Культ Вуйтара

Глава 20. Битва за мост

«Мост между Левым и Правым берегом соединяет Реден и Орсаг. Не окажись его, оба княжества окажутся в одиночестве. Именно поэтому мост так важен для всех»

Сендар. Князь Орсагский, 318 год

Очередная атака заставила защитников снова собраться у моста. Рейнард видел, как десятка два огров появились на берегу и смотрели в их сторону, но присоединяться не спешили. В этот раз в атаку пошли одни только гоблины. Их было немногим больше сотни.

— Куда они прут? Неужели думают, что сотней смогут прорвать оборону? — Брегар уже натянул тетиву и ждал, когда противник приблизится достаточно, чтобы быть уверенным в успешности выстрела. Стрел оставалось не так много, нужно было экономить.

— Просто изматывают, — ответил Рейнард. — Не дают нам отдыхать. Если хотя бы половина из нас отправится отдыхать, даже у этой сотни гоблинов есть шанс. А пока они просто держат нас в напряжении.

Твари добежали до середины моста, обменялись выстрелами с защитниками берега и поторопились отступить. Эта выходка не обошлась без жертв. Гоблины не досчитались доброй дюжины бойцов. Среди защитников троих поразили отравленные стрелы.

— Горт, что там по цифрам, подсчитали? — пока наемники отдыхали, Рейнард отправился к десятнику.

— Двадцать один боец из крестьян выбыл. У меня в отряде шестеро убиты или ранены…

— И моих два…

Горт причмокнул губами и развел руки в стороны, показывая неизбежность будущего.

— Третья часть воинов пала или в лазарете. Если они попрут также, как в первый раз, мы все умрем.

— Это мы еще посмотрим, — отозвался Рейнард. — Оставь нам человек шесть крестьян для количества, а остальных забирай себе.

Десятник подошел к Рейнарду, чтобы переговорить с глазу на глаз.

— Я безмерно благодарен тебе за помощь. Сразу видно, что ты опытный командир. Где служил?

— Да я так, все–то три серьезных битвы с пустынниками во время южной кампании, а потом вот, — воин кивнул в сторону товарищей. — Отрядом командую.

— Неплохо, как для человека, который не знаком с войной на севере. Гоблины, огры… они другие.

— Это я уже заметил, — согласился наемник. — Одно в них только общее — все они рано или поздно умирают.

— Рейнард, ты же наемник, — десятник решил перевести тему к сути разговора. — И с этой позиции я не могу тебя понять. Тебе не заплатят за смерть здесь даже если выживешь ты, или кто–то из твоих людей. Ради чего это все?

— Видишь ли, Горт, — у нас изначально были другие планы. Мы хотели догнать пустынников и вернуть похищенных жителей, среди которых была и моя невеста. Но пока мы гнались за пустынниками, нас опередили. Мы нашли разоренный караван и кучу трупов.

— Огры?

— Они самые. И теперь мы идем по следу. Я уже давно отчаялся увидеть их живыми, но точно решил для себя одно — что бы мне не стоило, я прекращу их нападения, и больше никто ни в Редене, ни в Орсаге, ни даже в паршивом Натражане не пострадает от этих тварей.

— Понимаю. Я бы и сам был рад отдать за это жизнь, но похоже, что наши жизни стоят куда меньше, чем нам бы хотелось, — Горт внимательно посмотрел своему собеседнику в глаза. — Рейнард, уводи своих людей.

— Что?

— Тебе не послышалось. Пусть Стражи Рины уходят. Уходи обратно, собери больше людей и добей этих мразей. Отомсти за нас.

Рейнард отрицательно покачал головой.

— Уйти сейчас будет предательством. Стражи Рины, как и твои дружинники — надежда этих крестьян. Да и потом, пока мы здесь, есть хоть маленький шанс, что мы продержимся до прихода подкрепления.

— Брось, нам бы хоть до ночи продержаться! Еще два дня мы точно не простоим. Если бы огры не жалели свои шкуры и пошли бы вместе с остальными в атаку, они бы уже давно нас смели.

— Я подумаю над твоим предложением. Но что бы ни случилось, я останусь. Полсотни этих тварей, пробравшись в Реден, наделали много беды. Только представь, что будет, если проберется пара сотен. Нельзя это допустить!

— В тебе течет кровь настоящего воина, — Горт похлопал наемника по плечу.

Солнце клонилось к закату. С обеих сторон реки загорались огни. В лагере людей на кострах готовили еду, а также стерилизовали бинты и медицинские ножи, которыми оперировали раненых. По одному наемники отлучались в лазарет, чтобы проведать Ральфа. Тот был в сознании, но несмотря на увечия, старался не унывать. Придя в себя, он сам пришел на позиции, чтобы не отвлекать друзей.

— Бедный я, — наигранно причитал раненый наемник. — Это ведь я теперь вдвое меньше барышень смогу зажимать!

— Почему это? — удивился Гуннар.

— Как почему? Раньше у меня были две руки, а теперь — всего одна!

Дружный хохот прокатился по рядам защитников.

— Знаешь, Ральф, сколько бы у тебя не было конечностей, ты всегда будешь таким же гулякой!

Наступил вечер, и защитники расположились на отдых прямо на берегу. Из окрестных домов принесли все, что годилось в качестве лежанок и кроватей. Из бревен и камней построили баррикаду, чтобы было легче сдерживать нападения противника. Горт что–то обсуждал со старостой Левого берега. На вопрос наемника он лишь махнул рукой.

— Если получится, увидишь!

На этом все объяснения закончились.

— Рейнард, а вот ты как думаешь, они будут до утра ждать, или ночью тоже попрут? — Шут сидел у костра с веточкой в руках. Он поджигал ее на огнях и рисовал в воздухе различные узоры.

— Ночь — самое подходящее время для таких тварей, как они. Нужно держать ухо в остро!

Словно в подтверждение слов командира один из дозорных закричал.

— Гоблины! — парень едва успел закричать, как тут же упал на землю. В его груди торчал метательный топорик.

— К оружию! — Рейнард подскочил и на ходу напялил на себя шлем.

Мост оставался пустым, но противник решил обойтись без него. Гоблины сняли броню и переправились через реку вплавь. Сейчас они поспешно пробирались на берег, подняв тучу брызг. Их встретили нестройные ряды защитников, которые спешно схватили оружие и торопились к берегу. Завязался ночной бой. Стражи Рины быстро сомкнули ряды и принялись давить тварей единым фронтом, но их было слишком мало, чтобы эффективно противостоять полноценному вторжению. Наемников окружали. Пришлось разворачиваться спиной друг к другу и отбиваться от наседающих врагов.

И все–таки отсутствие доспехов у гоблинов сыграло с ними злую шутку. Оружие защитников отправляло их на тот свет, почти не встречая сопротивления. На этот раз в бой вступили огры. Пока все были заняты борьбой с гоблинами, они спокойно шли по мосту.

— Элдрик, тащи факел! — Горт искал глазами старосту Левого берега.

Отбиваясь от атак наседавших врагов, Рейнард увидел, как появился кто–то с факелом в руках. Крестьянин подбежал к мосту и швырнул его вперед. Пламя в то же час охватило мост и принялось его пожирать. Огры поторопились обратно. Увидев, что они остались без поддержки, гоблины бросились к воде, надеясь переплыть на другой берег, но их добивали, стоило им добраться до воды. Те немногие счастливчики, которые смогли доплыть до середины реки, пали под стрелами защитников. Пламя от моста помогало лучникам целиться, и они использовали эту возможность на полную силу.

— Ты же говорил, что мост нельзя разрушить! — Рейнард подбежал к десятнику.

— Говорил. Но откуда же я мог знать, что у нас столько масла? Это Элдрик мне только недавно сказал, вот мы и решили смазать поверхность моста, пока вы в лазарет ходили. Гляди как вспыхнуло!

Радость защитников была недолгой. Прошло несколько минут, когда воды реки поднялись вверх и обрушились на мост. Что–то неимоверно затрещало и во все стороны полетели брызги. Волна огня вырвалась вверх, заставив всех по обе стороны моста припасть к земле. Вода отталкивалась от масленой пленки, но свою задачу выполнила — она смогла затушить пожар.

На мост было жалко смотреть. Он сильно обгорел, а местами даже развалился. Но все же выстоял. Судьба решила сыграть с жителями ироничную шутку — десятилетиями они поддерживали целостность моста, а теперь, когда его нужно было уничтожить, он выстоял. И теперь его строители обречены на смерть.

— Это что еще такое? — удивился Рейнард, глядя на происходящее.

— А это подоспела мощь армии огров — шаманы, — Горт махнул рукой куда–то в сторону от моста, словно знал где те находятся. — Вот теперь нам будет действительно несладко. Похоже, что им надоело играть с нами и сейчас они придут с одной целью — убивать.

Рейнард посмотрел на своих бойцов. Смогут ли они выстоять вшестером? Сейчас это казалось каким–то безумием. Защитников осталось не больше полусотни. Если бы не узкий мост, их бы уже давно стерли с лица земли, но обходить вокруг огры почему–то не хотели. Наверно, знали, что через Камень им не пройти, а переправляться через реку на лодках слишком долго и опасно.

Командир наемников вгляделся в лица своих людей. Каждый из них готов был пойти за ним до конца, но стоит ли им умирать здесь? Горт был прав — они не получат за это вознаграждение, да и вряд ли кто–то их похоронит с достоинством. Скорее, пока сюда прибудут дружинники, птицы и звери успеют устроить здесь пир.

— Стражи. Вы храбро бились и проливали свою кровь. Мы выстояли до самой ночи, но сейчас близится конец. Я не могу заставлять вас стоять насмерть. Вы не связаны заданием и словом наемника и можете уйти.

— Сейчас? А как же остальные? — Гуннар был удивлен решению командира.

— Те, кто останутся здесь, погибнут. Я для себя давно все решил, но вы еще можете жить.

— Стражам Рины конец?

— Нет, вы продолжите наше дело. Но уже без меня. Просто уходите. Соберите новых людей и пусть наше знамя гордо развевается над Реденом!

— Позволь тем, кто любит тебя, остаться и встретить смерть рядом с тобой! — Асгерд вмешалась в разговор, и Рейнард посмотрел в ее глаза.

— Командир! Это было бы бесчестием отступить! Мы останемся здесь до конца, — Брегар поднялся и посмотрел на Рейнарда. Уж от кого наемник не ожидал этих слов, так это от вечно недовольного всем Брегара.

— А как же мы со Шнурком? — Шут был удивлен не меньше остальных. — Я обратно на каменоломни не хочу. Лучше уж тут кости положить. Это вы свободные люди, а нам прямая дорога в Залозень.

— Значит, остаетесь? Понимаете, что вас ждет смерть, но остаетесь?

— Стражи Рины никогда не бросают слов на ветер. До конца!

— До конца! — дружный клич наемников поднял боевой дух защитников и придал им сил, чтобы вскочить и хором поддержать товарищей по оружию.

— Рейнард, давай к мосту, они снова идут! — Горт позвал на помощь, и наемники поторопились в самое пекло.

На этот раз огры подошли к делу всерьез. Брызги воды осыпали защитников, не давая целиться в наступающих врагов, впереди шли щитоносцы, прикрывая остальных от случайных стрел. Но люди не сдались и не отступили. Они встретили врага лицом к лицу. Один за другим падали защитники, а огры все шли. Их было не так–то просто убить.

Огромный огр замахнулся своим цепом и попытался зацепить Рейнарда. Наемник пригнулся, пропуская удар над головой, и тут же выпрямился, всаживая меч в подмышку врага. Огр оттолкнул его своей огромной рукой и попытался зажать рану, но тут же топор Брегара обрушился на его спину. Тварь распласталась на земле, но уже новые враги прибывали, и наемникам некогда было праздновать свою маленькую победу.

Силы защитников были на исходе. Понеся большие потери, людям пришлось отступать под напором тварей. Баррикада лишь ненадолго задержала огров. Уцелевшие защитники скрывались в домах. Те, кто был в лазарете и еще мог держать оружие, пришли своим товарищам на помощь, пытаясь хоть как–то удержать волну врагов, охваченную яростью и ненавистью.

Как бы много огров ни было, они не смогли выдавить защитников из домов. Битва закончилась на рассвете. Обеим сторонам нужна была передышка. Берег и баррикады остались за врагами. Горстка уцелевших защитников скрылась среди домов. Они построили новые баррикады, но вот проблема — почти не осталось никого из защитников, чтобы оборонять укрепления.

Не стало похотливого шута, погиб Брегар, пронзенный копьями огров. Гуннар пал от удара секиры, а Асгерд лежала в беспамятстве — девушку сразила отравленная стрела гоблина. Из всего отряда сражаться могли только Рейнард и Шнурок.

Над землей поднялось солнце. Оно скрывалось за серыми облаками и лишь иногда посылало на землю свои лучи. Надежда защитников давно исчезла, растаяла вместе с утренним туманом. Они просто ждали когда все закончится. И враг пришел. Они двигались к деревне ровным строем, не скрываясь. Давили числом и своим бесстрашием.

Здоровенный огр поднял вверх голову Гуннара и заревел. Увидев издевательство над телом своего друга, Рейнард не вытерпел. Он схватил арбалет и всадил болт прямо в открытую пасть твари. Огр вздрогнул всем телом и обмяк, распластавшись на земле. Другие твари подхватили рев, заставив вздрогнуть даже бывалых воинов. Охваченные ненавистью ко всему живому, они помчались вперед, забыв об опасности.

Стрелы и арбалетные болты тут же встретили их, выкашивая передние ряды. Никто не жалел стрелы — скоро они им все равно не понадобятся. Это была глупая и безрассудная атака, спровоцированная эмоциями. Твари не смогли подобраться даже на расстояние удара дубины, когда их строй дрогнул, и они помчались обратно. В этой нелепой атаке они потеряли десятка три своих бойцов, не получив никакого преимущества.

— В Камень послали за подкреплением?

— Гонец отправился еще вчера, — десятник Горт кое–что понимал в военном деле. За все время странствий у Рейнарда наконец–то появился достойный союзник.

— Нам нужно продержаться хотя бы два дня. Один уже за плечами.

— Три, — отозвался Горт. — За день гонец успеет добраться до Камня. Полдня будет собираться отряд, и дня полтора они будут добираться сюда. Собрать даже сотню воинов — непростое дело. Нужно подготовить им еду, сопровождение, оружие и все остальное.

— Пока они будут возиться, нас перережут, — возмутился Рейнард.

— Ничего не поделать. В таком случае, реденцы встретят врага у стен многострадального Камня. Им не привыкать держать оборону.

— Ты всерьез думаешь, что они пойдут на Камень? Зачем по–твоему они бьются здесь, если могли давно обойти нас и выйти на древнюю крепость? Когда они пройдут здесь, то сразу же отправятся собирать кровавую жатву по всему Редену — Тарвинг, Ланциг… Стенймарк они не тронут — в княжеском городе гарнизона больше, чем их вместе взятых. Скорее в районе Ланцига их и перебьют. Но сколько их улизнет, затаится и будет еще паразитировать на дорогах княжества, как гнойники на теле?

Рейнард повернулся и зашагал в сторону лазарета. Горт уже отдал приказ женщинам и раненым, кто не может сражаться, уходить к Камню и забирать с собой лежачих. По сути, у защитников осталась всего одна задача — простоять подольше, чтобы отступающие смогли уйти как можно дальше. Каждая минута повышала их шансы выжить. Повозки с ранеными уже были готовы к отъезду.

— Ральф! — командир окликнул наемника. — У тебя есть оружие?

— А то! — воин отодвинул полы плаща и показал кинжал, висящий на поясе. — Правда, левой рукой я вряд ли смогу им воспользоваться.

— И так сгодится. Все же лучше, чем с голыми руками. Где Асгерд?

— Лежит в пятой повозке.

Рейнард отсчитал пятую в караване и заглянул внутрь. Здесь лежали только девушки. Асгерд положили почти в центре. Ее тело покрылось потом. На голове лежала мокрая повязка, а рядом сидела женщина и вытирала пот с лица раненой девушки.

— Она выживет? — наемник сам не знал как смог выдавить из себя этот вопрос.

— Если бы не было шансов, ее бы не взяли, — отозвалась женщина. — Горт приказал безнадежных оставить здесь, чтобы не замедлять караван.

Рейнард кивнул. От него не ускользнуло как беспристрастно вела себя женщина. Впрочем, удивляться нечему. За эти два дня она видела слишком много смертей и мучений. Наемник перевел взгляд на девушку и провел рукой по ее волосам. Они были мокрыми и липкими от пота.

— Асгерд… — она так хотела остаться, и вот теперь лежит без сознания, и неизвестно сможет ли выжить. Отважная девушка, бросившая вызов сотням тварей, оставшаяся рядом ради своей любви к Рейнарду, сейчас была на грани смерти. Если ее успеют вылечить, то она поправится и вернется к обычной жизни. Но будет ли к этому времени жив он сам?

Со стороны берега послышался рев тварей.

— Отъезжайте скорее! — закричал кто–то, и повозки тронулись в путь. Рейнард успел выскочить из повозки, перед этим бросив прощальный взгляд на девушку. Караван отправился в путь, а уцелевшие воины собирались у баррикад, ставшими последним оплотом людей на севере.

— Какие будут приказы, командир? — Шнурок заметил Рейнарда и подскочил к нему.

— Просто постарайся выжить, если сможешь, — ответил Рейнард. — Держись рядом. Постараюсь помочь хоть чем–нибудь.

Огры надвигались единой стеной. Нарочно растянули строй пошире, чтобы подавить боевой дух защитников. Сколько их было? Вместе с уцелевшими гоблинами сотни три, не больше. Перед кем они красовались? Перед горсткой выживших?

Только сейчас Рейнард понял, что ему никогда не понять огров. Они думают иначе. Сейчас они уверены в победе и будто играют, наслаждаясь муками и страданиями своих жертв.

— Хрен вам с редькой, — пробурчал наемник, решив, что не позволит страху овладеть собой. Два десятка защитников вышли на последний бой. Кто–то даже смастерил на скорую руку знамя Редена, нарисовав на синем полотнище белую корону. Рисунок, по всей видимости, сделали мелом.

— Только бы успели уйти, — тихонько прошептал Рейнард, думая о тех, кто спасал свои жизни в последнем караване. Они должны успеть спастись и рассказать о том, что случилось.

Огры бросились вперед, готовясь смести последнее препятствие, но тут же замерли, услышав поблизости звуки горна.

— Реден! Белая корона! — со стороны Камня к деревеньке приближались всадники. Много всадников.

— Не может быть, — прошептал ошарашенный Горт.

— Наши, братцы! Это же наши! — кто–то из крестьян, уже простившийся с жизнью, плакал от счастья.

Всадники неслись во весь опор, не собираясь останавливаться возле одиноких домиков. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти свои же баррикады. Огры спешно принялись отступать к мосту. Сражаться с врагом на открытом пространстве даже при численном преимуществе им не хотелось. Все же это была конница, а у тварей не было достаточного количества копий, чтобы остановить их.

— Реде–е–ен! — Рейнард подхватил общий клич. Вместе со своими товарищами он перебрался за баррикады и помчался в сторону врага. Плевать, что впереди смерть. Сейчас эти твари получат свое. За Гуннара, Брегара, Шута, Клинка, раненую Асгерд и культю Ральфа.

Клин тяжелой конницы ударил в отступающих врагов и заставил их спасаться бегством. Против такой скорости и мощи даже тяжелая пехота огров была бессильна. Вот какая–то лошадь взбрыкнула копытами, получив дубиной по голове от здоровенного огра. Тут же копье другого всадника пронзило его насквозь. Группы огров, пытавшиеся оказывать сопротивление, тут же сметались!

На мосту образовалась толкучка. Количество отступающих явно было большим, чем мог вместить мост. Люди ударили в спину отступающим ограм и гоблинам. Кто–то развернулся и встретил смерть в бою, другие бросились в воду, надеюсь переплыть реку. Те, кому удалось забраться на мост, помчались на другой берег, но старый, видавший и лучшие времена мост не выдержал и наконец–таки обрушился. До противоположного берега добрались несколько десятков огров. Шаманов среди них не было. Часть реденцев продолжила преследовать врагов и добивать тех, кому удалось уйти на другую часть берега.

— Как вы узнали что нам нужна помощь? — Горт все еще не мог поверить чудесному событию и отыскал сотника. Рейнард узнал в нем Ансельма — одного из сотников Камня, вместе с которым они сражались против варваров.

— Мы преследовали отряд варваров, когда наткнулись на гонца, сообщившего нам о вторжении огров. Варваров нам вряд ли удалось бы настигнуть — они успели добраться до Туманных гор, а вот здесь наша помощь пришлась как нельзя кстати.

Жители обеих деревень снова сидели за одним костром и делили еду с одного котла. Общая беда сплотила их. В этой жестокой битве почти каждый потерял тех, кто был ему дорог. Вражда двух деревень решилась сама собой. Правый берег просто перестал существовать, а жители обеих деревень забыли о многолетней вражде и снова стали одной дружной семьей. Теперь их заботило лишь как восстановить деревню и укрепить ее перед лицом возможной опасности. Много внимания получил и разрушенный мост. Но его решили чинить в последнюю очередь.

— Куда дальше? — поинтересовался Шнурок, глядя на своего командира.

— Думаю, твой долг исполнен. Но если хочешь, отправляйся в Камень и отыщи Ральфа. Поищите людей и отправляйтесь в Терцин. Стражи Рины обещали прийти на помощь, и они придут. Даже если меня уже не будет с вами.

— Рейнард, не иди дальше, — Горт внимательно посмотрел на воина. — Мы победили, заставили огров отступить обратно к горам. Реден спасен, жители Левого берега начнут новую жизнь. Пора остановиться. Один ты ничего не сделаешь.

— Сейчас мы победили, но они вернутся. Пока жив Вуйтар, ни в Редене, ни в Орсаге, нигде в северных землях не будет мира. Я должен довести дело до конца.