Культ Вуйтара

Глава 18. Житва

«Ближайший союзник Редена, на которого можно положиться — Орсаг. Это другие люди со своим укладом жизни, но похожие на нас. Сколько опасностей и испытаний выпадало нашим землям, мы все преодолевали их вместе».

Готлиб, князь Реденский. 328 год

После севера с его бездорожьем и риском напороться на варваров или огров Орсаг казался легкой прогулкой. Здесь, на северных границах княжества, почти не встречались попутчики, а редкие крестьяне или торговцы, отважившиеся отправиться сюда, торопились скорее разминуться с наемниками.

Рейнард заметил, что его спутники расслабились, и его это сильно беспокоило. Опасность могла ждать где угодно и это затишье не предвещало ничего хорошего. Предчувствия не обманули. Следуя по дороге, они наткнулись на место битвы. Тела все еще лежали вокруг телег, сжимая оружие.

— Прошло меньше часа, — произнес Гуннар, осмотрев тела. — Возможно те, кто это сделал, не ушли далеко. И что интересно, товары нетронуты.

— Не знаю как вы, я бы не совался в кусты, — пробурчал Брегар, спешиваясь и доставая щит. Если их много, то нас могут перебить с луков в два счета!

— Но если мы это так оставим, то они и дальше будут грабить тех, кто едет по этой дороге! — Рейнард сжимал в руке меч и на всякий случай выставил перед собой щит. Вдруг ему удастся закрыться от шального стрелка. — Они вернутся сюда за добычей. Возможно, мы их спугнули, когда они делили добычу.

Женский крик заставил Рейнарда развернуться и броситься в кусты. Остальные поспешили за ним. Стоило пробежать с десяток шагов, как перед наемниками открылась небольшая лесная поляна. Двое разбойников держали девушку и пытались стянуть с нее одежду. Рейнард вышел вперед и приблизился почти вплотную к ним, прежде чем заговорить.

— Что здесь происходит? — по глазам наемника читалось, что он настроен серьезно, но похоже, что этим людям было все равно.

— А тебе какое дело? — Один из разбойников поднялся и схватился за меч, но тут же осекся, увидев за спиной Рейнарда появившихся из–за кустов Гуннара и Ральфа.

— Мы первые ее нашли. Так что она наша, — запротестовал второй. — Наши ребята и так заплатили сполна, чтобы захапать все это добро. Сильберт, небось, до сих пор лежит подыхает на дороге.

— Она пойдет с нами! — отрезал Рейнард. Ему уже сейчас хотелось наброситься на этих мерзавцев, но он сдерживал себя. Девушка тихонько всхлипывала, не зная радоваться ли появлению незнакомцев, или наоборот.

— Пойдет, пойдет, — согласился первый. — Вот только побудет с нами, а потом можете делать с ней что хотите.

Рейнард начал действовать быстрее, чем хоть кто–то из них успел среагировать. Клинок взметнулся вверх и скользнул по груди разбойника, оставляя на ней глубокий порез, а затем резко обрушился сверху на второго, который не успел опомниться, как тут же упал замертво.

— Рейнард, ну ты даешь. Даже нам не дал мечом помахать, — обиженно произнес Гуннар.

— Ладно, с девчонкой–то что делать? Она явно не в себе. Тебя как зовут? — Ральф попытался с ней заговорить, но она лишь ошарашенно смотрела на воинов и прикрывала руками места, где одежда была разорвана в клочья.

— Посторонитесь, — Асгерд появилась из–за спин наемников и подошла к девушке. — Ты как? Идем с нами, мы тебе поможем.

Стоило Асгерд сесть рядом с девушкой, ту словно прорвало. Она бросилась к ней и разрыдалась у нее на плече. Наемники стояли рядом и чувствовали себя неловко.

— А с Эспеном хоть кто–то остался? — Рейнард только сейчас понял, что караван остался практически без охраны.

— Брегар там, — ответила Асгерд. — И нам тоже пора уходить отсюда.

Наемники помогли девушке подняться и вывели ее к каравану. Увидев тела своих родных, она снова залилась слезами.

— У нее погибла здесь вся семья, — объяснила Асгерд. — И ее бы убили, если бы не хотели надругаться. К счастью, мы оказались рядом.

— Возьмем ее с собой до Житвы, а там посмотрим, что дальше, — предложил Рейнард.

Наемник хотел было вернуться в седло, но его внимание привлек тихий стон, раздавшийся из–за телеги. Воин заглянул за телегу и увидел раненого паренька лет шестнадцати. Тот зажимал рану в животе, его руки тряслись то ли от боли, то ли от страха.

— Сильберт?

— От.. откуда вы… меня знаете? — голос парня дрожал.

— Твои покойные дружки сказали.

— Они… — парень не закончил. Он скривился и закрыл глаза. То ли боль скрутила его тело, то ли он представил, что смерть уже склонилась над ним в образе Рейнарда из Рины, наемник не знал.

— Как ты вообще в разбойники подался? Пошел бы учеником к мастеру, учился бы ремеслу. Так нет же, — в отличие от тех двух, Рейнард не испытывал отвращения и явной вражды к Сильберту.

— Они меня заставили. Сказали, что убьют, если попытаюсь сбежать.

— Кто?

— Те, кого вы убили.

— Ну, давай вали вину на своих дружков! Они же теперь ничего не расскажут! — Гуннар возмутился, услышав оправдания парня.

— Это правда. Они разграбили наш караван и сказали, чтобы мы шли впереди, как живые щиты. Если не хотим умереть, должны сражаться. А я и драться не умею даже! Вот меня и пырнули.

— Дай посмотрю, — Рейнард склонился над раненым и разорвал рубаху, чтобы лучше посмотреть на рану. Кожа была разорвана тупым острием, но внутренние органы, похоже, были в порядке. — Тебе бы к лекарю. Мы рану обработаем, а дальше — смотри сам.

— Рейнард, ты в своем уме? — Эспен услышал разговор наемников и вмешался. — Ты убил разбойников, которые должны были предстать перед судом князя, а теперь спасаешь такого же висельника? Они убили невинных людей и едва не надругались над девушкой!

— Эспен, не лезь! Я сам разберусь что мне делать. Тех двоих брать в плен было себе дороже. В любой момент они могли сбежать. Хочешь тащить в своей повозке разбойников — дело твое. Я в это дело лезть не стану, и уж тем более, не стану подставлять под мечи своих ребят, чтобы взять подлецов живыми.

— Эй, Сильберт! А это у тебя откуда? — Гуннар поддел носком сапога арбалет, валявшийся в стороне. Он был разряжен, но внимание наемника привлекло качество работы. Такие арбалеты стоили много.

— Это было… у них, — парень снова скривился. Он побледнел из–за потери крови и едва шевелил губами. — Им дали оружие и сказали, что нужно стоять на дороге и грабить всех, кто будет проходить здесь.

— Кто дал? — спросил Рейнард. В глубине души он уже знал какой ответ получит.

— Незнакомец… Он выглядел очень убедительно… Никто не осмелился ослушаться его… Разбойники разбрелись по всему Орсагу и будут промышлять на дорогах.

Сильберт опустил голову на землю и закрыл глаза. Рейнард решил оставить его в покое. Он подошел к наемникам и заговорил тихо, чтобы никто другой не слышал его.

— Как думаете, чего он хочет?

— Варианта два — либо достать нас, либо погрузить Орсаг в хаос, — предположил Гуннар.

— Или же и то, и другое.

После того, как девушка подтвердила, что парень не нападал на ее спутников и родных, а лишь стоял в стороне, Сигбольда уложили в повозке наемников и отправились дальше. Его раны перевязали и похоже, что теперь его жизни ничего не угрожало. По крайнйе мере, до тех пор, пока они не окажутся в ближайшем поселении. Рейнард не возражал против соседства с таким человеком. Если все пойдет по плану, и они доберутся до Житвы, он передаст парня местному старосте и расскажет как все было.

По пути больше не встретилось засад и неприятностей. Кажется, боги решили, что сейчас этого достаточно, но Рейнард все равно большую часть пути ехал хмурый. Ночь прошла спокойно, и к обеду следующего дня караван въехал в Житву.

Эта деревенька была не меньше Тарвинга, может, даже немногим больше. Здесь кипела торговля, люди сновали туда–сюда по улицам, торопясь по своим делам. Стоило повозкам проехать вход в деревню, Эспен отогнал повозки в сторону от дороги и расплатился с наемниками. Рейнард получил всего три сотни монет — часть награды торговец удержал за смерть своих работников, но наемника это нисколько не расстроило. Они передали Сигбольда старосте и рассказали о его судьбе. На руках парня не было крови, потому ему грозила лишь пара недель работ на пользу людям, дабы выбить из головы дурь и отвадить от желания податься в разбойники. Но сперва его нужно было поставить на ноги.

Полученные деньги разошлись по карманам наемников. Только часть из заработка Рейнард отложил, чтобы обновить доспехи, оружие, закупить провизии и всего необходимого в походе. В повозку к Гиларду отправились сети, лекарственные травы, мази, соленья, овощи, фрукты и многое другое. Проходя мимо торговых рядов, Рейнард заметил отряд невольников, стоявший в отдалении. Надсмотрщики с кнутами в руках зорко поглядывали по сторонам, а рядом с ними стояло десятка два людей, закованных в кандалы. Один из надсмотрщиков заметил друзей, когда они проходили мимо и позвал их, махнув рукой.

— Эй, наемник! Гляди какие у меня есть каторжники. Хочешь — выбирай себе любого. Будут верно тебе служить за еду и одежду пока не закончится срок их наказания. А если сбегут — хоть в Орсаге, хоть в Редене, да хоть за Туманными горами их ждет смерть!

— Больно надо мне всяких висельников в отряд. Они вчера людей убивали, а сегодня станут их защищать? — Рейнард махнул рукой, отказываясь от такого предложения.

— Да нет же, эти нормальные. Из тех, кого сослали на каменоломни за небольшие проступки. Если они проживут у тебя столько, сколько должны пробыть на каменоломнях, получат вольную.

Рейнард не смог сдержать ироничной улыбки. Если проживут… Как известно, что на каменоломнях, что среди наемников смертность огромная. И если вольные клинки еще могут прожить лет пять и уйти на покой с солидным запасом денег, если повезет, то за это же время на каменоломнях человек превращается в свою тень, если вообще доживает до конца срока. Такой чаще всего умирает от голода, потому как работать до самой старости он уже вряд ли сможет.

— Предположим, я возьму несколько человек, — Рейнард всерьез задумался о том, чтобы пополнить свой отряд. Не идти же в логово огров впятером? Но ведь для тех людей, кто пойдет с ним, это верная смерть! — Мне пригодятся бойцы, но выбирать буду из тех, кто сам изъявит желание. Нужны только добровольцы, готовые умереть за своих боевых товарищей и заказчиков. Есть тут такие?

— Есть! — несколько человек ответили согласием.

— Два шага вперед! — крикнул надсмотрщик и рассек воздух ударом хлыста.

Вперед вышли трое. Первым вышел молодой парень. Ему было всего–то на вид лет семнадцать. Не слишком ли рано для наемника? По глазам было видно, что умный и честный. Но как он попал на каменоломни? Рейнард перевел взгляд на второго. Этот был едва ли не полной противоположностью первого. Огромный, сильный, на лице и бритой голове, только начавшей зарастать волосами, красовалось несколько старых шрамов. И этого надсмотрщик считает нормальным? Да у разбойников из подворотен Стейнмарка лица куда дружелюбнее. Впрочем, судить по внешности не стоило.

Третий был низкого роста. Его длинный с горбинкой нос наверняка вызывал отвращение у женщин. Но Рейнарду нужны были воины, а не красавцы, и этот неплохо подходил на роль бойца, даром, что ростом не вышел. Его глаза бегали, словно две игривые лошади на лугу, подмечая каждую деталь.

«Наверняка какой–нибудь мелкий воришка или карманник, промышляющий на улицах Кир’Вароса, — решил Рейнард. — Вот только воровства у меня в отряде не хватало».

— Как вас зовут?

— Наемник, ты как первый день живешь! — вмешался надсмотрщик. — У каторжников нет имен. Только прозвища. Свои имена они получат только тогда, когда искупят свою вину непосильным трудом.

Рейнард кивнул, принимая к сведению слова надсмотрщика.

— Расскажите кто вы, чем занимались и за что вас сослали на каменоломни.

— Меня зовут Шнурок, — произнес парень.

— Душегуб? — Рейнард удивленно посмотрел на каторжника. Он не выглядел человеком, который душил тонким мотком бечевки наивных одиноких путников на безлюдных улочках.

— Никак нет, подмастерье каменщика.

— А почему Шнурок тогда? — удивился наемник.

— Так ведь кладку камня проверять, чтобы ровной была.

— А за что на каменоломни?

— Мы князю охотничий домик строили в лесах, немного не рассчитали, что земля не такая, как здесь, вот он просел и рассыпался, едва не завалившись на гостей. На пять лет сослали. Решили, что покушались на жизнь князя и благородных вельмож.

— Ясно. Ты мне подходишь, — Рейнард перешел к следующему претенденту. — А ты чем занимался и за что несешь наказание?

— Клинок меня звать. Я мясник, — пробасил здоровяк. — Пришиб двоих воришек, которые с лавки хотели баранью ногу утащить.

— Оно того стоило? — Рейнард не мог поверить, что этот человек убил двоих людей за кусок мяса.

— А нечего трогать то, что им не принадлежит! Ходят теперь один горбатый, а другой — хромой.

— Что ж ты мне голову морочишь! — выругался наемник. — Они что, живые?

— А что им будет–то? — удивился Клинок. — Вот только на четыре года отправили в каменоломни.

— Мы в отряде — одна семья, поэтому будь осторожнее с товарищами.

— За это не волнуйтесь! — Клинок широко улыбнулся и похлопал Рейнарда по спине, но тут же осекся, поймав на себе возмущенный взгляд командира.

— А я бывший шут при дворе герцога. Так и зовут меня — Шут. Осужден на пять лет, или пока не искуплю свою вину кровью, — третий каторжник заговорил еще до того, как Рейнард подошел к нему.

— За что на каменоломни?

— Шлепнул княгиню Кон’Стешен по заднице.

— Чего? — Рейнард удивленно уставился на шута, а некоторые каторжники заржали.

— Княгиню по заднице шлепнул, говорю! Что непонятного?

— Зачем?

— Ну-у, как. — на лице шута появилась растерянность. — Ты вот когда–нибудь шлепал ее по заднице?

Рейнард презрительно фыркнул.

— Вот еще. Зачем мне это нужно?

— А я отшлепал, — гордо заявил шут. — Можно сказать, я единственный мужчина, кроме самого князя, конечно, кто сделал это! И я хочу тебе сказать, ни капли об этом не жалею. Задница у нее — во!

Шут вытянул вперед руку с оттопыренным большим пальцем. Глаза его ярко блестели, наверняка, из–за приятных воспоминаний.

— И вправду башкой тронулся, — ответил Рейнард. — Если Асгерд тронешь — башку оторву. А так, добро пожаловать в отряд.

— Как скажешь, командир! Твоя женщина, значит твоя. Никаких шуток!

— Она… — Рейнард повернулся к Шуту и хотел сказать, что Асгерд не его женщина, но замолчал. Он мельком глянул на девушку, и та раскраснелась. Рейнард повернулся к надсмотрщику, стараясь скорее замять неловкую ситуацию. — Как понять что срок их заключения завершился?

— У каждого из них на плече клеймо в виде герба Орсага. Там же даты их отбывания наказания. Если кого из них увидят без отряда или опознавательных знаков, в любой точке мира могут убить.

— Ясно.

Новичков встретили тепло. Гуннар выдал каждому оружие и доспехи, а все недостающее купили едва не на последние деньги. Наконец, когда наемники задумались о том, чтобы найти подходящее место для ночлега, рядом появился колоритный незнакомец, который сразу же направился в сторону отряда.

— Эй, наемник. К тебе есть дело, — рядом с Рейнардом появился здоровила, метра в два ростом. По его невозмутимому выражению лица нельзя было прочитать грозит ли Рейнарду опасность, или же наоборот, его ждет приятный сюрприз. Хотя, по виду незнакомца приятных сюрпризов ждать не стоило.

— Чего тебе?

— Тебя хочет видеть очень влиятельный человек. Нужно поговорить с глазу на глаз.

— Если ему так нужно, пусть сам придет и поговорит. Мне от своих ребят скрывать нечего, — Рейнард рассматривал чужака и уже прикидывал в уме план, если ответ здоровиле не понравится. На какое–то мгновение воину показалось, что среди родственников этого человека вполне могли затесаться и огры. Об этом можно было судить не только по впечатляющему росту, но и по ужасной физиономии собеседника. К удивлению Рейнарда незнакомец проявлял терпение, несвойственное таким импульсивным ребятам. Что же у него за хозяин, если он его так слушается?

— Твои люди, может, и надежные, но здесь полно посторонних глаз и ушей, которым не стоит знать детали разговора.

— А если я откажусь? — Рейнард намеренно злил незнакомца, изучая его реакцию.

Свирепый огонек всего на мгновение промелькнул в его глаза и тут же погас, уступив место рассудительности.

— Тебе что, не нужны деньги?

— Думаешь, они пригодятся мертвому?

— Если бы тебя хотели убить, ты бы уже висел на городской площади, вместе со своими дружками. Но моему хозяину ты нужен для дела. Следуй за мной и не заставляй его нервничать.

Незнакомец повернулся и зашагал прочь. Он намеренно шел неторопливо, чтобы Рейнард смог при желании догнать его. Его фигура отчетливо выделялась на фоне толпы. Такого точно не потеряешь.

— Рейнард, не иди, — посоветовал Ральф. — Кто знает что они задумали.

Командир на время задумался, но потом тряхнул головой и направился за незнакомцем. Что–то в его словах заставляло поверить. Почему он сказал о виселице на главной площади? Если бы это были дружки Вуйтара, они бы убили совсем иначе.

— Если меня долго не будет, знаете что делать. Гуннар — за старшего!

Незнакомец шел быстро, и Рейнарду пришлось поторопиться, чтобы догнать его, пока тот не скрылся за поворотом. Пробиться через толпу людей было несложно, и через минуту наемник оказался рядом с здоровилой, который одобрительно закивал головой, увидев запыхавшегося Рейнарда.

— Так–то лучше, — пробасил он и продолжил путь.

Они прошли еще две улочки, прежде чем свернуть в сторону небольшого двухэтажного здания, более похожего на заброшенный постоялый двор. Дверь скрипнула и с легкостью подалась, когда здоровила дернул ее за ручку. Незнакомец вошел первым, а Рейнард последовал за ним.

Они оказались в просторном, но пыльном обеденном зале. По состоянию помещения было заметно, что за ним давно никто не следил. Взгляд Рейнарда сразу же отметил единственного человека, сидевшего за столиком. Он нетерпеливо смотрел на входную дверь.

— Почему так долго? Гройм, ты что, не запомнил как выглядит наемник? Или ты перепутал его с быком?

— Простите, В…

— Заткнись! — человек, сидящий за столиком спешно перебил своего слугу.

Здоровяк поклонился и вышел из комнаты.

— Присядь, Рейнард, — незнакомец небрежно махнул рукой, указав на стул. — Прости, что оторвал тебя от дел. Хотел поговорить, не привлекая внимания.

— Думаешь, здоровяк, расхаживающий по деревне, совсем не привлекает внимания?

— Он слишком заметен, — ответил незнакомец. — Настолько, что на него просто не обращают внимание, как на слишком очевидного подозреваемого.

Наемник осмотрелся и присел. Он чувствовал, что в этом здании находится кто–то еще. И не удивительно, если этот человек настолько влиятелен, то может позволить себе охрану. Не станет же он оставаться с вооруженным наемником наедине!

— Твой слуга говорил о каком–то деле.

— Вот это лучше, — незнакомец сразу повеселел, — люблю, когда говорят о важном и не болтают попусту. Тебе ведь совершенно неважно кто я?

— Плевать, — спокойно ответил Рейнард, стараясь не подавать виду, что этот человек его крайне заинтересовал.

Ответ наемника развеселил незнакомца.

— Вот и отлично. Ты верно заметил, что у меня есть к тебе дело. Видишь ли, в последнее время на северных границах Орсага стали собираться люди сомнительного толка. Все бы ничего, если бы им компанию не составили огры. Знаешь как обычно выглядит союз огров и людей?

Рейнард отрицательно покачал головой. Он слушал собеседника в пол уха, прислушиваясь к звукам вокруг. Рейнард отчетливо слышал тяжелое дыхание на лестнице. Возможно, кто–то притаился там и ждет команды. Еще как минимум один человек скрывался в соседней комнате.

— Обычно встреча человека с огром заканчивается тем, что человек перемещается к огру в желудок. По частям. Здесь же ситуация другая. Огры командуют людьми, как своей прислугой.

— Странно, обычно для этого у них есть гоблины, — заметил Рейнард, вспоминая истории, услышанные от Гуннара и Асгерд.

— Вот, вижу, что я правильно сделал, обратив на тебя внимание. Ты кое–что соображаешь, в отличие от своих собратьев по ремеслу. Все бы ничего, но их стало слишком много.

— Почему бы этим не заняться вашей армии? Разве в Орсаге недостаточно воинов, чтобы разобраться с этой проблемой?

Незнакомец скривился, словно это задело лично его.

— Армия–то справится, но нужно время, чтобы ее собрать. Это не так просто. А действовать нужно сейчас, пока они не сделали шаг первыми. Думаю, не стоит объяснять что сделают огры с висельниками, если доберутся до деревень?

— Я это и так знаю, меня волнует другое — как отряд наемников справится с теми, кого должна останавливать армия?

— Тебе не нужно их останавливать. Ты должен убить одного — Вуйтара!

Рейнард вздрогнул, услышав знакомое имя.

— Продолжай.

— Логово огров находится к северу от Залозеня. Возьми в отряд бойцов и проберись в самое сердце. Убей Вуйтара, и будем считать, что твое задание выполнено. Армия, лишенная командира, теряет свою силу. А этот сброд, лишившись вожака, перебьет друг дружку…

— Или набросится на близлежащие деревни, — закончил Рейнард.

— К тому времени мы уже соберем армию и встретим их. Ну так как, что скажешь?

Рейнард задумался. Он и сам собирался остановить Вуйтара и положить конец его культу. Если Вилда или хоть кто–то из его односельчан выжил, он должен их остановить. Нет — прикончит Вуйтара и перебьет как можно больше врагов. Уйти ему все равно не дадут. Но тут есть шанс получить награду, конечно, если останется в живых хоть кто–то, кто сможет ее получить. Зачем отказываться от такой возможности?

— Цена?

— Две тысячи монет с гербом Орсага, — ответил незнакомец с улыбкой. Он уже чувствовал, что сделка почти совершена, а от такой суммы отказаться будет трудно.

— Четверть суммы вперед и как я тебя найду, чтобы получить остальное?

— Я сам тебя найду.

— Вот уж нет. Я не хочу лезть в петлю, не имея уверенности, что мне заплатят.

Незнакомец снял перчатку, а затем стащил с пальца перстень, украшавший его руку.

— Покажи этот перстень старосте в любой деревне или в городе Орсага, и ты получишь вознаграждение. Они будут знать и отдадут награду тебе, ли любому из твоих людей, если ты не доживешь до этого счастливого момента.

Рейнард принял перстень и осмотрел его. Золотое кольцо было инкрустировано алым рубином — такие носили вельможи Орсага. Впрочем, наемник уже догадался, что перед ним непростой человек. Он поднес перстень к тонкому лучу света, проникавшему сквозь щель в ставнях, и камень засиял ярким кровавым светом.

— Так что на счет предоплаты? — Рейнард спрятал перстень во внутренний карман дорожной сумки и посмотрел в глаза незнакомца.

Тот молча достал из–под стола пять увесистых мешочков и сложил их перед Рейнардом

— Здесь ровно пятьсот, можешь не пересчитывать. Только, Рейнард! Если я узнаю, что ты решил меня обмануть, ты пожалеешь о своем решении.

— Стражи Рины не обманывают своих заказчиков. Но гарантировать, что задание будет выполнено, не стану. В любом случаен, если мы провалимся, вешать будет некого.

Рейнард сгреб деньги в дорожную сумку, поднялся и зашагал к выходу.

«Да и если вы все сдохнете, убив Вуйтара, я тоже сильно не расстроюсь. Полтысячи монет — и так слишком большие деньги, чтобы раздавать их кому попало, что уже говорить об оставшихся полутора тысячах!» — подумал незнакомец, но выдавил из себя невинную улыбку.