Крик дафэна

ГЛАВА 12. Катты

Провожать гостей считалось у вулфов плохой приметой. Вот и хорошо. Не люблю я расставаний… В предрассветный час, пока норн спал, Мавул'х вычертил нам дорогу, описывая до мельчайших подробностей опасные горные участки. Алдз'сойкф Ялла'х вручила увесистый сверток всяких съедобных мелочей, так радующих путников в долгом путешествии. На этом всё и закончилось. Мы с Зорром почти ничего не говорили, зато у Враххильдорста пробился поток красноречия, и он сыпал и сыпал галантными, узорчато-восторженными фразами, шаркал ножкой, кокетливо отгибал хвост и даже пытался целовать Ялле руки.

— Весьма, весьма польщен, оч-чень, — елейным голосом бормотал он. — Буду идти мимо — обязательно вас навещу… Пренепременно!

Вулфы улыбались в ответ — задумчиво и немного печально.

Я подхватил на руки неумолкавшего ни на минуту дофреста и, бросив последний взгляд на стоявших оборотней, покинул гостеприимный дом.

Зорр чуть замешкался и вышел на крыльцо несказанно удивлённый. В его руках поблескивал на солнце резной коготь, только что висевший на груди Яллы.

— Подарок, — растерянно произнёс он. — Я так и не понял почему, но они считают, что эта вещь должна сопутствовать нам в дороге.

Зорр спустился вниз, покачивая головой, мол, жизнь — непредсказуемая штука, ещё раз поглядел на коготь и повесил себе на шею.

Было раннее утро, наполненное росой, солнечными бликами и щебетом проснувшихся птиц.

Мы шагали по тропинке, петлявшей среди каменных валунов, теперь ассоциирующихся у меня не с кактусами, а с изваяниями острова Пасхи — только с более экстравагантными профилями. Пара поворотов, и они окончательно заслонили от нас своими выветренными носами зеленые холмы. Я шёл не оглядываясь. Книга моей судьбы продолжала перелистывать страницы.

Что ж, я теперь дафэн. Звучит весьма почётно и в меру загадочно. Дафэн так дафэн. Тот, кто возвращается… И куда, спрашивается? Да и зачем?.. Внутренний монолог успокаивал, потихоньку заглушая мои лирические переживания.

— Так ты, оказывается, дафэн? — тараторил окончательно разошедшийся Враххильдорст. — Здорово! Поздравляю! Когда будем праздновать новый статус? С тебя ящик лимонада, как с виновника торжества.

— Ты ничего не перепутал? По идее не я, а ты должен мне этот мифический ящик так горячо любимого тобой лимонада. А по мне так лучше бы ящик пива!.. Кстати, можешь и на столе станцевать, благо ты у нас миниатюрный. Гулять так гулять!!!

— Только если вместе с Зорром… — хихикнул дофрест. — Короче. Один не буду. Ящик лимонада, да хоть и пива — отдай, на столе — станцуй! За кого ты меня принимаешь?!

— За болтливого почтового сизаря, — фыркнул я. — Грозился меня куда-то в гости отвести, а теперь едешь на моем плече, и ножки свесил.

— О, па-ачтеннейший дафэн, гроза всех дофрестов! — патетично взвыл Врахх, расправив мохнатые крылышки и воздев кверху ручки. — Помилуй мя и не сердись на своего верного слугу!

— Сейчас как обижусь и не буду кормить обедом ни тебя, ни твою «мя».

— Молчу, молчу, — приуныл он скорее демонстративно, нежели на самом деле. — А может быть, всё-таки, покормишь? Хотя бы своего верного дофреста… Я хороший!

— Посмотрю на твоё поведение, — я не выдержал и улыбнулся. — Не тащить же всю эту съедобную ерунду до конца пути. Нам с Зорром столько не съесть — треснем.

— А норна уже не видать, всего-то минут десять и идём… — задумчиво проговорил Горынович, прерывая нашу дружескую болтовню. — Как быстро…

Под нашими ногами внезапно содрогнулась почва, как будто исполинский зверь тряхнул шкурой, ставя дыбом тропинку и топорща растущую по краям травяную щетину. Ударив по барабанным перепонкам, запоздало накатила звуковая волна — странно шелестящая, с неприятным звуком, никогда прежде мною не слышимым и ни с чем не ассоциируемым. Толкнуло плотным воздухом, но как-то вяло, не на расплющивание: будто удар, нанесённый сверху, основную свою отдачу туда же и отослал. Заверещал свалившийся на землю Враххильдорст. Красивым прыжком ушёл в сторону Зорр. Я же не мог пошевельнуться, глядя на огромный разбухающий нарыв, быстро выраставший примерно в том месте, где мы так мило отдохнули прошедшей ночью. Небо ответно полыхнуло, брызнув фейерверком. Там, где остался норн, сейчас бушевало багровое зарево. Посыпались на голову мелкие камни и обрывки травы. Больше не грохотало, лишь в потемневшем небе медленно расплывалось грязно серое облако. Всё кончилось, завершающе дохнув гарью и запахом палёной шерсти.

Подошёл Зорр, из ближайшей канавы выбрался на исковерканную тропинку Враххильдорст. Мы молча переглянулись и, не сговариваясь, рванули назад. Я даже не заметил, когда дофрест успел снова вскарабкаться мне на плечо. Навстречу плыла душная волна колеблющегося воздуха. Земля, как свежий асфальт, прилипала к подошвам. В голове крутилась только одна мысль — ЗА ЧТО?! Кто посмел?.. Что они такого сделали?.. А может, хотели убить вовсе и не их?..

В очередной раз повернув, мы наткнулись на понуро бредущего Иичену. Перья на хвосте у него обгорели и торчали обугленными остовами. Весь он был чёрный от сажи, которая сыпалась при каждом его шаркающем шаге. Увидев нас, он забулькал, оживился и, тряхнув оставшимся оперением, направился в нашу сторону. Дойдя до меня, он ухватил зубами край моей рубашки и потянул по направлению к пожарищу, издавая при этом настойчивые умоляющие звуки. Но в этом не было необходимости — я и без него уже слышал едва различимый жалобный зов: где-то совсем близко плакал ребёнок. Я рванулся во второй раз, оставив в зубах Иичену лоскут одежды, и выскочил на склон холма, на котором совсем ещё недавно стоял дом.

Это было по-настоящему жутко, куда там неповоротливым детским пугалкам! Чёрная земля, чёрные камни, тёмное пепельное небо, сыплющее сверху чёрными хлопьями нереального снега… И маленькая скорчившаяся фигурка, чёрным жучком ползающая среди остывающего пожарища — ровного траурного круга, как бы очерченного гигантским циркулем. От дома не осталось ничего, будто сверху ударили двадцатиметровым молотом, стерев всё и вся в порошок, в прах, в небыль — в чёрную-пречёрную пыль… Я с трудом узнал Фастгул'ха. Мальчик больше не мог ни плакать, ни разговаривать, лишь постанывал и всё копался, копался обожжёнными руками в странном шуршащем пепле. Я позвал его по имени, но он не расслышал, в своём безумном одиночестве упорно не бросая единственно возможное, хоть теперь и безнадежное занятие. Я позвал снова — безрезультатно. Тогда я подошёл к нему, сел рядом и стал помогать. Только тут он заметил меня и страшно закричал, упав мне в руки хрипящим невесомым тельцем. Я прижал его к себе и понёс куда-то прочь… прочь, прочь, ничего не слыша и не разбирая дороги, пока запах гари и смерти не сменился прохладной тенью камней.

Я что-то говорил ему — не знаю, не помню — на короткие мгновения тоже заражаясь его безумием, утопая и снова выныривая на поверхность, где светило безразличное ко всему солнце, жили травы и птицы, дул ветер и где-то поблизости журчал ручей…

Мальчик постепенно успокоился, впав то ли в сон-забытье, то ли, наконец, потерял сознание, отпуская свою душу в спасительный край видений. Я уложил его под каменным столбом и засуетился, осторожно срезая обгоревшие лохмотья, промывая и смазывая ожоги чудодейственным снадобьем, которое его мама положила нам в дорожные сумки, сумев даже теперь позаботиться о своем старшем «аре», а впрочем, и обо мне тоже, потому что волдыри на моих руках тут же перестали болеть. Эх, если бы и малыша удалось так же просто вылечить!.. Но, кажется, в его случае мази было недостаточно.

Подошёл Зорр. Опустился рядом с нами, вздохнул, глянул на ребенка, заскрипел зубами, враз сбрасывая оцепенение. Вытряхнул содержимое своего заплечного мешка и стал рвать одну из рубашек на длинные полосы. Плеснул из фляги воды, обмыл колени, руки и лицо Фастгул'ха, умело обходя смазаные участки. Через пять минут тот лежал переодетый и аккуратно перевязаный. Над ним, растопырив остатки крыльев, возвышался Иичену, старательно закрывая его от утреннего солнца. Тут же пристроился Враххильдорст, сосредоточенно что-то бормотавший и делавший незамысловатые пассы над детским лицом, по-своему стараясь помочь мальчику…

Стоп. А что же я-то медлю — у меня ведь есть печать?!

Я шикнул на дофреста, глянул на мрачного Зорра, всё ещё суетившегося над обожжёнными участками ног. Тот тут же отодвинулся в сторону, прихватив с собой Враххильдорста и поманив Иичену. Оглядев замерших друзей, я приступил к действию. Для начала попытался успокоиться и сосредоточиться. Вроде бы получилось. Главное — не растерять решимость. В душе росло чувство щемящей грусти и невосполнимой потери, вытесняя ярость и жажду мести. Как бы лечила малыша его собственная мать? Я переложил голову Фастгул'ха к себе на колени и достал печать. Что дальше? Что?!.. Убрал прилипшую прядку волос с его лба, смочил водой потрескавшиеся губы… Чего же я жду? Что ищу в беспомощном и бессознательном личике ребенка? А вдруг печать убьёт маленького вулфа? Он ведь не здоровяк Артём, которому всё нипочём. Тоже мне, мерило истины…

Печать к концу моего внутреннего монолога изрядно потяжелела. Я предельно осторожно положил её на солнечное сплетение, туда, где заканчивались детские рёбра, вздымаемые прерывистым дыханием. Мальчик, кажется, что-то сказал… Или мне послышалось? Вот опять. Опять слегка вздрогнули губы. Майвха?.. Беги!.. Что? Я наклонился поближе, чуть сильнее надавив печатью. Что? Почему так жарко? И пот застилает глаза. Опять боюсь или волнуюсь?.. Мама? Где ты? Что ты сказал, малыш? Спи. Спи, родной… Сейчас очень рано… Да? Праздник давно кончился… Спи… Какой у мамы ласковый голос. Слушал бы и слушал… Спи, гости уже в пути. Не догнать… Спи, мой любимый ар… Мама! Где ты? Куда ты пропала?… Отстань, Иичену! Я же ещё не проснулся! Куда ты меня потащил?! Дай хоть тапчунки одену… Мама! Я сейчас! Этот смешной иич куда-то меня зовёт… Я быстро. Можно?.. Ух ты! Ты умеешь летать?! Вот, молодец!!! Полетели вон на тот пригорок! Давай!!! Мама разрешила-а-а… А-а-а… Что?! Это?! Такое?! Великая Ишк'йятта, какая жара! Держи меня, иич! Не роня-я-яййй!!! Кажется, я упал в костер и тело мое обугливается… Всё-ё-ооо! Больше не-е мо-гу-у!!! Как больно… Нечем дышать. Нечем глядеть. Глаза, кожа, волосы — испепелились в текучем раскалённом пекле… Смерть, милосердная смерть, где ты? Приди… Умоляю…

И смерть пришла, даруя жизнь беспощадным потоком ледяной воды, который выплеснулся мне прямо в лицо. Я задыхался, не желая спасения, отбиваясь руками и ногами, но горло моё порождало уже не надрывный хрип, а обрывки более или менее связной речи. Кажется, я матерно ругался. На мне верхом сидел Горынович, всей своей тяжестью пытаясь распластать по тропинке и крича прямо в моей голове: «Василий!!! Очнись!!!» Вокруг скакал Иичену, четырьмя своими страусиными ногами явно намереваясь обуздать мои взбесившиеся конечности, но пока по ним не попадая. На моём лбу обустроился Враххильдорст, который верещал и лупил меня ручками по щекам.

— Прекратить!!! — завопил я, чувствуя себя буйно помешанным, на которого санитары необоснованно надевают смирительную рубашку. — ХВАТИТ!!!!!

Как ни странно, они действительно тут же прекратили, лишь иич всё-таки наступил мне на ногу.

— Слезь с меня! — рявкнул я на дофреста. — Слышишь, Зорр! Тебя это тоже касается! Да здесь я, здесь. Уже вернулся!

Враз навалилась усталость. Постепенно восстанавливался ход событий: каким-то образом я теперь совершенно точно знал, что произошло утром на поляне. Знал, будто прожил весь этот ужас сам. Великая Ишк'йятта! Конечно же, сам!..

— Как он?! — я резко сел, стряхнув с себя Горыновича. Тот грохнулся рядом.

— Спит, — недовольно проворчал он, потирая ушибленный локоть. — Ни ожогов, ни царапин — как новенький! Только в себя не пришёл…

Я облегчённо вздохнул и отыскал взглядом лежащее тело.

Фастгул'х спал или был очень близок к состоянию глубокого сна. Ожоги, как и требовалось, исчезли без следа, щеки порозовели, дыхание выровнялось.

Я подошёл и присел рядом, взяв его за руку, позвал — что-то было не так… Забеспокоился, позвал снова.

— Бесполезно, — вздохнул Горынович. — Я уже обращался к нему и вслух, и мысленно — полная пустота!

— Фастх, — в это не хотелось верить, и я легонько сжал его пальцы. — Слышишь нас, ар?..

— Да хоть как его зови — не отзовётся! — начиная раздражаться, прервал меня Зорр. — Тело — вот оно, целёхонькое, а душа… душа блуждает неизвестно где.

— Но ведь печать должна была вернуть её обратно?!.

— Должна, да не обязана! Да не смотри на меня так!!! Ну, не знаю я, почему не вышло до конца. Может быть, Фастгул'х слишком мал, а потрясение несоизмеримо велико. Может, он сам не хочет возвращаться, желая только одного — находиться со своими близкими, даже если они теперь далеко — уж, дальше не бывает! Может, просто оглушило, и он потерялся между бредом и явью… Но одно по-настоящему плохо — чем дольше он скитается, тем меньше у него шансов найти дорогу назад.

— Сколько у нас времени? — ощущение неотвратимой беды подползло ближе. — Времени, говорю, сколько?!

— Не кричи, — поморщился Зорр. — Не знаю я, сколько времени выдержит юный вулф. У каждого по-разному, а тут ведь ребёнок, хоть и вар-рахал.

— Ясно. Ничего, прорвёмся. Погибает тот, кто одинок. Значит, надо каким-то образом дать ему понять, что он не один, что мы ждём его. Семью ему, конечно же, никто не заменит… Но я всё равно попробую вернуть его! А там, глядишь, и сама Ишк'йятта на помощь придет.

— Да уж, если только сама Ишк'йятта… — с сомнением в голосе проговорил Зорр и еле слышно добавил: — Что-то опоздала она утром.

Мы молча собрались и снова двинулись в путь, сосредоточенно и упорно, методично и непреклонно, сжав зубы и не оглядываясь назад. Впрочем, позади нас не осталось ничего, к чему следовало бы возвращаться и уж тем более ничего, на что следовало бы оглядываться. А впереди… впереди была только надежда.

Уже давно тропинка под нашими ногами превратилась в узкий, не внушающий доверия карниз, тянувшийся серпантином вдоль заиндевелой стены, одним своим краем уходившей в снежную высоту, а другим — обрывавшейся в пропасть. Странно было думать, что всего три часа назад земля представляла собой единый зелёный ковёр со всякими травами-муравами и с армией шустрых насекомых.

Я шёл и думал о том, что очень люблю тепло, море и всеобщее цветение без разницы чего. Не к месту вспомнился морской берег, волны и смеющиеся дэльфайсы. Может, и зимой есть свои незабываемые моменты, но когда они случаются на обледенелой дороге да на высоте около двух километров!..

— Да нет тут двух километров, — вдруг тихо сказал мне на ухо Враххильдорст. — От силы, полтора.

— А ты не подслушивай! Мне и полутора десятков метров хватит.

— Да падал ты уже, даже с пятого этажа. Забыл что ли? А я, кстати, помню — летели-то вместе. И не подслушиваю я: сам думай-страдай потише!

— Вместе-то вместе, но теперь внизу нас больше никто не ждёт — нет там никаких спятивших картошек, обуреваемых жаждой благодарности. И не страдаю я! Так, лишь слегка замечтался. Ты как всегда прав, было бы из-за чего, — я заглянул в пропасть, дно которой скрывалось в голубой дымке. При этом случайно столкнул камешек, покатившийся вниз. Звука падения я так и не услышал. С трудом оторвавшись от призывной глубины, сосредоточился на мерно покачивавшемся хвосте идущего впереди Иичену. К его спине было приторочено самодельное ложе из веток и тряпок, на которое мы уложили Фастгул'ха после того, как поняли, что не сможем постоянно нести его на руках, даже по очереди. В данный момент рядом с мальчиком шёл Зорр, следя, чтобы тот не сползал набок.

Маленький вулф так и не очнулся, более того, с каждым часом ему становилось всё хуже. Его вялое, безучастное тело напоминало бы куклу, если бы не слабое, едва заметное дыхание, слетавшее с губ.

— Нет! Надо что-то делать! — неожиданно сказал Горынович. — Он не дотянет до Ушранша!

— Может, снова… печатью? — сам себе не веря, предложил я.

— Только если мы захотим окончательно отпустить его на волю. Думаю, рановато… Нет!!!

— Нет-нет! — одновременно с ним возразил дофрест.

Иичену лишь подозрительно покосился на нас, но высказываться не стал. Его мнение и так было предельно ясно.

— Понятно. Все против, — прокомментировал я. — А больше-то советоваться не с кем.

— А почему меня никто не спрашивает? И что у вас такое происходит, разрешите поинтересоваться? — вдруг произнёс кто-то над нами.

Существо, спрыгнувшее сверху и перегородившее нам тропинку, напоминало виденного мною ранее геркатта, только ослепительно белого, перетекающе искрящегося, прямо-таки слепленного из чистого горного снега. Его голубые глаза подстать безоблачному небу над нашей головой смотрели так же холодно и безмятежно. Лишь через зрачок проглядывало сдержанное любопытство.

Охрипшим петухом прокричал попятившийся Иичену, забывший булькать и щёлкать пастью. Упёрся в меня, заскрёб по скользкой тропинке всеми четырьмя разъезжающимися ногами и замер, впав в шоковое, почти смертельное оцепенение. Спасибо, что хоть в пропасть со страху не прыгнул.

Я снял мальчика с его спины и отступил со своей драгоценной ношей к стене, прижавшись к ней спиною. Горынович, как сапёр, разминирующий старую бомбу, предельно осторожно приблизился к иичу и надел тому на шею шнурок с резным когтем, принадлежавшим раньше Ялле. Коготь на секунду вспыхнул — Иичену тут же обмяк и осел прямо на тропинку, безучастно глядя вокруг пустым взглядом. Вот это да! А коготь-то, оказывается, волшебный. Хотя, кто бы сомневался?!.

— Ты всегда был любителем дешёвых спецэффектов, — проворчал Зорр. — Здравствуй, катт Заамн Яам. Мог бы и раньше спуститься: видишь же, что у нас небольшие сложности.

— Ты всегда был склонен преувеличивать, Зорр Горынович, — небрежно отмахнулся катт. — Сложности? Хм-йямм. Этот перетрусивший жирный иич? Или спящий заморыш-щенок?

— У вас какой-то уж больно гастрономический подход к делу, — не выдержал я, попадая под прицел голубых глаз.

— Хмм-яу. А мы знакомы? Что-то я тебя не припомню, молодой че-ло-век. Зорр, это кто? Никогда бы не подумал, что ты будешь связываться с нелюбимыми тобой иванами…

— Меня зовут не Иван, а Василий! Дафэн Василий, — сообщил я, опережая с ответом Горыновича. — А мальчик и Иичену — наши друзья! Тебя же я точно не знаю.

Я невольно перешёл на фамильярности, вдруг рассердившись на этого самоуверенного холёного кота, свалившегося нам на головы неизвестно откуда. Мало ли, что это его территория — с путниками так не разговаривают!

— Да-фэн… Вас-си-лий?! — почти улыбнулся он, топорща усы в мою сторону.

— А ты зря смеешься, — спокойно прервал его Зорр. — Не время, да и не место.

— Мы, снежные катты, сами решаем, когда и где нам время и место! А ты хоть и хийс, но горы не в твоей власти! — зашипел катт. Горынович сердито прищурился, чуть приподняв бровь на слове «хийс».

— Твоя правда, Заамн. Горы не принадлежат никому, и вы здесь такие же жильцы, как и бараны, скачущие по кручам! — он явно насмехался над оборотнем. Катт возмущённо зафыркал, сверкая на солнце вздыбленной шкурой.

— Заамн Яам, тебя ждут дома, — раздался вдруг рядом тихий, но необыкновенно сильный голос, повергший нашего собеседника во внезапное состояние скуки. — Прошу меня простить, мой нерадивый сын не соизволил поставить нас в известность, что по тропе идут столь значительные путники.

Прямо из снежного склона нам навстречу шагнул крепкий жилистый мужчина, закутаный в белоснежную пушистую накидку, скрывавшую его до края высоких, чуть выше колен, таких же белых сапог, сшитых из мягкой замши. Непокрытая голова была украшена тонким серебристым обручем. В отличие от вулфов незнакомец носил опять же белую короткую бороду, занимавшую почти пол-лица — она доходила до высоких скул и заострённых ушей.

— Рад встрече, каттиус Иллас Клааэн, — с видимым облегчением вздохнул Горынович. — Я надеялся увидеть вас чуть раньше, но лучше поздно, чем очень поздно!

— Мы не ждали гостей, — снова возразил тот, бесшумно приближаясь к нашей компании. Он всё более внимательно приглядывался к спавшему на моих руках вулфу. — Да-а. Теперь понятно, почему вы шли, а не летели…

— А мы могли лететь? — спросил я.

Каттиус, как назвал его Зорр, поднял на меня такие же, как у сына пронзительно-голубые глаза, улыбнулся и сказал:

— Имея три пары крыльев и семь голов на плечах, шестнадцать ног, четыре хвоста, четыре руки и четыре мужских достоинства… можно очень и очень многое.

— А я разве не мужчина? — встрепенулся Враххильдорст.

— Ну что вы, почтенный дофрест! Я исключил из виду не вас, а этот увесистый аппетитный кусок, почему-то добровольно идущий вместе с вами, — Иллас Клааэн кивнул в сторону Иичену, бестолковой кучей перьев сидевшего рядом. — Я хотел сказать, что ваше сообщество имело разные варианты перемещения, но, как я убедился, маленький вулф действительно очень болен и нуждается в бережной заботе и срочном лечении.

— Мы пытались, но нам удалось восстановить только его тело, а душа… Душа так и не вернулась. Более того, если ему не помочь как можно быстрее, то скоро будет совсем поздно, — говоря, я чувствовал, как ненадёжно бьётся в детской груди маленькое сердце. — К тому же я думаю, что потом у нас будет ещё масса времени, чтобы пересчитать крылья, лапы, уши и мужские достоинства хоть всех вар-рахалов, живущих в этих горах.

Катт посерьёзнел и посмотрел на меня гораздо внимательнее.

— С кем имею честь беседовать? Спутник великого хийса и почтенного дофреста заслуживает не меньшего интереса и уважения.

— Со вчерашней ночи мне присвоили звание дафэна, хоть я и не очень понимаю, что это значит. А сейчас уже и спросить не у кого, потому что гостеприимного норна больше не существует, — я глянул на спавшего мальчика, вздохнул и прижал его к себе поплотнее. — Зовут меня Василий. А малыш нам достался, так сказать, в наследство — после одной весьма гадкой истории.

Иллас Клааэн задумчиво и чуть отрешённо замер рядом, больше смотря, чем слушая, причём его якобы рассеянный взгляд ощущался физически — неприятно и давяще. Катт встрепенулся и, подхватив меня под локоть, уверенно повлёк прямо к заснеженной глухой стене. Сзади спешил Горынович, пинком подгоняя еле плетущегося, ничего не осознающего Иичену. Мы стремительно преодолели несколько шагов. Я повернулся плечом, чтобы не врезаться в стену своей драгоценной ношей. Сердце ёкнуло, но удара не последовало: мы продолжали двигаться дальше так же целеустремленно, перемещаясь в чем-то белом, напоминавшем густой снегопад, но состоявший не из снега, а из блестящих искорок. Ещё десяток шагов — и мы выскочили в столь же сверкающее пространство, только не завихряющееся, а статичное, полировано-мраморное.

— Положи маленького вар-рахала вот сюда! — позвал меня Иллас Клааэн, указав рукой на возвышение в глубине комнаты, а это была именно комната, только без окон и дверей, подсвеченная неярким сиянием, исходившим прямо от стен.

Я опустил Фастгул'ха на импровизированное ложе, покрытое белым меховым одеялом, и уселся рядом с ним.

— А где Зорр и Иичену? — я неожиданно обнаружил их отсутствие. — В пурге заплутали?

— Они в соседней комнате. Там же и почтенный дофрест, — улыбнулся катт. — Что, не заметил, как исчез твой маленький спутник?

Я лишь молча кивнул, вдруг поверив, что с моими друзьями абсолютно ничего не случится.

— Вот-вот, и даже иича мы не собираемся есть — будем считать, что он малость пережаренный и переросший, а это невкусно. Если же ты хочешь их увидеть, то нет ничего проще.

Он подошёл к ближайшей стене и слегка прищёлкнул по ней пальцами. Та тут же замельтешила и растаяла, явив моему любопытному взору нахохлившегося Иичену, сидевшего посреди соседней, такой же небольшой комнаты. Около него удобно устроился Горынович вместе с Враххильдорстом, что-то уже активно жевавшим и при этом ещё и болтавшим. Увидев меня, дофрест радостно помахал мне ручкой, то ли приглашая присоединиться, то ли наоборот — отправляя куда подальше.

За моей спиной тактично кашлянул Иллас Клааэн. Я обернулся — он опять стоял около ложа и улыбался. Я посмотрел назад — белоснежная стена пребывала на прежнем месте, крепкая и незыблемая.

— Что за наваждение? — искренне поинтересовался я. Подошёл и по примеру катта тоже прищёлкнул по мраморной поверхности: стена тотчас же покорно замелькала и рассыпалась призрачным снегопадом.

Перед нами во второй раз предстало идиллическое зрелище совместной трапезы. Сцена вторая: те же и новое действующее лицо — откуда-то появилась невысокая девушка с такими же как у каттиуса голубыми раскосыми глазами и с заострёнными кверху ушами, торчавшими из-под коротко остриженных серебристых волос. На вид ей было, пожалуй, не больше двадцати. Впрочем, встретившись с ней взглядом, я опустил частицу «не» — слишком много неопределенности таилось в её облике, во взгляде, в движениях, будто она знала о себе что-то важное, значительное и умалчивала об этом, причём это что-то её даже слегка забавляло. Девушка мельком глянула на меня, улыбнулась, будто подтверждая мои мысли, и поставила перед Враххильдорстом поднос, тесно уставленный многочисленными пиалами. Казалось, что дофрест сейчас забулькает как Иичену, таким восхищением озарилось его лицо. Восхищением и нетерпением. Раздался-таки соответствующий звук — он, наконец, приложился к ближайшей ёмкости.

— Василий, у тебя очень мало времени, — тихо проговорил Зорр, смотря не на меня, а куда-то за моё плечо, вглубь нашей комнаты.

— У меня?

— Да. Ты теперь дафэн, — ответил за Зорра Иллас Клааэн, сидевший рядом со спящим мальчиком. Он вздохнул и взял юного вулфа за руку: — Ты сам принял на себя эту ношу.

В сторону Зорра, наверное, можно было и не оборачиваться: стена, конечно же, опять стояла на положеном месте.

— Дафэн!.. Это ж надо было придумать, — пробормотал я, усаживаясь с другой стороны мехового ложа. — Ладно. Хорошо. Я уже понял, что именно мне нужно будет что-то сделать. Готов! Поехали?

— Во-первых, не тебе, а нам: я отправляюсь вместе с тобой. А во-вторых, почему «поехали»? — удивлённо приподнял белоснежные брови Иллас Клаэн.

— Так уж, к слову пришлось. Был у нас, у людей, один народный герой, который, собираясь лететь в полную неизвестность, лихо скомандовал «вперёд» именно таким образом. Мы же, как я понимаю, куда-то отправляемся?

— Что ж, ты правильно понимаешь.

— Вы можете помочь Фастгул'ху? — спросил я его, пытаясь приглушить в голосе разгоравшуюся надежду.

— Да, и мне нужна твоя помощь. Вместе мы попробуем отыскать душу заблудившегося и вернуть её обратно в тело. Воспользуемся самым простым и действенным способом — сном. Это лучше и безопасней, чем идти путём бреда и фантазий. Где-то там затерялся маленький вулф, и нам, как и ему, придётся ненадолго расстаться со своими громоздкими телами.

— А почему не Зорр и не Враххильдорст?

— Но ведь ты и сам уже знаешь «почему»? Так ведь? Надо же, ты бы ещё сказал — «почему не Иичену?».

— А что, в роли спасателя-пожарника он показал себя очень даже неплохо. Представляете — «Великий Иичену разыскивает своего маленького хозяина»? Чем не скандальнейшая сенсация?

Катту оставалось лишь пожать плечами.

— По-моему, мы совершенно готовы в дорогу. Твоё настроение куда более уместно, нежели напряжённая чистка мечей, поскольку никаких боёв не ожидается вовсе, а вот лёгкость и непринужденность, с которой наши тела подхватит и унесёт белый призрачный ветер — это как раз то, без чего обойтись совершенно невозможно.

— Никогда не катался на ветре, — улыбнулся я. — Тем более, на бело-призрачном.

— А на дорогах видений и сно-видений и не бывает никаких других ветров. Садись ко мне поближе, не стесняйся и устраивайся поудобнее — нам предстоит немного поспать, так что обеспечь своему любимому телу максимально комфортное положение — вдруг наше путешествие затянется надолго!

— Страсти какие, — уважительно согласился я, пересев поближе и принимая наиболее удобную позу. В голове назойливо крутилась одна и та же фраза. Зная только один способ освободиться от наваждений, я вздохнул, закрыл глаза и назидательно изрёк её вслух: — Эй вы, боящиеся трудностей по дороге в никуда, — не бойтесь! Он такой лёгкий, этот путь, что его можно пройти во сне!

— Откуда ты знаешь наше древнее напутствие для юных каттов, впервые идущих через туман мечтаний? — ошеломленно спросил Иллас Клааэн.

— Да я и не знал, что это ваше древнее напутствие, и вообще — это нечаянно получилось… А что, я сделал что-то не так?

— Наоборот. Всё так, и даже слишком. Теперь нам обязательно повезёт, ведь ты громогласно пожелал нам удачи, а сказанное вслух имеет обыкновение сбываться — рано или поздно.

— Так или иначе, — подхватил я. — Конечно, так и будет! Только мне одно непонятно — как же мы будем искать Фастгул'ха? Мы заснём и каким-то образом увидим сон про него? А дальше?

— Спать будешь лишь ты, а я буду видеть твой сон, и, конечно же, присутствовать в нём тоже буду. Мы начнём поиски, как только ты сможешь сфокусировать своё внимание на себе, — его голос отдалялся, убаюкивал. Мои веки тяжелели, я зевнул. — Найдя своё спящее тело и осознав, что это ТЫ, попробуй пошевелиться… и сконцентрироваться… хотя бы на своих ладонях… Как только тебе удастся подчинить себе движение пальцев, встань и оглядись вокруг… Я обязательно буду рядом…

— Я узнаю вас… тебя… — мысли путались и растворялись в сгущавшемся мелькании сверкающих искорок. Голос Иллас Клааэна доносился всё тише, звуча теперь как бы внутри меня. — Как… я… узнаю?..

— Узна-а-аешь, ау-у-умммм… мммьяау-у… Хочешь, сдела-а-аю вот так ручко-о-ой?.. — крутящийся вихрь свернулся в подобие руки, помахавшей прямо перед моими слипавшимися глазами.

— Первый-первый, я седьмой, как слышите, приём-мм… — пролепетал я, окончательно сдаваясь на милость переливчатого мельтешения.

Заснеженный город был пустынным, по-зимнему спящим и безучастным. Шёл снег, вываливаясь из низких туч не порхающими ажурными снежинками, а уже готовыми слепленными комочками. Наверное, улица давно была бы погребена, завалена до крыш, если бы снежный обвал тут же не превращался в мокрую кашу, тающую и утекающую грязной водой в щели люков. Быстро темнело, и лишь свет тусклого фонаря — одинокого свидетеля на безлюдном перекрестке — выхватывал из перспективы смазаные линии… Никого. Нет, впрочем, кого-то, всё-таки, угораздило влипнуть в подёрнутую тающим снегом скамейку, невесть зачем пристроившуюся у помойки. Какой-то сумасшедший прохожий задремал прямо на улице, видимо совсем недавно, так как его пальто ещё не успело превратиться в импровизированную подставку для сугробов. Когда-то давно и у меня было подобное пальто, которым я страшно гордился. Как у этого… Эй, очнитесь! Мужчина, вам плохо? Я потряс его за плечо. Снег повалил сильнее, некстати попадая за шиворот и будя меня окончательно. Почему будя? Разве я спал? И не трясите меня… Да вы что, право слово, совсем с ума спятили?! Чего пристали-то?.. Я с трудом разлепил глаза и брезгливо огляделся. Не люблю мокрого снега.

Вокруг никого не было. Лишь неподалёку в пахучей сырости мусорного бака лениво копался здоровенный белый кот явно домашнего образца. Неторопливо выудив из помойки скомканый разбухший кусок бумаги, он ловко развернул его, извлёк оттуда потемневшую шкурку от копчёной колбасы и принялся жевать — скорее из принципа, нежели чем из-за настоящего голода. При этом кошак пристально наблюдал за мной пронзительно голубыми, прямо-таки рекламными глазищами.

— Жри себе, чего пялишься! — хрипло сказал я, успев вздрогнуть от резкого несоответствия собственного просевшего голоса и опадающей снежной тишины, которая жадно впитала в себя произнесённую фразу, всю до последней буквы и живой вибрации звука.

— А ты сам не жрёшь, так и другим не мешай, — проворчал в ответ кот.

Я вздрогнул вторично. Так, приехали… Это я в институте, что ли успел упиться? До самых чёртиков, то есть, котиков? Надо же, не помню даже, по какому поводу и пили. Говорящие коты — это слишком! И вообще, где я?.. Голова трещала нещадно. Пить что ли бросить? Хотя бы ради жизненного разнообразия!

Кот дожевал, лаконично икнул, прикрывшись лапой, и, запрыгнув ко мне на скамейку, устроился рядом.

Мы помолчали. Очень хотелось с кем-нибудь поговорить.

Куда бы пойти погреться? Увы, податься было некуда и не к кому. К матери? Ни за что! — вопрос принципиальный. В общагу — поздновато, разве только что по стенке лезть, перепрыгивая с балкона на балкон. По друзьям? За последние две недели я перебывал почти у всех своих знакомых. По новому кругу, может, начать? Кто там был первым-то? Надо вспомнить…

Фонарь над нашими головами замигал и, окрасившись напоследок в красное, погас окончательно.

— Жуть-то какая, — произнёс я, удручённо всматриваясь в снежную завесу.

— Ну уж, скажешь тоже, — миролюбиво возразило белеющее в темноте кошачье привидение, до сих пор сидевшее рядом. Я закрутил головой в поисках говорившего. В то, что это вещает всё-таки кот, верить почему-то не хотелось. Голос не умолкал: — Ох, какой ты право впечатлительный. Только не падай в обморок, юноша! И тем более не вздумай просыпаться. Ясно?

— А я сплю?.. О, боже, я же ведь сплю! — я ошарашенно уставился на кота. Говорил-то, кстати, действительно он. Кот, кот, белый кот… Почему-то именно сочетание белого цвета и голубоглазой кошачьей морды затрагивало во мне что-то глубинно-подсознательное. Что?! Кот, снег, мельтешение падающих то ли снежинок, то ли сверкающих огоньков — это уже где-то было. Где и когда? Как мучительно складывалась мозаика бытия: выпуклость во впуклость, выступ в выемку, снежок, брошеный в открытую форточку… Я Василий, я сплю… Нет, не то! Кот, белый кот, говорящий кот. Дружище-кот, от присутствия которого делается чуточку спокойнее. Ну да, он же обещал быть со мною рядом… Когда это, интересно, он мог мне что-либо обещать? Стоп. Вспомнил. Не кот, а… катт! Ну, конечно же, катт!!! Хорошо, уже гораздо лучше, я сплю и вижу сон про себя и катта. Отлично! Один ноль в нашу пользу. Осознание происходящего немедленно и результативно вернуло мне меня самого, любимого и единственного… Мало. Этого мало. Дальше… Руки. Кажется, что-то говорилось о руках. Надо сфокусироваться на своих руках. Где они там, мои незабвенные? Это оказалось очень трудно — даже пальцы на них не слушались, живя своей отдельной, независимой жизнью. Спали они тоже, что ли? Эй, засони, подъём! Ещё труднее было сосредоточиться. Как во всяком сне, не хватало сил для того, чтобы долго думать о чём-то одном, следуя единственному намерению, а не многим. Мои мысли были мимолетны и несущественны, как сухие листья, ещё державшиеся за ветку, но готовые вот-вот унестись ветром. Ветер, призрачный белый ветер… Почему белый? Мне кто-то уже говорил нечто подобное. Где же я это слышал? Мне удалось-таки оторвать от мокрых коленей непомерно громоздкие руки и поднести к лицу — наклонить голову я был не в состоянии. Немного полюбовался на растопыренные пальцы, даже пошевелил ими для пущей наглядности — отлично! С каждым движением, сознательно контролируемым, я всё более был жив — жив и уверен в себе.

— Отлично. Более чем. Даже быстрее, чем я рассчитывал, — одобрительно похвалил меня мой странный собеседник. Он значительно увеличился в размерах и напоминал теперь длиннохвостую рысь, еле-еле помещавшуюся рядом со мной на скамейке. — И прекрати, пожалуйста, этот несносный снег — надоело! В конце концов, это же твой сон, а не мо…

— Иллас Клааэн! Вот ты кто! Вспомнил! — я так обрадовался, что чуть не полез к нему обниматься. — А что мы здесь делаем?

Кот лишь преувеличенно закатил глаза, мол, первый раз, что поделаешь. Вздохнул и ничего не сказал.

— Снег? А при чем тут снег? — я покрутил головой, по-новому ощущая слякотность наступавшей ночи, стопудовое пальто и ботинки, продолжавшие впитывать бесконечный поток обжигающе холодной воды.

— Василий, ты постоянно проваливаешься куда-то в свои бессмысленные студенческие сны-воспоминания. Мало того, что ты устроил нам вот это, — кот недовольно мотнул головой, стряхивая горку снега, выстроившуюся пирамидкой у него на макушке, — так ты, к тому же, и не желаешь вот «это» прекращать!

— Как?! Я же не умею управлять погодой, — тупо сказал я. Мысли путались и упорно не хотели выстраиваться в завершенную концепцию происходящего. Я, как маразматическая старушка, «здесь помнил, а здесь не помнил», безнадёжно пытаясь соединить воедино лица, факты и окружающую обстановку. Погода? Ну, причём здесь погода? В этом году вообще постоянно валит снег, что я-то могу поделать? Или же могу? Или не могу? Ощущение, что это было когда-то, раздражало. Хм, дежавю. Или навязчивое сновидение? Что-то подобное мне уже снилось, и не раз. Хорошо. Если это не сон, то за углом живёт знакомая девчонка — Светка-каретка. Зайдём, проверим? Да, каттище?

Кот молчаливо вышагивал рядом. Когда же мы успели встать и так далеко отойти от перекрестка? Ага. Вот оно, окно. И Светка в нём — рукой нам машет. Понятно?! Я победно глянул на хвостатого спутника. Видел?! Вот оно — окно! И Светка в нем — рукой машет… Стоп. А ну-ка, ещё раз. Окно. И Светка в нём…

— Не надоело? — участливо поинтересовался кот.

Ответить я не успел. Рядом притормозило новенькое такси.

— Не надоело… по такому-то снегопаду бродить? — безмятежно поинтересовался водитель, выглядывая через медленно разъезжавшуюся щёлку окна. — Вам куда?

— Пешком дойду, — отмахнулся я, машинально нащупывая в кармане кошелёк.

— Студент? Да садись! В такую погоду я и за просто так подброшу! Ежели, конечно, в центр… Анекдоты-то знаешь? — не унимался добродушный голос.

В башмаках предательски хлюпнуло. Вот напасть! Вздохнул, нагнулся, заглядывая внутрь — красота! — тепло, сухо, мягко, и дядька широко улыбается. Лицо хоть и заросло тактичной щетиной, но породистое, как это принято говорить — запоминающееся. А, точно! На профессора нашего похож, на заведующего библиотекой. Я цепко глянул, успел прочесть водительское удостоверение, закреплённое около бардачка. И имя тоже не в пример заковыристое: Мариан Вяземундович Троепольский. Вот так водитель! С именем, достойным императора! А может, профессора философии?

Что, котище, примем предложение? По глазам вижу, что кататься любишь, даром, что катт. Запрыгивай! Я приоткрыл заднюю дверцу. Водитель присвистнул, но от комментариев воздержался — молодец, боевой мужик! Никакого заднего хода! А если бы я был с тигром?

— Вот это кот! Почти тигр! — восхищённо проговорил он. — Люблю кошек. Считай, тебе повезло. С таким пассажиром точно бесплатно довезу.

Что ж, повезло так повезло. Мы блаженно устроились на предусмотрительно застеленном сиденье, почти хором мурлыкая от удовлетворения внезапно свалившейся на нас передышкой. Я торжественно хлопнул дверцей, едва ли не злорадно отгораживаясь от промозглой сырости внешнего пространства, мгновенно превратившегося в телевизионное изображение на экранах машинных окон. Теперь мне снегопад даже нравился, как некая абстрактная категория, живописно динамичная и обособленная.

Незаметно машина тронулась с места, осторожно раздвигая колесами необъятную лужу.

— И откуда вы, такие колоритные? — жизнерадостно поинтересовался водитель, явно обращаясь к нам обоим. — Вы откуда и куда, дорогие господа? Из цирка сбежали или с выставки экзотических животных?

— За комплимент, конечно, спасибо, — вместо меня басовито пробубнил кот, так естественно, что впереди сидящий даже не оглянулся. — Делать нам нечего — тратиться на развлечения…

— Едем в институт на опыты, — тихонько подсказал я ему. — Жизнь, посвящённая науке.

Кот возмущенно фыркнул и замолчал, якобы заинтересованно уставившись в окно, как будто там было хоть что-нибудь видно кроме снега и одинаковых мокрых стен, проплывавших мимо.

— Так куда путь-то держите? — чуть настойчивее повторил свой вопрос таксист, неуловимо напрягаясь затылком и сутулой спиной.

— Теперь уж и не знаю, — почти честно признался я, не в силах реагировать на так некстати проявляющуюся дотошность совершенно чужого человека. — Вот кот на меня свалился, можно сказать, прямо с неба…

— Подарили, что ли, или нашёл? — чуть миролюбивее усмехнулся водитель, впрочем, так же целеустремленно ожидая ответа.

— Можно сказать и «да», — согласился я неизвестно с чем. — Одно точно: я с ним теперь никогда не расстанусь!

Кот вздохнул и, отвернувшись от окна, пододвинулся ко мне поближе.

— И правильно. Еще чего! — понимающе закивал обладатель такси и звучного имени.

Кстати, как там его? Мариан Вяземундович Троепольский! Ого!

— У вас такое имя необычное, — невпопад начал я. — В честь кого-то или… повезло?

— В честь, в честь! — будто ожидая вопрос, подхватил водитель. — Только не кого-то, а чего-то. Дерево есть такое — вяз. Оно у нас в семье очень почитается, и его название обязательно встречается в имени или фамилии. «Мариан» тоже заключает в себе это понятие, так как тотем Мариана — дерево вяз.

Было заметно, что говорить на эту тему он любил. До самозабвения. Прерывать его не хотелось, но я всё же спросил:

— А… Вяземский Троян Модестович вам случайно не родственник? Уж больно имя соответствующее.

— Может быть, может быть… — задумчиво согласился тот, вдруг почему-то увлекшись дорогой, хотя она ничем не отличалась от той, которая была минуту назад. — А это кто? — рассеянно добавил он, сворачивая с широкой улицы в какой-то грязный проулок.

— Профессор наш, — ответил я, опасливо взирая на его манипуляции. — А мы куда?

— А-а, профессор. Понятно. А я думал, что граф какой или император… Куда, куда… Так ближе к цели, то есть, к центру.

Его руки с нервными хваткими пальцами ловко, прямо-таки артистически крутили руль. Поворот, ещё поворот. Тикающие дворники старательно протирали лобовое стекло, открывая нашему взору пугающе близкие углы домов, стремительно уворачивавшиеся от едущей машины. Поворот, тёмный пролёт летящей навстречу арки, кот, вцепившийся в обивку сиденья… В какое-то мгновение нас неумолимо качнуло вправо и вперёд, чуть приподнимая меня над сидением, на манер любопытно заглядывающего юного пассажира — мол, что там впереди?

Нет, всё-таки, наш Троян Модестович ему родственник. Правда-правда, есть нечто неуловимо схожее.

— Вы, извините меня, уж точно похожи на… — такси вильнуло, и я так и не изрёк своё обличающее откровение, развернувшись носом в сторону крошечной иконки, прикрепленной прямо за рулём, такой, какие водители любят помещать в своих машинах: божья матерь с младенцем на руках — как говорится, спаси и сохрани.

Изображение было мелким, но, сохраняя каноны в целом, тем не менее, разительно отличалось от привычного. Взять хотя бы татуировки на руках и у мадонны, и у младенца… Надо же! Действительно, татуировки?!

— Нравится? — вкрадчивым голосом заслуженного экскурсовода поинтересовался Тро… Мариан Вяземундович, который потихоньку начинал у меня совмещаться с профессором. — Оч-чень модный нынче художник. Мало того, что модный, так ещё и талантливый. Как же его? Вот память стала! Сейчас, сейчас. А-аа… Василь… Гоген, Попен, Допен… Дахен! Вспомнил — Дафэн! А впрочем, неважно. Наш, русский, даром что иммигрант. Куда-то уехал то ли путешествовать, то ли жить заграницу… Смотри! А, какова?!

В его голосе сквозило столько гордости и скрытого понимания, будто это он сам нарисовал картину.

Я вытянул шею, всматриваясь в изображение: да, татуировки что надо, высший класс! Как у дриальдальдинны… О чём это я? Причём же здесь дриады? А ведь точно, нарисована-то самая настоящая дриада. Эх, мелко да и темно, лица не разобрать — лампу бы поярче!.. Машина притормозила около большого магазина с горящими витринами. На минуту в салоне такси стало светлее.

Странная картина, обезоруживающая: художник в стремлении сделать мадонну как можно живее и одновременно загадочнее зашёл так далеко, что, так сказать, вернулся с другой стороны, придав всей её фигуре, лицу, чуть неловкому поддерживающему жесту столько нечеловеческой мудрости и красоты, что было решительно непонятно, как мир не рухнул, явив всем существо столь прекрасное и совершенное, полностью перечеркивающее весь смысл какого-то поиска абстрактной истины. Вот же он, миг откровения, пойманный и запертый в крошечном кусочке бумаги, доступный каждому и недоступный никому.

Я вздохнул… Диллинь, любовь моя… Мне не нужно больше мучительно вглядываться в случайное и такое неслучайное изображение. Зачем мне нарисованное лицо, если я и так уже знаю, что это ты. Ты, и больше никто.

Не в силах смотреть на портрет, я выглянул из окна машины.

Два десятка телевизоров на витрине магазина синхронно изливались безмолвно журчащими ручьями, танцевали качающимися ветками деревьев и разлетались птицами: шёл рекламный ролик о природе — спасём экологию и всё такое прочее… Лес. Маленький мальчик, играющий со щенком на берегу. Почему мне стало так тревожно и неловко, будто эта сцена незатейливого счастья была ложью? Что-то нестерпимо просилось наружу, стучась вдруг ускорившимся сердцем. Что-то… Что? Мальчик и щенок… Я сосредоточился на экранах, пытаясь найти разгадку казалось бы в совершенно несущественном эпизоде. Мальчик и щенок… Чего-то не хватало в этом сюжете, чего-то очень важного. Секунда — и это что-то не заставило себя ждать.

На месте играющего ребёнка, на месте берега и немого качающегося леса вспухал, разрастаясь и набирая силу, завораживающий гриб гигантского взрыва — взрыва, который вернул мне память, а с нею и боль… Чёрное на чёрном. Медленно кружащиеся хлопья сгоревшего прошлого. Запах… Душный запах палёной шерсти, горячая земля под ногами, тонкий безумный вой… Тоскливая мольба о смерти.

Фастгул'х!!! Я здесь, чтобы вернуть Фастгул'ха!!! Я вспомнил тебя, малыш!

Мир вокруг меня вспыхнул и рассыпался миллионами сверкающих искр. Такси с обернувшимся ко мне таксистом, супермаркет и падающий снег медленно и неотвратимо таяли, превращаясь в зыбкое ничто. Лишь сердитый белый кот никуда не исчезал и разворачивался ко мне, паря прямо в воздухе:

— Быстрее!!! — шипел он. — Останови… Не смей!.. Не просыпайся… Задержи…

Эти его слова уже не имели никакого значения, ибо я рассердился. Окончательно и бесповоротно. Какой бы это не был сон, — куда там вас побери?! — я здесь!!! И я отсюда никуда не уйду!!! Пока не найду Фастгул'ха!!! Стоять! Лицом к стене! Руки за голову! Всех убью-ю-ю!!! Всё вернуть, как было! БЫСТРО!!! Это МОЙ сон!!! МО-О-ОЙ!..

Я ещё что-то орал, размахивая руками. Кот лишь шипел и топорщил загривок, под конец разразившись таким премерзким воем, что будь у меня шерсть, она тоже встала бы дыбом. Впрочем, волосы на голове шевелились образцово показательно. Я залихватски подхватил его клич и, не глядя, куда-то саданул ногою. Вот вам! И не проснусь, не ждите! Гулянка только начинается. Разойдись рука, размахнись нога! Петь будем, плясать будем, а смерть придет — помирать будем!

— Зачем же так вопить? — укоризненно поинтересовался таксист, теперь уж точно до невозможности похожий на Трояна Модестовича. Вокруг всё прилежно вернулось на свои места: и такси, и магазин, и город с надоевшим снегопадом. — Приехал — так и скажи. Вот дверь — счастливого пути!

— Спасибо, Троян Модестович, — прошептал я в ответ. — Я знал, что вы обязательно нам поможете.

— Юноша, вы опять, как, впрочем, и всегда, что-то перепутали, — иронично и чуть утомлённо улыбнулся водитель. — Не Троян Модестович, а Мариан Вяземундович. Ладно, никто с первого раза запомнить не может. Иди, иди, а куда с таким котом податься — сердце подскажет. И вообще, внимательнее надо быть, молодой человек, вни-ма-тель-ней! — вдруг заворчал он, всем своим видом показывая, что разговор давно окончен. — Macte animo, generose puer, sic itur ad astra…[55] — неожиданно донеслось уже из отъезжающей машины.

— Опять? Как и всегда?.. О, чёрт, вы говорите на латыни?! Так это, на самом деле, вы!.. — заворожено проговорил я ему вслед.

В ответ машина газанула и резко повернула за угол, окатив нас шлейфом брызг.

— Ладно, хватит! — сказал я снегопаду, счастливо улыбаясь вслед уехавшему профессору. Снег тут же перестал, как будто нажали невидимый выключатель — вот это да! Ах, вот как это бывает?! Высший класс! Я восхищённо огляделся вокруг: во сне же всё возможно! Странное состояние вседозволенности охватило меня, согревая душу и одновременно высушивая пальто. Рядом ехидно зафыркал кот. Я недовольно развернулся к нему и…

— Вот, вот, — меланхолично констатировал тот. — Опасность номер один: на крючок полного и безоговорочного могущества ловятся почти все, попадающие сюда не в простом сне, а в сознательном. Василий! — с какой-то нежной грустью добавил кот. — Ты помнишь, что пришёл сюда не за фокусами, а за…

— За Фастгул'хом. Извини, — вздохнув, кивнул я. Ишь, тоже мне, всемогущий Вася! Я и так великий и загадочный дафэн — куда уж больше.

— Да ладно, с кем не случается: мелочи жизни, стандарт обучения. Очевидная польза от этого уже появилась, — он огляделся вокруг, оценивая изменяющееся на глазах пространство.

Снегопада как не бывало. Влажная рыхлость под ногами стремительно твердела, застывая блестящей коркой. Похолодало, прозрачный морозный воздух приятно щекотал лёгкие — этакая идеальная предновогодняя погода. Помнится, в детстве она вызывала особый восторг возможностью даже на улице разогнаться и проехаться по тротуару, как по катку. Замечательно-то оно замечательно, но сейчас это совершенно не соответствовало моменту. Я нахмурился и покачал головой — скользко! Так мы и шага ступить не сможем. Вот если бы на лыжах или… лучше на коньках! И не на фигурных, а на привычных, беговых. Да-да, точно на таких.

— Отлично, в самый раз, — пробормотал я себе под нос, легонько отталкиваясь сверкающим лезвием от ледяной поверхности, и только тут сообразил, что и это мое пожелание исполнилось незамедлительно быстро.

— Уж лучше бы крылья отрастил! — недовольно высказал своё мнение кот, при этом ловко переходя на иноходь, расчерчивая лёд двумя парами миниатюрных коньков — левых, а затем правых, которые каким-то немыслимым образом были закреплены на его лапах. Левыми, правыми. Левыми… Правыми… Господи, кот на бегунках?! Такое только во сне и привидится!

— То ли ещё будет! Кстати, осваивайся побыстрее, а то кто знает, что ещё придёт в твою буйную голову, — тоном трагического актёра сообщил мне мой спутник, виртуозно поворачивая за угол. — А вообще-то забавно! Никогда не катался на… — донеслось из-за поворота.

Я зарулил за ним и притормозил.

Следы от колёс такси, повернувшего туда же, обрывались прямо посередине улицы.

— Взлетело оно, что ли, да и было ли на самом деле? Сон-то сном, но чтобы вот так исчезать!..

— Да уж, коньки отращивать не стало! — ехидно подытожил кот. — Покушать тебе нужно, Василий. Может это у тебя от голода?

— Что это-то?

— Привыкаешь долго, — вздохнул он. — Вон кафе — давай зайдём! Смотри, внутри совсем никого нет. Посидим, отдышимся.

Кафе называлось «Белая мышка».

— Тебе название, наверное, понравилось? — усмехнулся я, подъезжая к стеклянной двери с висевшим рядом белым колокольчиком, чья веревочка — длинный язычок — действительно напоминала мышиный хвостик.

Звякнула открывающаяся дверь. Мы шагнули внутрь, в одном движении растеряв коньки и ступив на деревянный пол башмаками и лапами.

Было тепло, и это радовало несказанно. За высокой стойкой улыбалась пожилая миловидная женщина. Кот уверенно прошагал вперёд и вскочил на стул, по-кошачьи безошибочно выбирая самое удобное место. Сон или не сон, а комфорт превыше всего? Да, каттище?

— Платить, как я понял, не обязательно? — полуспросил, полуподтвердил я, устраиваясь рядом. — Как никак, спим-с.

— Разница между большим городом и городом маленьким заключается в том, что в большом можно больше увидеть, а в маленьком — больше услышать, — задумчиво глядя в сторону и обращаясь как будто к самому себе, процитировал кот.

— Что?.. — переспросил я, автоматически теряя нить своих размышлений. — При чём здесь разница?

— Вот и я говорю: какая разница — платить или не платить? Большой или маленький? Увидеть или услышать? — он придирчиво осмотрел содержимое принесённых тарелок. — Всё это шелуха твоих потаенных желаний, одежда для глубин подсознания, опавшие листья ненаписанных книг, уже давно готовые быть подхваченными призрачным ветром сновидений.

— А ты, я гляжу, поэт?

— А что мне ещё остаётся? — туманно согласился кот. — В чужом-то сне.

— Хорошо, — я огляделся вокруг. — Действительно, хватит лирики, пора и к делу переходить. Я так понимаю, что существуют определённые условия и ограничения, правила игры, так сказать. Например, ты не имел права помогать мне осознать себя во сне. Ну, с просыпанием не просыпаясь… Так ведь?

— Не имел, — кивнул тот, когтем выуживая из тарелки кусок ветчины. — Ох, и не имел. Это ты должен был сам. А в остальном, прекрасный мой напарник — всё хорошо, всё хорошо!.. Короче, с того момента, когда ты пришёл в себя, — спасибо, что так быстро! — мы можем уже не следовать канве сновидения, а прокладывать свой собственный путь. Задача номер один: пойми, что твои желания и высказанные вслух по-желания здесь исполняются, так что осторожнее со словами и даже мыслями…

— Так ведь это здорово! Я сию секунду пожелаю увидеть Фастгул'ха, раз-два — и он сидит напротив!

— Увы… Не выйдет!

— Почему?! Это же так просто!

— Но не в данном месте и не в данной ситуации. Считай, что мы — туристы, приехавшие в экзотическую страну, где к нашим услугам огромное количество развлечений и возможностей. По сути, всё, на что только способна наша бурная фантазия. Это ты уже усвоил?

— Вполне.

— Но! — прозвучала эффектная пауза, призванная обратить моё внимание на последующие слова. — Но ведь есть и другие туристы! Со своими не менее бурными фантазиями, имеющими полное право на обособленное существование. Они — не часть твоей иллюзии и не подчиняются твоим приказам, так что кричи — не кричи, а Фастгул'ха придётся искать в рабочем порядке. Самим! — он помолчал. — А кроме этих самых других туристов прилагаются, хм…яу, до полного комплекта и коренные жители.

— Это долгожданное «во-вторых»?

— И в-пятых, и в-десятых, — зевнул он. — Поскольку местное население весьма и весьма небезобидно. Хойши и моаны, как говорится, туда-сюда — по крайней мере не кусаются и под ногами не болтаются, а вот зурпарши… Зурпарши опасны по-настоящему.

Я отодвинул свою тарелку и посмотрел на кота то ли с восторгом, то ли с ужасом. Надо же, и здесь не без флоры и фауны! Какие-то мойши и коаны… извините, хойши и моаны! И вдобавок к ним кровожадные зурпарши! Ух ты! Зуррр-паррр-шиии!

— Так вот. Эти «кровожадные зурпарши» способны сколь угодно долго удерживать и не отпускать случайно заплутавших путников: сновидящих, безумных или просто потерявшихся между реальностью и бредовыми фантазиями! И неважно, по какой причине и по какому поводу оказываются здесь эти несчастные… или счастливцы. Потому что дороги назад для них не существует. Потому что остаток жизни они проводят в иллюзии исполнения всех своих потаённых желаний.

— Оставь надежду всяк, сюда входящий, — пробормотал я, оглядываясь и неожиданно находя ненастоящность и некую картонную бутафорность окружающих нас предметов, будто бы всё вокруг было декорациями, оставшимися от каких-то других уже доигранных, допрожитых жизней, декорациями, так мало имевшими отношение к сегодняшним событиям, что и упоминать-то о них было бы крайне нелепо. Кот поймал мой задумчивый взгляд и понимающе кивнул:

— Да, сон чем-то напоминает смерть: заснувши, можно и не проснуться.

— А зурпарши? Сторожевые псы или сладкоголосые няньки? — поинтересовался я, сбрасывая мимолётное наваждение.

— Это кому как больше нравится. Они, как губки, впитывают внутренние переживания попавшего к ним путника и выдают ему некое фирменное лекарство-панацею — противоядие от него самого, такого, каким он является на самом деле, — даря ему забвение и призрачное счастье исполнившихся надежд. Но как бы ни было безоблачно дальнейшее существование попавшего в плен — это лишь иллюзия, обман, фальшь, бред. Назови, как хочешь, но от этого оно не станет жизнью. И заключенные в сновидение где-то в глубине души знают об этом, знают и невыносимо страдают, не в силах ни отказаться от этой сладкой боли, ни окунуться в неё целиком.

— А зурпарши питаются именно этими чувствами, — вдруг догадался я и, не сдержавшись, возмутился: — Вот ведь гадёныши!

— Я думаю, они будут с тобою не согласны, — хмыкнул кот.

— Ага, скажут, мол, они всеобщие благодетели, дарующие радость и феерические наслаждения. Этакие бесплатные спасители. Спасибо, но мы пешком постоим. Фастгул'ха они не получат! Уж мы постараемся.

— А вот это и есть «в-третьих», — оживился мой белоснежный приятель. — В-третьих и в-главных, потому что именно за этим мы и здесь. Дело за малым — найти мальчика и помочь ему вернуться назад.

— И как мы будем его искать?

— А я тебе для чего? Не только же мурлыкать и скакать за бантиком. Мы, катты, известнейшие проводники по миру сновидений. Здесь мы почти как дома.

— Почти… Что ж. А может быть, проще спросить? — и я неожиданно для себя, а может и для катта, повернулся к хозяйке кафе, протиравшей за стойкой бокалы, и поинтересовался: — Извините, пожалуйста, за странный вопрос, но вы случайно не знаете, живёт ли поблизости мальчик лет семи-восьми, который очень любит собак? — я задумался и добавил: — Серых.

Рядом замер кот, а женщина наоборот — оживилась и, отставив в сторону бокал, направилась к нам.

— Мальчик?.. Да здесь много мальчишек. Они сюда толпами бегают: мороженое у меня лучшее в городе! Собак, пожалуй, любят почти все. Так что, вряд ли я вам помогу… Собаки-то собаками! — вдруг махнула она рукой и, с видом завзятой сплетницы, торопливо поведала: — А у нашего соседа волчонок появился. Да-да! Самый настоящий. Сосед — охотник — недавно из леса вернулся, говорит, что река разлилась и затопила волчью нору. Все погибли, а один выжил. Вот его-то он домой и привёз — сынишке на воспитание… А, кстати! Мальчонке его этой зимой как раз восемь исполнилось. Может, он вам и нужен?

Она ещё говорила, а мы уже поднимались из-за стола.

— Это совсем рядом. Нагорная улица, деревянная двухэтажка с садом… А пирожные?! Пирожные вы так и не попробовали! — с поздним сожалением бросила она нам вслед.

Колокольчиком звякнула дверь. Белая мышка, качнув на прощанье хвостиком, пожелала нам доброго пути.

Это на самом деле оказалось близко. Два раза повернули за угол — и готово! Будто мир вокруг был озабочен только одним — как бы нам поскорее хлопнуть заиндевелой калиткой и вступить на дорожку сада дома номер восемь. Я насторожился: действие ускользало прочь с безупречной гладкостью продуманного до мелочей романа — страничка за страничкой, слишком легко и беспечно, чтобы поверить в это окончательно.

Хрустящая искрящаяся тропинка, дымок из трубы, свет на втором этаже, и мальчик, румяный и беззаботный, топочущий валенками по звонким ступенькам замерзшего крылечка, подзадоривающий лезущего вслед за ним щенка. Нет, не щенка! Маленького двухмесячного волчонка. Волчонок карабкался вверх настырно, сосредоточенно, ни единым звуком не выдавая серьёзности своего непростого положения.

Мальчик не был похож на Фастгул'ха, но я отчего-то совершенно точно знал, что это именно он.

Хлопнула входная дверь, запуская внутрь двух неразлучных друзей.

Мы с котом переглянулись.

— Ну, и что дальше? — спросил я его. — Ты же у нас большой специалист по иллюзиям. А иллюзия-то нешуточная, всамделишная. Попробуй-ка, развей!

— Да уж, — удручённо вздохнул кот. — Хуже всего, что его успели обложить со всех сторон. Видел волчонка? — он прищурил свои голубые глаза. — Это хойш!

— Хойш?..

— Хойш, хойш! Конечно, хойш?! — топнул лапой кот. От досады он даже позабыл, что впервые про этих самых хойшей — или хойшев? — я услышал всего полчаса назад. — Самый что ни на есть натуральный хойш!

— Ну и?..

— А то: они хотят сделать из него моана, вот что! Кстати, самого что ни на есть натурального!!! — кот присел прямо в ближайший сугроб, хлестко сметая хвостом верхушку.

— Успокойся и говори! — раздражённо буркнул я, плюхаясь рядом.

— Говори!.. Говори… — я ещё ни разу не видел катта таким расстроенным. — Никому и никогда не удавалось увести отсюда моана!

— Именно поэтому у нас и получится! Говори, ну же!!! — я начал сердиться, комкая в кармане пальто завалявшуюся бумажку, а в голове назойливо звенела невесть почему выплывающая из музыкального хранилища моей памяти пронзительная ария Эммы Чепплин, когда-то мною очень любимая. — Никто, говоришь, раньше этого не делал? Значит, и от нас тоже не ждут. Может быть, поэтому вокруг так спокойно.

— Моаны — это те, кто полностью перешёл в мир сновидения, — вздохнув, объяснил кот. Мы всё ещё сидели в сугробе. — Тебе когда-нибудь снился сон такой яркий и объёмный, что было невозможно понять — спишь ты или нет. А если бы ты так никогда и не проснулся? Как тогда можно было бы отличить, где иллюзия, а где явь? Что в таком случае реально? В этом мире или в другом?

— То, что происходит с нами сейчас — нереально, — предположил я. Эмма Чепплин взяла самую высокую ноту и, развернувшись, побежала вниз по ступенькам подсознания, растворяясь и унося с собой часть моей боевой решимости.

— Хммяу! — сверкнул глазами кот. — Мы сидим в снегу. Тебе холодно и недушевно. Так что же такое — реальность? Вокруг нас то, что можно увидеть, ощутить, полизать и обнюхать. Это даже может убить! Понимаешь?!. В таком случае, реальностью можно назвать упрощённую комбинацию суммы электрических сигналов, которые интерпретирует наш мозг, — неожиданно подытожил он.

— Ну, прямо «матрица» какая-то! — уважительно вздохнул я, вспоминая монолог главного героя фильма.

— Называй как хочешь, но это, несомненно, мир снов и иллюзий, а настоящий — где-то там… — он мотнул в сторону усатой мордой. — А этот мир способен держать нас под контролем. Этакая специфическая тюрьма для разума, до которой на самом деле нельзя — да, нельзя! — дотронуться рукой. Конечный, замкнутый мир с захлопнутыми дверями и ключами от них у его главных хранителей.

— Зурпарши?

— Они! Хранители, часовые, судьи, решающие здесь всё. Некий основополагающий принцип этого места. Их почти никто не видел, но происходящее вокруг идёт по их сценарию и с их молчаливого согласия. А вот хойши — исполнительные слуги, существа, которые помогают делать иллюзию более натуральной и конкретной. Они могут принимать любой облик — чаще всего тот, который хочется увидеть попавшему сюда. Умершие родители, жена, дети, самые просветленные учителя — всё к услугам посетителя, только сделай милость захотеть, понимаешь?! Одно дело, когда спящий сам создает свою иллюзию сновидения: в таком случае видение призрачно, отрывисто и зыбко. Совсем другое дело, когда ему помогает хойш: вот тут-то воссозданные образы тянут почти на настоящие, — он глянул на следы, оставшиеся на дорожке, — такие живые и осязаемые.

— Бедный Фастгул'х! Ему придётся во второй раз расстаться со своими близкими, причём уже сознательно. А моаны? Кто такие моаны? — вдруг вспомнилось, что хойши хотят сделать из мальчика какого-то моана.

— О, это отдельная тема! — ответил кот, зыркнув в сторону горящих окон на втором этаже. — Начнём с того, что по пространству иллюзий и сновидений бродят все, кому не лень: и спящие, и сумасшедшие, и наркоманы, и медитирующие, и те, кто находится в бессознательном состоянии — как наш Фастгул'х, например. Миллионы бывают здесь, но рано или поздно просыпаются, не веря в реальность только что увиденного. Все они влияют на это пространство, разрушая или созидая его, и чем богаче внутренний мир путешественника, тем ярче проявляется и этот. И ладно бы миру сновидений было бы достаточно приходяще-уходящих, так иногда он забирает путника себе целиком, делая его одним из здешних жителей.

— Как это — целиком? — опешил я. — А как же спящее тело?

— А тело там пропадает, а здесь появляется по возможности максимально плотным. Надо ли говорить, что живёт такой пленник сколь угодно долго и счастливо, проявляя и обогащая призрачную страну своими фантазиями или бреднями, становясь её почётным узником и неотъемлемой частью — моаном. Конечно же, моаны рьяно охраняют свою новую родину, без которой они уже не могут существовать. Вот поэтому я и говорю, что увести отсюда моана практически невозможно!

— Но, может быть, ещё не поздно? Ведь тело Фастгул’ха сейчас дремлет под охраной Зорра и Враххильдорста?

— Надеюсь что так. Во всяком случае, если он начнёт исчезать, то твои друзья ничего не смогут сделать. Или… ты думаешь по-другому? — он натянуто улыбнулся, вздохнул и поднялся. — Пойдём!

— Yes! Чего сидеть тут, как два снеговика? — я отряхнулся.

Мы наперегонки взлетели по гулкому крылечку и одновременно толкнули дверь. Та на удивление уступчиво, как будто ожидая этого толчка, распахнулась и приняла нас внутрь с порцией морозного воздуха.

Не останавливаясь, мы рванули дальше, перепрыгивая через ступеньки, не оглядываясь на забытую распахнутую дверь и несмолкающие сомнения, переполнявшие душу. Красная пожарная кнопка звонка утонула в дверном косяке.

— Сейчас, сейчас иду! — приветливый голос Яллы неожиданно болезненно резанул слух. Кто бы подумал, что можно так привязаться к вскользь увиденной женщине: мы и были знакомы-то всего ничего. Впрочем, одна Ишк'йятта знает, сколько нужно… Кот больно царапнул мою руку. Я зашипел на него совсем по-кошачьи и лизнул свежую царапину. Солоноватый вкус крови стремительно вернул мне ощущение ускользающей реальности. Мне что, теперь придется каждый раз свою кровь пить, чтобы не терять нить происходящего?! А может, сойдёт чужая? Не хватало ещё, чтобы клыки отрасли. Здесь, как я понимаю, и это возможно!

— Василий?! Вот радость! — на пороге стояла чета вулфов, живая и невредимая. — Ты заходи! Ах, кот у тебя какой! Не кусается? Придётся его, правда, в ванной запереть, а то может подраться с нашим волчонком.

Кот, не слушая их, по-деловому прошмыгнул в квартиру. Я вошёл следом. За мной захлопнулась входная дверь, отрезая прошлое, заботы и усталость. Как хорошо, тепло и уютно! Господи, наконец-то, я дома… Привычно скинул пальто, разулся и уверенно проследовал на кухню, где так аппетитно пахло свежей выпечкой.

— Васенька, пирожки будешь? — просияла моя мама. — Сегодня с капустой, как ты любишь.

Из соседней комнаты забубнили невнятные голоса.

— Это родственники наши приехали, — опережая мой вопрос, сказала она. — Дядька твой с сыном — твоим братом, кстати, получается. Они нас не стеснят — квартира-то большая.

Я хотел спросить, какой такой дядька, но тут на подоконник вскочил огромный белый кот и уселся рядом.

— Мама, а когда ты кота успела завести? Ты ж не любишь кошек? — будто бредя, спросил я, поднимая голову и уже переставая ждать ответ под иронично тяжёлым взглядом голубых глаз. Катт! Как я мог забыть?! Мы ведь с ним вместе пришли… А мама? Как же мама?

— Да, не люблю! — произнесла ненужные теперь слова Ялла. — Терпеть их не могу! Брысь с моего подоконника!

Кот зашипел и никуда не брысьнул, проигнорировав презрительный хлопок кухонного полотенца в его сторону.

— Майвха! — вбежавший мальчик восхищённо притормозил на пороге. — О-оо, гости!!! Мамочка, чиоок зох торш ун абалурш?

— Нет, милый, они скоро уйдут. Они ужа-асно торопятся, — сквозь зубы процедила Ялла, пригвоздив меня взглядом к стулу. — Оч-чень…

Очередная порция пирожков медленно подгорала в духовке, источая неуместный запах палёной шерсти. За окном стремительно то темнело, то светлело, как будто небо не могло решить, какое же время суток ему сейчас подходит более всего. В саду с хрустом обламывались ветки.

Мальчик ничего не замечал. Или не хотел замечать?

— Фастгул'х, — тихо, но решительно позвал я его, не зная, что сделаю или скажу в следующий момент. Встреча наша сама по себе пока ничего не значила, являясь лишь ничтожной каплей на чаше весов, но уже никакие преграды не разделяли нас, и, оказавшись с ним рядом, я бессовестно испытывал некую степень торжествующего злорадства, готовый драться за него хоть с самими зурпаршами. — Фастх! Тебе пора домой! Мы любим тебя, ты нам нужен…

— Я дома, — теряя уверенность возразил мальчик, в поисках спасения цепляясь взглядом за медленно изменявшуюся Яллу. — Мама?!

— Милый, пойдём! Я покажу тебе новый ошейник для твоего друга, — обволакивающая волна настойчиво выталкивала мальчика из кухни. Запах палёной шерсти стал невыносимым.

Вбежавший Мавул'х, неправдоподобно высокий и мускулистый, подхватил сына на руки и, не давая ему опомниться, потащил в комнату.

Мы прыгнули одновременно: я — следом за Мавул'хом, кот, увеличиваясь в размерах и отращивая аршинные когти, — прямо в лицо уже непохожей на себя Ялле, страшной, с оплывающим неповоротливым телом.

— Запрещено!!! — заверещала та, отбрасывая нападающего кота в сторону и пластая его по стене кажется одним только воплем.

— Стоять!!! — заорал и я. — Чихать на ваши дерьмовые запреты!!! — я прорвался в комнату и во втором прыжке покрыл расстояние до склонившегося Мавул'ха, пытавшегося затолкать ошарашенного мальчика в стенной шкаф. — Прочь, нечисть!!!

Я рубанул его по открывшейся на секунду шее, — откуда у меня самурайский меч в руке? — и голова Мавул'ха, — нет, не Мавул'ха, причём здесь имя моего бывшего друга? — запрыгала по полу, рассыпаясь на множество отдельных кусков, — никакого мозга и неэстетичной кровищи! — и разбежалась по углам мохнатыми пауками. Тело же просто превратилось в журнальный столик и неторопливо ушагало в коридор вне поля нашей видимости, где и продолжило череду своих метаморфоз.

Выудив из шкафа растерянного малыша, постепенно терявшего румянец, я уселся с ним прямо на пол, крепко прижимая к груди. Не отдам! Хоть стреляй — не отдам!

В комнату вошёл потрёпанный, но довольный кот. Устроился рядом, утомлённо заглаживая себя языком. Из его спины был выдран изрядный клок шерсти.

— Как странно, — вдруг проговорил мальчик. — Я вас знаю. Но я не хочу вас знать… У тебя так странно бьётся сердце, — он повернул ко мне озабоченное лицо. — От этого звука мне становится больно и неуютно, как будто бы я что-то делаю не так.

— Я понимаю тебя, — сказал я как можно мягче. — Со мной так тоже бывало.

Мы помолчали.

— Я умер? — вдруг невпопад, шепотом спросил Фастгул'х.

— Нет! — душа во мне кричала и металась. Невыносимо! Ещё минута — и я начну трясти его, как сломанную заводную игрушку, не зная при этом как починить механизм. — Ты всего-навсего спишь и видишь сон. И он так тебе нравится, что ты не желаешь из него уходить. Но как бы не было хорошо, это лишь иллюзия, и тебе давно пора просыпаться.

— А если я не хочу?.. — упрямо прервал меня мальчик. В его быстро желтеющих глазах скапливались слезы.

— Хочешь, но пока не знаешь об этом.

— А я и знать не хочу! — слёзы хлынули ручьём, смывая последние остатки несхожести и отрешения. Он, наконец-то, снова стал Фастгул'хом — тем, которого мы помнили. — Кто бы они ни были, мне всё равно! — он перешёл на крик, зажмурившись и судорожно всхлипывая. — Там… там мои мама с папой умерли!!! Здесь… здесь они… живы-ы-ыы!!! — плач постепенно переходил в вой, стиравший слова и фразы. — Неправда, говорите?! Все эти воспоминания о моей жизни — они все не настоящие?! А мне всё равно-о-оо!!! Оуу!!! Ууу…

Его сотрясали рыдания, которые постепенно начали влиять на всё вокруг, подчиняя себе, кажется, не только небо за окном, но даже самое пространство дома, изгибавшееся и проседавшее пока несколькими местами, но обещавшее настоящую нешуточную бурю с разрушениями и катастрофическими, обвальными последствиями.

— Вам необходимо срочно покинуть это место, — гортанно и чуть нараспев проговорило вошедшее существо, отдалённо напоминавшее Алдз'сойкф Ялла'х, такую, какой она была в момент песни — светящуюся и зыбкую. — Вы ему наносите непоправимый вред и причиняете страдание. Уйдите, и он опять будет счастлив!!!

— Хрен вам!!! Нет уж! Я понимаю: вы делаете так, потому что верите в это. А я верю в другое! Понимаете?! В другое!!! — я не собирался сдаваться и тем более куда-то уходить. Напротив, в душе росло и крепло спокойное чувство нашей правоты. — А разве вы никогда не ошибаетесь? Может быть, кому-то здесь не место?

— Не надо думать об этом, как об ошибке или не ошибке, — теперь их опять было двое, одинаково светящихся и расплывающихся. — Мы — всего лишь жители этого мира, строители и скульпторы, создающие реальность вокруг вас по вашим же эскизам и чертежам. Вы сами выбираете свою судьбу.

— Но вы активно влияете на этот выбор! И не слишком ли активно?! — я всё-таки затряс Фастгул'ха, надеясь хоть как-то привести его в чувство. Он больше ничего не говорил, а лишь горько плакал, закусив до крови нижнюю губу.

Лопнуло оконное стекло, дохнув морозным воздухом. Сразу стало неуютно, захотелось бросить всё и убежать. Беги, беги! — раздавалось со всех сторон… Не дождётесь! Как мерзко… Что делать-то?! Что?! Ничего не помогает!!!

— Фастгул'х, слышишь! — из последних сил воззвал я, готовый уже тоже перейти на утробный отчаянный вой. — Услышь меня, наконец! Ты ведь вулф, а не какой-нибудь недотопленный щенок!!! Если бы папа и мама тебя сейчас видели!!! — я вдруг подумал, что упоминание о родителях только сделает хуже, — опять не зарыдал бы! — но мальчик неожиданно успокоился и непримиримо сжал зубы. Я не сдавался: — Да-да!!! Мама и папа!!!

— Здесь они живые! — вдруг выкрикнул он.

— Это ж надо быть таким упрямым?! О, великая Ишк'йятта!!! — я взвыл почище ошпаренного волка. — Сил моих не осталось!.. Помоги вразумить этого взбалмошного мальчишку: ведь он тебе зачем-то нужен, ведь так?! Иначе ты не оставила бы его в живых!..

Через лопнувшее окно повалил незапланированный снег, отточенными сверкающими снежинками создавая вокруг иллюзию призрачного движения. В какой-то момент мне показалось, что присутствовавшие хойши способны на что угодно, в том числе и на кражу малыша прямо с моих ненадежных коленей. Слишком уж густо и вкрадчиво завихрялся снежный ветер, оборачивая нас непроницаемой кисеёй тумана, в котором постепенно растворялись очертания сидевшего рядом кота и даже всхлипывавшего Фастгул'ха.

— Фастгу-у-ул'х!!! — из последних сил прокричал я. Но на мой призыв отозвался не он, а сгущающийся снежный вихрь прямо передо мной. В одно мгновение я ощутил сначала незримое, а потом все более и более осязаемое присутствие кого-то иного, нездешнего, слишком живого и даже неуместного для этого пространства. — Ишк'йятта? Не может быть!..

— Может, — ответило мне великое Ничто, из которого проистекает всё, сжаливаясь над моей потрясенной душой и тактично принимая образ огромной белоснежной волчицы, искрившейся сотнями узорчатых снежинок. — Вы свободны. Пора-а-аа…

Хотелось плакать или кричать — наверное, без разницы. Но душевного надрыва на сегодня было предостаточно. Я приподнял замершего, будто заснувшего мальчика и повернул его в сторону прекрасной гостьи, которой, впрочем, уже не было, как и снегопада, только что плотно забивавшего всю комнату. Лишь ровный, девственно гладкий слой снега на полу и четыре глубоких вещественных доказательства — четыре следа. Судя по ним, посетившее нас видение имело внушительный вес и не менее внушительные размеры, впечатляющие габариты и не менее впечатляющие когти.

Ну что, хойши, поговорим?! В нашей команде прибыло, а как у вас, мои дражайшие и, надеюсь, что дрожащие?

Я зачарованно разглядывал отпечатки. В ближайшем правом что-то прилипло, так логично и ненавязчиво, что казалось частью самого углубления. Дотянувшись, я отковырнул застрявший предмет, продолговатый и острый с одного конца, потянувший за собой длинный кожаный шнурок. Чуть повозившись, оттаивая нетерпеливым дыханием и счищая приставший снег, я, наконец-то, получил желаемый результат — конечный, ошеломительно-нежданный и настолько сокрушающе-своевременный, что у меня перехватило дыхание: на моей ладони лежал резной коготь, совсем ещё недавно украшавший шею Алдз'сойкф Ялла'х и подаренный ею Горыновичу!!! Тот самый — как говорится, без дураков и обмана — такой настоящий, что рядом с ним бледнела окружающая действительность — выцветшая, неумело нарисованная картинка. Повинуясь безотчетному импульсу, а, может быть, просто потому, что каждая вещь должна быть на своём месте, я осторожно надел коготь на шею всё ещё безучастного мальчика.

Не могу сказать, что это действие сразу же благополучно перенесло нас в мир иной, — а как хотелось бы! — более того, сначала вообще ничего не произошло, лишь хойши, приседая и протягивая к нам жадные руки, заметались вокруг по невидимому, невесть кем прочерченному кругу, спасительному и неприступному. Их губы что-то безголосо шептали, то ли умоляя, то ли призывая кого-то на помощь. Кот, вздыбившись, воинственно ходил со своей стороны границы, протоптав по снегу чёткую полукруглую дорожку.

Фастгул'х не реагировал.

А я был при нём, не в силах даже ускорить затянувшуюся историю. Я давно перестал думать и сомневаться, зная, чувствуя, что момент сомнений и раздумий прошёл. Осталось только время для действий и свершений.

И они пришли. Те самые свершения. Наша свобода, — в лице или форме? — проявившаяся, выдавившаяся сквозь полотно окружавшей иллюзии, сквозь исказившиеся стены и предметы таким образом, что стали заметны фигуры вновь пришедших. Так проступают очертания тел под тяжелой занавесью, намеком, едва уловимо и, тем не менее, реально.

Они остановились на границе протоптанного в снегу круга плотным кольцом многозначительного присутствия — притягательная смесь величия, угрозы и спокойного безразличия одновременно. Мне захотелось подняться навстречу.

— Нарушено равновесие, — прошелестело со всех сторон. — Вы должны покинуть Соррнорм.

— Мы готовы, — согласился я. — Но мальчик пойдёт с нами.

— Он давно мог покинуть этот мир, — удивилось странное многоликое существо. — Ему стоило только решиться.

— Мы уже решились и хотим уйти отсюда. Только вот непонятно, как это сделать! Вы ведь зурпарши? Как я понимаю, здешние хозяева?

— Мы зурпарши, — подтвердили шепчущие голоса. — Но мы не хозяева, а хранители мира снов и видений. Соррнорм открыт для всех, он велик и прекрасен, но и его можно разрушить! — поразительно, но мне почудилась тревога и неизъяснимая печаль. — Вы принесли сюда сильнейший артефакт…

— Коготь Ишк'йятты? — догадался я.

— Для нас это имя ничего не значит. Предмет можно назвать как угодно. Мы видим его суть: как ты сказал, «коготь» очень силён, он прямо-таки излучает мощь и активную волю, — они действительно начали волноваться. — Он пагубно влияет на этот мир. Уходите! Уходите!!!

— А мальчик?! — спохватившись, почти закричал я.

— Он должен сам… — зациклено забубнило всё вокруг.

— Сам! Я пойду с ними сам! — раздался вдруг тихий уверенный голос. Я изумленно поглядел на очнувшегося Фастгул'ха, привставшего на моих коленях с отчаянными, горящими жёлтым огнём глазами и маминым талисманом, намертво зажатым в ладони. — Но вы же нас держите! — он дерзко подался навстречу обступившему нас кольцу, его голосок сбился на фальцет, выдавая запредельную степень напряжения. — Выход, небось, за тридевять земель?! Идти, не дойти. Лапы собьются, а …

— Ты действительно думаешь, малыш, что это как-то связано с шагами, ногами или лапами — в этом-то месте?! — зурпарши выдали некое подобие мимолетной улыбки. — Не думай, что ты уходишь! Просто уйди!

Они слаженно отступили на шаг назад, в последний раз исказив реальность, оставляя нам лишь надежду к действию, подаренную царским росчерком, несмотря на опасность, которую мы для них представляли.

Мы почти обрели свободу, и Фастгул'х возвращался с нами.

Кот нетерпеливо прохаживался вокруг меня, собранный и целеустремлённый, совершенно готовый в обратный путь. Мне же было легко и одновременно тягостно. Я с трудом смог бы тогда описать охватившие меня чувства: безудержная радость свершившегося была отравлена любопытством и желанием продолжить невероятный разговор с существами настолько немыслимыми, что их образ упорно не укладывался в моей голове.

Их фигуры растаяли. Вслед им замелькало, кружась и сворачиваясь, унося впечатление невольной утраты, когда всё оплачено по счетам, и завершено некое героическое дело, но противник, встреченный на поле боя, оказывается настолько интересным и потенциальным собеседником, впрочем, так им и не ставшим, что приходит ощущение усталости и смиренного осознания, что вот опять — всё, как всегда! — мимоходом и ненароком, вскользь и безвозвратно.

— Пойдем!!! — теребил меня за рукав Фастгул'х. Он-то ничего подобного не ощутил, — ещё чего, разговоры с зурпаршами! — наоборот, сильно волновался и торопил события. — Они сказали «просто уйди»… Ничего себе! А как это сделать?

— Мы откроем для вас дверь, — ускользающим шлейфом прошелестели затихающие, почти непроизнесенные слова. — Но вы сами… должны… войти в неё…

— Где дверь?! — опережая меня, подскочил мальчик. — Где???

Ответом ему была тишина.

Мы шли по вечернему городу. Небу вздумалось отрепетировать очередной закат, теперь багрово-алый, полосатый, напоминающий бок фантастической зебры. «Никакого снега!» — предприимчиво сказал я себе. И вот мы целеустремленно спешили неизвестно куда, радуясь друг другу и свежему морозному воздуху. Снегопада больше не было.

— Дядя Вася! — беспрестанно теребил меня мальчик, возведя мою скромную персону в почётный ранг родственника. — А как там Иичену?

Про родителей он старался не говорить, как по минному полю обходя эту болезненную тему. Из дома номер восемь, с яблоневым садом и скрипучей калиткой, мы выскочили без боя и, соответственно, без потерь. Нам никто не препятствовал, хотя мы постоянно ощущали на себе пристальные раздумывающие взгляды — а что, если их, всё-таки… и желательно прямо сейчас?..

— Да молодец твой Иичену! Герой! — стараясь быть весёлым, ответил я. — По сути дела, это он тебя и спас. А то гореть бы… — я скоропалительно заткнулся, чуть ли не начиная насвистывать блатной мотивчик, но Фастгул'х не обратил на это внимания, заглядевшись куда-то в уличную перспективу, и вот уже опять тянул меня за рукав, тыча пальцем по направлению далёкой аляповатой афиши. «Оборотень возвращается!» — гласила она, прилагая к надписи небрежно намалеванное изображение прыгающего оскаленного волка, у которого были такие клычищи, что ему, наверное, постоянно приходилось рычать, иначе пасть его не могла бы закрыться.

— Нам туда! — вдруг ни с того ни с сего решительно заявил я, не забывая потрепать по плечу мальчика — молодец! — и разворачивая нашу удивительную компанию в сторону живописной подсказки.

— Что ж, правильно! — одобрительно закивал кот. — Ах, как это в их духе: предоставить нам сомнительное удовольствие поиграть с ними в догадки! Нет чтобы просто показать дорогу, раз уж сказано «Уходите!», так они лишь обозначили направление ассоциативными символами. Одно слово — зурпарши! Что ещё от них ждать?!

— Отлично! Просьба-приказ: всем глазеть по сторонам, и повнимательнее! — я опустил из кошачьих слов иронию, выцепив главное: надо искать подсказки и следовать в их направлении. — Скажи спасибо, что нас вообще выпускают…

Хлоп! Летящий сверху кирпич не попал на мою голову по чистой случайности, с треском разбившись прямо за моей спиной. Видимо, сработало незапланированное ускорение, изменившее наше движение после обнаружения афиши. Вот так спасительный маневр! Интересно, а что было бы, если бы кирпич постарался и нашёл-таки свою цель? Я бы умер или нет? Как насчёт покушений в призрачном мире иллюзий и сновидений?

Второй кирпич, фамильярно шаркнувший меня по спине, отбил всякую охоту к философии, зато придал нам максимально возможную скорость.

Мы резво рванули вперёд, старательно держась посреди улицы, благо машин на ней не было.

— И как это понимать?! — прокричал я на ходу, скашивая глаза в сторону скользившего рядом кота. Тот покрывал расстояние длинными затяжными прыжками, переносившими его белоснежное тело с грацией летящего привидения. — Это так положено? Для остроты ощущений?!

— Нет! Не положено! — взвыл тот в ответ, успевая вставлять короткие фразы между отдельными скачками. — Не понимаю! — Прыжок. — Этого не должно быть! — Прыжок. — Может быть, это хойши? Самолично? — Прыжок, прыжок. — Или кто-то действует через них?

— Нарушают?! Получается, что так! — на душе сделалось паскудно. — И что делать???

— Бежать!!! — в один голос выдохнули мне кот и не отстававший ни на шаг Фастгул'х.

«Что ж, резонно!» — успел подумать я и, повернувши за угол, врезался в проходившую по соседней улице разномастную демонстрацию. Не успев затормозить, мы с разбегу вклинились в строй и увязли в плотной толпе.

«Да здравствует Баба Ядвига — самый демократичный кандидат в президенты — целительница и гражданин!» — гласил ближайший плакат, который несла зеленоволосая группа юных уродливых созданий, с большой натяжкой именуемых «девушками». Что ж, я был совершенно согласен с таким руководством, достойным во всех отношениях. «А ты записался в ряды Соррнорма?!» — гневно вопрошал следующий транспарант. Эта надпись привнесла сумбур и тревогу, уж больно она соответствовала животрепещущей актуальности негостеприимного города. Я постарался хоть чуть-чуть притормозить, насколько это было возможно во всеобщем одержимом шествии, толкая коленом кота и утягивая за собой мальчишку, протискиваясь и протискиваясь через телесную реку. Кругом заволновались и недовольно зашикали, с ощутимым трудом пропуская нас дальше. Хозяин гневного лозунга оглянулся нам вслед, — лицо того же Мавул'ха! — я охнул и ускорился, забыв о вежливости и осторожности, топча кому-то ноги и пихаясь локтями, плечами и всеми применимыми в этой нелёгкой ситуации частями тела. Не было сил даже оглянуться назад, — идут ли мои спутники? — но по дружному пыхтению и сопутствующим ругательствам понимал — идут! Давайте, родные! На прорыв! А то сейчас как повалятся кирпичи с неба или ещё чего похлеще!!!

Кирпичной россыпи не последовало, но впереди завизжали тормоза, народ занервничал, начал неорганизованно тормозить, давя соседей спинами, качая дрогнувшими транспарантами и флагами, вытягивая шеи и взывая — а что там???

С краю было чуть посвободнее, и нам удалось вывалиться наружу — из последних сил, в последний момент, лицом в чистый, нетоптаный снег. Мы облегчённо вздохнули. Оказалось — преждевременно.

Раздалась неожиданная автоматная очередь, сухо беспристрастная и торопливая. Толпа запаниковала, визжа и ругаясь, неповоротливо принялась рассредотачиваться, неся потери в виде брошенных лозунгов и распростёртых тел.

В соседнюю подворотню без оглядки улепётывал благовоспитанный ухоженный мужчина — по внешнему виду какой-нибудь директор фабрики или налоговый инспектор. На его нешироком плече покоилось древко очередного призыва, который он даже в такой ситуации, по неистребимой своей хозяйственной жилке не мог, просто был не в состоянии халатно бросить. «Гуси — наши братья по разуму! Так говорил великий Пётр!» — удивлённо успел прочесть я перед тем, как бегущая фигура скрылась в зеве арочного проёма.

— За ним! — коротко выдохнул я, выхватывая своих сотоварищей из остаточного хаоса не успевшей разбежаться демонстрации. Мы устремились за новым зыбким маячком, в последний момент отмечая несколько целенаправленных, нестандартно спокойных фигур, слаженно собранных и набирающих скорость. Они ловко обтекали бестолково метавшихся людей, в отличие от них имея явную цель, к которой они и шли с максимально возможным усердием. И этой целью были мы.

Может быть, если бы мы бежали чуточку тише, я успел бы испугаться по-настоящему, но сейчас мне было не до этого. Глупцы! Какие мы глупцы! Поверить, что нас вот так возьмут и отпустят, за здорово живёшь! Дверь, прыжок, очередная невероятная лестница… Теперь куда?! А, вот здесь не закрыто — удар ногой, путь свободен! За нами исправно стучали неотпускающие, тяжёлые шаги, пару раз по нам выпустили короткую очередь, но не попали. К преследователям присоединились завывания милицейской сирены и крики в громкоговоритель: «Сдавайтесь! Вы окружены!» Как в кино! Кого-то ловят кроме нас? Когда же закончатся, наконец, эти грязные, расписано-описанные лестницы? Такое чувство, что парадные входы враз замуровали и заколотили… Ух-ты!!! Надо же, это нас, оказывается, обкладывают, как беглых преступников! Даже вызвали вертолет. Мы выскочили на узкую улочку. Чёрт! Её перегородила патрульная машина, из которой по нам тут же открыли прицельный огонь, чуть не задев замешкавшегося с непривычки Фастгул'ха. Я едва успел толкнуть его вбок и улететь за ним в очередной спасительный провал лестничной клетки с приглашающим в подвал крутым спуском.

— Иллас! Что там у тебя есть на такой вот крайний случай? Если мы срочно что-нибудь не придумаем, нас продырявят, как мишени в тире! Какие идеи?

Теперь мы ползли на четвереньках по мерзлому полузатопленному подвалу, медленно, но верно превращаясь в бездомных бродяг, дурно пахнущих и ободранных. Журчала вода. Обнаружилась мусорная куча, на которой деловито копошилось крысиное сообщество, не обратившее на нас никакого внимания, видимо сочтя, что тухлые рыбьи головы достойны гораздо большего интереса. Впрочем, нет: одна из крыс вдруг бросила своё увлекательное занятие и, вспрыгнув на ближайшую трубу, устремилась за нами. Кот оглянулся на неё с досадой, но так ничего и не сказал, хотя было заметно, что ему это сопровождение очень не нравилось. Следовавшая за нами вызывала нездоровое ощущение слишком разумного и слишком осторожного существа. Ни секунды без наблюдения!

— Нет идей! — недовольно пробурчал кот, чихая и отплевываясь.

— Злиться — потом! — прервал я его, следя, чтобы не отставал основной виновник нашего развлечения: малыш утомился, и его приходилось поддерживать, подтягивать и подсаживать. — Лучше скажи, как ты раньше возвращался домой? Обычно-то как?!

— Как, как?!. Каком! — зашипел Иллас, но потом с большим трудом взял себя в руки, то есть в лапы, и продолжил: — Обычно только стоило захотеть — раз, два и готово! Чаще всего это напоминало обыкновенную дверь или окно, иногда, гораздо реже — туннель.

— Так дверей здесь не меряно, да и окон?!

— Ты слушай! — недовольно насупился кот. — Эти двери — мираж. Как только рядом появится настоящая, ты сразу её узнаешь. Это как с любимой каттэссой: объяснять не надо, просто ты чувствуешь, что это она, единственная и неповторимая, и никакой другой быть не может!

Мы выбрались в большое техническое помещение, где хоть можно было выпрямиться во весь рост. Через узкие подвальные окна виднелся ряд мусорных баков и часть улицы. Внезапно сверху ударил слепящий свет, заполняя глаза плавающими кругами. Я нащупал Фастгул'ха и затолкал его себе за спину. Кот вжался прямо в лужу, окончательно испортив свой некогда великолепный вид.

— Без паники! Вы окружены! Сдавайтесь, и вам будет дарована жизнь! — отчетливо, безапелляционно прогремело сверху. — Выходи по одному!

— Сейчас, всё брошу! — прошептал я, присел и стал потихоньку сдвигать малыша в тёмный угол, понемногу обретая зрение и утягивая за собой и кота прямо за грязный намокший хвост. — Спокойно! У нас есть пара минут, сразу бомбить не будут…

— Мы выходим! — вдруг зычным басом заорал кот. — Не стреляйте!

— Ты что с ума сошел?! — изумленно поперхнулся я. — Так они нас точно убьют!

— Да погоди ты! — с досадой поморщился он. — Лучше посмотри вон туда! — и указал в дальний угол, куда убегало большинство канализационных труб, толстых разнокалиберных червей, обмотанных и замазанных сверху чем-то коричневым. На самом нижнем из них сидела сопровождавшая нас ранее крысиная представительница — та самая: этакая учёная дама на пенсии, слегка облезлая и чуть седеющая, с проникновенно-вдумчивым взглядом и изящными лапками-ручками, сложенными на объёмном животе. И на кого-то так похожая… Где-то я уже видел эту усталую учительскую позу. Вот так и Враххильдорст, бывало, сиживал на моём плече. Додумать мне не дали…

— Всем стоять! Лицом к стене! — взревел громкоговоритель, и к нам через подвальное окошко сверху провалился первый незваный гость, вооруженный, что называется, до зубов, в шлеме и бронежилете. За ним спрыгнул второй, третий, четвертый и пятый. Одинаковые, как напечатанные по трафарету «супермены» ловко приземлялись на промерзший пол подвала, тут же отступая в сторону и давая место следующим. Растянувшись цепочкой, они застыли у противоположной стены, держа правые руки на спусковых устройствах своего оружия. Ну просто звёздные войны какие-то!

Я продолжал перемещаться в сторону сидящей крысы, которую, кстати, боевой захват помещения прямо на её глазах не волновал абсолютно. Она лишь зевнула и блаженно поскребла подмышку. Такая жизненная позиция нравилась мне всё больше — это же надо, такое самообладание!

— Подвал окружён, сопротивление бесполезно, — флегматично повторил «первый», иронично наблюдая наши жалкие попытки отступления. — Бежать тут некуда, дверь из подвала в противоположной стороне, так что отползайте сколько душе угодно. Для пули это безразлично…

Он шагнул в нашу сторону, на ходу снимая зеркальный шлем и брезгливо морщась от вездесущей вони. Лицо его медленно трансформировалось, чуть вытягиваясь и бледнея. Волосы приобрели белый цвет, взгляд пожелтел.

— Вы продолжаете куда-то торопиться? — снисходительно поинтересовался Мавул'х, останавливаясь посреди помещения, чуть развернувшись в сторону своих подчинённых. Свет прожектора выгодно оттенял его красивую сильную фигуру, способную обмануть незадачливого противника своей кажущейся расслабленностью. Но мне-то было достоверно известно, что настоящий воин в мгновение ока превращается в слаженную боевую машину, готовую убивать, убивать и убивать. Что ж, не будем дразнить лихо, пока оно тихо.

— Нам было разрешено уйти домой! — возразил я, не прекращая якобы бесполезное отползание. — А вам-то что от нас надо?

— Сынок, зачем тебе эти неудачники? — продолжил хойш, полностью проигнорировав мое заявление и обращаясь, по-видимому, только к Фастгул'ху. — Пойдем домой, к маме.

— Он никуда не уйдёт! — ответил я за мальчика, чувствуя спиной, как сжалось и задрожало маленькое тело, как судорожно вцепились в мой рукав детские пальцы — ничего, родной, не бойся! — А вы не имеете право нас задерживать. Начальство приказа…

— Да замолчишь ты или нет!!! — потеряв на секунду хвалёное самообладание, взвыл Мавул'х, заметно исказившись в лице и ненадолго теряя часть своей привлекательности. — Если бы не ты…

— И что тогда?! — дерзко прокричал я, швыряя ему вопрос, как дуэльную перчатку. — Что?!

Он вздрогнул, будто произнесенное оскорбление действительно достигло цели, и медленно, очень медленно развернулся в мою сторону, упёршись в меня глазами, как кинжалами.

— Вот так всегда: вечно кто-то путается под ногами… Мальчик был для нас богатейшим кладезем чувств и желаний. Он сам не знает, сколь сильна и многогранна его неисчерпаемая творческая натура — поистине величайшее сокровище! Впервые к нам попадает настоящий вулф, вар-рахал, тот, кому знакомы тайны превращений, — Мавул'х говорил яростно, непримиримо, как существо, которое грязно обманули и при этом еще и обокрали, но которое почему-то решило выказать свою обиду перед тем, как прикончить своего обидчика: — Не надо считать нас законченными злодеями!!! Ты не можешь знать, как трудно сделать моаном свободного путника, тем более такого, как этот неразумный, но гениальный малыш!

Хойш замолчал и опустил глаза. Я использовал эту минутную передышку, чтобы проползти ещё один метр. И ещё… Теперь я видел, на что указывал мне кот перед тем, как сюда посыпались бравые защитники Соррнорма. Небольшое, частично заставленное фанерой отверстие было таким же грязным, как и всё вокруг, но рядом с ним бетонные стены подвала выглядели бумажными. Внутри тёмной дыры что-то вспыхивало, дышало и жарко клубилось. Так вот она какая — эта знаменитая дверь домой! Кстати, и наша лысохвостая зрительница явно понимала толк в далеких путешествиях. В данный момент она отодвигала фанеру, протискивая в щель свою тушку и склеротически забывая закрыть за собой «дверь». Это как понимать: как рассеянность или как приглашение?

— Если бы ты не явился сюда!!! — Мавул'х с неожиданной силой и напором вновь возобновил разговор. Я пожал плечами, но вслушивался плохо, ибо заветная дверь была уже совсем близко, к тому же, к моей несказанной радости я вдруг обнаружил, что на фанере наискосок было выведено углём: «Иичену иуээлот». Да здравствуют путеводные подсказки, а заодно и наш замечательный иич! А хойш неумолимо продолжал: — Каждая его фантазия и мечта украсили бы наш мир, как сказочные драгоценности редкой красоты и, главное, необыкновенной жизненной силы! Это вам не второсортная иллюзия чуть живого наркомана или бредни сексуально озабоченной старой девы! Нет!!! Этот малыш способен воссоздать наш мир заново!

— Заплативши жизнью? — я поддержал разговор, опасаясь, что хойш почувствует наши намерения, и тогда действительно не удастся уйти никогда и ни за что. Его замершие дубли пока что терпеливо и сосредоточенно ждали приказа.

— Жизнью?! А что такое жизнь в твоём понимании — плач на горячем пепелище и бесконечное одиночество потом? С неостывающим пепелищем вместо сгоревшего сердца? — хойш явно издевался, испытывая наше терпение и взвинченные до предела нервы.

— Не-е-ет!!! — пронзительно закричал Фастгул'х, пружиной взвиваясь из-за моей спины. Что б тебя, не удержался!!! Я вскочил вслед за ним, перехватывая мальчика и отшвыривая его в совсем близкое отверстие, разбухавшее теперь светом и солнечным теплом. Окончательно сбив собою фанеру, вулф упал, провалившись ногами в сгусток живого и жадного нечто…

Дальше понеслось стремительно: Мавул'х коротко взрыкнул, отдавая запоздалую команду, его бойцы вскинули оружие и принялись палить. Я упал на пол, а кот взвился в воздух, прикрывая собой уже почти ускользнувшее в дыру детское тело. Его грязная шкура приняла в себя пулю за пулей, и кровь, самая настоящая кровь каплями разлетелась по стенам. Он покатился по полу, оставляя за собой алую полосу, и провалился вслед за мальчиком. И это был ещё далеко не конец! Хорошо хоть, что дальше участвовал только я, а мои друзья, надеюсь, были очень и очень далеко.

Стрельба внезапно прекратилась.

Я приподнялся, прикидывая расстояние до светящегося выхода.

— Васи-и-или-ий!!! Останься!!! — леденящий душу шепот, как незримая петля, захлестнул мне горло, мешая дышать и думать. Я вздрогнул. Ну, и причём же здесь магары?! Рядом ведь нет никаких зеркал??? Или в стране сновидений они и не требуются?.. А может это опять иллюзия? Мои тайные страхи и не-желания обрели здесь плоть? И почему Мавул'х так странно затрясся, оборачиваясь невесть откуда взявшимся ветром, как непроницаемым чёрным плащом. И как завершающая точка — на меня уставился тяжёлый взгляд из-под капюшона, притягательный и сковывающий одновременно, жуткий и манящий, взгляд чуждого существа, поглядевшего на меня однажды из зазеркалья, а теперь проступавшего сквозь глазные прорези на лице хойша. Заминка-воспоминание стоила мне слишком дорого.

— Я, всё-таки, убью тебя! — прокричали сразу два существа, объединенные одной оболочкой и переполнявшей их ненавистью, руками хойша направляя мне прямо в грудь оружие. — Ты умрёшь!!!

Торжествующий хохот перекрыл грохот выстрела.

Ожидаемого удара, закономерного после расстрела в упор, я так и не почувствовал, — было ли? — лишь торопливо распахнул пальто и идиотически зашарил по груди, с удивлением ощупывая целую рубаху без прорех и следов. Наткнулся на что-то горячее, глянул вниз — на рубахе был вышит яркий орнамент, неожиданный и нелогичный — листики, веточки и корона… печать?! — теперь сверкавший и разгоравшийся все сильнее и сильнее, начинавший припекать, жечься, жечься, жечься… Что чувствует расстрелянный после своей гибели? Что снится ему в его последнем бредовом послесмертии?

Мне уже было наплевать: мёртвый или живой, я всё-таки прыгнул и провалился вслед за своими теперь действительно боевыми товарищами, погружаясь всё глубже и глубже — в состояние возрастающей боли, долгожданного облегчения и странной печали, которую некоторые почему-то иногда величают счастьем.

…Правда — это мимолетное порхание мотылька, хрупкое и трепетно зыбкое, но способное оторвать лучника от его уже теоретически убитой цели… Правда — ускользающая цепочка шагов на морском берегу, вдавленная и тут же смытая, кстати, ничего не имеющей к ним, обособленно пробегающей мимо, шепчущей, пенной волной… Правда — непроницаемо прекрасная или до слез откровенная, тяжелая, унизительная, смешливо радостная, меткая, убивающая, горькая или долгожданно приторная, какая бы она ни была, она есть лишь мгновенный взгляд души, успевающий выхватить из целого только отблеск, тень или блик, мелькнувший на грани непостижимого Всего…