажан, на концах которого были пробиты два рукотворных прохода.

Судя по небольшому каменному пруду, в котором скапливалась стекающая со стены вода — это был местный водопой.

И к нашему счастью, сейчас здесь никого не было.

— Возьми на себя правый ход, — фон Штерн сунул мне свой арбалет и вынул из Инвентаря тускло блеснувшую рапиру. — Я проверю левый!

— Только осторожно, — шепнул я.

Добежав до своего хода, я прислонил арбалет фон Штерна к стене и аккуратно выглянул из-за угла.

— В округе все чисто, — обрадовал меня Виш, взмывая с плеча. — Слетаю на разведку. А ты пока накинь Золотой доспех! Не думаю, что Худяш решится избавиться от тебя прямо сейчас, но лучше перестраховаться.

Признаться, я и сам был такого мнения.

Несмотря на кипящую внутри злость, магик не был дураком, а значит прекрасно понимал, что сейчас не время и не место выяснять отношения.

А вот когда мы зачистим этот Прокол…

Но, как говорится, береженого и Бог бережет, поэтому я не стал жалеть золотой. Призвал из Инвентаря монету и, сжав его в руке, почувствовал, как по телу разливается приятное тепло.

Не знаю, сколько я так стоял, прижавшись к стене так, чтобы видеть и уходящий вдаль коридор, и пещеру, но явно не меньше нескольких минут.

В тот момент, когда я окончательно решил, что Бур и его компашка струсили, в пещере появилась готовая к бою троица.

Бур, Худяш и Ростик стояли спиной к спине, и если Воин с Инженером выставили перед собой короткие мечи, то в руках магика дрожал Огненный шар.

— Ландер! — позвал Бур, близоруко всматриваясь в темноту. — Макс!

— Не ори! — шикнул я, а в следующий момент растянулся на полу, пропуская над головой сгусток пламени. — Ты дебил⁈

Упал я неудачно и, если бы не щит, расшиб бы колено и локоть. Хорошо хоть не выпустил из рук арбалет, из которого я сейчас целился в живот Худяшу.

Вот ей-Богу, стоит ему шевельнуть рукой, и спущу курок!

— Прости! — Худяш вскинул руки перед собой. — Я случайно!

— Это уже третий раз, когда ты пытаешься меня поджарить, — процедил я. — И я всерьез раздумываю над тем, чтоб превентивно решить эту проблему.

— Превен… Как? — не понял магик. — Я правда случайно! С перепугу…

— Все, тише! — немного подумав, я решил не обострять и спустить конфликт на тормозах. — Ждем фон Штерна.

Если я хоть немного разбираюсь в людях, то Худяш не испытывал в данный момент ни малейшего сострадания. Да и причину выбрал удачную — якобы испугался.

Эх, надо было сразу стрелять — списал бы на рефлексы! А вот сейчас уже поздно. Да и Бур с Ростиком наверняка впишутся за своего дружка…

Ладно… пусть живет.

— А где фон Штерн? — Бур, вспомнив, что он, на секундочку, командир взвода, поспешил сменить тему.

— На разведке, — буркнул я, поднимаясь с земли и снова беря коридор на прицел. — Сейчас придет. Займите места у левого хода!

И действительно, не прошло и минуты, как объявился фон Штерн. А вместе с ним и Виш.

— Никого не нашел, — выдохнул фехтовальщик, которого начал бить отходняк.

— Подтверждаю, — кивнул Виш. — Все кобольды собрались в центральной пещере. Три дозора в ведущих к ней коридорах не в счет.

— Такое ощущение, что здесь никого нет, — фон Штерн, пытаясь скрыть бьющую его дрожь, прислонился к стене, но это не помогло. — Я прошел три перекрестка, но дальше идти не рискнул. Стало слишком светло.

— А чего дрожишь тогда? — усмехнулся Бур. — Тени испугался?

Фон Штерн молча шагнул вперед, а в его руке тускло блеснула рапира.

— Ещё раз ты откроешь свой рот, — прошипел Ландер, неуловимым движением оказавшись в шаге от Бура. — И я отрежу твой поганый язык.

Рапира фон Штерна щекотала Буру горло, и тот, осознав, что не соперник Ландеру, тут же сдал назад.

— Ты чего, фон Штерн! Я же шутя… Волнуюсь просто…

— Волнуйся молча, — отрезал Ландер, с явной неохотой отводя рапиру. — Макс, что думаешь?

— Думаю, что нам повезло. Нет ни дозоров, ни рабочих, к тому же ты не активировал ни одной ловушки. Все говорит о том, что кобольды собрались в центральной пещере.

На словах про ловушки фон Штерн вздрогнул и, кажется, сглотнул.

— Ловушки, кстати, есть, — усмехнулся Виш. — Но я смогу вас провести к самой пещере. А там сон-трава, гром-камень, крысиный яд… Можно, по идее, дождаться ночи, но ещё пара часов, и они разбредутся по всему подземелью. Вам действительно повезло, что шаман решил устроить ритуал посвящения в воины племени.

«Что за ритуал?»

— О, — хихикнул Виш. — Все просто. Через два часа в этом подземелье станет на одну альфу больше!

Опа, а вот это плохие вести… Две альфы — это явно перебор.

'Виш, может лучше последовать совету Камнева и перебить их по одиночке?

— Можно, — не стал спорить Виш. — Но зачем, если можно накрыть их одним ударом? К тому же, нужно воспользоваться шансом и выбить шамана, пока он занят камланием.

«Сколько, говоришь, у нас времени?»

— Максимум два часа.

«Ты можешь как-то помочь?»

— Увы, — фамильяр взмахнул крыльями. — Хотя… Я могу ненадолго материализоваться, но это очень трудоемко.

«Это как?»

— Это энергия минимум десяти золотых, — пояснил Виш. — И тогда я могу доставить мешочек с сон-зельем к центральному костру.

Десять золотых — весомая сумма, но здравый смысл подсказывал, что с предложением фамильяра нужно соглашаться.

На этот раз рядом нет мастера меча, а фон Штерна я в деле не видел.

И все же, десять золотых… Макс! Не время для жадности!

«Идёт! — мысленно согласился я. — Каков твой план?»

— Я провожу вас к центральной пещере, доставлю в костёр мешочек с сон-травой, а дальше по обстоятельствам.

«Давай попробуем, — решился я. — Компенсируем эту десятку тайниками местных».

— Хорошая мысль, — одобрил Виш. — Осталась сущая ерунда.

«И какая?»

— Убедить твоих, хи-хи, боевых товарищей последовать за тобой.

— Макс, — фон Штерну надоело ждать, пока я заговорю, — ты тут?

— Тут, — кивнул я. — Думаю, надо выступать немедленно. Если повезет, то поймаем кобольдов полусонными.

— А если не повезет?

— Тогда отступим и устроим на кобольдов охоту.

Судя по тому, что ни один из парней не поинтересовался, что из себя представляют кобольды, новики знали, с кем нам придется столкнуться.

«Виш, а кобольды — это…»

— Мелкие полуразумные ящеры, — немедленно отозвался Виш. — Стоит им почувствовать запах человеческой крови, как у них сносит крышу. Каждый десятый — берсеркер.

'Слушай, а с ними можно договориться?

— Даже не думай! — Виш с раздражением махнул хвостом, задев меня по затылку. — Все монстры, которых ты встречаешь в Проколе, искорежены иномирной энергией. С ними невозможно договориться. Все, что они хотят — убить одарённого и поглотить его силу.

«Понял…»

— Значит так, — я показал фон Штерну на приставленный к стене арбалет. — Идем за мной шаг в шаг. В пещерах кобольдов много ловушек, но я смогу провести нас к центральной пещере.

— Ты что, следопыт? — проворчал Бур.

— Он самый, — кивнул я. — Как доберемся до пещеры, снимем дозор и будем ждать, когда кобольды начнут клевать носом.

— А они точно начнут? — засомневался Бур.

— Точно, — заверил я здоровяка. — Закину им в костер мешочек с сон-травой. Потом постараемся выбить шамана, и тут нам пригодится магия Худяша, — я посмотрел на прыщавого новика. — Затем в ход пойдут гром-камни, и в поднявшейся неразберихе придется поработать клинками.

— Звучит, как план, — фон Штерн внимательно вслушивался в каждое слово. — Я тоже хотел предложить нечто подобное. Давай еще смочим арбалетные болты в крысином яде. Любая царапина окажется смертельной.

— Какие-то у фон Штерна странные представления о крысином яде, — проворчал Виш. — Но, в общем и целом, он прав. Если яд попадет в кровь, кобольдам станет резко не до драки.

— Хорошая мысль, Ландер, — кивнул я. — Немедленно займемся этим вопросом.

— А нам-то что делать? — вырвалось у Бура.

— А что вы умеете?

— Ростик может сделать пращу или простенький технический артефакт, ну или провести над арбалетами небольшое улучшение, — к счастью, Бур проникся серьезностью ситуации и решил пойти нам навстречу. — Что до Худяша…

— Погоди, Бур, — магик смерил меня подозрительным взглядом, — как мы можем ему доверять? Откуда такая слепая уверенность в том, что кобольды в центральной пещере.

— Ты как будто на занятиях у Камнева не был, — прогудел Коровин. — Он целый барон. И слов на ветер не бросает.

— Не целый, а всего лишь, — не согласился Худяш. — К тому же Огнев у него в любимчиках ходит.

— Может быть, потому что мы уже успели закрыть с ним Прокол? — проворчал я. — И вообще, Бур, перед Камневым ты отчитываться будешь, а не Худяш. Командир взвода — ты, а не этот зазнавшийся магик.

— Следи за своим языком, — процедил прыщавый, доставая что-то из Инвентаря.

— Ого, — Виш мгновенно понял, что находится в руках у магика. — Свиток третьего ранга! Объятья ифрита. При активации, окутывает применившего свиток Огненным щитом и дает в распоряжение два атакующих плетения. Огненные руки и Огненный кулак. Для первого необходим ближний контакт, а второе является огненным аналогом твоих Золотых шипов.

— Только не говори, что свиток, который тебе выдал Крысин, ты хочешь потратить на разборки со мной, — я посмотрел на магика, как на идиота.

— Не лезь не в свое дело, и останешься цел, — чуть ли не прорычал Худяш. — Понял?

— Не знаю, что тебе пообещал Крысин от лица Уваровых, — я впился взглядом в лицо магика, следя за его реакцией, — но ты ведешь себя как последний подлец.

Уж не знаю, что задело Худяша больше — слова про Уваровых или сравнение его с подлецом, но магик окутался огнем и бросился на меня.

Щёлкнула тетива, и я, выронив арбалет, резко ставший бесполезным, крутанулся вокруг себя, и сделал классическую вертушку.

Болт, ожидаемо, сгорел в Огненном щите, но я на него и не рассчитывал — это было отвлечение внимания.

Будь на месте Худяша мало-мальски опытный боец, я бы и не подумал выпендриваться, и просто-напросто разорвал бы дистанцию. Но сейчас удар ногой с разворота был лучшим решением проблемы.

Золотой щит все так же окутывал мое тело, к тому же я постарался мысленно сконцентрировать его на правой стопе.

Целиться в голову не стал — мало того, что голова меньше и попасть в нее сложнее, так ещё и такого дрыща, как Худяш, можно ненароком прибить.

Поэтому ударил в грудь.

Стопу, несмотря на деревянные шлепки и Золотой щит, обожгло жаром, но магику пришлось в разы хуже.

Его отбросило назад, и, помимо хрустнувших ребер, приложило спиной об пол. Мало того, что он получил ногой в грудак, так еще и удар об пол выбил из магика весь воздух.

Но самое приятное — огонь, окутывающий магика, погас.

Худяш выгнулся, пытаясь втянуть в себя глоток воздуха, я же, не обращая внимания на его трепыхания, посмотрел на Коровина.

— С Ростиком все понятно, займется нашими арбалетами. С этим, — я кивнул на прыщавого новика, — тоже все ясно. Совершенно неадекватное поведение в боевой обстановке плюс нападение на боевых товарищей. Про идиотский слив свитка и вовсе молчу.

Коровин, который и не подумал бросаться на защиту Худяша, неохотно кивнул.

— Это его личная инициатива…

— Понимаю, — кивнул я, — к тому же, ему, видимо, не нужна хорошая рекомендация перед Камневым. Ведь не Худяшу же подтверждать второй ранг, верно?

— Верно, — поморщился Бур. — Мы с Ростиком, — наш, хе-хе, командир и не подумал посмотреть на потерянного Инженера, — осуждаем действия Худяша.

— Вот и ладушки, — кивнул я. — Тогда поделись с нами своими навыками, и… отправимся закрывать этот чертов Прокол.