Кровавая Ведьма

Глава 11. Маг на обед или рыбка на ужин?

— Шутишь? — взгляд мага был полон скепсиса.

Но я знала его достаточно давно, чтобы утверждать — он удивляться не умеет. Он даже Лихо в лесу встретив, только бровь иронично вскинет, и всё!

— Вот когда ты их пение вблизи услышишь, и сам в объятия их сиганешь, я задам тебе тот же вопрос! — рассерженно прошипела, пытаясь быстро сообразить, что делать.

Увы, от пения этой нечисти дуреют всегда мужчины. И что теперь делать, покуда я единственная баба на корабле?!

Волк возражать мне не стал, но по лицу его читалось напряжение: шторм откровенно стихал, а вот чудесные, ласкающие ухо звуки становились только ближе. Тело его и вовсе окаменело, когда я, извернувшись, от души кулаком по перилам треснула.

Вот угораздило же!

В буйстве стихии больше не было нужды, и это, конечно, радовало. Но она-то сиренам была необходима, только чтобы моряков всех на палубу вытащить!

— Как от них спастись?

— Никак, — вздохнув, я принялась закатывать рукава, от чего-то весело глядя на мага. — Тебе как предпочтительней: по затылку, аль в висок?

— Что именно? — он от чего-то мою заботу не оценил, но и отодвигаться не стал. Только так, обе ладошки перехватил на всякий случай.

— Как что? — удивилась я. — Бить тебя куда, спрашиваю? Чтобы ты к сиренам за поцелуями за борт не полез. Поваляешься пока туточки, в уголке, а я, быть может, соображу что-нибудь.

— Нет, спасибо, — я и охнуть не успела, как мужчина вдруг играючи приложился к моим ручкам в поцелуе. Еще и усмехнулся нахально. — Я как-нибудь обойдусь.

— Ага, — кивнула я. И, взглянув за его плечо, уныло вздохнула. — А с этими как?

Волк обернулся и тут же грязно выругался, меня отпуская.

Потому что покуда мы тут разговоры хороводили, у нас там весь экипаж за борт собирался прыгнуть!

На силу спасти успели. Я ветерок пустила, чтобы всех этих ненормальных обратно к мачтам сдуло, а Волк впечатал ладони в перила — от его рук вкруг по всем бортам черная дымка пронеслась, палубу магически запечатывая. Теперь с корабля точно никто в море не кувыркнется, ни нарочно, ни случайно.

Но это всё временно!

А чарующая песнь, раздающаяся меж плескающихся волн, разливалась уже совсем близко, невидимой вуалью кутая плечи. И столько беды в ней было, столько горя и невыразимой тоски, что невидимых пока что сирен вдруг стало даже жалко.

— Красиво, — склонив голову на бок, едва слышно хмыкнул Волк.

— Ага, — невесть от чего шмыгнула я носом, рассеяно глядя на мага. — Как будто оплакивают кого. И… та-а-к. Погоди! Ты их пение слышишь?!

— Слышу, — кивнул он, как ни в чем не бывало, на перила облокачиваясь. — Даже талант признаю. Но, как эти, желания прыгать за борт не имею.

Я вслед за его кивком покосилась на буйный экипаж, который уже поднялся на ноги и все, как один, снова побрели к бортам, правда, в разные стороны. Среди них я и капитана увидела, и крысу ту, и даже матроса-конюха! И все они, как заколдованные, шли на волшебный зов, не слыша затуманенный разум. А лица такие мечтательные-мечтательные, будто в любовные объятия спешили, а не навстречу чудищам морским!

Фу, срамота. Они ж вот-вот слюни пустят!

И пришлось мне, размяв пальцы, снова их ветерком к мачте сдуть. Да пока не очухались, подманить ближайший канат, что неподалеку валялся, и стянуть потуже кружком. Не ахти, какое средство, однако ж рисковать не хотелось. Да и ненадолго это — толпу пылающих страстью мужиков вряд ли обычная пенька удержит. Тут каленое железо нужно!

И тут я снова взглянула на Волка, который резко от них отличался. Нет, он всегда от всех отличался, но тут-то что с ним приключилось? Стоит, в воду темную воду вглядывается, и топиться не спешит. Еще и когтями своими по дереву постукивает, перебивая чувственную мелодию сирен. Камень на перстне, и тот мигает в такт!

Камень… ну, конечно!

— Вот, оно что! — схватив мужчину за руку, я ему его же собственные пальцы и продемонстрировала. — Вот, почему тебе на них плевать. Я ж проклятая. А тут моя кровь!

Оглядев перстень, Волк вынужден был признать:

— Неожиданный эффект. Я не на это рассчитывал.

Ну, я взяла, и обратно его руку на перила и шлепнула!

— Знаю я, на что ты рассчитывал! Ты скажи лучше, что дальше делать будем? Как только сирены поймут, что добыча в руки не идет, снова шторм поднимут. И либо корабль потопят, либо нас обоих за борт смоет! Раз уж твой барьер теперь на обоих не действует.

— А если их просто убить?

— А тебе лишь бы убить, — недовольно хмыкнула, руками себя обнимая. Рубашка давно промокла насквозь и неприятно липла к телу. К тому же, после недавнего ненастья на море было ужас, как холодно! — Пойди, попробуй. Как ты их на дне искать собрался?

— Они поют под водой? Что ты вообще о них знаешь?

— Немного, — вынуждена была признаться. — Их и самих-то мало на свете. Легенда гласит, что когда-то сирены были женщинами, женами моряков. И что, дескать, пока моряки в плаванье ходили, благоверные их блуду придавались. И что супруги, прознав про это, неверных жен остригали в наказание, в мешок зашивали, да в море сбрасывали. И те, не успев потонуть, по воле морской Владычицы в чудовища обратились. С тех пор и мстят морякам. С корабля песней выманивают, кожу когтями сдирают, а потом жрут.

— И за что мстят, если сами виноваты?

— А это уже вторая легенда, — поежившись и от холода, и от очередной печальной ноты, что пронеслась совсем рядом с нами, взъерошив волосы на затылке, вздохнула я. — Что, на самом деле, не они виновны были. А что моряки в чужих краях полюбовниц себе находили, молодых, да красивых. И чтобы с опостылевшими женами покончить, их в разврате и обвиняли. От того и поют сирены теперь, боль свою изливая. И манят мужчин, на похоть падких. В наказание и топят. Или едят. Тут разные источники по-разному пишут!

— И что? — задумчиво глядя куда-то вдаль, спросил вдруг Волк. — Все падкие?

— Вот у них и спроси, — красноречиво ткнула я пальцем вниз, где в темной, обманчиво-спокойной воде мелькнул с плеском бледный чешуйчатый хвост.

А неподалеку показался еще один. Чуть дальше — еще. Затем еще и еще, и уже скоро стало казаться, будто бы корабль со всех сторон окружили сирены. Вот только на деле их не так уж и много, думаю, не больше десятка. Просто хвост их, да тело, длиннее русалочьего, и плавают гораздо быстрее — у сирен не только низ, но и всё остальное чешуёй покрыто, даже лицо. Да еще и плавники на руках и локтях острые, когти на пальцах вытянутые, и жабры за ушами для дыхания и пения.

Русалки же — бывшие утопленницы. Им вообще дышать не положено!

— А почему бы и нет, — задумался Волк, которого блестящая у кормы нежить, кажется, вовсе не смущала. — Может, удастся договориться, как с той русалкой?

Я на такое изъявление лишь ошалело моргнуть сумела.

— Ценю твоё стремление к переговорам. Но я, знаешь ли, при всех своих талантах целый разлив вскипятить не способна! Если только…

И вот тут пришлось хорошенько задуматься.

Что-то такое упоминала бабка Яги о сиренах, вот только теперь я никак не помогла припомнить, что именно. Нет, я точно знала, что силой их победить нельзя, не в их стихии! Но должно быть чего-то еще… Я ж недавно помнила! На нервах, наверняка, запамятовала, да еще их пение это, что скрипка жалобная, над душой надрывается, будто к себе зовет. Да не в омут с головой, а словно одной из них стать предлагая…

— Точно! — наконец-то ухватив шальную мысль, уставилась я на мага. — Только преданная душа к их Верховной обратиться сможет. И только тех она отпустит, кто супротив чар ее устоит. Я вспомнила!

— Так себе план, — попробовал не согласиться Волк. Но кто б его слушал?

Я уже схватила его за руку и потащила за собой на нос корабля, полная решимости избавиться от очередной нечисти. Да так вовремя решилась: едва поняв, что сигать за борт ни один моряк не собирается, сирены снова вызвали бурю.

Еще недавно чистое небо с первою звездой уже заволокло косматыми тучами.

А уж пока мы выбрались на балкончик на самом носу корабля, над которым мачта вперед выпирала, снова ледяной ветер подул!

До нового шторма оставалось всего ничего, и я, повернувшись к магу, решительно протянула руку:

— Кинжал свой дай.

— Зачем? — выгнул бровь Волк, но, что удивительно, уже знакомый ножечек с фигурным набалдашником на рукояти достал. Еще и протянул мне так воспитанно, рукоятью вперед!

— А ты на рыбалку всегда без подкормки ходишь? — хмыкнула я, кинжал забирая. Хотела сразу же резануть по руке, но тут первая волна так корабль шибанула, что меня прям на мага и бросило!

Как только кинжал в сторону отвести успела, ума не приложу!

— Цел? — не на шутку перепугалась, едва судно опустилось, давая возможность снова стоять на ногах. И принялась куртку его осматривать на животе, даром, что в ночной темноте его-то черную одежку толком не видно было. — Не задела?!

— Угомонись, Доминика, я цел, — придержав меня за запястья, как-то странно посмотрел на меня Волк. — Оружие никогда не было твоим козырем.

— Нашел время шутить! — сердито треснув его ладошками по груди (как будто о мокрый прибрежный мокрый камень шлепнула, ей-богу!), я снова отвернулась к морю. И, глубоко вздохнув, уже без сомнений и промедлений схватилась голой ладонью за лезвие. Сжала пальцы в кулак, и тут же кинжал выдернула!

И вот эта всё было для меня уже куда спокойнее и безболезненнее сказанных ранее неосторожных слов.

Не моих.

И вернуть я их не могла, отдала только кинжал, да и тот в руки. И руку над водой вытянула, сцеживая с кулака первые, тяжелые капли крови. Их в надвигающемся шторме не видно было толком, однако ж кое-какие изменения я всё же почуяла. Вроде песнь сирен чуть сбавила напор, а мне только того и надо было.

Пока они не набрали силу, я по морю раскинула собственный зов!

И каково же было моё удивление, когда он не сработал. Не знаю, сколько минут прошло. Кровь продолжала капать за борт, ветер завывал всё сильнее, волны усиливались, а толку это всё не принесло.

— Я не понимаю, — хмурясь и вжимая голову в плечи, пытаясь не дать дождевым каплям падать за и без того мокрый шиворот, зло проговорила. — Не получается!

— Ты делаешь не так, — когда мужские руки обвили мою талию, я от неожиданности вздрогнула. Склонившись ближе, так, что его дыхание обжигало мою шею и ухо, Волк хрипло проговорил, повторяя мои же слова. — «Только преданная душа к их Верховной обратиться сможет…». Сирены когда-то были преданы тем, кого любили. Чтобы призвать их главную, ты должна говорить с ними на их языке.

— Но я не могу, — попробовала возразить, но едва не охнула, когда объятия стали только крепче, не давая обернуться. А хриплый голос шептал, убеждая:

— Можешь. Вспомни всё, что тогда случилось. Вспомни, что я сделал. Вспомни и отпусти это. К ним.

И я вспомнила.

Не могла, не хотела, но вспомнила!

Вспомнила, как давным-давно в мою деревню приехали пять магов. Как лаской, уговорами и подкупом просили поехать с ними, вместо бабушки моей. Златые горы за помощь сулили, вечные почет и славу обещали. Да всего за каплю моей крови, что я должна пролить на алтаре, защитный ритуал активируя! Убалтывали, просили и даже страхом заставить пытались. Мол, с меня не убудет, а их империя, что от проклятых соседей раз в десять лет страдает, останется целой и невредимой.

Я помнила, как не хотела ехать, не собиралась даже. И как обманул меня Лис, пообещав взамен бабушку мою от смертельного недуга вылечить.

Вспомнила, как сдружилась с магами за долгую дорогу. Как настоящими друзьями их считать стала, как им верила. Как на свой первый бал в столице пришла, и как с остальными ведьмами торжественную клятву давала — в тайне ритуал хранить…

И как меня на одном из алтарей распяли те, кому я верила, а одного даже полюбить успела — тоже вспомнила!!

Боль огненным росчерком прошлась по сердцу и отравленным зельем разлилась по венам. Просвечивая сквозь мокрую рубашку, на руках вспыхнули кровавым огнем руны, оставшиеся после клятвы, и я разжала ладонь, отпуская кровь в мутные воды…

А вместе с ней и всю боль от предательства.

Ее носить в себе я больше не могла и не хотела. Даже если история грозила повториться.

И прикосновение губ к своей шее я скорее угадала, чем почувствовала, как и тихое, на грани слышимости:

— Прости.

От горечи пришлось даже губу прикусить, не давая сорваться запоздалым словам.

Я б простила. Если б ту ночь, в кромешной темноте, на грани смерти, с алтаря меня забрал не Ирбис, а ты.

— Ты звала меня, ведьма?

Я не сразу поняла, откуда донесся этот голос — нежный, хрустальный, будто ручеек, но очень и очень печальный.

А уж когда догадалась задрать голову, и вовсе охнула, едва не отшатнувшись. На наклонной мачте, названия которой я не помнила, да и вряд ли знала, горделиво лежала сирена. Да какая!

Длинная, в два человеческих роста, всем своим телом почти всю мачту занимая. Стройная, фигуристая, нагая — только мелкая чешуя на ней и есть. Лицо узкое, глаза раскосые, на жемчуга похожи, а волосы белые, будто снег, хоть и острижены коротко, выше плеч. На руках браслеты золотые и медные, а на лбу — платиновый венец с камнями.

Хвост ее изящно дернулся, и острые плавники на нем играючи срезали затянутые канаты, а стальные катушки с тяжелым свистом полетели в воду.

— Я жду ответа, — со смешком напоминал о себе главная среди сирен, вытягивая стройные руки вдоль мачты, как бы невзначай длиннющие когти на своих руках показывая.

Стать ее едой лично мне расхотелось напрочь!

— Договор с тобой заключить, Верховная, — чуть в себя придя, несмело заявила я, в голове кое-что прикидывая.

Нет, от первого плана, конечно, отступать не хотелось. Но, может, покуда она тут, просто взять ее и сжечь? Раз уж выманили рыбку!

— И какой? — бровь нечисти, тоже из чешуек состоящая, узких и темных, изящно взлетела на лоб. — Неужели перед тем, как одной из нас стать, ты о милости просишь? Милая, я слышала твой зов. Тебе себя жалеть надо, а не их.

И… как тут поспорить?!

Но вот, что странно: еще недавно, пару мгновений назад, мне тошно так было, что трудно дышать. А сейчас всё это словно водой смыло, да ушло на морское дно, так далеко, что теперь и не достать. Грустно разве что на сердце, но и только.

Почему так?

— Не надо, — тряхнула головой, отгоняя странные мысли. — За грехи судить их могут только боги. И не затем я тебя звала, чтобы одной из вас становиться. Не люблю сырость. Я всё больше по лесу!

Сирена, сев, сердито прищурилась, внимательно меня разглядывая.

А я, язык прикусив, уж добавлять не стала, что если я в их ряды вступлю, то Лили меня лично и потопит. И на новый хвост даже не взглянет!

— Но тебе больно, — кажется, что-то все же углядев, напомнила сирена.

— Больно, — согласилась я. — Но это моё дело. И в омут с головой я из-за того бросаться не собираюсь.

— Глупости! — передернула плечами Верховная так, что грудь ее нагая бесстыдно качнулась. — Только месть успокоит твою душу!

Я потерла ладошкой замёрзший нос, отводя глаза от такого непотребства. Вот и не стыдно ей, а?

— Ну, утоплю я его, — задумавшись, махнула я рукой за спину, где до сих пор стоял напряженный Волк и пока что еще помалкивал. Но обнимать меня, кстати, не перестал! — Затем второго, третьего… пятого! Дальше-то что? Месть окончена будет, и что?

— Как что? Станешь мстить за других сестер, разумеется! — расхохоталась сирена таким потрясающим смехом, что я невольно заслушалась. От него, кажется, даже ветер окончательно стих, только волны продолжали лениво облизывать корму корабля.

— Так себе родичи, конечно, — отстраненно почесала я бровь. — А ежели месть их необоснованная? Вот эти моряки, например, к тебе какое отношение имеют, Верховная? Вряд ли кто из них лично тебя придавал.

— А какая разница? — едва ли не зашипев, сирена ухватилась за мачту, со скрежетом вонзая длинные когти в податливое дерево. — Дитя, все мужчины порочны. В наши объятия их толкает не волшебная песнь, а их собственная похоть!

— Да неужели? — наконец, выйдя из-за моей спины, насмешливо уточнил Волк.

Вот, нашел же время паясничать! Хотя, на самом деле, это он вовремя заговорил. Корабль неизвестно куда несет, а мы тут всё окольные разговоры водим!

Вот только его присутствие и усмешка нечисть не смутили. Смерив его крепкую фигуру полным презрения взглядом, она процедила сквозь заостренные зубы:

— Мужчинка… Не поддался, значит?

— Он может, — серьезно покивала, стараясь на его руки не смотреть, чтобы не выдать. — Единственный из всех здесь. И я знаю, что сирены отпускают тех, кто их чарам неподвластен. Об этом договоре я хотела тебя просить.

— Ну-ну, — садясь на мачте, свесив хвост, сирена гордо вскинула острый подбородок, складывая руки под грудью. — Пусть колечко-то свое снимет, герой. Тогда и поговорим.

Я мысленно застонала. Разглядела перстень, зараза!

И перепугалась знатно, когда маг, невозмутимо пожав плечами, принялся стягивать перстень с пальца.

— Нет, стой!

— Успокойся, Доминика, — все ж таки стащив украшение, мужчина кинул его мне — едва поймать успела. — Я знаю, что делаю.

— Нет, — встав перед ним, собой от взгляды сирены закрывая, я решительно выставила ладонь вперед. — Сначала уговор. Выстоит против твоих чар — и вы сохраните нам жизнь. Всем, кто есть на этом корабле!

— Умна, — сузив глаза, недовольно признала сирена. Но щелкнула когтями по тому месту, где у людей были бедра, и в мою сторону что-то полетело. Снова пришлось ловить! — Что ж, согласна. Я свое слово держу всегда!

— Договорились, — сжимая в одном кулаке мужской перстень, а во втором подаренную авансом перламутровую чешуйку, отступила в сторону я.

Магический договор с этого момента вступил в свою силу.

И сирена запела тут же!

Правда, не громко и сильно, а так… тихо, словно по весне капельки с крыш начали падать. И в тот же миг всё вокруг смолкло — и голоса других сирен, и шум ветра, и даже плеск волн. Пропал и порывистый ветер, а из-за туч выглянула серебряная луна. Ее лучи мягко упали на Верховную, и все ее чешуйки заблестели и заискрились, будто в сказке какой!

Она словно волшебная была, столь красивая и ненастоящая, что даже я на мгновение забыла, как дышать. А как вспомнила, так и охнула — песнь ее, нежная, сладкоголосая, тягучая, ловко проникла внутрь и сладкой патокой растеклась под кожей. До мурашек, до ломоты, до бабочек в животе, настолько это было прекрасно!

А вскоре к ней и остальные сирены присоединились, откуда-то издалека мягкий фон выводя. И голос Верховной стал глубже, мягче, сочнее, бархатным покрывалом укутывая озябшие плечи. Ее песнь туманила разум, стирая в нем всё без остатка, глушила мысли и пробуждала чувства. Она будто бы звала, просила, умоляла обо всё забыть и пойти к ней навстречу. Хотела, чтобы мы уснули здесь, и проснулись там, в мире грез, где нет проблем, страха и боли.

Она убаюкивала, успокаивала, очаровывала… Увлекала в заколдованный сон. Сон, из которого уходить не хочется. Никому и никогда.

Но Волк стоял на ногах крепко, сложив руки на груди и полностью закрыв глаза. На его лице ничего не отображалось, ни один мускул не дрогнул. Казалось, даже вены на шее не напряглись!

И вдруг он позвал негромко, разбивая ворожбу нечести:

— Ник?

Я изумленно моргнула. И так же тихо спросила, боясь своим дыханием удачу спугнуть и всё испортить:

— Что?

— Ты колыбельную пела лучше.

Я не сразу поняла, о чем он говорит.

И только когда наткнулась на его насмешливый взгляд, брошенный из-под полуопущенных ресниц, взвизгнув, бросилась ему на шею:

— Не поддался!!

Маг легко поймал меня, откровенно посмеиваясь. Он, похоже, собой тоже был очень доволен!

А вот сирена зло выругалась, окончательно обрывая песню:

— Проклятье! Это невозможно!

— Ну как видишь, — не отпуская, посмотрел Волк на нее поверх моей головы. — Твой голос прекрасен, не спорю. Но для меня этого мало.

— Что ж, — взглянув на него как-то… по-новому, что ли, задумчиво проговорила Верховная. Замысловато повела рукой, и пение остальных сирен вдалеке тоже смолкло, и на сей раз уже насовсем. — Раз так, уговор надо соблюдать. Я отпускаю ваш корабль. И сохраню вам жизнь, покуда вы в моих водах. И сестры вас не тронут.

На миг меня охватили сомнения. И всё? Что-то уж просто как-то!

Но всё же из рук мага выпуталась, и даже склонила голову, благодаря сирену:

— Спасибо.

— Мне это радости не доставляет, знаешь ли, — сердито цыкнула на меня Верховная. — Но что поделать, раз уж ты обычаям наученная, а он стойкий такой. Береги его, ведьма. Другого такого, который за тебя хоть в огонь пойдет, хоть в воду, не найдешь. Поверь, я знаю, о чем говорю!

И в воду нырнула, только хвостом на прощание взмахнув!

Я только ресницами похлопала, не сразу поверив.

Всё? Вот теперь точно всё?

Дожилась. Меня водяная нечисть жизни поучить решила!

— Ты решила проверить, утонула она или уплыла? — иронично поинтересовался Волк, когда я, ухватившись за перила и остатки веревок, с опаской выглянула за борт.

— Удостовериться пытаюсь, что всё закончилось, — отмахнулась от него, пристально вглядываясь в мутную воду внизу. Она, вроде, спокойной была, шла волнами, конечно, но не более чем обычно. — От нечисти всего можно ожидать.

— То есть, отвязывать экипаж пока не стоит?

Я невольно прыснула. Да уж, они когда от чар отойдут, и кружком у мачты себя обнаружат, вот смеху-то будет!

— Ага, — весело согласилась я, выпрямляясь. И повернулась к магу, еще толком не зная, что сказать. За этот вечер столько всего произошло, что я даже не знала, с чего начать!

Наверное, он думал о том же. Но как всегда, в его черных глазах прочитать хоть что-то было невозможно. Разве что лицо чуть расслабилось, правда, ненадолго.

Уж не знаю, что именно в нем мне показалось странным, но как-то сразу внутренним чутьем поняла, что не со мной это связано. Нет, Волк смотрел куда-то мимо меня!

А когда и я докумекала повернуться, вслух ругнулись мы оба:

— Черт! Рифы!!

И мы тут же рванули обратно на палубу, спеша как можно быстрее к мостику, на котором стоял штурвал. И подгонял нас уже не ветер, а самый настоящий страх!

Ведь пока сирена отвлекала нас песнями, да разговорами, корабль всё это время медленно, но верно шел прямиком на рифы, торчащие из воды прямо по курсу!

И не обойти их, и не перепрыгнуть никак. Одна надежда — тонкое русло реки, уходящее влево аккурат перед скалистыми пиками, угрожающе торчащими из воды. Но они близко, времени мало, а из нас моряки так себе!

Ну, и, собственно, всё.

Богиня удачи, видимо, устала сегодня крутиться над парусами, и покинула нас, махнув крылом напоследок — добежать-то мы успели, но лишь до лестницы, ведущий на мостик. И едва на нее взобрались, как корабль со всего маху налетел на каменные зубья!

За борт с громким треском посыпались шлюпки, канаты, щепки, обломки и драные паруса.

А вместе с ними мы!