Краденая победа

Глава 5

— Ваше высочество, — не возражаете, если я буду называть вас по-нашему? Это тоже титул принца, то есть брата или сына правителя. Принц Бахадур — звучит неплохо…

— Нет, ваше преосвященство, господин старший магистр. Не возражаю. Но почему вы явились в такой час? Неужели нельзя дать бедному, хе-хе, принцу, поспать вдосталь? Он не раджа и никогда раджой не будет.

— Как знать, как знать, — «преосвященство» задумчиво коснулся тщательно выбритого подбородка. Подбородок был волевой, тяжелый — он напоминал, что некогда его обладатель был армейским сержантом. — Все течет, меняется, как дым и иллюзия…

— Ваше преосвященство, вы чем-то встревожены и тоже не выспались. Неужели распространение истинной веры не встретило понимания?

— Понимание? — голос священника стал похож на шипение разгневанной кобры. — По вашему, подстрекание толпы к бунту, нападение на мою охрану во время проповеди, убийство моих людей на глазах толпы — это, сын мой, «не встретило понимания»? Что же тогда вооруженный мятеж?

Названный Бахадуром ойкнул, но тут же взял себя в руки.

— Конечно, мятеж, ваше преосвященство… Убийцы наказаны?

— Увы, убийцы ушли. Но они здесь, во дворце. На них была форма дворцовой стражи, и это были опытные воины, а такие остались лишь здесь.

— Как могли осмелились нарушить договор? — Бахадур был встревожен еще больше. — Но если раджа решил разорвать мир, нужно этого не допустить.

— Вы правы, — усмехнулся «преосвященство». — И я могу вам помочь.

— Что вы имеете в виду?

— То же самое, что и вы. Я и мои люди можем вам помочь, да наверняка и многие офицеры дворцовой стражи.

— О да, действительно, многие. Полковники Дамодар и Ритхетас, подполковники Ашвин и Хильджи, майоры…

— А среди младшего командного состава? Это они ведь будут делать дело…

— Долго перечислять. Например, подает надежды лейтенант Кунвар, он очень хочет стать капитаном, а то и майором. Ради этого готов на все. Мы… я распорядился поставить его у потайной калитки. Его дело — заняться теми, кто попытается сбежать, ну, и другие тоже. Видите ли, авторитет правителя, его временщика и его семьи значительно пошатнулся после мирного договора. Думаю, кто не поможет, хотя бы не будут мешать.

— Но у них есть наследник, это должно радовать верных подданных.

— Но он еще в колыбели. О нем позаботится кормилица, на нее можно положиться.

— Прекрасно. Тогда незачем тянуть.

— Наоборот, лучше поторопиться. Те, кто сменили хозяев раз, сменят их и второй, если поймут, что новые хозяева… ммм… недостаточно полезны.

— Это точно. Советую сразу, когда дело будет сделано, избавиться от опасных…

Двое перебрасываются обтекаемыми, совершенно невинными на первый взгляд фразами. Каждая по отдельности — ничего не значит, не вызывает подозрения даже у самых бдительных. Но все вместе… Еще недавно Пратап недоумевал, для чего командир, лейтенант Кунвар, поставил его сюда. Да, с их точки зрения он, Пратап, ненадежен.

«Кунвар, сволочь!» — скрипнув зубами, подумал Пратап. Ведь знал же, что лощеному паркетному шаркуну доверять нельзя. Когда он и несколько тысяч других мальчишек, встав на место погибших отцов и старших братьев, под командой Раммохана Лала дрались со стотысячной армией, Кунвар сидел в гарнизоне Джайсалмера. В войну он наверняка видел темесцев лишь однажды — когда их авангард вышел к предместьям столицы. Что он может знать о том, как радует похвала полководца после тяжелого боя, какая цена уплачена за боевые награды и как важно знать в атаке, что сзади прикроют друзья? Что для таких людей верность и честь?!

Значит, его, как ненадежного, то есть воевавшего под началом Лала, услали сюда, охранять вождей мятежников, а сами… Чего они не рассчитали, так это что он поймет смысл разговоров. Значит, охранять? Уж теперь-то он такую им охрану обеспечит, что…

Пратап уже потянулся обнажить тальвар, но вспомнил, как его, тогда еще совсем зеленого юнца, наставлял Санджар. «Если враг кажется беззащитным, ты просто не видишь всех его сил». Два интригана ни на миг не забывают об осторожности, иначе давно бы уже нарвались. Могли ли такие поставить в охранение только непроверенного? Нет, конечно. Наверняка обоих страхует и настоящая охрана. А он тут стоит с единственной целью: проверить на вшивость. Если честно простоит на посту до конца мятежа, значит, свой. Или дурак, которому плевать, кому служить, лишь бы платили. В любом случае, если он тут простоит, его просто повяжут кровью: мол, ты тоже виноват, ты не предотвратил преступление.

Но не меньшее безумие вот так запросто вынести из ножен тальвар и броситься на двоих. Да, тогда он не будет преступником, но это верное самоубийство — причем бесполезное для тех, кому присягнул на верность. Значит, важнее не покарать предателей, а предупредить повелителей, Раммохана Лала, жену и Лачи. Если он понял правильно, обе они окажутся в самом пекле. Разные вещи — рубиться с телохранителями и верными радже частями и резать женщин да детей. Туда пошлют самых «верных», действительно «готовых на все, чтобы стать капитаном, а то и майором». Возможно, того же Кунвара… Хотя нет, в его взводе ведь есть «ненадежные». Точно, нужно рассказать остальным об измене! Но сначала — предупредить Лала. Он умел выкручиваться из безнадежных ситуаций, годами сдерживая стотысячную армию. Придумает что-нибудь и теперь. Да и молодой правитель, говорят, из того же теста сделан. А рани должна позаботиться о служанках, в том числе об Амрите, и о Лачи. Вот что сейчас важнее всего. Следовательно…

В следующий миг Пратап сделал то, что в любых других условиях было бы преступлением и несмываемым позором для всего рода. Он дезертировал, оставив пост.

— Куда?! — голос хлестнул бичом, почти сливаясь с окриком, грохнул пистоль. Надо же, господа заговорщики предусмотрели и это. Что ж, теперь пути назад нет. Пратап намертво связал свою судьбу с судьбой повелителей, крови своих заговорщики не простят. Обладатель голоса, верзила в цветастом тюрбане, видно, полагал себя в безопасности: до него было не меньше полутора копий, он стоял за углом коридора, но каким-то образом видел Пратапа. Первый выстрел был предупредительный, в потолок, а второго здоровяк сделать не успел. На лету вынося из ножен тальвар, Пратап тигром прыгнул на «напарника».

Счастливый обладатель пистоля не успел перезарядить оружие, клинок свистнул и косо рухнул на шею предателю. Напоследок Пратап увидел налитые кровью глаза, в которых плескался ужас пополам с яростью. Пятная кровью дорогие ковры, голова «напарника» покатилась по полу. Пратап вырвал из мертвой руки пистоль (в коридорной тесноте от мушкета толку мало), подобрал патронташ и пороховницу, вырвал из железного держателя факел. Вовремя: у «напарника» оказался настоящий напарник, и тот уже не тратил время на ерунду типа предупредительных выстрелов и криков: «Сдавайся!» Пратап шатнулся в угол за доли мгновения до выстрела.

Пуля свистнула у самого уха, высекая искры, ударила в стену и, срикошетив, прошила ковер. Наверное, охранник заговорщиков решил, что противник убит — иначе не сунулся бы за угол, не боясь ответа. За это и пострадал: факел с сердитым гудением вынесся из-за угла и ударил изменника в лицо. Жуткий вой ослепленного, переходящий в хрип (уже поменявший хозяина кинжал впервые отведал крови), и тело оседает на окровавленный пол. Миг спустя Пратап уже несся по пустынным, словно вымершим коридорам, моля всех Богов разом успеть к адмиралу.

— Амрита, почему у тебя перевязана нога? И кто с тобой?

Рани с неподдельным любопытством рассматривала Лачи, Лачи тем более интересовала самая высокопоставленная женщина Джайсалмера. Лицо Лачи было открыто — загорелое, не по-женски решительное, оно явно нечасто скрывалось под покрывалом. Наверное, рани Кайкея нешуточно удивилась, может быть, даже догадалась, кто перед ней, но виду не подала. Ее же лицо было скрыто роскошным покрывалом, расшитым золотом. Но украшенные перстнями и браслетами, с нанесенными хной символами-оберегами руки могли принадлежать только молодой и, наверняка, ослепительно красивой женщине, уж это Лачи могла оценить.

— Благодаря ей, госпожа, я сейчас жива. И мой муж тоже.

— Значит, девушка, вы спасли мою верную служанку? — «А голос у нее под стать руке — будто звон ножных колокольчиков, — мелькнуло в голове у Лачи. — Человеку, у которого такая жена, незачем посещать куртизанок. Если у нее еще и голова на плечах…». — Вы заслужили награду, Лачи. Вот, возьмите.

Женщина приподняла рукав и сняла один из украшавших руку браслетов. Миг — и он сомкнулся на запястье Лачи. Девушка окинула взглядом подарок — и тихонько ахнула, а потом склонилась, коснувшись пальцами сперва пальцев ног рани, а потом лба. На руке, унизанной тонкими золочеными и медными ободками, тяжелый золотой браслет выделялся, как уже ограненный изумруд среди гор пустой породы. А ведь не металл составлял его основную ценность. По краям браслета вились надписи на незнакомом Лачи языке, наверное, древнеаркотском. Обрамленное надписями пространство украшено затейливым узором, в который вписаны какие-то картинки — с одной стороны танцующая Эшмини, с другой — летящая на своем драконе Ритхи, натянувшая огромный лук и стреляющая полыхающей стрелой. Между рисунками браслет инкрустирован бриллиантами. Такого Лачи никогда не видела. Страшно и представить, сколько стоит такое сокровище.

— Повелительница, но он же стоит целое состояние…

— Об этом даже не задумывайся. Больше придется отдавать темесцам, лучше, если он достанется хорошему человеку. И если у тебя случится беда, ты всегда найдешь здесь помощь. Только покажи этот браслет — и все поймут, что у тебя ко мне дело. Надеюсь, ты рада?

— Какая радость, повелительница, видеть на улицах города чужеземцев, оскверняющих храмы и стреляющими в мирных людей?

— Мне еще не донесли о ночном происшествии. Расскажи, как было дело?

— Что рассказывать? — пожала плечами Лачи. — Темесцы пытались сорвать ночную службу в храме, говорили, что нет богов, кроме их Единого. Тьфу, и имени-то нормального у него нет… Пратап и его жена, ваша служанка, поспорили с их жрецом, кажется, даже посрамили его. Темесский жрец приказал стрелять, Пратап стрелял в ответ, потом спасался от них — но благодаря ему и Амрите храм не осквернили, все побежали за ними двоими.

— Как вы с ними встретились?

— Так я тоже пришла на службу, госпожа. А как увидела, что темесская сволочь стрельбу устроила, думаю: «Благое дело — выдернуть из-под пуль тех, кто не струсил, когда хулили Богов! Может, в будущей жизни у меня будет муж, дети, свой дом, а не куча похотливых клиентов». Стала за ними следить. Дрался он знатно, темесцу одному башку из мушкета снес, еще одного из пистоля пристрелил и мечом зарубил. Но их загнали в тупик и расстреляли бы, не покажи я лаз в сад ра… в ваш сад, в общем.

— Мой сад? — неподдельно удивилась рани. Но что-то вовремя вспомнила. — А, ну да, на Горчичной улице, я считаюсь владелицей, но ни разу там не была.

— Там мы перевязали Амрите ногу, и отправились к вам.

— Ты поступила правильно, Лачи, — в голосе рани звучит уважение. — Прошу тебя, если впредь заметишь в городе что-нибудь подозрительное, сообщай мне… или напрямую, или через Пратапа и Амриту.

— Для вас все, что угодно, — произнесла Лачи и еле-еле подавила усмешку: сколько раз доводилось говорить это клиентам, и если б только говорить…

— Не беспокойтесь, — не по возрасту мудро улыбнулась под покрывалом рани. — Я не прошу клеветать на других. Но если вы рисковали жизнью ради моих слуг, то уж я могу вам верить.

— Повелительница, я пойду? — спросила Лачи.

— Да, конечно. Сама из дворца выйдешь?

— Конечно, — самоуверенно произнесла Лачи. — Я и в городе никогда не терялась, а уж тут-то… Не беспокойтесь, госпожа, и еще раз благодарю за подарок.

— Верю тебе, — усмехнулась Кайкея. — До встречи. А ты, Амрита, побудь здесь. Тебе не стоит много ходить, пусть мой лекарь тебя осмотрит.

— Но…

Амриту покоробило, что госпожа так доверяет полузнакомой девчонке-куртизанке, не знающей, как звали отца. Какой касты она и какой — рани?! Но спорить с рани Кайкеей — себе дороже. Тем более, в мудрости повелительницы жена Пратапа не раз убеждалась. Женщина вздохнула и устроилась в плетеном кресле в ожидании лекаря. Рани оказалась права хотя бы в том, что боль в простреленной ноге поутихла.

…Лачи шла по лабиринту из роскошно обставленных комнат и коридоров. Ее сердце пело, пользуясь тем, что в коридорах никого не видно, она насвистывала мотив одной из песен. «Вчера любимый оставил на моих губах соль любви. Уже взошла луна, и я не могу больше ждать, хочу, чтобы он снова дал мне отведать соль любви…». Интересно, что сказала бы благонравная рани, да даже верная жена Амрита, если бы услышала эту песню? И увидела ее, танцующую перед пьяными мужчинами в коротеньком чоли и с распущенными волосами, чтобы чуть позже развлечь их иным способом?

Шагая, как ей казалось, к выходу в хозяйственный дворик, Лачи рассматривает помещения, благо, посмотреть есть, на что. Где нет искусной резьбы по камню, стены украшают фрески. Большая часть картин изображает или деяния богов и их победы над демонами, или подвиги прежних раджей. Лачи не смогла бы сравниться ученостью с мудрецами-риши, но Падмалати полагала, что ее девушки должны услаждать не только тела клиентов, но и их разум. Что интересного может быть в девушке, с которой не о чем перемолвиться? Этого добра полно в любой захолустной деревушке, и за сущие гроши. А если такой вот «бриллиант в короне госпожи Падмалати» способен наизусть продекламировать целые главы классических поэм, виртуозно танцевать и петь, неплохо знает историю Джайсалмера, и уж точно обучена грамоте — ради этого стоит переплатить, на этом и держится слава заведения. Ну и, конечно, на страстности, безотказности и неутомимости «бриллиантов», как же без этого? Теперь она с удивлением разглядывала то, о чем некогда читала.

Вот один из первых правителей города, полулегендарный Аргхардар. Он с семьей в храме, возносит молитву Аргиштхи-Создателю, покровителю мудрецов и судей. А вот прекрасная Падмини, жена раджи Сомешвары: когда муж не вернулся из боя, она взошла на его погребальный костер и стала духом-покровителем царского рода. Вот рани Каушалия, освободительница Джайсалмера от власти аркотских императоров. Когда ее муж, в те времена падишахский наместник, умер, у нее остался лишь маленький сын Нараян. Падишах решил, что пришла пора вместо потомственных наместников, наследников прежних правителей, поставить назначенного в столице чиновника. Каушалия обратилась к офицерам мужа, те ее поддержали. Она насмерть сражалась с лучшими полководцами падишаха, разгромила их армии, сама была ранена, но права сына на престол отстояла, и пока наследник был юн, правила от его имени. Знать бы ей еще, как он ее отблагодарит…

Фрески во всех подробностях рассказывают о лучших представителях рода, но не молчат и о худшем. Тот же Нараян, запятнавший свое имя позором, правдиво изображен на нескольких из них, как напоминание будущим правителям. Именно он «прославился» тем, что по наущению темесского миссионера, младшего магистра Сегарелли, поднес матери отравленную чашу, а потом попытался ввести в Джайсалмере веру в Единого-и-Единственного, предав проклятию веру предков. Кончилось тем, что Нараяна низложил собственный сын, будущий великий Ритхешвар, только, в отличие от отца, не убил, а заточил в тюрьму, где тот прожил еще одиннадцать лет, и даже написал книгу. Темесцы, конечно, кричат о пытках, которым подверг отца сын-мятежник, но на самом деле единственной пыткой было отстранение от власти и разрыв с Темесой.

Могла ли Темеса простить свержение верного вассала? Конечно, нет. Тридцать три года назад, отстаивая независимость государства, Ритхешвар начал первую Темесскую войну. Выиграл ее, потом начал Вторую. Этим войнам было посвящено больше всего фресок. Вот первая битва при Мератхе, решившая исход Первой войны: союзники Темесы бегут, темесская бригада отбивается в окружении. Ее истребили почти поголовно…

И уже Вторая война: сражение на море и на суше при Маюраме, где Ритхешвар одержал величайшую в истории Джайсалмера победу, но заплатил за нее жизнью. Вот войска Аштритхи у фортов Майлапура — тогда Темеса вполне могла потерять последний опорный пункт в Аркоте, а Аштритхи стать правителем всего материка. С неудачи под Майлапуром начался долгий путь к разгрому. А вот осада все того же Мератха, когда темесцы штурмовали город с суши и с моря, но взять так и не смогли. Это удалось лишь благодаря измене коменданта города, генерала Ритхасти. Когда Аштритхи с отборными бойцами попытался прорваться, Ритхасти велел закрыть перед отступающими ворота. Раджа и его гвардия погибли в бою, и буквально на следующий день город с большей частью войск и всем флотом Джайсалмера сдались, навсегда лишив страну выхода к морю. Только последний уцелевший сторонник погибшего правителя, адмирал Раммохан Лал, с горсткой сторонников по морю вырвался из кольца и вернулся в столицу, чтобы помочь сыну Аштритхи, нынешнему радже Валладжаху, противостоять Темесе. И вот — последние бои, когда неистовый адмирал семь лет спорил с судьбой, оттягивая неизбежное. Увы, чуда не случилось — несколько полков, оставшихся у Джайсалмера после сдачи Мератха, не смогли справиться с сотней тысяч вражеских солдат. А вот — горькая, обидная, но снова правдивая фреска: заключение мира. Наверняка ее только-только написали…

— Проклятье, где этот выход? — Лачи закусила губку. Снаружи дворец не казался таким уж большим, а они с Амритой дошли до покоев рани куда быстрее, чем идет сейчас она. — Неужели меня решил погубить дворец, когда его госпожа наградила?

Дворец ответил, как и должен был ответить: молчанием. Так же трепетали отблески факелов на изукрашенных стенах, так же колыхал подол юбки невесть откуда взявшийся ветерок. И ни одного человека. Не у кого даже спросить, как идти, огромное здание будто вымерло. Или…

Затаилось перед бурей?

За поворотом раздается детский плач… и раздраженное женское ворчание:

— Не ори, глупый. Тебе теперь молоко без надобности. Все равно никто к тебе не придет. А жизнь — она ведь одно сплошное страдание, как жрецы твердят. Ты же не расстроишься, если я тебя избавлю от страданий, так?

Ноги Лачи словно приросли к полу. Девушка замерла… А потом изо всех сил понеслась на голос. Она не взялась бы сказать, откуда такое предчувствие, но ей казалось, что неведомому ребенку грозит беда, и если он пострадает, случится нечто страшное. Такое, по сравнению с чем даже пальба перед храмом, даже труп темесца со снесенной пулей головой — мелочи.

Женщина, склонившаяся над колыбелькой, не торопилась. Ей сказали, что в момент преступления никого поблизости не будет, пообещали более чем прилично оплатить «дело», а в случае неповиновения отдать дворцовым палачам или продать в заведение Падмалати. Она как раз успела достать красный шелковый шнур и надеть его на шею кричащему младенцу.

Ни слова не говоря, Лачи подкрадывалась со спины. С теми, кто способен убить грудного младенца, говорить бессмысленно. Таких, полагала Лачи, можно лишь убивать. Было бы еще, чем. О, хвала тебе, великая Амриттха! Ваза! Впрочем, сейчас об убийстве она не думала: успеть бы помешать преступлению…

Ковер мягко принимал босые ступни Лачи, не выдавая ее ни звуком. Она прокралась в комнатку, подхватила увесистую майлапурскую вазу — и, задержав дыхание и стараясь не кряхтеть от натуги, подкралась сзади. Еще бы чуть-чуть, и она опоздала — но в момент, когда женщина уже затягивала петлю красного шнура вокруг шеи младенца, Лачи с размаху обрушила вазу ей на голову.

— Увы, наследники раджей так часто кончают, — произнесла женщина. — Не ты пер…

Звон разлетающегося горного хрусталя, тупой стук падающего на ковер тела, кровь на волосах — убита? Нет, жива — крепкие у сволочей головы… Но полчасика полежит, это точно.

Лачи склонилась над люлькой. Жив… Но если права несостоявшаяся убийца, в люльке под роскошно вышитым одеяльцем лежит наследник престола Нарасимха, о рождении которого девять месяцев назад, еще до заключения мира, объявили по всему городу. В честь рождения наследника палили пушки, а на площадях всех бесплатно угощали сладостями, невзирая на военное время. Выходит, только что она спасла сына раджи — и, значит, будущего раджу Джайсалмера, защитника государства и веры. Сама того не ведая, она сторицей расплатилась с рани за браслет. Да что там браслет! Если повелители узнают, что она для них сделала, ее озолотят, во дворец возьмут — и можно будет навсегда распроститься с заведением Падмалати и пьяными, грубыми, похотливыми мужиками. Еще минуту назад она о таком боялась даже мечтать…

Вторая мысль была подобна ведру ледяной воды, вылитому на голову, и заставила проступить холодный пот. Во рту мгновенно пересохло. Если какая-то, не слишком богатая девица решилась на такое — значит, не опасается чудовищной казни, которая неминуемо ее ожидает, если о преступлении станет известно, и если останутся живы родители мальчика. А значит… Ох, не зря ходили на ночную молитву молодожены, и не зря так озабоченно звучал голос рани. Наследника имеет смысл убивать только в одном случае: если с нынешними правителями покончено… Или вот-вот будет покончено.

Лачи судорожно сглотнула. Она явственно представила себе, как ее хватают палачи неизвестного узурпатора (хотя почему неизвестного — кроме Бахадура, дяди нынешнего раджи, захватывать престол некому), тащат в застенок и там подвергают пыткам, заставляя удовлетворять все свои прихоти. Несмотря на юность, Лачи довелось пережить немало, воображение нарисовало вовсе уж невеселые картины. Оставаться во дворце — безумие… Но бросать только что спасенного — уже преступление. Девушка перекинула косу за спину, сплюнула от злости, нечаянно попав на тело несостоявшейся убийцы… и решительно взяла наследника престола из колыбели.

— Мы уйдем отсюда, царевич Нарасимха, — шептала она, поднеся губы к самому лицу ребенка и краем покрывала вытирая заплаканное лицо. — Ты будешь мне сыном — плевать, что ты сын рани. Мой-то мог бы родиться месяц назад, да не получилось у него, мертвым родился, и я чуть за ним не отправилась. Но ты послан мне великой Амриттхой вместо него, это точно. И я выращу тебя, пусть не царевичем, а только сыном шлюхи — зато я дам тебе любовь. И представь себе — я буду знать, как зовут твоего отца! Кто мой отец, моя мать не знала, а ее мать не знала, кто породил ее. Так что ты будешь особенным сыном, дорогой. А чей ты наследник, я никому не расскажу. И тебе тоже, уж прости меня. Потому что раджей убивают, а я не хочу, чтобы погиб мой сын… Ты согласен? Ну так пошли, Лачи тебя спасет. Только будь любезен, повелитель, пока мы не выбрались в город — помолчи. Ты же сын воина, внук и правнук воинов. И зовут тебя не как-нибудь, а Нарасимха. На-ра-сим-ха. «Сын льва», не кто-нибудь. Потерпи…

Роскошного одеяла как раз хватило, чтобы завернуть Нарасимху целиком. Теперь, если накрыть покрывалом, никто и не заподозрит подвох. Если, конечно, наследник престола не начнет хныкать, когда рядом будут люди. Отлично. Теперь, милостивая Амриттха, только бы найти выход на улицу. Если настоящие родители выживут, никогда не поздно будет его вернуть.

Но сейчас об этом Лачи думать не хотелось. Она шла, все так же неслышно ступая босыми ногами по дорогим коврам, и царевич Нарасимха, будто понимая важность момента, молчал — даже когда пришлось шарахнуться от пробегающих стражников с окровавленными тальварами и дымящимися пистолями, схоронившись в ответвлении коридора. Немного придя в себя от страха, что ее обнаружат, Лачи углубилась в открывшийся коридор. Даже когда где-то за стеной раздался грохот мушкетных выстрелов и жуткий хрип умирающего. Даже когда в ноздри обоим шибануло пороховой гарью и железистым запахом крови — в одной из комнат только что затих бой. Лачи поняла: сегодня она не ошиблась.

Она и сама не помнила, как выбралась. Просто за одной из дверей оказалась та самая караулка, через которую она проникла во дворец. Сейчас караулка была пуста, рибодекину укатили, а мушкеты расхватали. Свои, чужие — не поймешь. Да и кого в начавшейся бойне она могла назвать своими? Заветная дверь оказалась открытой: сегодня опаснее внешнего врага был внутренний. Лачи шагнула в испепеляющую жару джайсалмерского полудня, наполненную ослепительным блеском солнца и сонной тишиной. В этот час без крайней необходимости люди старались не покидать дома, только самые неугомонные и те, кому некуда было податься, оставались на улицах, да священные коровы бродили по раскаленным улицам, подбирая отбросы.

Лачи облизнула губы. Солнце немилосердно пекло непокрытую голову, босые ступни жгла раскаленная пыль, приходилось почти бежать, опасаясь слететь с узкой тропы в пропасть. Но Лачи не остановилась, раз за разом повторяя молитву Великой Матери, девушка быстро шагала вниз. Больше всего она опасалась дозорных на стенах и в башнях вдоль дороги, но последние по мирному времени пустовали, а дозоров на стенах в этот день не было. А если кто случайно и оказался, ему и в голову не пришло обратить внимания на крошечную женскую фигурку с каким-то свертком, упрямо спускающуюся в город.