Крылья Алавы

Глава 10. Наемница

Ать-два, ать-два… Сено-солома, сено-солома…

(Унтер офицер русской армии)

Утро просочилось сквозь окна тусклыми серыми полосками света. В столовой (она же кухня) было немноголюдно. Повар командовал парадом, раздавая поручения пробегающим мимо спецам, и хлопотал над кастрюльками, источающими дивные запахи, предназначенные в большинстве своем не для наших модифицированных морд. Его величество и дамы еще почивали, посему особо громко топотавшим доставалось не менее громкое «Тсс!» от Радзила, следившего за порядклм. За столом в одиночестве сидел Тисс. Перед ним дымились два бокала с чем-то безумно ароматным.

— Доброе утро, — мрачно поздоровалась я, усаживаясь на другой край стола. Итар скромно присел рядышком.

— Где ты была? И кто это с тобой? — спросил Тисс недовольным тоном.

— Трепещите, смертные, — проворчала я, кивая в сторону старика, по-свойски уплетающего что-то из своей миски. — Перед вами древнее божество.

Сказала и почувствовала, как что-то несильно смазало меня по затылку.

— Ай!

— Я паломник, — прошамкал Итар, направив перст на одну из двух кружечек, дымившихся чем-то пряным и по-видимому одна их них предназначалась мне. После чего кружечка быстренько и почти незаметно переместилась в руки старца. — Имя мое давно потерялось, а близкие называют Итар.

— И как вам живется с таким божественным прозвищем? — устало вздохнул Тисс. Судя по виду, спать куратору сегодня было то ли неудобно, то ли некогда.

— Не просто, — усмехнулся Итар. — Но я справляюсь. Можете меня звать просто Ит.

— Просто ит? — переспросил Тисс. — То есть совсем без имени?

— Так меня зовут, — развел руками старче.

Я поняла, что второй раз мне заваривать чаек никто не собирается и пошла шарить по сусекам.

Пока ходила, Итар ввел Тисса в курс дела, рассказав о проснувшемся зле. Тот в начале не поверил, но я так отчаянно закивала, подтверждая слова божественного старца, что куратор притих, а затем вслух припомнил, какой ужас творился на Шиосаре, когда красные звезды напали на этот мир, сметая с лица земли целые города.

— А вы уверены, что проснулась только одна звезда? — спросил, наконец, задумчивый Тисс.

— Пока да, одна, — прошамкал старец. — Но есть еще несколько мест, где запечатанное зло удерживается при помощи особых печатей. И если кто-то до них доберется, боюсь, на этот раз Шиосар не уберечь.

— И что теперь делать?

— Звезда пока одна. И она совсем малышка. Так что, лучше всего будет ее поймать и вернуть в место заточения.

— Ага, на живца, — не подумав, ляпнула я.

Возникла тишина.

— Э… Для начала хорошо бы выяснить, чем эти твари питаются.

— Синью они питаются, — сообщил старче. — Для того и добавили в наш мир как в супчик приправку в виде либерия с иллюзорином.

— А мы значит типа дополнительных ингредиентов? — решила уточнить я.

— Скорее мы им тут в качестве случайно упавших в суп насекомых, — поддержал мой сарказм, но решил пояснить Тисс.

— Так может святой Итар и без участия своих неразумных детей-круосов управится? Как в прошлый раз, — закинула я удочку.

— Святой Итар и в прошлый раз без неразумных детей своих не управился бы, — горько усмехнулся старче. — Боги к сожалению тоже не всесильны.

— Тогда каков план? — спросила я, прихлебывая чуть остывший травяной отвар.

— Нет пока плана, — огорошил старец. — Надо подождать.

— Чего же? — удивилась я. — Пока монстрик подрастет?

Тисс зыркнул в мою сторону и неодобрительно кхекнул.

— В первую очередь, надо оповестить всех, — взял бразды правления в свои руки куратор. — И надо подумать насчет ловушки. Ты ведь сможешь собрать достаточно Сини, чтобы привлечь Звезду?

Последний вопрос был адресован мне.

— Ну да, соберем побольше корма и пригласим зверушку отобедать. Ну допустим, я смогу притянуть достаточно Сини и Звезда прилетит. Что дальше?

— А дальше… — Тисс многозначительно взглянул на старца, но тот энергично замотал головой.

— Не выйдет. Звезды хитры. Не смотря на возраст, каждая из них чувствует Синь за тысячи ле. Но ни одна не вернется туда, где однажды была установлена на нее ловушка.

— Ну не знаю, — развела руками я. — надо тогда ее обмануть как-то. Чем-то еще они интересовались?

— Да, — гуляя мыслями где-то очень далеко, ответил Итар. — Их всегда привлекала война.

— То есть, эти садюги любили наблюдать за тем, как вредные ингредиенты уничтожали сами себя? — уточнила я.

Тут они задумались оба.

Народ тем временем просыпался и вскоре башня гудела как улей. Спецы шастали по кухне, не взирая на наличие начальства, вполголоса обсуждая новости. Повар бранился последними словами, вопя, что если они не уберутся с кухни, он покрошит самых непонятливых на рагу. За столом по хозяйски расположился Радзил, а Тисс куда-то отправился, не сказав как всегда куда и на сколько.

Я вышла поглядеть на подкоп, но дыры не обнаружила. То ли башня расстаралась, то ли божественный Итар ручку приложил. Если честно, ответственность за строительство и размещение гостей меня как-то очень сильно напрягала. Вроде бы я должна что-то предпринять, а что не знаю. То ли алава из меня получалась хреновая, то ли местные босы решили надо мной поизмываться. С них станется.

Никаких новых пристроев и мансард башня естественно не создала. В общем, никакая я не хозяйка. Впрочем, может теперь власть сменилась и главный Итар? Тогда с меня взятки гладки. Пускай он теперь и занимается строительством и всем прочим. Может и до этого занимался, сидя под башней? Вот вам и ответ на вопрос, почему башня Ридоса Авта такая волшебная.

Тут взгляд мой упал на запястье, и я поняла, что кое-что приятное все же произошло.

Браслета на руке не было! Еще не вполне осознав, хорошо это или плохо, я рванула в библиотеку. Там под лежаком и нащупалось искомое. Машинально засунула бранзулетку в карман. Слетел, значит.

Отлично, есть повод в полный голос запеть «я свободен».

Тут же замечталось — вот восстановлю крылья, научусь колдовать, создам портал и прощай Шиосар? А если не получится создать портал, по крайней мере больше не придется пахать задарма? А что? Если они считают меня таким важным кадром, пускай платят. Я согласна стать… наемницей! У них переворот, можно сказать революция, хаос… Ну да, вот только вопрос. Смогу ли я наживаться на горе этих… бедных несчастных круосов? Мало того, что революция, так еще до кучи древнее зло проснулось.

На пути в кухню мне встретилась девушка-спец из черных, несущая поднос с тарелками, полными чего-то, экзотически украшенного зеленью. Судя по старательно отводимому носу, ей жутко хотелось отведать малюсенький кусочек очередного кулинарного изыска, предназначенного для услады монарших рецепторов. Вот вот, отметила я. Его величество обедать изволят, а рабам полагается слюнки глотать. И спрашивается, доколь.

В столовой что-то изменилось. Точно. Добавилось несколько дверей. И из одной из них мне навстречу выползло нечто… От неожиданности я начала лихорадочно хлопать у себя за спиной в поисках идура — сработала реакция, привитая итом Праттеном на полигоне. Идур я конечно же не нашла.

А огромное паукообразное меж тем остановилось передо мной, и тут до меня стало доходить, кого оно мне напоминает. Особенно верхней частью. Огромное насекомое или скорее паукообразное несло на своей спине половину человека, подозрительно напоминавшего мне болезного слегка опухшего и позеленевшего Учителя.

— А, Велла, — прохрипело чудище. — Зайди-ка ко мне после завтрака.

И чудище зацокало к лестнице, ведущей в башню, шурша по полу мохнатыми очесами, частично скрывающими паучьи ноги.

— Х-хорошо, — на автомате пробормотала я, лихорадочно соображая, откуда новые двери и где мне назначена аудиенция для приватной беседы. Кроме библиотеки и комнаты с даеном ничего на ум не пришло.

Учителя, вернее мутировавшего в паука Ридоса Авта, я нашла на втором этаже пристроя, которого вчера не было от слова вообще. Это была лаборатория и тут было на что посмотреть.

С интересом рассматривая незнакомое оборудование, замысловатой формы колбочки, витые трубочки, различные баночки и пакетики, на первый взгляд беспорядочно и хаотично разбросанные и расставленные по столам и полкам из темного дерева, я поняла, что Учитель у меня многостаночник. То есть помимо того что мозгоправ так еще и зельевар. Если бы не вполне удобоваримый вид, я бы может возгордилась. Но страх пока перевешивал. Как знать, может вместе с паучьей частью ему передалось и паучье мировосприятие. Заметив на полке чью-то челюсть, я вздрогнула и решила свои умозаключения пока попридержать в себе.

Сам Учитель, судя по отекам на серо-зеленом лице и сильной одышке, в себя окончательно еще не пришел, но все равно активно и вполне уверенно передвигался на восьми членистых ногах, успевая перебирать слегка вздутыми человеческими пальцами-сосисками на столе различные кристаллы и емкости. Не смотря на жутковатый общий вид, рубашка в клетку выглядела на арахниде довольно забавно. Брюки ему явно не требовались, а вот верхняя человекообразная часть видимо все-же зябла.

— Проходи, — мрачно бросил Авт, едва взглянув на меня исподлобья.

Я пристроилась у стеночки и терпеливо ждала, пока Учитель разберет очередную мусорную кучку.

— Присаживайся, — наконец вспомнили и обо мне. — Как видишь, отныне мне сидеть не придется.

Он хрипло и показушно расхохотался, словно киношный злодей, заставив меня нервно сглотнуть.

— Что, страшно выгляжу? — язвительно прищурился Учитель. — Что ж, пришлось пожертвовать всем, что было ниже живота. Зато теперь буду жить вдвое дольше.

Последнюю фразу Учитель произнес с мрачной иронией.

— Разве идеи не долгожители? — робко спросила я.

— А ты, я смотрю, кое-что читала об идеях, — прищурился Авт, делая шаг навстречу, наводя меня на странные мысли о новых гастрономических предпочтениях Учителя.

— Немного, — нервно ответила я, ерзая на стуле. — То, что нашла в школьной библиотеке.

— Этого вполне достаточно, — проворчал Учитель, поджимая губы. — Тем более, что, кроме общих сведений, легенд и предположений там мало что есть.

Произнося последние слова, он шутливо покрутил зеленоватой пятерней в воздухе и попытался лукаво улыбнуться, изобразив на деле некую устрашающую гримасу.

— Ладно, времени у нас мало, а сделать нужно много, — продолжил он уже серьезно. — Что ты уже умеешь?

Я перебрала в голове арсенал и решила сдать самое безобидное.

— Ну, мне приходилось создавать мыслеформы…

— Мыслеформы для детей, — хмыкнул Учитель. — Забудь обо всем, чему тебя учили в школе, — воскликнул он, хватая со стола какую-то необъятную книженцию. — Вот тебе мой трактат о создании мыслеформ. Если будет что-то не ясно, спрашивай.

Я послушно загребла фолиант и прижала к себе, едва сумев обхватить авторский эксклюзив обеими руками.

— Можно задать вопрос?

— Валяй, — Учитель явно подобрел, узрев меня с изданием собственного сочинения, и даже изобразил на синюшном лице нечто вроде улыбки.

— Вы умеете создавать порталы?

— Да.

— А меня научите?

Учитель некоторое время молча рассматривал меня, а затем ответил.

— Нет.

— Почему?

— Потому что удерешь.

— Удеру, — подтвердила я. — Но только потом.

— Потом? Это когда?

— После того, как ваши проблемы решу.

Учитель посмотрел на меня более пристально.

— Благородно, — наконец проговорил он. — А если наши проблемы окажутся тебе не по зубам?

— Но я же не в одиночку их буду решать, — возразила я.

— Мудро, — усмехнулся Учитель.

— А вы были на Земле? — закинула я новую удочку.

Учитель резко выдохнул и изменился в лице.

— Привыкай к Шиосару, Велла. Домой ты не вернешься.

— Почему?

— Потому что ты там не выживешь, — и так он это сказал, что захотелось ему анализ ДНК сделать. Конечно, в теперешнем виде Учитель не смог бы встать рядом даже с самым уродливым круосом. Но вот как выглядел Ридос Авт до окукливания, вопрос интересный.

— Еще вопросы? — прервал мои крамольные размышления Ридос Авт. — Закроем эту тему, — добавил он. Я круос.

Я покивала, однако сделала себе заметку. Уж больно как-то заинтересовано говорит Учитель о Земле. Что-то тут личное, не иначе.

— Тогда свободна, — махнул рукой Авт, настроение у которого явно испортилось.

Уже на пороге, Учитель меня остановил вопросом.

— Как твои крылья?

Я повела лопатками и поморщилась.

— Чешутся.

— Это радует, — радости в его голосе я не расслышала. И потопала в библиотеку, где и приступила к изучению трактата.

Но чем дальше читала, тем сильнее приходила в уныние. Книженция, выданная мне Учителем, оказалась запутанной до крайней степени. Похоже, ит Авт был из тех ученых, которые видят предмет изучения лишь со своей колокольни. Я с такими сталкивалась на Земле. У них просто тяга к специальным трудно переводимым для обычных людей терминам.

И еще к тому же у меня просто невыносимо чесались лопатки. От чего зубодробительные фразы не усваивались от слова совсем. Грела лишь одна мысль — крылышки восстанавливаются вовсю, и, следовательно, вскоре я произведу полный самоапгрейд и тогда мне сам император будет не страшен, не то что какой-нибудь аристократишка, приглядевший алаву для своих низменных развлечений. Осталось позаботиться о том, чтобы мои потенциальные хозяева не узнали истинных возможностей алавы. Я пощупала карман на брюках и злорадно улыбнулась. Мы еще поглядим, ху из ху.

А может ну его этот самый апгрейд? Может лучше смазать… к примеру к тем же диким? Странные они, загадочные. К примеру, как они умудряются оказываться на территории империи, не пересекая границу? Разведка? Скрытность? Или они тоже умеют открывать порталы? И меня может научат…

Так не хочется воевать, что лопатки чешутся. Может от этого и чешутся? Ну Красная звезда понятно, абсолютное чужое зло. Как саранча, которую, если не уничтожишь, так уничтожит она твой урожай. Но как откосить от карательных операций по истреблению себе подобных? Я не убийца. И уж кем-кем, а убийцей не хочу становиться ни за что. Уж лучше умереть.

Эта мысль не давала мне спать спокойно уже много дней. Стоило мне представить, как я парю над полем боя, уничтожая силы противника, словно стая саранчи нежные пшеничные посевы, не важно кто это будет — круосы или дикие, становилось дурно, и мое воспитанное иначе нутро переворачивалось, отказываясь подчиняться чьим-то милитаристским амбициям и устремлениям.

Я не готова была к такому раскладу. Еще сойтись в поединке с Многоликой, я бы может и согласилась. И то, от одного вида этой девушки хотелось разрыдаться и спросить тех, кто с ней такое сотворил, за что? Но уничтожать мирное население, которое всегда попадает под раздачу при любом военном конфликте, я не подписывалась и никогда не подпишусь.

Так, размышляя, я долистала забитый научной терминологией атлас до конца, и ни сносок, ни словаря не обнаружила. Правда, иллюстрации меня заинтересовали.

Надо отдать должное Учителю — схемы построения мыслеформ он создал просто великолепные. Тем более, что почти все обозначения на чертежах были мне знакомы. Спасибо, ит Ипециан! Остальное спрошу, решила я, возвращаясь к первой схеме.

В общем, через пару часов практики мой малыш торнадо стал управляемым…

Прошло несколько дней. Тисс где-то пропадал. Вернулся хмурый.

Я занималась волшебной фигней и гадала, как долго еще мы будем скрываться на виду у всех? Ведь шила в мешке не утаишь. Наверняка уже вся Идера знает, что в башне Ридоса Авта гостит император. И значит Многоликая тоже в курсе событий. Притихла что-то дамочка. Может прониклась, увидав, с кем придется сражаться?

Впрочем, я пару раз наблюдала, как Учитель в компании с итом Тиссом бродит вокруг башни с идуром наперевес. Идур имел странную лукообразную форму, отчего Учитель был похож издалека на сказочного кентавра. Правда ног было все-таки многовато.

Несколько раз к нашему заборчику подходили подозрительные круосы, но на частную территорию не заходили и на башню смотрели так, словно ее не было. Я заподозревала Учителя в наведении очень сложной и качественной иллюзии.

Спецам из дома показываться было запрещено. Да и его величество был мною замечен лишь однажды, прогуливающимся по скрытой резной деревянной решеткой мансарде. Новый пристрой появился за одну ночь, и я в очередной раз подивилась местным волшебным технологиям.

Божественный старичок поселился на первом этаже в отдельной довольно скромной каморке. В столовую выходил редко, повар кушать носил ему лично.

Совершенно беспечным казалось мне решение Тисса отпустить Рыжика на волю. Конечно, может старший брат и имел достаточное влияние на младшенького. Однако, судя по событиям, не на столько, чтобы тот не вляпался куда-нибудь еще. С таким-то опытом с него станется. Впрочем, была одна альтернатива, в которую верить не хотелось. Мог ведь идей, пользуясь властью, отправить братика в одно из закрытых медицинских учреждений на перевоспитание? От этой мысли мне плохело всякий раз, и хотелось как-то узнать, вернулся ли Кремон Тисс в отчий дом.

Пользуясь тем, что мне единственной было разрешено выходить в город, как уже засветившейся пред всевидящим оком шиосарской власти, я решила воспользоваться служебным положением и расспросить местное население о местоположение родового гнезда Тиссов.

День выдался тихим и безветренным. Не падала с неба извечная шиосарская изморось. В небе плыли мирные чуть сероватые облака. И иногда сквозь них проглядывало малюсенькое желтоватое солнышко со своим извечным спутником, оптическим двойником.

Я стояла рядом с плавно покачивающейся платформой и выслушивала последние наставления Учителя, искоса подглядывая через окно мансарды за Тиссом, увлеченно беседовавшим о чем-то с осиротевшей дочкой регента. Девушка явно кокетничала с идеем, демонстрируя мимические ужимки, характерные для круосских красавиц.

Не скажу, что меня это сильно напрягало, однако, когда Тисс демонстративно загородил от меня свою визави, жутко захотелось залимонить ему в затылок пульсаром.

Ридос Авт, невозмутимо продолжавший инструктаж, не спешил афишировать свой новый внешний вид, скрываясь за мыслеформой, слегка подкорректировавшей его внешность ниже пояса. Теперь там парили в воздухе призрачные штаны, фактурой напоминавшие плащ идея.

— Продукты закупишь в лавке ита Риволи, — строго вещал он, передавая мне кошель с местной валютой, формой похожий на кисет. — Потом зайдешь в канцелярскую иты Вакен. Там возьмешь три панели и стикеры к ним, поняла?

Я кивнула, и, пообещав надолго не задерживаться, погнала платформу к лесу, ворча про себя что-то про невезучих идеев, случайно оступающихся и ломающих ноги прямо на ровном месте.

Я уже почти скрылась в лесу, когда меня остановил шелест. Из ближайших кустов возник Дейниз Тисс, а я в очередной раз восхитилась его умениями скрытно перемещаться по местности, одновременно припоминая родственников дорогого куратора и места, в которые я их послала вместе с потомком только что. Судя по мрачному виду идея, моим родственникам, равно как и их неразумному потомству предстоял еще более неприятный путь.

— Возьми для меня в канцелярской пару кристаллов.

Тисс высыпал мне в ладонь кучку квадратиков и тут же добавил.

— И… купи себе сладкого, а то выражение твоего лица меня начинает сильно беспокоить.

Последние слова Тисс сопроводил злорадной ухмылкой.

— Пироги заказаны, так что нет необходимости. Но… спасибо, — проворчала я, ссыпая горстку квадратиков в сумку на поясе.

— Поглядывай по сторонам, — бросил мне через плечо идей, растворяясь в кустарнике.

— Смотри не оступись, — прошептала я себе под нос, отлично понимая, что идей если и не услышит, то обязательно поймает и расшифрует мой посыл.

Еще какое-то время я стояла, ожидая, что идей вернется и мне прилетит за неуважение к куратору. Однако, вместо этого, я услыхала характерный хруст и тихое бормотание. Удовлетворенно усмехнувшись, я побренчала шиосарскими медяками и погнала платформу в Идеру.

Город встретил меня холодной моросью и дурным предчувствием. Жители, попадавшиеся навстречу подозрительно редко, смотрели хмуро и настороженно.

Добравшись до лавки с тарелкой на двери, я поколотила по сенсорной панели кулаком. Ит Риволи, мужчина средних лет в белом фартуке поверх формы, подозрительно окинул меня хмурым взглядом и мрачно вопросил.

— По мою душу?

Я слегка растерялась.

— Простите, что?

— Уф, значит нет, — круос явно перенервничал, руки у него мелко подрагивали. — Чего изволите, ита?

Я решила сразу всего не рассказывать.

— Мне бы мяса и овощей.

— Это мы можем, — обрадовался хозяин. — Заходите, ита. Сейчас все мигом организуем.

Внутри лавка выглядела непривычно просторной, и подозреваю, что из-за отсутствия какого-либо товара.

— Не извольте беспокоиться, — успокоил меня ит Риволи. — Ассортимент обычный. Просто пришлось все убрать с прилавков. Сами понимаете, времена беспокойные.

Я решила воспользоваться моментом и, пока ит Риволи выкладывал передо мной на прилавок куски мяса и овощи, спросила.

— А что, собственно, происходит? Почему на улицах так мало народа?

— Облавы, ита, облавы, — горестно завздыхал ит Риволи. — С утра как налетели… Хорошо хоть не спецы. Но и эти фииты в черном не лучше. Похватали всех, кто под руку попался. А больше всех пострадали Тиссы.

Про Тиссов мне было интереснее всего.

— А что им нужно?

— Не знаю, ита, не знаю. Но думаю, они сынка ихнего старшенького ищут. Сам-то ит Граттен Тисс уж не молод. Супруга тоже в летах. Жили тихо. По правилам совместного проживания. Так они младшенького забрали. А папаше чего-то наговорили, так он слег. Доктора не пустили. Прислугу разогнали. Беда…

— Простите, Тиссы, это те что с южной окраины?

— Нет. Граттен Тисс бывший наместник. Его усадьба в пригороде. Это неподалеку от башни ита Ридоса Авта. Странно, что вы не знаете.

Я вспомнила о небольшом поместье за фермой, которую проходила, впервые вступив в пригород Идеры.

— Учитель не знакомил меня с соседями, — решила оправдаться я. — Но там, кажется, только небольшая ферма и дом.

— Усадьбу просто не видно. Она скрыта лесопосадками, — пояснил ит Риволи, упаковывая заказы в бумажные мешки.

— Понятно, — кивнула я, примериваясь к поклаже. Теперь все нужно было загрузить на платформу. То, что я с виду довольно хрупкая девушка, ита Риволи явно не смущало. Да и меня, если честно, уже давно тоже. К модификации прилагалась большая плюшка в виде дюжей силы.

Я купила у ита Риволи провизии не так чтобы много, а сказала, что на неделю. Потом обошла еще пару лавок и докупила остатки там. Платформу пришлось загнать в переулок и замаскировать, укрыв фантомом, которому меня научил ит Авт, да продлятся дни его паучиные.

В последнюю очередь я посетила канцелярскую.

Ита Вакен, дородная миловидная брюнетка, прятала глаза, полные слез.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Сына забрали. Совсем еще малыш. Шестнадцать только исполнилось.

— Зачем?

— В армию. Говорят, война будет. Хотя, какая еще война. И так уж… воюем, воюем. Конца и края нет. Новый канцлер объявил всеобщую мобилизацию.

Я повздыхала, посочувствовала и попросила то, что наказали купить.

А потом я долго стояла перед прозрачной дверью кондитерской, раздумывая, не устроить ли бойкот Тиссу, отказавшись от пирожных. В конечном итоге поддалась соблазну, решив, что отказавшись, накажу не Тисса, а себя. Да ну на фиг!

Пирожные были красивые, с нежным кремом, в розочках. А уж какие вкусные… мммм…

Всю дорогу назад я решала, говорить ли Тиссу о семье? Вполне возможно, что он уже в курсе. Получается, я сплетни собираю. С другой стороны, а как он вообще узнает, что происходит. Наверняка его шпионы также собирают сведения по городу, потом докладывают начальству. Надо сказать — решила я. На всякий случай.

Вступив в лесок, укрывающий башню от глаз излишне любопытных горожан, я так задумалась, что пропустила подозрительный шорох, раздавшийся за моей спиной.

Оглянувшись, застыла. Передо мной возник огромный лохматый мужик в ладных кожаных доспехах, с медной бляхой на груди, украшающей внушительной ширины портупею, и весело скалился крупными довольно белыми зубами.

Я спонтанно распахнула крылья и взлетела над тропинкой метра на полтора, оказавшись лицом к лицу с медвежутем. Маленькие черные, глубоко посаженные, глаза смотрели внимательно и настороженно, но злости я в них не нашла. Из-под верхней губы проглядывали внушительного размера клыки. Из растительности на лице наблюдались развесистые бакенбарды, кустистые брови и собранный на самой макушке в хвост неожиданно жиденький пучок волос.

— Ууууу, — прогудело чудище, кивая на крылья и в его тоне мне послышалось уважение. Это слегка снизило градус напряжения.

Гигант медленно достал из-за пазухи и протянул мне небольшой клочок бумаги.

— Авт, — прогремел медвежуть и, развернувшись спиной, бесшумно скрылся в кустах.

Я проводила его взглядом, постояла-подумала и решила, что это вполне мог быть тот самый тип, спасший меня из храма Рыгена.

Прочитать послание даже не пришло в голову. Да и все равно идей бы узнал. Оно мне надо?

Дотянув платформу до мансарды, и сгрузив все покупки за порог, где их подхватили мощные руки спецов, я узнала у них же, где искать Учителя.

Мне сообщили, что и он, и идей в данный момент совещаются в апартаментах его величества.

Дотопав до места и подождав немного у закрытой двери, я подумала, что время в обстановке войны и всеобщей напряженности стоит беречь, и посему… Тук-тук.

Тисс слушал докладчика, а мысли его были заняты совершенно другим. Ему уже доложили об активности отряда медицинской службы в городе, и идей беспокоился за Веллу. Попав один раз в лапы заговорщиков, она снова могла угодить в те же сети.

Мысли вернулись к докладчику при звуке собственного имени.

— … каратели из столицы арестовали около сотни жителей и… забрали Кремона Тисса.

Докладчик, старший в отряде спецов и личный помощник Тисса, Радзил, сделал паузу и убедился, что идей понял, о чем речь. После чего продолжил.

— Сведения получены от прислуги Тиссов. Их отослали из дома. Сами Тиссы живы, но прислуга предполагает — не совсем здоровы. Спецы не могут выходить в город, поэтому предлагаю послать Веллу, проверить. Она официально зарегистрирована в городской управе и может передвигаться по Идере без проблем.

В этот момент раздался робкий стук в дверь, и, когда она открылась, идей понял, что Судьба подгоняет события не спроста.

Велла, как всегда подтянутая и в то же время хрупкая и немного нежная, (в отличие от круосок, которые даже с кукольной внешностью, хрупкими и нежными после инициации не выглядели), вошла, и оглядев присутствующих, обратилась к Учителю.

— Ит Авт, вам срочное послание, — прозвучал в тишине ее мягкий уверенный голос.

Учитель удивленно приподнял брови. Он явно был не доволен вторжением, однако, извинился и зацокал к двери. А когда вернулся, попросил слова.

— Иты, у меня есть что предложить.

Тисс давно знал, что успешные действия Ридоса Авта на границе зиждились не только на особых способностях башни и мастерстве создания мыслеформ, а еще на дипломатии и способности Авта вести переговоры. Учитель по сути давно уже крышевал контрабандистов, возивших под его неусыпным контролем различные товары на дикие земли. Тисс догадывался об этом, но каждый раз откладывал разборки, понимая, какую ценность представляет сей хрупкий союз.

Записка, переданная Авту вождем дружественного клана, гласила: «Предатели понесли суровое наказание. Буду должен. Хрест».

Как пояснил Авт, Хресту раньше удавалось сдерживать сородичей, однако в последнее время в стане диких активизировались провокаторы из числа недовольных старшинами, склоняющие соплеменников к решительным действиям по отношению к круосам.

Тисс знал, что Авт не раз тайно уходил на территории диких. Довольно разрозненные племена обладали самобытной культурой, вели аграрное хозяйство, знали скотоводство и даже имели поселения величиной с небольшие города. Но среди них не было способных создавать мыслеформы. Раньше были, но дикие сами извели «уродов». Авт рисковал жизнью, оказывая услуги наиболее прогрессивным кланам. Шаманы все еще бдительно отслеживали появление «уродов», которые подвергались немедленному уничтожению самыми изощренными способами, да бы устрашить недовольных правилами, установленными священными предками.

Но прогресс было не остановить. По словам Учителя, особи по ту сторону границы не были на столько уж невежественны, как их представляли в империи. И были те, с кем вполне возможно было договориться о сотрудничестве и взаимопомощи.

Авт предложил встретиться с вождем одного дружественного клана, чтобы попытаться склонить диких к сотрудничеству.

— Мне кажется, от этого будет немного толку, — недоверчиво проворчал Радзил. — Племена их и так не многочисленны. Кроме того, видел я, как они сражаются. У них нет оружия. Только стрелы и дубины.

— Ну так давайте вооружим их, — воскликнул Ридос Авт. — Со мной уже не раз связывались с той стороны, просили продать идуры. За идуры мы получим гораздо больше бойцов. Я понимаю, что останавливает. Мысль, не обратят ли дикие наши идуры против нас. Думаю, стоит рискнуть. В особые времена требуются особые меры. Угроза не шуточная.

— В старых описаниях говорится, что некоторые звезды погибали в больших водах за грядой, под защитой которых находятся Южные острова. Возможно, звезда отправилась туда. Их и раньше что-то туда влекло. Воды южнее Большой гряды не исследованы. Возможно там имеется сила, способная противостоять красной угрозе, — предположил Радзил.

— Не стоит обольщаться, — проворчал Ридос Авт. — Тисс, как дела у Веллы. Она тренирует свои возможности?

— Тренирует. Один раз у нее во всяком случае получилось. Велла выглядела очень… впечатляюще, — кивнул Тисс, однако что-то в его ответе Авту не понравилось.

— Откуда сомнения, Дейниз?

— Перед самым отъездом Велла пострадала. Она быстро восстанавливается. Хотя, сколько пройдет времени до окончательного восстановления, не известно.

— Давайте ее пригласим и спросим, — вступил в беседу хранивший до сих пор молчание его величество.

Возражать монарху никто не посмел. Тисс лично сходил за алавой.

— Велла, у нас на тебя большие планы, — начал Учитель…

— Я вся внимание, — сказала себе под нос, прекрасно понимая, кто услышит мой сарказм, одновременно силясь определить, что известно про меня высокому собранию.

Пара круосов и семь модификантов из числа «самых» оценивающе взирали на меня такую всю алаву, а я, замирая в душе от неизвестности, ожидала провокаций и подвохов. Потому что не успела нацепить на руку браслет. А если честно, забыла.

— Скорее всего, тебе придется стать нашим самым главным и тайным оружием, — констатировал Учитель.

Я было хотела сдать древнего бога, который скромно восседал в сторонке, но промолчала.

Собственно, меня и создавали для того, чтобы император мог использовать объект «Зарес» в качестве мощного оружия. Слова Учителя только что подтвердили мои догадки. Ну что ж, вот и настал час истины.

— У меня условие, — после минутного раздумья решилась я на авантюру века.

— Какое же? — с явной иронией в голосе вопросил Учитель.

Я медленно достала браслет из кармана и демонстративно защелкнула его на запястье. Затем протянула руку Учителю.

— Снимите.

Воцарилась тишина, в которой прозвучал осторожный голос Ридоса Авта.

— Обязательно снимем, — и тихо добавил. — Перед боем.

Я помотала головой.

— Нет, вы не поняли. Снимите сейчас. Я хочу получить статус свободной наемницы. Это мое условие.

Вновь воцарилось молчание, которое никто из присутствующих не решался нарушить.

Первым опомнился, как не странно, император.

— Это не по закону, — твердо произнес венценосный, вскакивая с места.

— Хорошо, — кивнула я. — тогда я отказываюсь вас защищать.

Тишина в комнате уже звенела, перекрывая возглас его величества.

— Да как ты смеешь?!

Поджилки тряслись, сердце глухо стучало в груди. Наплевав на прединфарктное состояние, я возразила Вираю Первому.

— Смею. И более того, я требую статуса свободного наемника и для остальных спецов.

Стальной мальчик пришел в бешенство и вскричал, указывая в мою сторону дрожащей рукой.

— Взять ее!

Я приготовила плазму, примерилась и решила увеличить шарик, и так шипящий миниатюрными молниями, для большей внушительности, а затем погрозила пальчиком.

— На вашем месте, я бы, ваше величество, согласилась с моими условиями. У вас над головой красные звезды летают. Если я сейчас уйду… а я смогу уйти, уж поверьте, то защищать вас станет некому. Предлагаю подумать об этом.

Трое из семи присутствующих схватились за идуры, остальные продолжали стоять. Я же легко создала обволакивающий мою фигурку защитный слой, постаравшись выложиться по полной.

— Не заставляйте меня снимать браслет, — предупредила я, готовясь отразить атаку.

Вирай обвел растерянным взглядом сурово помалкивающих спецов, споткнулся о не менее красноречивый взгляд своего главного спеца и телохранителя Дейниза Тисса, и понял, что арестовывать меня и устраивать кипиш здесь некому. Вынутые идуры с уверенными щелчками отправились за спины спецов.

— Нет такого закона, — попытался Вирай отстоять свои преференции.

Но я уже была за новые законы и отступать не собиралась.

— Напишите. Какие проблемы? Вы же император.

Вирай Первый еще раз проверил помещение на лояльность и, судя по отводимым взглядам, поддержки своей твердой позиции «против обнаглевшей алавы» среди присутствующих модификантов не нашел. Я ожидала возражений от идея, но и он смолчал.

— Хорошо, я подумаю над этим, — недовольно процедил император.

— Мудрое решение, — поддержал юного монарха Учитель.