Красная чешуйка

Первая встреча

То, что сотня мужа возвращается домой, Аля узнала в питомнике гегельмеш. Как будто ветер пролетел по классу: «драконы возвращаются!». Аля захлопнула книгу, бросив читать на половине абзаца, и, подхватив юбки, побежала. Мимо удивленных воспитательниц и служанок, мимо мастерских, мимо библиотеки, мимо питомника, где переполошила всех детей, которые, как во время игры в змейку, сразу устремились за ней. Она бежала по крытым террасам и переходам, пока не выскочила на площадь перед дворцом.

Она как раз успела увидеть, как с небес спикировал голубой дракон с белоснежными крыльями. В передних лапах у него был связанный человек. Дракон сделал два шага и рассыпался золотым роем как раз возле возвышения, на котором стоял Повелитель.

- Это Ришмал, главарь банды, что терроризировала караваны на восточном тракте, - Ангор толкнул пленного ногой и склонил голову, - ваш приказ выполнен, Повелитель.

А в это время из облаков стали пикировать остальные драконы, взбивая крыльями тучи. В их лапах были сундуки или узлы. Они резко спускались прямо на площадь и, поставив поклажу на брусчатку площади, оборачивались мужчинами и сразу отходили в сторону, чтобы дать место для других драконов. Все происходило почти в тишине, только шум крыльев и лязганье когтей, когда очередной монстр опускался на площадь.

«Любовь моя!» пело сердце. Ангор обернулся и его черты лица будто поплыли от теплой улыбки. Он воровато оглянулся на Повелителя, но пока на площадь опускались следующие драконы, успел добежать и обнять свое счастье. Аля только успела распахнуть руки для объятия, когда ее впечатали в горячее тело, пахнущее ветром и солнцем. «Я вернулся!» выдохнули жадные губы, прежде чем втянули в водоворот поцелуя. И сразу отпустили, как будто услышали сердитый окрик со стороны возвышения. Ангор недовольно тряхнул головой, будто отмахиваясь, но взгляда не оторвал.

- Я рада видеть тебя, - Аля провела пальцами по щетине на похудевшей скуле. На ней сразу выступили белые чешуйки, а глаза стали золотыми с вертикальным зрачком, - рада видеть вас обоих.

- Мы дома, - вздохнул Ангор, - я счастлив.

- Ангор, мне нужен отчет, - раздался недовольный окрик Повелителя.

- Буду поздно вечером, - Ангор отпустил жену и взлохматил волосы на голове сына, который обнял его за ногу и довольно сопел.

Драконы встали кружком вокруг принесенной добычи, и к тому времени, как Ангор вернулся к возвышению Повелителя, хлопнули себя кулаками по груди и взревели что-то воинственное. Повелитель благосклонно им кивнул и взмахом руки отпустил по домам. Крупные мужики заметно расслабились и разбрелись кто куда. Из-за спины Али выскочили мальчишки и бросились на руки отцам. На площади сразу стало шумно и радостно. К сотне мужа стали подходить другие драконы и маги, завязался общий разговор. Стражники отконвоировали пленного, а слуги потащили сундуки и узлы куда-то вглубь дворца. И только Ильмарушка стоял рядом и недовольно сжимал в ладошке мамину юбку.

- Тише, мой золотой, - Аля погладила сына по непослушным кудрям, - отец не просто дракон, а сотник. У него на плечах ответственность и за жизни драконов, и за охрану государства. Он должен отчитаться Повелителю, что они сделали. Он придет домой позже, такова цена власти – позабыв о собственном удовольствии, думать о благе остальных.

Ильмар душераздирающе вздохнул и отпустил мамину юбку. Посмотрел, как друзья обнимаются с отцами, и вздернул нос. У него отец – сотник! Да! Вот он поговорит с Повелителем и тогда тоже… Аля взяла на руки расстроенного сына и погладила его по спине, пока он недовольно сопел ей в плечо.

- И чего ты киснешь? Отец вернулся, все в сотне живы и здоровы. Смотри, как радуются твои друзья. Разве ты не рад их счастью?

- Рад, - буркнул ребенок.

- Что-то по тебе не видно, - усомнилась Аля, - похоже, ты им завидуешь, а вот можешь объяснить, чему именно? - Ильмар тяжело задумался, а потом просветлел личиком, - вот и молодец, - похвалила мама сына и поставила его на ноги, подтолкнув к друзьям, - иди, поздоровайся со взрослыми драконами. Они все папины друзья, такие же, как у тебя в питомнике. Ты ведь рад, что папины друзья вернулись из похода живыми и здоровыми, вот и скажи, как ты рад их возвращению. Настоящие друзья радуются чужому счастью, это так же важно, как и уметь поддержать в минуту скорби и слабости.

Аля с усмешкой смотрела, как сын побежал в толпу взрослых. На него обращали внимание, он протягивал ладошку для пожатия и со счастливой улыбкой говорил, что рад, что все вернулись, и что их очень ждали. Драконы улыбались и трепали мальчика по волосам, точно так же, как это делал отец, и окрыленный ребенок бежал к следующей группе взрослых.

- Госпожа, - Алю бережно дернул за рукав Сани, - мне надо вернуться домой, чтобы привести жеребца для господина, вы подождете немного, пока я вернусь?

- Конечно, Сани, - Аля погладила встревоженного друга по плечу, - не переживай. Сейчас Ильмарушка выплеснет свой восторг от возвращения отца, и мы отправимся в питомник гегельмеш. Покажу девочкам, как мальчик может стать дракончиком. И если хоть одна грымза попробует фыркнуть, что никакой другой дракон не переступит порога их заведения, то я, - Аля потрясла кулачками, - даже не знаю! Закачу им скандал! Давно хотела!

- Вот теперь уже я точно буду переживать, - улыбнулся Сани. – А может, ну их…

- Посмотрим, - пожала плечами Аля, - в питомнике гегельмешь надо что-то менять, и появление там Иля будет первым шагом. Если промолчат, то все пройдет тихо. Позволю Ильмарушке покрасоваться, а девочкам поглазеть, а если услышу недовольный клекот, то перья полетят в разные стороны!

Але наконец удалось выманить сына из толпы и, взяв его за руку, отправиться обратно в питомник гегельмешь.

- Я хотела бы попросить у тебя помощи, - Аля смотрела на сына без улыбки, чтобы тот понял, насколько серьезна будет ее просьба, - для меня это очень важно, и помочь мне можешь только ты. - Сын нахмурил бровки и внутренне собрался, совсем как во время занятий, - сейчас мы с тобой придем в питомник гегельмешь. Так называют девочек, у которых есть драконьи чешуйки.

- Как у тебя? - маленькие бровки поднялись, совсем как у отца.

- Да, как у меня, - Аля не могла без улыбки смотреть на маленькую копию мужа, - когда они вырастут, они тоже станут женами драконов, но пока они маленькие и живут в питомнике, совсем как дракончики раньше. Но речь сейчас не об этом. Я хочу попросить тебя показать им дракона. Взрослые драконы туда прийти не могут, ну, кроме, пожалуй, самого Повелителя. Он хозяин дворца и поэтому может ходить везде, где захочет. Я показывала им однажды дракона. Это был твой отец. Показывала издали, потому что здесь считается нехорошо, если гегельмешь увидят драконов раньше, чем выйдут замуж.

- А почему? - приоткрыл рот маленький почемучка.

- А вдруг она влюбится не в того дракона, - Аля пожала плечами, - а вдруг ее потом выдадут замуж за другого или вообще за мага…

- А вдруг они в меня влюбятся?

- Конечно, ты им понравишься, - улыбнулась мама и даже остановилась, чтобы присесть рядом с сыном, - все драконы красивы, а ты еще обаятельный, ну прямо как отец. Только ты еще маленький и именно поэтому ты можешь там появиться вместе со мной, - Аля сурово свела бровки и погрозила сыну пальцем, - и без меня туда, пожалуйста, не бегай! Девочкам надо показать, как драконы оборачиваются в людей, а потом опять в драконов. В этом нет ничего страшного или неприятного, как им рассказывают их воспитательницы, и вообще, дракон – это море обаяния и красоты, поэтому их не надо бояться.

- А они боятся?

- Да, боятся, потому что им говорят, как это страшно, когда громадный зверь и лапы с когтями. Но ведь это не так. Они очень красивые, и чешуйки у них приятные на ощупь, и рожки, и хвостик замечательные!

- Да! Мы такие! - надулся от важности ребенок. - Ладно, пусть посмотрят, а если будут хорошо себя вести, то и погладить дамся!

Аля довольно кивнула и теперь более уверенно вела сына в питомник. Он у нее боевой и обидеть себя не позволит, хоть мальчиком, хоть дракончиком. Теперь главное, чтобы девочки вели себя хорошо и не пытались отколупнуть чешуйку «на память». За всеми этими разговорами дорога обратно пролетела незаметно. Сын крутил головой по сторонам. В этой части дворца он еще не был. Ближе к питомнику драконов была кухня, стойла лошадей и, конечно, казарма, а вот все остальное было совершенно необследованное! Аля даже в какой-то момент усомнилась, стоило ли вести туда любопытного сына, но потом одернула себя. Надо думать о девочках!

Они дошли до игровой площадки. Воспитательницы как раз выводили девочек на прогулку. Сын остановился, когда увидел небольшую толпу одинаково одетых девочек, и недовольно скривился.

- Девочки… юбки и капризы: не хочу, не буду!

- Это ты по сестричке судишь обо всех? - теперь уже Аля поднимала брови, - Хель маленькая, да и сейчас она уже хорошо бегает и нисколько не капризничает!

- Но играть не любит!

- А эти девочки старше, их вывели на улицу именно чтобы поиграть.

- А в салочки умеют? А мячик у них есть?

- А ты их сам спроси…

Их уже заметили, и девочки сами побежали посмотреть, что именно интересного госпожа Аля им привела. Это были малышки от детсадовской до подростковой группы. Поэтому они еще не манерничали, как взрослые, и были очень непосредственные, как все дети. И вот сейчас они открыто рассматривали Ильмара как новую игрушку. Она ведь раньше приносила им книжки со сказками, а потом волшебные окна, а теперь мальчика привела? Это как мужчина, только маленький?

- Вот, девочки, привела показать вам своего сына, - Аля погладила Иля по волосам, а потом рука замерла в воздухе, потому что тот обернулся дракончиком и смотрел на девочек с истинным высокомерием рептилии, - он у меня дракон. Маленький пока, но все равно самый настоящий дракончик. Его зовут Ильмар.

- Очень приятно познакомиться, - Иль опять обернулся в мальчика и теперь галантно склонил голову в поклоне, ну точь-в-точь, как отец при знакомстве со сватами.

Аля стала представлять девочек. Их было чуть больше трех десятков, и она помнила их по именам. Они были и такого же роста, как Иль, и несколько выше, но все смотрели на него, приоткрыв от удивления свои хорошенькие ротики. Ильмару явно нравилось, что на него смотрели с таким восторгом, и он сразу «распушил хвост». Вышел вперед и стал расспрашивать-рассказывать-хвастаться всем подряд. И сколько у него есть друзей, и как много игр они знают, а еще, с ними занимаются учителя и наставники-маги. И даже продемонстрировал, как он делает радужный шарик, заполненный светом. Он был как у отца – похожий на мыльный пузырик, но если у Ангора он желто-голубенький, то у Ильмара он был оранжево-красным. Все же, у сына первой магией был огонь.

Девочки были им очарованы. Такой милый и галантный, и шарики такие блестящие, а уж когда Иль обернулся еще раз в дракончика и, грациозно извиваясь (явно выпендриваясь от всеобщих охов-ахов), прошелся по дворику и даже милостиво позволил, чтобы его погладили осторожно, пальчиками «ну, так и быть, гладьте меня». Сам как кот, всегда млел, когда его гладили по чешуе, а сейчас ну прямо одолжение всем делал… Аля только губы поджала – и в кого это он такой воображала?

Она отошла тихонько и села на скамеечку, там, где всегда сидели воспитательницы, и оттуда наблюдала, как Иль всех «охмуряет». Сын рассказывал, как они играют в салочки и какие еще есть игры. У девочек нашелся мячик. Иль с надменностью посмотрел на мягкую игрушку и сразу сообщил, что у них в питомнике «настоящие мячи» – кожаные. Ну да, такой тряпичный мячик недолго бы продержался под зубками и коготочками дракончиков, но ведь девочки – не дракончики, зачем им тяжелые игрушки?

Вскоре Иль уже поделил девочек на две группы и объяснял им, как правильно играть в вышибалу, а Аля смотрела больше на воспитательниц и служанок. Те тоже были очарованы веселым и вежливым мальчиком и наблюдали за ним, не скрывая улыбок. Ну да, Ильмарушка хоть и был маленьким, но харизма и обаяние у него, как у истинного дракона, били просто фонтаном! Аля с удовольствием рассматривала счастливые лица вокруг, похоже, ее маленькая хитрость удалась и первая крепость пала без боя.

От любования сыном ее отвлек Сани. Он топтался на той стороне детской площадки и явно опасался подходить ближе, зато, когда увидел, что Аля его заметила, сразу стал махать рукой и дергать головой, явно на что-то намекая. Пришлось обойти площадку по периметру, чтобы услышать, что Ангора отпустили раньше времени и они могут отправиться домой вместе. Аля сразу окликнула сына и сообщила, что их ждет отец. Ильмарушка, похоже, немного расстроился, что приходится уходить в самый разгар игры, но отец был важнее всех девочек, вместе взятых! Сын сразу сделал торжественное лицо и красочно описал, как он рад новому знакомству, но дела… дела… Аля прямо увидела, как Ангор выставлял сватов в конце вечеринки. Вроде и вежливо, но очень категорично. И как сын смог это увидеть? Это ведь было почти утром. Он спал со всеми в комнате. Или не спал?

Аля тоже быстро попрощалась и с женщинами, и с девочками и, заручившись обещанием, что они без нее дочитают сказку про дракона-недотепу и рассеянного рыцаря, сразу отправилась следом за Сани к казарме. А там стояла готовая к дороге бричка и рядом злобный жеребец мужа, который как сторожевой пес охранял бричку от любого любопытного. Благо, что Ангор был рядом, он разговаривал с другими драконами и недовольно хмурился. Но стоило увидеть жену с сыном, его лицо опять просветлело и он, взлетев в седло, сопровождал своих любимых домой.

Сын очень хотел в седло к отцу, но тот неожиданно отказал, но пообещал, что они покатаются вместе в следующий раз. Они ехали домой, заметно торопясь. Аля чувствовала напряжение мужа, недовольство сына, а еще взгляды-тычки в спину от Эйрика. Похоже, тот тоже торопился, следуя за ними, и это все рождало тревогу в сердце. Эйфория от приезда мужа сменилась звенящей струной напряжения, туго натянутой в воздухе.

Пока доехали до дома, Аля уже начала составлять про себя невнятные объяснения, почему за ней таскается голубоглазый сталкер, но она и сама не понимала, что происходит и что делать. Единственное, что она твердо знала, так это то, что ее вины во всем этом нет! Она не привечала Эйрика, не улыбалась ему и вообще как могла отворачивалась! У нее есть муж и никого другого она не искала! Она честная женщина, ну а то, что она чувствует его взгляд… она ведь не специально…

До дома добрались стремительно, по дороге горожане здоровались с сотником, который явно торопился домой после разлуки. Все понимающе улыбались молодой семье, которая хотела быстрее оказаться дома. Ангор открыл ворота взмахом руки, а над воротами зажегся фонарь, как знак, что дракон дома и можно заходить в гости. Хотя все в городе знали, что первый день по прилету с дежурства в гости к драконам не ходят. Это было время для семьи и отдыха. Даже Повелитель не задерживал вернувшихся издалека.

Стоило бричке закатиться внутрь, как Ангор спрыгнул со своего жеребца и коротким хлопком по крупу отправил его в конюшню, а сам пошел закрывать ворота. Сани как всегда помог спуститься Але и с удивлением наблюдал, как Ангор задержался у ворот, напряженно прислушиваясь к чему-то. Аля понимала, к чему, но не понимала, что делать. Поэтому она взяла сына за руку и повела к дому, откуда уже мчались Хель с Ханой. Она подхватила доченьку на руки, а Ангор как хищник метнулся за калитку и затащил внутрь Эйрика. За шиворот, как пес дворового кота. Тот только вскрикнул от неожиданности, а увидев во дворе Алю с двумя детьми, вообще растерялся на миг, а потом стал вырываться с удвоенной силой.

- Ты! - Ангор толкнул его в спину так, что Эйрик пробежал несколько шагов внутрь, - как ты смеешь преследовать мою жену?

- Аля, она… - начал взъерошенный как мокрый котенок мальчик, но тяжелая пощечина остановила все слова. Эйрика мотнуло от удара, а по губе потекла струйка крови.

- Ты не смеешь произносить ее имени без разрешения! - рыкнул муж.

- Она моя пара! - начал Эйрик, но его перебил громкий смех Ангора. Эйрик, ровно как недавно Иль, обиженно сверкнул глазами и вздернул нос, одновременно одергивая одежду, чтобы выглядеть хоть немного солидно.

- К бою! - из рук Ангора вылезли мечи, - деремся до третьей крови. Если победишь, поговорим, если проиграешь, улетишь на год, и это не обсуждается.

Белый сверкнул глазами и молча кивнул. Из его рук тоже вылезли клинки. Более тонкие, чем у Ангора, но такие же длинные. Аля подхватила детей и отступила еще дальше по двору. В душе все рвалось от раздражения мужа и отчаянной ярости Эйрика. Бой был стремительным, но неожиданно коротким. Эйрик был более легкий и быстрый, но Ангор получил свое звание сотника не по родству и не за красивые глазки. Он был мощнее и опытнее, как волкодав против кутенка. Эйрик нападал, как порыв ветра, пытаясь найти брешь и достать противника, а Ангор скорее небрежно отмахивался, как будто это не имело ни малейшего значения. Он резал развевающуюся одежду противника, и раз за разом на ней прибавлялось кровавых пятен.

Во время очередной атаки Эйрика Ангор попросту шагнул ближе мимо его пролетевшего меча и пнул его ногой в живот. Эйрик тяжко охнул и отлетел под стену. Ангор спрятал мечи и без опасения подошел к вооруженному противнику, который скрючился от боли.

- Пшел вон.

Ангор развернулся к нему спиной и пошел к семье, его, казалось, совсем не занимает поверженный противник с оружием в руках. Эйрик смотрел на него с обидой и болью. Эта широкая спина закрывала ему ту самую… Эйрик с явственным стоном поднялся с пола и, убрав мечи, с горечью обернулся. Если Ангор оборачивался в облаке золотых блесток, то Эйрика как будто обернуло серебристым инеем, который, рассыпавшись, явил прекрасного дракона. Белоснежного, как хвост самого голубоглазика, и изящного, как гепард с крыльями. Он был, пожалуй, одного роста с драконом Ангора, но более тонкий в кости. С более узкой мордой, более длинными лапами. И рога у него были длинные и тонкие. А еще, вместо чешуи он был покрыт шерстью, ну точно как кот!

Белоснежное чудо посмотрело несчастными серебряными глазами на Алю и что-то тоскливо простонало, но Ангор глянул на него искоса из-за плеча, даже не поворачивая головы, тот сразу вскарабкался на стену возле ворот и, бросив последний взгляд на женщину, стремительно развернул паруса крыльев и, подпрыгнув, взлетел. Только кончик хвоста мазнул по камням двора.

- Алюшка, как ты? Испугалась? - Ангор с волнением посмотрел в ее глаза и перехватил из ее ослабших рук дочку. - Не волнуйся, любимая, - Ангор приобнял перепуганную жену, - он улетел и за год одумается и больше не прилетит. Просто молодой дракон увидел красивую женщину и решил, что влюбился.

Аля с облегчением уткнулась мужу в грудь. Сердце у него билось спокойно и уверенно. Ни Ангор, ни его дракон не сомневались в правильности поступка, а вот сердце у Али как будто разорвалось надвое. Где-то в глубине горело и жгло, но в то же время все было спокойно и хорошо. И говорить не о чем. Все правильно. Муж. Семья. Дети. Разве может быть что-то в целом мире важнее этого? Это важно, а все остальное блажь…