Кровавая Ведьма

Эпилог

Год спустя…

В эту лунную ночь молилась вся империя.

Женщины и мужчины, старики и дети, маги и неодаренные… Почти все они вышли на улицы, и воздавали молитвы всем богам, которых знали, и старым, и новым. Свечей на закате было запалено немеряно, венков по воде спущено — и того больше. Звенели, гремели и шуршали обереги и амулеты, сжигались за банями записки, стучали в барабаны приезжие шаманы.

Ансгар ждал. Ансгар молился. Ансгар верил.

Это была первая проклятая ночь за последние пару сотен лет, когда почти все жители не поспешили с заходом солнца спрятаться по своим домам, замуровав двери и загодя заколотив ставни на окнах. Нет, конечно, были и такие, и их было немало. И не стоило их осуждать — за долгие лета люди натерпелись столько ужаса и боли, что по-иному свою жизнь и представить не могли. Они всё еще ждали удара опостылевшего проклятья, но, как и остальные, они молились тоже.

Улицы, площади, переулки и парки империи были забиты жителями в эту ночь. Но главные из них, разумеется, находились здесь, в разбитом лагере у самой границы. Высокопоставленные чиновники и уважаемые мужья; великие мыслители и скептично настроенные ученые; Верховные ведьмы четырех школ и придворные маги… Даже представители иных государств, и те были тут, в палаточном городке у речной переправы.

А там, за границей… Там, со стороны Рунха, стояла едва ли не целая армия. В лагере возможного противника, во главе с их императором, толпились полководцы и генералы, простые солдаты и богатейшие чины. И все они, который час к ряду, настороженно ждали, когда же их охватит старинное проклятье, заставив превратиться в кровожадных, почти неуязвимых зверей, жаждущих смерти своих соседей. Им давно надоело это терпеть. И вот сегодня они, наконец, решили, что если уж беды не миновать, так хоть Ансгар будет, наконец, разрушен до основания.

И еще недавно напряжение, охватившее оба лагеря, можно было потрогать руками.

Я же, глядя на всё это в первых рядах, сидя на поваленном бревне, лишь легкомысленно болтала ногами. Уж за полночь давно минуло, а проклятье всегда вступало в силу на закате. На что все только надеяться?

— Ник, замерзнешь, — на мои плечи мягко лег теплый, великоватый плащ, и рядом опустился темноволосый мужчина, затянутый с ног до головы в кожаную броню. — Здесь по ночам сыро.

Едва кивнув в знак благодарности, я сощурила глаза, мысленно считая. Раз, два, три…

Бреньк!

Ночную тишину огласил звонкий подзатыльник, мастерски прилетев в легкомысленную императорскую голову.

Далеко за спинами раздался приглушенный, мужской, но точно многоголосный смех.

— А сам-то не простынешь? — встав напротив брата, Ядвига грозно сощурилась, едва ли не силой впихнув в руки Герея простую глиняную чашку, исходящую паром. Мне досталась такая же, но куда аккуратнее способом. — У кого завтра коронация, у меня или у тебя?

— Да будет ли еще она, — ворчливо пробормотало Его высочество, которое, к слову, действительно только в полдень станет, наконец, Его Величеством. Да и то, только если проклятие, как и было обещано, ни единую живую душу двух империй больше не потревожит.

На хороший конец надеялись многие, но сомнения никуда не делись, даже у самых уверенных из нас.

И пусть я лично, вместе с Пятеркой и другими магами и ведьмами из двух империй провела немало месяцев на границе, проверяя и изучая оставшиеся там отголоски магии, сомневающиеся всё еще остались. Не удивительно: такие вещи так просто не забываются и не прощаются.

В легенду, что именно проклятье убило Ансельма, и тем закончилось, конечно, поверили ни сразу. Но как не поверить Пятерке Воплощенных и капитану Черной Гвардии? Как не польститься на заверения, что не нужны больше никакие ритуалы, как не поддаться на уговоры о снятии проклятия, что много раз терзало умы и души?

Народ поверил, и всё же. Самые смелые, самые дерзкие, они собрали по Ансгару группу таких же, как они, и от имени простых жителей империи выдвинули свои требования. Коронации наследника быть, но лишь после ночи проклятых, если всё образуется чудом.

Герей пошел навстречу.

К слову, он вообще, как-то сразу глянулся людям: молодой, сильный, красивый, образованный, сирота, к тому же! Да еще и гвардию возглавлял, значит, опытный. И Воплощенные Звери за него горой. Всё оказалось вдруг так просто, что даже смешно. Даже легенду об истинном наследнике и нечестном узурпаторе выдвигать не пришлось. Все как-то сразу купились, что Ансельм сам главного гвардейца своим приемником назначил. Своих-то детей он не имел, сколько бы себе фавориток и жен не сменил за все годы.

Такова была его собственная цена за обладание чужой магией.

Нет, ясен красен, нашлись и те, кто открыто заявлял о государственном перевороте, и слухи еще долго гуляли по столице. Но вскоре смолкли, когда узнали Герея чуть получше. А когда пронюхали, что у него сестра — ведьма самая настоящая, которая не гнушается титулованному родственнику и оплеуху дать в случае чего, и вовсе успокоились. Ибо как такой простой маг, да из народа, да мог о жажде власти помыслить? Понятно же, что вот он — идеальный вариант!

Но проверить его тоже надо.

А я, если честно, уже никаких проверок не ждала и даже их не возглавляла, как это бывало обычно. Я уже давно почуяла: не проклята больше эта земля.

Проклятье, как и кристалл, сгинуло вместе с Ансельмом.

— Будет, — глядя на чистое небо, тихонько улыбнулась я, кутаясь в великоватый мне плащ. — Все будет, Герей. Семью ты обрел, осталось дело за малым — обрести империю.

На что брат с сестрой, переглянувшись, только головами покачали, да фыркнули. Ага, вроде как не любят друг друга, порой при встрече ругаются так, что искры летят! Но я-то знаю, и вижу, что как бы не хорохорились гордые эти и неприступные, однако ж друг в друге души не чают. Оно и понятно: Ягу чувство вины за поступок прабабку гложет, а маг всегда хотел семью. Можно сказать, их судьба толкнула навстречу!

Я-то знаю, о чем говорю, мне всяко со стороны виднее. Что до их отношений с Верховной… Они оба Купаву Ратиборовну простить не смогли, да и я не собиралась. Слишком уж мало времени прошло, и не забыты нанесенные раны. Сначала вон, старые грехи надобно замолить, в виде проклятия. А там уж поглядим, что будет.

— А Звери где? — тайком оглянувшись, тихонько и вроде равнодушно так спросила Ядвига. И вот совсем было не видно, как смущенно заалели ее щеки, и как она выбившийся из косы медный локон за ушко заправила!

Мы с Гереем понимающе переглянулись, одинаково улыбки скрывая.

Вот о тож мы не знаем, кого там Яга на самом деле увидеть желает!

Наш Дракон уж к ней и так и эдак, и на гулянки звал, и во дворец пожить приглашал, и даже свататься собирался! А она всё нос воротит. И вот ведь странная девичья душа: сначала магу от ворот поворот даст, а уж после страдать по нему начинает. Вот как ее прикажете понять?

Хотя, помнится, и я сама временами была не лучше. Сколько раз меня за этот год Волк замуж позвать успел? А я все отнекиваюсь. Нет уж! Люблю его, конечно, безумно. Но покамест меня обучение в имперской Школе ворожей ждет.

Ведьма я, в конце концов, или кто?

Не хочу вечно почивать на лаврах. И хотя слухи о том, кто поспособствовал снятию проклятья заминали, как могли, от косых взглядов это никого не удержало. Народ же, он такой. Страсть, какой любопытный!

Да и не было в компании Воплощенных Зверей ни одной ведьмы. А тут я!

— Границу проверяют, — едва кивнула в ответ, указывая в сторону темнеющего неподалеку пограничного леса. — Бдят, чтобы не случилось чего.

— Справятся? — заинтересованно покосилась на меня Ядвига. — Их же пятеро всего.

— Зря волнуешься, сестренка, — с насмешкой покосился на нее Герей. — Твой благоверный, в случае чего, оборот примет и, не то, что соседскую армию — вес лес в мгновение переломает!

Ядвига от его взора покраснела еще больше. Нет, ну а что поделать, коль сама виновата?

Мы все ждали, что Дрейк истинную форму обретет, как только мудрости преисполнится. А он после очередного ее отказа как вспылил, как покраснел! Чешуей пошел весь… Как половину замка крыльями своими тогда не разворотил, до сих пор не пойму. Вовремя, видать, на балкон вытолкали.

А там уж Волк с Лисом справиться со звериным обликом помогли, они у нас в этом деле опытные.

Кстати, Ворон тоже крылья свои обрел, но уже во всех смыслах. Правда, вышло все строго, да наоборот: Лили, поганка моя любимая, которую на краю земли буквально бросили, заперев в одном из особняков, по прибытию в Ансгар едва нас всех метелкой не отходила! Досталось, конечно, больше всего мне и Ворону. И вот он потом, когда зазноба его поостыла чутка, ей и предложил встречаться. Я думала, добро не даст, особенно под насмешливым взглядом проницательного, как всегда, Волка. А она взяла и согласилась!

Вот наш пернатый, так сказать, и воспарил от счастья.

С тех пор один так и не летает. Патруль, дозор или еще чего — моргнуть не успеешь, а она уже на его спине, ловко пальчиками за алые перышки цепляется. И ведь не боится ничего, даром, что фарфоровая. Говорит, мол, не уронит ее имперский маг, и всё тут!

Доверчивая.

Вот и сейчас, не успели мы отвар от простуды допить, как поляну, где сидели, накрыла большая тень, загораживая полную луну. Миг, и подле нас мягко опустился огромный Ворон, не так давно вспоминаемый. Царапнул когтистыми лапами траву, и осторожно вытянул крыло, по которому привычно скользнула моя куколка.

Почесала гигантскую птичку под клювом, и отошла, отпуская. Ворон взлетел, а Лили, отбрасывая косу за спину, направилась к нам, одергивая рубашку. За время давних путешествий по каньону проклятых куколка окончательно привыкла к моему стилю одежды, и вскоре перетаскала у меня почтив все вещи, включая даже брюки и кушаки. А я была и не против — всё равно успела полюбить одежку, которую шили для меня домовые. И ботинки. Конечно же, любимые ботинки, от которых почти не болели ноги!

А что до платьев, так их Лили тоже любить не перестала. А Ворон только и рад ее побаловать лишний раз и цацками, и кружевом.

Идиллия.

— Ну, я пойду, проверю, не передрались ли в очередной раз маги с ведьмами, — тактичный Герей поднялся, откровенно собираясь оставить нас исключительно в женской компании. — Из лагеря — ни ногой.

— Конечно, конечно, — одновременно закатили глаза мы все трое. Вот как будто нам Пятерки было мало, а теперь и этот туда же!

Заботливый.

— Ну, что, — забравшись на бревно с ногами, выгнула Лили свои аккуратные бровки, кивая в сторону границы. — Эти бдят?

— Ага, — подтвердила Ядвига, сцеживая зевок в кулак. И все ж предсказуемо не удержалась от вопроса. — А эти в лесу?

— Бегают, — выразительно закатила глаза моя куколка. — Ирбис сквозь зубы ругается, его на спинах отказываются катать. Дрейк вдоль берега моря летает, осматривает. А остальные бегают, тропинки изучают. Да в такую чащу залезли, что Вороненок побоялся со мной за ними следить, мол, зацепит меня веткой, и сбросит. Ну, я и попросила меня вернуть сюда. Пусть уж поработают спокойно. Не каждый год выдается подобная ночь.

Я согласно покивала, с тихой грустью улыбаясь. Ирбиса, как единственного, кто не обрел свою истинную форму, было чуточку жаль. Сам он, конечно, свою уязвимость не показывал, на насмешки отвечал добродушно, но тренировать точно больше стал. А я его отговаривать не стала, хотя чуяла — он обретения своего собственного Зверя не так уж и далек, как ему кажется.

Всему свое время.

— Как думаете, — посидев некоторое время в тишине, слушая треск далеких костров позади нас, вдруг спросила Ядвига. — Всё действительно кончилось?

— Если ты о проклятии, то да, — улыбнулась я, краем глаза замечая, как из леса выходит огромная, угольно-черная тень с горящими желтым, мистическим светом глазами. Следом за ней, скользнув серебристым росчерком, отряхивая пушистую шубу, вышел Лис. Чуть поодаль, ловко перепрыгнув канаву, тряхнул короткими белыми волосами Ирбис, а сбоку от него, заложив крутой вираж, вновь царапнул когтями траву Алый Ворон.

Над нашими же головами, создавая огромную тень, почти бесшумно спикировал в сторону громадный Бронзовый Дракон…

— А для нас? — с любопытством покосилась на меня Лили.

— А для нас, — зная наперед, что еще немного, и на плечи знакомой тяжестью лягут теплые мужские руки, а губы нежно коснутся щеки, с которой сошли старые рубцы, не оставив шрамов, улыбнулась я, поднимая взгляд. — Для нас всё только начинается.

Далеко впереди, над лесом, медленно, но верно серела кромка неба.

Над империей, впервые за сотни проклятых лет, занимался обычный рассвет.

Конец.